И даром не нужна

Глава 3 Наказание

В темнице сыро и промозгло.

С потолка камеры капает. Пахнет ужасно — затхлой водой и человеческими отходами.

Я сажусь на хлипкий матрас у стены, обхватываю себя руками и стараюсь заткнуть нос краешком юбки.

Холодно.

Просто нереально! Я провожу первый день нового года в тюрьме — и это самое нормальное, что произошло со мной за последние часы.

Наверное, так всё же лучше. Надо радоваться, что моя «скрытая магия» сломалась, пусть и не понятно, что это значит.

Но через пару часов от радости не остаётся и следа.

— Эй! — Я пытаюсь позвать охранника, который стоит на входе в небольшой каменный карман с двумя камерами: моей и пустой. — Сколько меня здесь будут держать?

И когда выпустят? И что будет дальше? Что решит император⁈

Охранник не оборачивается.

Я вообще выживу, меня оставят в живых?

От вопросов бросает в жар, от холода камеры — в дрожь. Ощущение времени начинает размываться. Только желудок ноет и даёт знать, что всё-таки уже поздно.

Мы её даже не кормили.

Вспоминаю эту фразу, как про собаку, и со злости стучу кулаком в матрас! Может, меня всё-таки вернут домой? Это же недоразумение! Но даже если вернут — это что, будет значить, что на моём месте должна была оказаться другая девушка? И беловолосый гад с маньячным взглядом притащит сюда её?

Когда в коридоре гаснет свет и я понимаю, что дело идёт к ночи…

Становится по-настоящему жутко.

— Дайте хотя бы одеяло! — кричу в пустоту.

Нет ответа.

Минут через десять охранник подходит и кидает мне кучу грязного тряпья. При взгляде на неё я брезгливо морщусь. Но ещё через десять минут заворачиваюсь в неё как милая.

Тогда же наконец приносят еду. К счастью… не тюремное месиво. Чёрствый хлеб с сыром и кусочек ветчины — и этому я рада!

В качестве питья — какой-то отвар, от которого клонит в сон.

Как ни странно, сплю я в ту ночь не так уж плохо. Только под утро начинаю просыпаться и каждые минут пятнадцать проверять, не пришёл ли кто за мной.

Но утром ничего не меняется.

Мне только приносят завтрак — снова хлеб. И башмаки потеплее, за которые я уже готова благодарить судьбу. Почему-то болит ступня — может, от холода.

Нет. Как же рано я сдаюсь! Прошло, должно быть, меньше суток с моего похищения. В родном мире меня даже никто не ищет. Хорошо, что не успела завести кошку…

Когда начинает казаться, что меня оставят гнить в этой камере — вот тогда из коридора раздаются звуки.

Снова охранник. В этот раз со связкой ключей. Я подпрыгиваю, когда он, бренча металлом, открывает дверь.

— Выходите.

На выходе меня ждёт «евнух».

— Его императорское величество снова желает вас видеть, — заискивающе.

— Мне нужно переодеться? — Голос севший после ночи.

— О нет. Не в этот раз.

Значит, как у него нет планов лезть ко мне под юбку — так пусть я буду грязной и вонючей? Ладно.

Тем не менее, когда меня ведут по лестницам наверх, сердце бьётся легче. За окнами светит солнце и шумит море — кажется, сегодня спокойное. Коридоры опять вьются, и запомнить дорогу я даже не пытаюсь. Просто понимаю, что привели меня в этот раз в новое место.

За очередной тяжёлой дверью — огромный зал.

Стол посредине выглядит сиротливо, даже если на нём стоят кубки и блюда с фруктами. Даже если за ним сидит дюжина шикарно одетых мужчин.

Почти все в возрасте. Взгляд цепляется за их красочные плащи и за строгие дублеты, за блеск камней и золота. С одной стороны стола они разодеты более пёстро, с другой — компашка в синих мантиях.

Но ёжусь я не от этого. Император сидит во главе стола, и его взгляд проходится по мне мрачно. Безучастно.

— А вот и она, — сухое.

Имя моё он уже забыл? Плохо. Его брат, принц, смотрит на меня дольше и горячее, но мурашки снова бегут по коже.

Потом император прочищает горло:

— Хорошо, давайте разберёмся, что произошло. — Взгляд на меня и какие-никакие пояснения: — Мне обещали, что ты особая. Но хоть твоя магия и резонирует с моей, она оказалась слишком слабой.

Говорит так, будто это моя вина!

— Ваше величество, я же не…

— Заговоришь, когда спрошу! Магистры, вперёд. Проверьте её.

И пятеро в мантиях встают синхронно, как культисты. Подходят все ко мне, окружают! Я беспомощно смотрю по сторонам и вцепляюсь в лиф платья. К счастью — огромному! — обходится без попыток его сорвать.

Они просто заставляют меня светиться. И крутиться. Хватают за руки, говорят меж собой.

