Игры Ариев. Книга шестая

Глава 1 Арест

Зимой Полигон выглядел совсем иначе, чем осенью, когда я покинул Игры Ариев. Тогда деревья были раскрашены в золото и багрянец, а воздух пах прелой листвой и дымом погребальных костров. Теперь же все вокруг было сковано ледяным панцирем — припорошенные инеем великаны стояли как немые стражи, протягивая к серому небу свои черные костлявые пальцы.

Над головой разлилась серая хмарь — непроницаемая, тяжелая, давящая на плечи невидимым грузом. Казалось, что небо опустилось ниже, придвинулось к самой земле, словно исполинский пресс, готовый раздавить все живое.

За прошедший месяц я не видел ни единого проблеска солнца — только бесконечную серость, сливающуюся с заснеженной землей в единое монохромное полотно. Горизонт терялся в этой серости, размывался, и создавалось жуткое ощущение, что мир сжался до размеров тринадцатой Крепости наставников, а за ее стенами не осталось ничего, кроме пустоты и холода.

За двадцать семь ночей я истребил не меньше пары дюжин высокоранговых Тварей — и каждый раз надеялся, что следующая окажется сильнее меня. Что когти или клыки очередного чудовища положат конец фарсу, в который превратилась моя жизнь. Но судьба упорно хранила меня, и я возвращался с каждой охоты целым и невредимым, с новыми шрамами на теле, но живым.

Другие наставники смотрели на меня с плохо скрываемым изумлением. Они не понимали, зачем я изматываю себя ночными вылазками, зачем рискую жизнью в одиночных охотах на Тварей. Они не понимали, что каждый такой бой был для меня отдушиной. Единственным способом забыться, единственным лекарством от боли, которая грызла меня изнутри.

Предстоящее завтрашнее свидание с Веславой в подаренном нам Императором поместье недалеко от Полигона пугало меня больше, чем сражение с дюжиной Тварей. Три дня увольнительной — целых три дня наедине с женщиной, которую я не любил, не хотел и не понимал. Три дня притворства, три дня механической близости с красивой фарфоровой куклой, которая смотрела на меня холодными равнодушными глазами и считала секунды до окончания каждого соития.

Утренняя тренировка началась еще до рассвета, когда небо на востоке едва тронула бледная полоса света. Все остальные наставники еще спали — отдыхали после вчерашнего вечера у костра, где делились рассказами о прошлых Играх и пили горячий сбитень с медом.

Я никогда не присоединялся к их посиделкам, предпочитая коротать время в одиночестве, и очередную бессонную ночь провел так же. Стены давили, потолок казался слишком низким, а воздух — слишком густым. Всю ночь я метался по комнате как зверь в клетке, пока наконец не вышел во двор с первыми рассветными лучами — навстречу ледяному ветру и серому рассвету.

Гдовский уже ждал меня. Он всегда ждал меня по утрам — словно чувствовал, что мне нужна тренировка, нужен бой, нужна боль, способная заглушить другую боль. Мой бывший наставник стоял неподвижно, словно высеченный из камня монумент, и только облачка пара при каждом выдохе выдавали в нем живое существо. На суровом обветренном лице застыло привычное насмешливое выражение, знакомое мне еще со времен Игр.

Мы были раздеты по пояс, несмотря на мороз, и от разгоряченных тел шел густой пар, стелющийся над утоптанным снегом белесыми облачками. Это была традиция — сражаться с обнаженным торсом, чтобы чувствовать каждое движение воздуха, каждое касание клинка, каждую царапину на коже. Боль была лучшим учителем, чем любые слова.

Мороз убил бы обнаженного безруня за несколько минут, но рунная сила, бурлившая в моих жилах, не давала замерзнуть. Она текла по венам расплавленным золотом, согревая изнутри и наполняя каждую мышцу живительным теплом. После казни Псковского, получив десятую Руну, я стал еще сильнее, быстрее и опаснее. Но от этого было только горше.

