И даром не нужна

Глава 7 Подготовка

— Волки заберут первую партию мерсалы завтра. — Я произношу странные вещи со спокойствием, которое поражает меня саму. — По словам посла, их торговцы уже в пути.

Отпиваю чая из большой кружки и ставлю её обратно на дубовый стол. Переворачиваю страницу в своих записях.

Управляющий, глядящий на меня поверх собственной кружки, удовлетворённо кивает.

Мы сидим вдвоём в его кабинете. Обсуждать дела за едой, по крайней мере за перекусами — это его дурная привычка. Впрочем, меня, рождённую в двадцать первом веке на Земле, она не то чтобы смущает.

Пока не могу сказать точно, какие отношения между нами установились. Я не простила его за то, что он готов был отослать меня в первый день! Но в то же время, с тех пор мы… сработались, вполне.

Худощавый, педантичный лорд слушает меня. Объясняет что-то, если нужно. И даёт понятные, разумные поручения, прибавляя: «Если вам будет угодно, леди».

— Знаете, мы могли бы продать им сразу снадобья, — замечаю я. — Раз уж вариантов у них нет, они купят целебные травы в каком угодно виде. А так выйдет дороже.

Лорд Скал качает головой:

— У нас нет на это рук, да и времени. Может, в другой раз.

Киваю, не спорю.

С того времени, как я попала в башню, прошло почти две недели. И всё это время я отчаянно пытаюсь здесь прижиться! Отчаяние, впрочем, только внутреннее. Я цинично рассудила, что внешне лучше быть спокойной и приветливой — так больше шансов.

На второй день я пошла знакомиться со всеми в башне. Не то чтобы меня можно назвать душой любой компании. Душа на моём месте уже наверняка облетела бы всех с печеньем и покорила хоть несколько сердец. Но я постаралась поговорить с каждым жителем, охранником, работником.

С рыжей кухаркой из далёкой деревни на краю снежных пустошей. Со старым лекарем, утверждающим, что он видел рождение империи. Со швеёй, которая когда-то была монахиней. С библиотекарем, которого привезли из столицы.

Я задаю искренние вопросы, узнаю, кто что делает и чем живёт. Даже если они относятся настороженно к «чужой леди», я пытаюсь наладить контакт — и, чего скрывать, стараюсь добиться, чтобы меня запомнили.

Если запомнят, будет сложнее прогнать.

Потому что увы: мне до сих пор кажется, что за спиной тикают огромные старинные часы. Скоро, уже скоро вернётся мой жених — и я не готова к встрече с ним!

Конечно, какие-то успехи у меня есть. Управляющий быстро понял, что я могу посчитать запасы в кладовой или детали торговой сделки буквально лучше всех в округе. Я могла бы и больше: составлять отчёты, письма. Но увы…

Местного письма я не понимаю.

Я вообще всё гадала, как воспринимаю слова на слух. Связано ли это с «гениальной магией» принца! Но когда осознала, что не могу написать ни строчки привычными здесь рунами — меня бросило в пот. Ещё одно препятствие! А их и так хватает…

К счастью, пока мне вызвалась помогать Мелодия. Всё, что нужно лорду Скалу, я сейчас диктую ей.

Занялась я и другими вещами, более… личными.

Снова отказалась от персональной служанки. Мне всё равно определили девушку, которая приносит воду для умывания и может достать кое-какие мелочи. У швеи я заказала одежду потеплее. Объяснила доброй женщине с мягкими руками, что мне нужно что-то вроде тёплой пижамы и белья. И накидки все посмотреть, подбить мехом.

Стало полегче! Особенно в помещении.

Но и в башне я стараюсь не сидеть целыми днями.

Следующий шаг кажется рискованным до сих пор — но всё же я решила по чуть-чуть привыкать к холоду. Выбегаю из относительно тёплого помещения на улицу и забегаю обратно, давая организму контрастные нагрузки. Умываюсь ледяной водой. Стала по утрам разминаться на свежем воздухе: делать зарядку за амбаром, где никто не увидит «безумную леди»!

Словно я готовлюсь оказаться одна на морозе… Сюда же, не совсем по плану, добавились прогулки на санях.

Рулевой пока остаётся в городе — ждёт караван в южные земли, чтобы не ехать в одиночку. Как управлять повозкой, он объяснил мне буквально за день. А потом я прямо спросила у местных, можно ли освободить духа. На меня посмотрели как на умалишённую — но это ладно! Хуже, что вердикт был прост: дух заперт в кристалле. Ничего я с этим не сделаю, даже если сожгу сани до тла.

Кошмар какой-то.

Но пока прогулки по воздуху — мой единственный способ занять духа. И, возможно, моё собственное единственное развлечение.