А потом докладывают один за другим: так и есть, ваше величество. Всё как вы сказали.

— Тогда осталось выяснить одно. Как это могло произойти, — цедит император. — Как мой дорогой брат, — злой взгляд в сторону упомянутого, — якобы один из лучших магов империи, допустил такую ошибку.

— Так, что ошибки не было. — Принц встаёт с места.

— То есть, был злой умысел⁈

— Ваше высочество? — вступает один из пожилой группы. — Вы же проверили её магию?

— Я чувствовал её магию! — разъяряется мой похититель. — Нашёл её в другом мире, буквально по нескольким каплям из источника его величества — вы хоть знаете, как это работает?

Раздражение в его голосе — совершенно неподдельное.

Он верит, что был прав.

И говорит, и двигается…

Вчера я не особо прониклась его происхождением. Вчера и император казался проще. Но сейчас — на меня буквально давит этот зал, их шикарные одежды, сильные голоса!

Прямые фигуры. Каждый жест — отточенный и властный. Они же сотрут меня в порошок, если захотят!

— Ладно. — Тяжёлый взгляд императора падает на меня. — Вот теперь говори. Ты знаешь что-то о кознях моего брата? Он признавался тебе, что ты — не та, за кого тебя выдадут? Уговаривал притвориться? Как-то намекал, что сделал это всё специально?

Вот это вопросы! Но ответить я не успеваю.

— Что я мог сделать специально? — Беловолосый принц аж впивается в спинку массивного стула. — Достать тебе слабую женщину? Чтобы ты разочаровался за три минуты и обвинил меня?

— Может, чтобы я не распробовал её, увлёкся, взял её? И заделал слабого айна. При удаче это будет мальчик, наследник!

— Сколько же надо удачи! Уверен, потом бы она закончилась — и девица на сносях выпала из окна.

Выпа… что⁈

Угроза убийством между делом — это уже выше моего понимания! Вздрагиваю и сжимаю руки, когда император вновь обращается ко мне:

— Ты не ответила. Мой брат договаривался с тобой?

— Нет! И если помните, я отчаянно убеждала вас меня не трогать!

Помощи ждать не от кого, так что приходится защищаться самой. Царственный гад хмурится:

— А ты вообще из другого мира?

— Рассказать вам о нём? Я могу хоть часами говорить о любых подробностях, хоть сейчас начну!

— А расскажи-ка вот что, дорогая, — вступает неожиданно один из «культистов», старик в мантии. Узор на его спине похож на щупальца гигантского кальмара. — В твоём мире есть магия?

— Нет… разве что в сказках.

Мужчина замолкает и поворачивается к принцу так, будто это всё объясняет. Другие за столом следуют его примеру, и повисает выразительное молчание.

— Вот видите, ваше высочество? Как в ней должна быть магия, если она…

— Скрытая. Магия!

— Скрытая! — восклицает император. — И где же она так хорошо прячется, скажи?

Вместо ответа принц почему-то мечет в меня острый взгляд. Обходит стул, замирает снова. На миг кажется, что он сейчас кинется ко мне и станет трясти, спрашивая, куда я и впрямь эту магию дела!

Но вдруг император вздыхает. Его лицо меняется. С видимым разочарованием он качает головой:

— Разумеется, Аштар. Ты не строил козней. Я просто выделил место, отдал драконье сердце на эту затею. Хуже, я дал тебе доступ к мировому источнику, хотя весь Совет меня отговаривал. А ты… я должен был понять.

— На что ты намекаешь?

— Твоя ситуация всем здесь известна, на что ещё? Мне жаль. Я должен был знать, что ты не сможешь держать себя в руках, получив столько магии. Ты ходил такой весёлый в последние дни! Не мог сконцентрироваться на простых вещах. И допустил такую ошибку… хотя сам говорил, что ошибаешься редко. Ещё пару лет назад это было правдой.

Беловолосый принц распрямляется пуще прежнего. Чёрная ткань одежды натягивается на сильных плечах. Взгляд проходится по всем вокруг, сейчас — по-настоящему ледяной. В его глазах — мороз, которого нет в этих землях. И ночь, и тьма.

Весёлый? Пожалуй, да, в какой-то момент мне показалось, что настроение у него неадекватно приподнятое. Даже интересно: что это за мировой источник? И почему проблемы с ним звучат как беда с алкоголем или чем похлеще? Только не говорите, что у местной магии такие свойства…

Не то чтобы это важно сейчас!

— Хм, — тянет принц. — Вот к чему всё это было.

Все вокруг, уверенные мужчины в золоте и камнях, делают вид, что заняты своими делами. Только парочка склоняется друг к другу.

— Что ж. Кажется, у меня есть решение, — Император глядит на меня. — Пусть женщина слаба и не подходит мне, её судьбу надо как-то устроить. Кто-то должен позаботиться о ней. И справедливо, что это будешь ты, раз ты притащил её в наш мир.