Наши мечи скрестились в первый раз, и по двору разнесся звон металла о металл — чистый, звонкий, разрезающий утреннюю тишину как нож масло. Это были не затупленные учебные клинки, а боевые — острые как бритва полосы закаленной стали, способные рассечь человека от макушки до паха одним точным ударом.

Гдовский атаковал первым — совершил быстрый выпад, который я едва успел отбить. Его меч скользнул вдоль моего клинка, высекая россыпь искр, и ушел в сторону. Я тут же контратаковал, целясь в открывшееся плечо, но наставник исчез.

Пространство передо мной схлопнулось, и Гдовский материализовался за моей спиной. Я почувствовал движение воздуха кожей спины и крутанулся на месте, подставляя клинок под меч, который должен был снести мне голову. Раздался звон металла, полетели золотые искры, и мы разошлись на два шага.

Мы кружили по двору в смертельном танце, не уступая друг другу. Наши клинки сталкивались снова и снова, рождая золотых всполохи, звенели и пели свою страшную песню. Со стороны это зрелище, наверное, выглядело завораживающе — две неоновые вспышки то сливались воедино, то разлетались в стороны и рождали вокруг себя каскады огненных искр.

Бой был похож на танец опытных партнеров, которые изучили друг друга до мельчайших деталей. Мы читали намерения друг друга по едва заметным движениям глаз, по напряжению мышц, по перераспределению веса с одной ноги на другую. И каждую секунду кто-то из нас мог погибнуть, потому что в наших руках горели боевые клинки.

Одна ошибка — и не сносить кому-то из нас головы. Эта мысль не пугала — скорее бодрила, заставляла сосредоточиться, отгоняла все посторонние мысли. Здесь и сейчас существовали только два меча, два тела и бесконечное множество способов умереть. Здесь не было места Забаве, Веславе, мертвому семье и пустому княжескому трону. Только сталь, кровь и адреналин.

Гдовский исчез снова — растворился в воздухе, как призрак на рассвете. Игра в пятнашки продолжалась. Я напряг все чувства, пытаясь уловить малейшее возмущение в потоках рунной силы, малейшее дуновение воздуха, которое выдаст позицию соперника, но угадать, где именно появится противник в следующую секунду было сложно.

Удар обрушился сверху — жесткий, быстрый и смертоносный. Я едва успел поставить блок, приняв меч на крестовину гарды. Сила удара была такой, что мои подошвы заскользили по камням. Гдовский навалился сверху, давя всем весом, и его лицо оказалось в паре сантиметров от моего.

— Злишься, — констатировал он, не ослабляя давления. — Это хорошо. Злость дает силу. Но она же и убивает.

Я отбросил его в сторону мощным рывком и тут же атаковал серией быстрых ударов, слева, справа, снизу, сверху. Гдовский уверенно парировал каждый, но отступал — шаг за шагом, пока не уперся спиной в каменную стену.

И тогда он снова исчез. А потом ударил снизу. Гдовский выпрыгнул из-под ног словно призрак из могилы и рубанул меня по ногам. Я подпрыгнул, пропуская клинок под собой, и в прыжке нанес удар сверху. Клинки столкнулись в воздухе, и нас отбросило друг от друга.

Мы приземлились одновременно — я на ноги, он на колено, и снова бросились друг на друга. Снег взметался из-под ног белыми фонтанами, искры летели от столкновения клинков, пар от наших тел смешивался с морозным воздухом.

Точность движений была критически важна. Я двигался на пределе возможностей, выжимая из десяти рун каждую каплю силы, каждое мгновение скорости. Прыжок влево — и меч Гдовского разрезает воздух в сантиметре от моего горла. Прыжок вправо — и мой клинок скользит по его ребрам, рассекая кожу.

Через полчаса наши тела были покрыты тонкой сеткой царапин и порезов. Кровь смешивалась с потом и капала на снег, оставляя алые кляксы на серо-белом полотне двора. Дыхание вырывалось из груди рваными облачками пара. Мышцы горели от напряжения.

Но я не останавливался. Не мог остановиться. Потому что каждое мгновение боя было мгновением свободы от собственных мыслей. Каждый удар меча отгонял образ Забавы. Каждый прыжок в пространстве вычеркивал из памяти предстоящую встречу с Веславой. Каждый порез на теле заглушал боль в душе.

