И даром не нужна

Глава 17 Возвращение во дворец

— По-моему, это вообще странный обычай. Возить несчастных беременных жён к императору и проверять едва ли не публично.

— Не странный, — сужает глаза муж. — Дредгар благословит тебя, как благословил бы жену любого из знатных лордов. И вся империя узнает весть.

Отчаянно усмехаюсь.

Да уж, представляю это благословение! А ещё проверки… по словам мужа, их должно быть две. По крайней мере, магических. Может, ещё лекарь заглянет мне между ног и убедится, что я не девственница — что поистине удачно.

— Не отвлекайся, — велит Аштар, и я вздыхаю. Снова пробую…

«Обучение» меня магии свелось к двум вещам.

Во-первых, принц учит меня банально видеть «силу». Различать ту субстанцию, которая рождается каждый раз, когда он двигает в воздухе музыкальными пальцами — или когда колдует кто-нибудь ещё. Я на днях заметила, как вокруг кухарки пляшут искры, когда она раскатывает тесто. И даже узнала, что дар есть у Скала и Мелодии.

Во-вторых, муж ставит на меня метку за меткой и заставляет ими пользоваться.

— Вытяни руку. Подумай, что хочешь позвать меня. Вот так.

Одна — чтобы звать его, вторая — чтобы самой почувствовать, где мой благоверный… Ещё есть пара защитных рун, третья на подходе. Я вся покрываюсь его знаками — и ощущения посерьёзнее, чем от брачного кольца!

— Вам не особо вредят все эти эксперименты? — спрашиваю осторожно.

Принц задирает подбородок так, будто я сказала нечто оскорбительное.

Зато я с удивлением понимаю, что он…

Достаточно хороший учитель.

Объясняет всё развёрнуто. Отвечает на вопросы. И ему словно даже интересно объяснять мне эти азы и слушать детский лепет в ответ. Действительно увлечённый маг… Когда я в очередной раз неправильно активирую метку, то не получаю ни упрёков, ни угроз.

Зато по другому поводу упрёки сыпятся только в путь!

— Может, сделаешь лицо повеселее, дорогая? — После тренировок принц колдует над моим «магическим фоном». Работа тоже проходит в несколько сеансов, и сейчас я сижу в кресле, поставленном на ящик. Как в кабинете у бледного стоматолога-маньяка, который склонился надо мной.

— Слушайте, я искренне пытаюсь. — В том числе убрать эти ассоциации! — Перебираю в уме всё самое весёлое, что предстоит: встречу с вашим братом, риски для жизни…

Да, «притворяться парой» мы тоже учимся. И да… вот тем, что «Оскар» мне не светит, муж постоянно недоволен.

Горячая рука как раз ведёт по вене под моей ключицей.

Взгляд колет и неожиданно горит.

— Я серьёзно. И во дворце будешь хмуриться каждый раз, как я тебя касаюсь?

Подбираюсь. Я… на самом деле не сказала бы, что мне неприятно. Магия чуть колет, но его руки — наоборот двигаются так, что иногда по коже даже бегут мурашки. Скорее меня не вдохновляет затея притворства в целом. По-моему, император только с большей готовностью от меня избавится, если поверит, что я дорога его брату! Поэтому я пытаюсь продумать и другие варианты — и, видимо, иногда задумываюсь слишком сильно.

— Может, всё-таки рассмотрим идею, что вы меня запугали? — смотрю мужу в глаза. — Приказали лечь с вами, я легла. Обычное дело.

Не знаю, почему, но от этого его рука на моей коже останавливается. Затем ложится между ключицами. Прихватывает шею — и фиксирует под совершенно опаляющим взглядом.

— Тёмная адра. Приказал? А что, ты бы выполнила приказ?

Я моргаю и думаю, что не так сказала.

— Я бы попыталась отговориться, конечно, но…

— Тогда какого Тёмного ты хочешь? — Принц вдруг склоняется надо мной. — Как же меня раздражает, что ты не можешь даже притвориться ласковой женой.

За последние дни он попрекнул меня этим уже раз пять!