Вообще, звучит даже неплохо, да! Неужели ему придётся взять ответственность⁈ Правда…

— Ваше величество! — шагаю вперёд и заговариваю без спроса, наплевав на предостережения. Получаю тяжёлый взгляд, но не умолкаю. — Прошу. Верните меня домой.

На пару секунд император сжимает руку в кулак, раздувает ноздри.

Но потом даже слегка улыбается:

— Мой подарок. Я рад бы, но это невозможно. В лучшем случае нужны будут вещи, которые я не готов тратить — и ты тоже не будешь готова, узнав, что они могут спасти другие жизни. А в худшем… что ж, способа просто нет. Такого ещё никто не делал.

Сердце замирает.

Ветер из окна подхватывает мои волосы, кружит подол платья вокруг одеревеневших ног.

Вот как… как мило с его стороны так ласково это сообщить. «Невозможно». И припорошить меня чувством вины за то, что спросила! Интересно, сколько миллисекунд он думал о других жизнях, заказывая меня в подарок?

— Но мой брат понесёт за тебя ответственность. Это я устрою.

— С чего ты решил, что она мне нужна? — резкое, злое.

— Это не вопрос, Аштар. Ты заберёшь её. — Император делает паузу. — Заберёшь в жёны.

Молчание снова воцаряется в зале. С полминуты мы слушаем, как волны бьются о скалы где-то внизу.

— Что ты сказал? — переспрашивает принц наконец.

— Что тебя изумляет? Ты предлагал эту женщину мне в райны. Она должна была родить мне сыновей-правителей.

— Она — безродная иномирянка!

Вот как!

— Хочешь сказать, что она была хороша для меня, но не для тебя?

— Она совместима с тобой!

— И тем не менее! — Император грохает кулаком по столу. — Мне надоело твоё неповиновение. Надоело, что принц Лайгона год за годом не может найти себе жену, пренебрегает важнейшими обязанностями! Я закрывал на это глаза, потакал тебе, веря, что избранным и талантливым нужно делать поблажки. Но твой талант иссякает. В последний год ты только тратишь ресурсы и приносишь результаты один хуже другого.

Я просто делаю шаг назад.

Какой-то сюр! Где моей жизнью распоряжаются как хотят! Я побывала уже и подарком и пленницей. Теперь — вот это⁈

— Ваше величество…

— Молчать! — В этот раз император резко меня обрывает. — У тебя больше нет слова. Я оказываю тебе огромную честь.

И как-то так он на меня смотрит…

Вдруг приходит в голову: а чем именно я стала сейчас? Наказанием? Или же… Сцена выходит до ужаса эффектной. А что если принц прав, хоть отчасти? Вряд ли я сходу разберусь в дворцовых интригах — но они же есть во всех мирах!

Увы, мысли о чужих судьбах мне сейчас никак не помогают!

— Ты правда этого хочешь? — теперь голос принца — негромкий и зловещий. — Настолько рад меня унизить, что опозоришь наш род, подсунув мне человечку с неподходящей магией?

Император разворачивается к нему всем корпусом.

— Что бы ты ни думал, Аштар, я забочусь о… том, что осталось от твоего благополучия. Тебе надо отдохнуть от дворцовой жизни, от злоупотребления колдовством, от должности моего мага. Слетай в свои земли. Проведи время с женой. Постарайся сделать с ней наследников, даже если результата не будет.

Мой похититель просто стоит, как статуя какого-нибудь древнегреческого бога — а я в панике озираюсь по сторонам.

Большой бородатый охранник подходит, выразительно кладёт ладонь на рукоять меча!

— Я всё сказал, — рубит император. — Это моя воля, и видят присутствующие — в ней нет несправедливости. Уведите женщину.

И меня хватают под руки. И как бы я ни просила остановиться — зажимают рот и просто выводят из зала. В коридоре охранник ещё и грубо прижимает к стене, велит не сопротивляться!

Ведут меня в комнату неподалёку, а там запирают. Охранник заталкивает меня внутрь и проворачивает ключ в замке.

Пару минут я смотрю на кресла и столик, в очередное окно. А потом просто сажусь на стул и обхватываю голову руками.

Минут через пять ключ снова шуршит. При виде принца я вскакиваю — а он захлопывает дверь за спиной.

Вид у него…

Я не успеваю ничего сделать. Он просто подходит и грубо хватает меня за плечо.

— Ты…

Что я⁈

— Если собираетесь рассказать мне, как вы сейчас пострадали, то не утруждайтесь! — выпаливаю первой.

Льдистые глаза сверкают. В них — столько всего намешано, что мне, наверное, больше нравилось, когда он бесчувственно улыбался!

— В чём подвох? Как скоро ты с ним договорилась?

Да как у них получается? У самых сильных мужчин на конкретном клочке земли — как у них получается винить меня в своих проблемах?