Гдовский это понимал. Он видел меня насквозь — видел мою боль, мою тоску и мою ярость. Годы на Полигоне научили его читать людей как открытые книги, а меня он читал особенно внимательно. И потому не жалел, не щадил и не давал поблажек. Он давал мне то, что мне было нужно — честный бой, в котором можно забыться.

Гдовский исчез в очередной раз, и я приготовился к удару сзади или сбоку. Сжался как пружина, готовый прыгнуть в любом направлении. Но он появился прямо передо мной — в паре сантиметров, нос к носу. Его серые глаза оказались прямо напротив моих, и я прочитал в них торжество. Его клинок касался моего горла, и острая сталь холодила кожу над адамовым яблоком.

— Убит, — вынес вердикт Гдовский.

Я замер, чувствуя легкое покалывание там, где металл соприкасался с кожей. Одно движение — и клинок рассечет мне горло. Одно мгновение — и я захлебнусь собственной кровью. Но это мгновение не наступило, и я почувствовал разочарование.

— Убит, — повторил я хрипло, признавая поражение.

Мы прекратили бой. Гдовский вложил клинок в ножны одним плавным движением, и я последовал его примеру, чувствуя, как напряжение медленно отпускает тело, уступая место усталости. Той особенной, благословенной усталости, которая приходит после хорошего боя.

Ствол поваленного дуба, лежащий у восточной стены двора, давно стал нашей импровизированной скамьей. Мы сели рядом, глядя на все еще пустой двор. Пар от наших разгоряченных тел поднимался к серому небу, смешиваясь с утренней дымкой. Кровь на порезах уже начала застывать, стягивая кожу.

Гдовский вздохнул — тяжело, по-стариковски, хотя стариком не был. Ему было чуть за сорок — возраст расцвета для рунного воина. Но годы на Полигоне старили быстрее, чем обычная жизнь. Каждый потерянный ученик, каждый погребальный костер, каждая неудача оставляли морщины на лице и седину в волосах.

— Злости в тебе хоть отбавляй, — наконец заговорил он, не поворачивая головы. — Силы тоже. А расчетливости — как у бешеного кабана, несущегося на рогатину. Ты атакуешь, когда нужно защищаться. Открываешься, когда нужно закрываться. Идешь напролом, когда нужно отступить.

— Я тебя достал несколько раз, — возразил я, кивая на тонкие порезы на его торсе.

Кровоточащие царапины уже начали затягиваться — рунная сила ускоряла заживление.

— Достал, — согласился Гдовский, мельком вглянув на раны. — А толку? Они заживут к обеду. А вот если бы мой меч дрогнул в последний момент — ты бы сейчас лежал на снегу, и твоя горячая кровь согревала бы холодную землю. И никакие десять рун тебе бы не помогли!

Я промолчал, потому что возразить было нечего. Он был прав. Я сражался как одержимый, как берсерк, а не как опытный воин. Вкладывал в каждый удар всю свою ярость, всю свою боль — но забывал о защите. Открывался снова и снова, словно приглашая смерть войти. Словно надеялся, что однажды она примет это приглашение.

— Тебе три дня из постели не вылезать, — продолжил Гдовский после паузы, и в его голосе появились знакомые насмешливые нотки. — Три дня в теплых объятиях законной супруги, три дня в мягких перинах, три дня без мечей и Тварей. А ты изводишь себя до состояния полусмерти с самого рассвета.

Три дня. Проклятые три дня увольнительной, которые маячили впереди как грозовая туча на горизонте. Три дня наедине с женщиной, которая вызывала у меня все что угодно, кроме желания.

— Смотри — опозоришься перед красавицей-женой… — добавил наставник и хмыкнул. — Растратишь силы на тренировках, а на главное дело их и не останется!

Гдовский шутил. Пытался поддержать меня своим грубоватым армейским юмором, растормошить, вытащить из той черной ямы, в которую я погружался все глубже с каждым днем. Он делал это неуклюже, по-мужски, без лишних слов и пояснений — но искренне. И от этой искренности становилось еще тяжелее.