— Знаете, что? Может, вы что-нибудь сделаете, чтобы облегчить мне задачу? — перехватываю его руку и пытаюсь сесть если не прямо, то хоть повыше!

— Облегчить?

— За что я должна проникнуться к вам чувствами хотя бы в легенде? За то, что вы красивы? Имеете власть?

Наши лица неожиданно оказываются очень близко. Слишком. Так, что я… отвлекаюсь.

— Многим женщинам этого хватает, — выдыхает мужчина мне в лицо.

Ах, многим?

— То есть, предлагаете взять роль легкомысленной дурочки. Но ваш брат, наверное, запомнил, что его красота и власть не особо впечатлили меня при первой встрече. Понимаю, в обычной ситуации он не стал бы анализировать поведение женщины-подарка, но сейчас может и вспомнить, да?

Муж набирает воздуха в грудь.

— Тьмы ради. Даже интересно, чего ты хочешь? Чтобы проникнуться?

Я… не особо хочу об этом думать, но почему-то вспоминаю его прикосновения в «брачную ночь». Нежные… И ласковые интонации, которые у него порой вырываются. Но как это назвать? Мне показалось, что дело в опыте. Думаю — и морщусь:

— Как вы соблазняли этих других женщин? Может, всё-таки хотя бы говорили им что-то хорошее? Может, у вас найдётся для меня доброе слово раз за полтора месяца, не знаю?

Судя по выражению лица — в «доброе» он не умеет.

Взгляд мужчины темнеет. От него бьёт жар, словно от печи.

— Знаешь, я всё чаще думаю, что и правда зря согласился на всю эту чушь с супружеским долгом. Может, постель решила бы все проблемы с тобой.

Искры из печи летят мне прямо в лицо.

Не знаю, как я не двигаюсь. Почему замираю под тёмным взглядом. Несколько секунд муж смотрит на меня так …

Будто в этот раз его слова — не издёвка.

Так, что я вдруг не понимаю до конца, куда это всё должно зайти.

Сердце ползёт вверх. По пути что-то смещая и расталкивая. Я шумно вдыхаю. Сжимаю свободной рукой ручку кресла, словно ища опоры.

А потом стараюсь улыбнуться:

— Я иногда думаю, что вы сами понятия не имеете, чего хотите от жены. И что для вас «счастливая семейная пара».

Как ни странно… похоже, улыбка немного действует, и муж отстраняется. Отпускает меня.

Только внутри ещё долго что-то вьётся. Остаток дня идёт наперекосяк. Мы заканчиваем «сеанс» слишком быстро — и я избегаю принца до вечера.

Потом… на следующий день, конечно, встречаюсь с ним вновь, и он вроде бы больше не придирается.

Мы всё равно проводим вместе слишком много времени. Иногда мне кажется, что что-то изменилось в наших разговорах, во взглядах — но, может, это всё-таки притворство.

Жизнь кажется всё более и более странной — а главное, я не до конца представляю, куда она катится.

Уже когда прилетают первые письма…

Они от лордов. С поздравлениями принцу, мне, нам! Тогда, кажется, я осознаю, что время что-то менять прошло. И этоя́не захотела ничего менять — просто потому что я поеду во дворец. И сделаю то немногое, что будет там от меня зависеть. И надо бы очень постараться не сложить голову!

Просто немного обмана и дипломатии. Наверное, получится. А потом… мы вернёмся, и тогда надо будет принимать решения.

Наконец, приходит письмо и от императора. С позволения принца, его зачитывает Скал — и звучит оно витиевато-дипломатично.

Нас приглашают в столицу. Настойчиво. Возможно, даже вызывают в ультимативной форме!

В день перед отлётом я решаю, что делать с духом. Принц говорит, что когда я взяла кристалл в руки, то, похоже, влила немного своей силы. Это помогло духу «зализать раны», как целиком магическому существу, и повреждённый кусочек кристалла он отколол, уже набравшись сил.

Чуть подумав, я решаю повезти духа с собой. Во-первых, если в итоге он всё-таки решит куда-то улететь, то в сердце империи явно безопаснее, чем на севере. Ну а ещё… если честно, я боюсь, что мне сейчас пригодится любая компания и помощь.