— Стены начали утеплять к зиме, — возвращаюсь я к работе и докладываю, отпивая чая снова. — Гобелены перевесили, расход материалов на заделку щелей — по плану.

Здесь, можно сказать, кроется моё внезапное достижение.

Кое-что хорошее мне удалось привнести в местный распорядок почти сразу. Как оказалось, систематизировать информацию здесь просто не привыкли. Сколько надо заказать мха и глины для утепления? Да на глаз. Когда начать, чтобы успеть к середине осени? Да как получится!

Немного простых расчётов — и вдруг оказывается, что я могу добиться, чтобы материалов хватило с первого раза. Или чтобы на ужин привезли достаточно продуктов, а мясо не портилось в кладовой.

Никогда не думала, что стану завхозом. Но это лирика.

Меня больше пугает, что сейчас конец лета — а башня, да и соседний город уже готовятся к зиме. О той говорят почти с придыханием, шёпотом упоминают холода и грядущую долгую ночь.

— Купили у деревенских сушёной рыбы, — продолжаю я, прочистив горло. — Урожай этого года мы с Мелодией почти описали, вот что выходит.

Я пока не понимаю, хорошо там выходит или нет. Спрашивала жителей, конечно — но у каждого свой ответ. У кого-то «каждый год бы так, леди», а у кого-то «всё пропало»!

Лорд Скал берёт паузу и глядит в бумаги, которые я ему передала.

Долго глядит.

— Это просто замечательно. Благодарю, леди Катерина.

Он теперь называет меня по имени. Говорит мягче — словно лёд в его суровом голосе треснул. В глазах появился живой огонь.

И всё же, всё же!

Сомнения не отпускают, пожирают изнутри. Будет ли толк от моих стараний? Можно ли сделать хоть что-нибудь, чтобы обезопасить себя от жениха, когда тот прилетит?

Идея приходит внезапно, одним пасмурным утром.

В тот день я прихожу посмотреть на волколюдов, которые прибыли торговать в Ветровец — так назван местный город. Смотрю, как мускулистые рабочие загружают товар в повозки.

— Как ваши дела, леди Катер-рина? — звучит рядом рычащий голос.

Быстро поворачиваюсь. На меня смотрит их посол — Рейварн.

Должна сказать, выглядят волки внушительно. Они крупнее обычного человека, шире в плечах. И, чёрт побери, волосатее. У посла — густая чёрная грива, вечная щетина и два шрама от когтей через пол лица.

Ему лет тридцать пять, он немногословный мужчина, которого я в других обстоятельствах наверняка назвала бы красивым.

Увы, сейчас воспринимать мужскую красоту толком не выходит. Впечатление испорчено напрочь.

— Как и в прошлые дни, — киваю в знак приветствия.

— Светлого вам утра.

— И вам. — Не ответить на подобное пожелание здесь считается ужасно дурным тоном, я пока только частично узнала, почему. — Лорд Рейварн, скажите. У вас есть идеи, что ещё потребуется вашему народу? Через месяц, два, зимой?

Он жестковато усмехается. Ноздри дёргаются, взгляд жёлтых глаз проходится по мне.

— А вы спрашиваете как невеста дракона или как пленница-иномирянка?

Он, пожалуй, единственный, кто позволяет себе такую откровенность. Не то чтобыя́была с ним откровеннее, чем с другими, просто волки — прямолинейный народ.

— Скорее второе, — тоже не юлю.

— Травок нам хватит. Главы кланов и так воют, что мы купили их у дракона, хотя в лесу каждый корень наш. Еда? За ней вы ещё пришлёте к нам обозы, я уверен. От вашего оружия нет толка. Если не готовы продавать свет, леди, пока соблазнить нас нечем.

Продавать свет… что-то подобное я уже слышала! Император пообещал волкам защиту от Тьмы, и под этим предлогом они наконец сложили оружие. Я не знаю, что это за тьма, от которой надо защищаться! Почему от неё плохо помогает огонь. Но в голове роятся жуткие фантазии — а потом неожиданно мелькают и другие мысли.

Об электричестве. О том, как много оно сделало для моего мира.

А ведь точно.

Немного позже я иду к Мелодии и прошу:

— Помоги мне, пожалуйста, опять с письмом.

— Посмотрите.

Вечером я протягиваю управляющему свою гордость. Хотя как взглянуть — в некотором смысле этот список как раз её перечёркивает.

Лорд Скал берёт листы костлявыми пальцами. Смотрит, что его дочь помогла мне перенести на бумагу в этот раз.

— Что здесь? — уточняет удивлённо.