Неделю назад мне пришло в голову, что он пытается заменить мне отца. Не князя Псковского, которого я собственноручно обезглавил в подвале Кремля, а настоящего отца, каким был для меня князь Изборский. Отца, который учил быменя жизни, а не изощренным способам убийства. Который гордился бы моими успехами, а не использовал как инструмент.

Собственных детей у Гдовского не было — это я знал от других наставников. Жена умерла много лет назад при родах, забрав с собой нерожденного сына. С тех пор он жил один, отдавая всего себя подготовке молодых воинов к Играм. Может быть, я стал для него тем сыном, которого он потерял.

— Даже видеть Веславу не хочу! — со злостью воскликнул я и вонзил меч в промежуток между камнями по самую рукоять.

Клинок легко вошел в мерзлую землю, пробив ледяную корку и углубившись в почву. Рукоять торчала из снега как безмолвный крест на могиле — памятник моему разрушенному будущему, моей несостоявшейся любви и моей потерянной свободе.

— Девку тебе нужно хорошую, — сказал Гдовский серьезно и положил тяжелую руку мне на плечо. — Не эту княжну с ледышкой между ног, а горячую и страстную. Чтобы все соки выжимала, чтобы ты после ночи с ней утром встать не мог. И чтобы во время боев у тебя кровь исключительно к голове приливала, а не к тому, что ниже пояса!

Я вспомнил ночи с Забавой — и кровь сразу прилила к щекам. Жар разлился по лицу, опустился ниже, к шее и груди. Тело предательски откликнулось на воспоминания — на возбуждающие образы, вспыхнувшие в памяти с кинематографической четкостью.

Ее руки, скользящие по моей груди — нежно, но настойчиво. Ее губы, оставляющие горячие следы на коже — от шеи до живота и ниже. Ее глаза — серые с черными искрами, смотрящие на меня снизу вверх с такой страстью, что от этого перехватывало дыхание. Ее страстный шепот в темноте гостиничного номера…

Мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы взять себя в руки. Холодный воздух обжег легкие, немного отрезвляя.

— У меня есть жена, — сказал я тихо, глядя на торчащую из земли рукоять меча. — Я сам выбрал такую жизнь. Сам согласился на этот брак. Сам подписал наставнический контракт.

— А как же Лада? — спросил Гдовский.

Имя упало в утреннюю тишину как камень в воду, разбивая хрупкое спокойствие. Круги разошлись во все стороны — невидимые, но ощутимые. Лада. Моя первая настоящая любовь. Женщина, которая предала меня ради собственного выживания. Женщина, которую Веслава привезла в Псков как «свадебный подарок».

— Нет, — я мотнул головой. — Второй раз я в эту воду не войду!

Слова прозвучали жестче, чем я намеревался. В них была горечь, была злость, была застарелая обида, которая до сих пор саднила где-то глубоко внутри. Лада предала меня, когда я больше всего в ней нуждался. Я понимал ее мотивы — понимал и почти простил. Но вернуться к ней? Нет. Это было невозможно. Слишком много воды утекло, слишком много крови пролилось.

— Ты собираешься еще полгода ночами охотиться на Тварей, рукоблудить у своего ручья, а затем дни напролет изводить себя на тренировках? — голос Гдовского звучал бесстрастно, но в нем прорезалась нотка искреннего беспокойства.

Я промолчал, одарив наставника осуждающим взглядом. Он знал о моих ночных вылазках — все наставники знали. Знал о купаниях в ледяной Ладоге, о многочасовых одиночных тренировках, о бесконечных охотах на Тварей, которые я устраивал себе вместо сна.

— Может, тебе в клирики податься? — продолжил Гдовский, и в его голосе прозвучала неожиданная серьезность.

Клирики — служители Единого, давшие обет безбрачия и посвятившие жизнь борьбе с Тварями. Воины-монахи, не знающие семейных уз, не обремененные политическими интригами, не связанные долгом продолжения рода. Свободные — насколько может быть свободен человек, посвятивший себя вечному служению богу. Они жили в монастырях-крепостях на границах Империи, сражались днем и молились ночью, и не знали ни любви, ни ненависти — только долг.