Следующим утром мы выходим на крышу башни.

У драконов принято путешествовать налегке. Всех вещей — только небольшая сумка, которую принц… скажем так, попытается удержать в полёте. И за всем этим безумием я как-то почти забыла, что мне предстоит полететь в столицу на его спине. И что это будет не полёт на несколько минут как в прошлый раз, а испытание на целый день!

Видимо, чтобы ободрить меня, муж дарит мне пристальный взгляд.

И начинает раздеваться.

Казалось бы, к этому зрелищу я должна была уже привыкнуть. Но странное дело: с каждым разом оно как будто наоборот волнует чуть сильнее.

— Разговаривать я с тобой особо не смогу, — говорит муж, приподнимая руку, по которой бежит чешуя. — Но ты, если захочешь, не стесняйся.

С этими словами он шагает ко мне, прикладывает палец к шее, и на мне вспыхивает очередная руна!

— Что это?

— От ветра. Хотя твой питомец мог бы поработать за меня.

Кристалл, который я аккуратно обвязала и повесила на шею, на его интонации испуганно вздрагивает.

Вспоминаю про «кулон». А что было делать? Придётся везти духа так, он же очень не любит тёмные места!

Принц тем временем отходит — и начинает превращаться.

Крылья прорезают кожу на его спине! Конечности дёргаются и удлиняются. Выглядит снова жутко — так, что я внезапно думаю, больно ли это. Внутри саднит. Но зверь, который скоро оказывается на месте человека, выглядит сильным, огромным и… по-своему красивым.

В его алых глазах — человеческий разум. Он высокомерно задирает голову с витыми рогами. Но крыло разворачивается и стелется по каменной кладке, приглашая.

Я подхватываю сумку и ступаю на него.

Быстро, но в то же время осторожно. Ловлю себя на мысли, что это же пусть прочная, но кожа — а значит, надо бы не царапнуть её каблуком! И не продавить. Да уж, моя вторая посадка на дракона резко отличается от первой!

Взобравшись на спину, я вспоминаю, как надменно беловолосый принц намекал, что сесть туда — честь, которой я не удостоюсь. Что же. Сегодня он рассказывал мне, как выбрать удобное место у него на хребте — и да, оно внезапно действительно тут есть.

А ещё на мне подходящего фасона штаны и юбка с широким разрезом спереди. Я устраиваю сумку у ног и мысленно прощаюсь с башней. А потом принц-дракон взмахивает крыльями и как-то подозрительно мягко отрывается от камня.

Мы отрываемся!

Я вцепляюсь в выступы на его спине и прижимаюсь к тёплой чешуе всем телом.

Конечно, в голове всё переворачивается. Но чёрт побери! Если меня спросят, что я получила взамен за все страдания…

Видимо, придётся ответить, что вот это.

Мир резко уменьшается. Город остаётся за спиной и тонет в лесу. Остаётся ощущение неба и живой опоры под бёдрами! Руна вспыхивает и создаёт воздушный кокон. Дух недовольно гудит, но я снимаю шнурок с шеи, вытягиваю руку — и кристалл подхватывает сам себя, летит рядом!

— Аштар! — не сдерживаюсь. — Это очень здорово!

В ответ дракон непонятно рычит. А ещё летим мы гораздо быстрее, чем на санях.

Пейзажи сменяют друг друга. Уже к полудню леса расступаются и мы пролетаем где-то там, где я ночевала в прошлый раз. Жёлто-оранжевые краски земли смеются зелёными, словно мы возвращаемся в лето. Тогда же дракон садится — в чистое поле рядом с рекой.

Мы делаем быстрый перерыв на еду и отправляемся дальше.

Позже вокруг раскидываются луга. Воздух резко теплеет, справа начинает сверкать океан. Огромная толща воды до горизонта! Когда появляются белый город и силуэт чудовищного чёрного дворца на скалах…

Тогда, наверное, я в полной мере осознаю, что сказка не может длиться вечно.