Я не отвечаю сразу, слежу, как он вчитывается. Потом наконец поясняю:

— Я описала самые полезные вещи, которые смогла вспомнить — вещи, которые есть в моём мире, но которых нет в вашем. Пока. Всё это можно создать.

Когда-то я читала, да и смотрела истории, где героини попадали в иной мир. Там они часто вспоминали какое-нибудь изобретение человечества и ловко вписывали его в фэнтезийные реалии.

Но у меня такая ситуация, что по одной вещи выдавать совершенно нет времени!

Мне нужно всё и сразу.

Лорд Скал обхватывает подбородок. Не знаю, впечатлён он или нет. Но вот его лицо вытягивается — до чего он дошёл? До антибиотиков?

— Вы можете производить свет?

Выходит, всё-таки тоже до света.

— Теоретически.

— И вы знаете, как это сделать?

Тут я, конечно, слабо улыбаюсь:

— Увы, нет. Технология сложная, и хоть я кичилась, что хорошо образована, знаний мне не хватит. Я понимаю только основные принципы.

— Это… очень жаль.

Лицо лорда тускнеет, и я невольно двигаюсь вперёд. Подхожу к столу.

— Увы, лорд Скал. Речь не о том, что я могу создать по щелчку пальцев. Владей я такими знаниями — уже в первый день поразила бы императора и купалась в золоте! Но не отметайте мои идеи потому что их сложно реализовать. Это вещи, которые изменили мой мир. Прошли проверку временем. Я могу описать желаемое, могу направить ваших учёных и принести большую пользу.

Быть может — слишком большую и абстрактную для одного управляющего на краю империи, вот в чём проблема! Я понимаю это. Но всё же.

— Леди Катерина, я… хорошо, это очень интересно. Я передам записи его высочеству, вот что.

Нет-нет! Внутри аж свербит. Вот уж кому, а мерзавцу я не хочу быть полезной — не хочу, чтобы вышло, что его преступление не только осталось безнаказанным, но и выгоду принесло!

— Не уверена, что смогу договориться с принцем! — мотаю головой. — Возможно, он не станет меня слушать. Я хочу вашей поддержки, лорд Скал. Чтобы лично вы поверили в мою ценность, защитили меня и не дали убить. Взамен я найду способ реализовать что-то из этих изобретений и отплачу вам в будущем. Это очень хорошая сделка, если подумать.

В этот момент я уверена в том, что говорю. Да, конечно, должны быть способы. Взять мои знания, наложить на науку этого мира. Рано или поздно получится!

Суровый лорд внезапно хмурится. Потом печально улыбается:

— Интересно, что вы обещаете мне деньги, которые хотите заработать. А не думаете о благах, которые могли бы получить быстрее, став его высочеству хорошей женой.

Меня словно током бьёт.

Не буду я никакой хорошей женой! Не хочу даже думать о совместной жизни, о брачной ночи или что там ещё будет. Я не знаю, чего беловолосый мерзавец потребует. Выселение — не единственная возможная проблема. Мне нужна защита от всего.

— Вы и правда необычная, леди Катерина, — продолжает управляющий негромко. — Я не привык к внутренним ссорам, не привык занимать сторону. Но… хорошо. Теперь уж я вряд ли оставлю вас, помогу чем смогу.

Это не совсем то, на что я надеялась.

Я бы хотела большей отзывчивости. Больше энтузиазма!

Но заставляю себя кивнуть:

— Спасибо, лорд Скал.

Не кажется, что он всё-таки пойдёт против принца. Но это ещё один шаг. Я пока сделала что могла.

Это случается через день. Я разговариваю с фермерами на улице, записываю последние сведения об урожае — и вдруг вижу. Сначала людей, которые смотрят и показывают пальцами в небо. Потом — точку, которая в этом небе появилась.

Она быстро превращается из воображаемой букашки в большую птицу. А потом принимает очертания летящего чудовища — по-другому и не скажешь!

Дракон огибает город по дуге. Он ещё далеко, но уже можно с убийственной чёткостью рассмотреть огромные перепончатые крылья. Длинный шипастый хвост. Морду с завитыми рогами. Чешую, цвет которой напоминает цвет густой, но не ссохшейся крови.

Он закладывает вираж — а потом падает, буквально в одно мощное движение садится на крышу башни.

Звук удара отдаётся в земле. Рядом ахают люди, ветер от сильных крыльев долетает до нас.

А я просто стою — стою как вкопанная. Внутренности леденит, плечи и шея деревенеют, начинают ныть от напряжения. Пальцы продолжают стискивать листы и местный аналог карандаша.

Потом… что ж, потом я поворачиваюсь к фермеру и безучастно продолжаю разговор.