— Иногда думаю об этом, — признался я, нахмурившись.

Мысль о монашеском постриге за последний месяц посещала меня не раз. Сбросить с себя груз наследства, отказаться от титула, уйти в один из отдаленных монастырей на границе. Сражаться с Тварями до последнего вздоха, не думая о политике, интригах и женщинах. Умереть с мечом в руке, как подобает воину, а не сгнить в дворцовых покоях от старости и скуки.

— В этом есть резон, — хмыкнул Гдовский, и в его голосе снова прозвучала ирония. — Пока баба правит твоим княжеством, ты лишь мечом размахиваешь, а удом — нет! Уже живешь как монах, только без молитв и поклонов.

Я мог бы поправить бывшего наставника. Сказать, что фактически княжеством правит Император. Веслава, как и я, была лишь номинальной правительницей, ширмой, за которой скрывалась истинная власть. Но не стал. Сути сказанного это не меняло.

— Я сам выбрал этот путь, — упрямо повторил я.

Выбрал. Какое странное слово. Разве был у меня выбор, когда князь Псковский убил мою семью? Разве был выбор, когда я оказался на Играх Ариев? Разве был выбор, когда пришлось пойти на сделку с Веславой — брак в обмен на месть? Мой путь был проложен чужими руками задолго до того, как я сделал первый шаг. Я был пешкой в чужой игре — и только сейчас начинал осознавать ее масштаб.

Шум вертолета ударил по ушам внезапно, прервав мои мрачные размышления. Мерный гул лопастей нарастал, приближался и постепенно заполнял собой все окружающее пространство. Ровный механический рокот становился все громче, заглушая даже стук собственного сердца.

Я вскинул голову к серому небу и только тогда понял, что винтокрылая машина летела сюда — прямо к нашей Крепости.

Вертолет был военным — тяжелый транспортник с императорскими гербами на борту. Машина зависла над двором, и тугая струя воздуха от лопастей взметнула снег с земли и закружила его белым вихрем. Я прикрыл глаза рукой, защищаясь от ледяных крупинок, бьющих по лицу как мелкая дробь.

Машина пошла на посадку. Шасси коснулись земли с мягким толчком, и вертолет качнулся, обретая вес. Двигатели перешли на холостые обороты, но лопасти продолжали вращаться, постепенно замедляясь. Через несколько минут снежная метель, поднятая ими, улеглась, и на землю опустилась странная, звенящая тишина.

Двор Крепости начал заполняться проснувшимися наставниками. Они выбегали из башни на ходу застегивая мундиры, с заспанными лицами и встревоженно оглядывали двор. Вертолет с императорскими гербами на бортах приземлялся в Крепости не каждый день.

Трап откинулся с металлическим лязгом, и из чрева машины начала спускаться группа людей. Старики — все как один глубокие старики в черных, расшитых серебром военных мундирах.

Я узнал их одежду раньше, чем их лица. В Крепость прилетели Члены Имперского Совета. С трапа спустились люди, чья власть была невидимой, но абсолютной. Люди, чье слово могло стать законом даже для Императора.

Возглавлял процессию старик Волховский. Он шел медленно, но уверенно, опираясь на трость с серебряным набалдашником в виде оскаленной волчьей головы. Каждый его шаг был выверен, каждое движение — исполнено достоинства, несмотря на почтенный возраст.

Он появлялся в моей жизни слишком часто, и мне это не нравилось. Волховский молча стоял у окна, пока Апостольный князь Псковский методично вырезал мою семью. Присутствовал при его казни. А теперь прилетел сюда, и скорее всего — по мою душу.

Остальных троих я никогда не видел, но судя по одежде, они тоже были членами Совета. Такие же древние, такие же бесстрастные, такие же опасные. Их лица — морщинистые, желтоватые, похожие на восковые маски, не выражали ничего. Ни удивления, ни интереса, ни даже усталости после перелета.