Дракон подлетает к массивному каменному зданию. На крыше дежурит пара охранников, как и в прошлый раз — и они спешно разбегаются к краям, словно боятся, что зверь их сомнёт.

Но тот и приземляется мягко. Гораздо аккуратнее, чем в прошлый раз.

Я всё равно слезаю не сразу.

— Минутку, — прошу смущённо. — Ноги затекли.

Кое-как всё же справляюсь. Пытаюсь держаться прямо, а не рухнуть кулём прямо на глазах первых наблюдателей! Всё, я любимая жена принца, надо соответствовать… Но это, конечно, не главная из проблем.

За спиной огромное крыло начинает шуршать и сворачиваться.

«Вот и всё» — повторяю мысленно с ужасом. Полёт закончился, и мы на чужой, смертельно опасной территории. Удивительно, с каких пор я стала считать башню «своей» и безопасной!

Сердце выдаёт рваный ритм, разгоняя кровь. По венам бежит ледяной адреналин. Сжимаю зубы. Опять же: не хочется подавать вида! Даже перед двумя охранниками — я внезапно чувствую, что пришла пора взять себя в руки.

Чтобы отвлечься, хватаю сумку и разворачиваюсь.

Резкие, смазанные движения превращают зверя в красивого мужчину, который встаёт с корточек.

Разминает шею и плечи. На его груди блестит пот — чего я не жду. Но в этот раз я заставляю себя взглянуть на него просто, смело — и позволяю взгляду прочертить по бледной коже, обрисовать каждую мышцу, на которые, чего скрывать, и правда можно долго смотреть.

Даже когда я «случайно» спускаюсь ниже мужского живота, то не сразу себя одёргиваю.

Думаю, что по легенде не должна смущаться. А ещё — что он всё-таки неприлично хорошо сложен везде, зараза.

— Готова? — спрашивает муж, подходя — разумеется, тоже не смущённо ни капли, но странно следя за мной.

Ладно.

И я улыбаюсь — выдаю ему лучшую, самую лучезарную улыбку.

— Да, мой принц.

Аштар останавливается. И пока он продолжает странно на меня смотреть, я достаю, протягиваю ему одежду. Штаны с бельём он просто надевает. На рубашке…

Её он вдруг притягивает вместе с моим запястьем.

Вопреки всем нашим препирательствам в последние дни — жест неожиданно нежный. Горячие пальцы обхватывают мою руку, кладут на сильное плечо.

Наши взгляды сталкиваются.

— Птичка, — выдыхает он, вдруг почти упираясь лбом мне в лоб. — Что бы ты ни думала, твоё благополучие беспокоит меня сейчас почти так же сильно, как моё собственное.

Я слабо вздрагиваю.

Потому что звучит… не как в сказках. Не как «я отдам за тебя жизнь»! Зато мне вдруг кажется, что он искренен — и это такое странное чувство, от которого внутри что-то сжимается…

Отвечаю я тоже честно:

— Что бы вы ни думали, мне не неприятно притворяться. Вовсе нет. По-моему, всё получится хорошо.

Пальцы ложатся на ворот рубашки, которую он надевает. Поправляют — потому что это естественный жест заботы. Отводят мягкие белые волосы. Касаются шеи.

Мужчина стоит неподвижно, но взгляд разгорается, словно луч солнца пронизывает лёд.

Губы чуть раскрываются, втягивают воздух. Рука вдруг снова берёт мою — и прижимает к шее всей ладонью.

Плотно. Крепко.

И мы стоим — вот так, глядя друг на друга. Почти настоящие муж и жена посреди завываний ветра и шума волн. Сердце продолжает отчего-то часто биться.

А потом нас прерывают стук раскрытой двери и громкий голос.

— Его императорское величество Дредгар Первый! Покоритель девяти народов, осенённый светом Предвечного пламени, отец тысячи клятв! — кричит стражник.

Я резко оборачиваюсь. Давлю дрожь — и натыкаюсь взглядом на ещё одного мужчину с бледной кожей и переливающимися на солнце волосами.

Шикарные одежды блестят.

Алый плащ делает полукруг за спиной.

Император вышел встретить нас собственной персоной.