Волховский остановился в трех шагах от меня. Его выцветшие голубые глаза впились в мое лицо, изучая и оценивая, словно я был диковинным тропическим насекомым, невесть как оказавшимся в зимнем русском лесу.

— Апостольный князь Олег Псковский, — сухо и официально произнес старый князь. — Ты задержан по поручению Императора!

Мир вокруг на мгновение замер, словно кто-то нажал на паузу. Время остановилось — я видел снежинки, застывшие в воздухе, видел капельки пара, повисшие над головами людей, видел собственное отражение в выцветших глазах старика.

— За что я арестован? — спросил я, и голос прозвучал удивительно спокойно. Спокойнее, чем я ожидал. Спокойнее, чем должен был звучать.

Я протянул руки вперед, сведя запястья вместе. Жест был автоматическим, почти бессознательным — словно тело действовало отдельно от разума. Словно часть меня ждала этого момента. Ждала расплаты.

— Задержан, — поправил Волховский, и на его тонких бескровных губах появилась змеиная улыбка. — Задержан по распоряжению князя Новгородского. Есть разница, молодой князь. Арестованным предъявляют обвинение, а от задержанных ждут объяснений.

Гдовский шагнул вперед, обнажая клинок. Лезвие блеснуло в тусклом утреннем свете, и в воздухе повеяло угрозой. Мой бывший наставник встал между мной и членами Совета, расставив ноги и приняв боевую стойку.

— Опусти меч, — приказал Волховский, не глядя на Гдовского — его взгляд по-прежнему был прикован ко мне. — Не усугубляй положение. Не добавляй к уже существующей проблеме новую.

— Он под моей защитой, — прорычал Гдовский. — Никто не тронет парня без объяснений! Никто не уведет его в цепях, пока я жив!

Волховский покачал головой — медленно и осуждающе. Как взрослый, смотрящий на капризы маленького ребенка. Как хозяин, глядящий на рычащего щенка.

А затем ударил.

Не мечом. Не рукой. Аурой.

Рунная мощь обрушилась на меня словно лавина, сошедшая с покрытой снегомгоры. Невидимая, но всесокрушающая сила вдавила меня в землю, словно гигантская ладонь. Желудок скрутило, легкие отказались дышать, мышцы превратились в кисель. Я рухнул на колени и едва не выблевал собственные внутренности.

Зрение затуманилось — мир перед глазами расплылся и превратился в мешанину серых и белых пятен. Мышцы отказались повиноваться, руки упали вдоль тела бессильными плетьми. Даже мои десять рун не могли противостоять этой силе — она была древней, чистой и абсолютной. Рунной Силой воина, прожившего больше столетие и убившего больше врагов, чем я мог обрести за всю жизнь.

Гдовский устоял на ногах — на чистом упрямстве, на одной только силе воли. Но его меч опустился, а лицо побелело как снег под ногами. Его ноги дрожали, губы вмиг посинели, а на лбу выступила испарина.

— Не стоит, наставник, — спокойно пояснил Волховский, глядя на меня сверху вниз. — Вскоре вы узнаете причину и поймете, что у нас есть веские основания для задержания юного князя. Очень веские основания.

Он подошел ближе, и я увидел его лицо прямо перед собой. Морщинистое, бесстрастное, похожее на посмертную маску. Кожа — пергаментно-желтая, натянутая на острые скулы. Глаза — выцветшие озера, в которых отражалась бесконечная усталость и вековая мудрость.

— На этот раз надеть браслеты придется! — горько усмехнулся старик и достал из кармана рунные наручники.

Волховский сунул руку в нагрудный карман и вытащил оттуда наручники. Но не обычные — а рунные. Браслеты из темного металла, покрытые тонкой вязью светящихся символов, способные подавить силу даже самого могущественного рунника. Такие же, какие были на руках князя Псковского в день его смерти.

Они подавляли рунную силу, превращая любого могущественного воина в беспомощного калеку. Эти артефакты были созданы в незапамятные времена для укрощения самых опасных преступников. Или самых опасных наследников.

Я встал на ноги и протянул сведенные запястья вперед, снова ставя на кон собственную судьбу в Играх Ариев, которые не заканчиваются никогда.