Игры Ариев. Книга шестая

Глава 7 Самонадеянный идиот

Я лежал на смертном одре, и погребальный костер поло мной был уже был подожжен. Языки пламени плясали вокруг меня — оранжевые, жадные, ненасытные, и пожирали аккуратно сложенные поленья с сухим треском. Жар обжигал кожу, дым забивался в ноздри едкой горечью, а в ушах стоял гул огня, похожий на рев разъяренной Твари. Я пытался пошевелиться, но тело не слушалось — руки и ноги словно налились свинцом, а веки были такими тяжелыми, что поднять их не представлялось возможным.

Огонь подбирался все ближе. Я чувствовал, как вспыхивают волоски на руках и ногах, а кожа стягивается и трескается под натиском нестерпимого жара. Боль была ослепляющей — она заполняла все мое существо, выжигая мысли, воспоминания и само ощущение себя. Оставалась только агония. Чистая, всепоглощающая агония и желание поскорее забыться.

В темноте передо мной иногда возникало лицо. Бледное, освещенное оранжевыми всполохами пламени, с застывшей на губах кривой усмешкой. Лицо Александра Волховского — первого убитого мной ария, чья смерть подарила мне первую руну. Он смотрел на меня из пляшущего огня, и его глаза были полны укора. Его губы шевелились, произнося что-то, но звуки тонули в реве пламени.

Отец говорил когда-то, что даже на смертном одре я буду помнить первую девчонку и первого убитого ария. Тогда мне было тринадцать, и его слова казались шуткой — мрачноватой, в духе старого вояки, прошедшего через десятки сражений и похоронившего сотни товарищей, но всего лишь шуткой. Теперь, спустя годы, пройдя через ад Игр Ариев, я понимал их истинный смысл. Лицо первой девчонки давно стерлось из памяти. Превратилось в смутное пятно, в едва различимый силуэт, в ощущение тепла и неловкости первого поцелуя.

А вот лицо Волховского периодически возникало передо мной в оранжевых отсветах огня, в мелькании теней на стенах, в тревожных снах, что преследовали меня с первых дней на Играх Ариев. Я видел его так четко, словно оно было выжжено в памяти раскаленным клеймом.

Наверное, его призрак будет преследовать меня всю жизнь. Всю оставшуюся жизнь — какой бы долгой или короткой она ни оказалась. Он стал частью меня — невидимой тенью, что следует по пятам и напоминает о цене, которую приходится платить за силу, за власть и за право называться арием.

Пламя вздымалось все выше, и жар становился невыносимым. Языки огня лизали мою кожу, и я чувствовал, как она начинает трескаться и чернеть, как мясо отделяется от костей, как сама жизнь утекает из меня вместе с кровью, превращающейся в пар. Боль была чудовищной — она заполняла все мое существо, не оставляя места ни для мыслей, ни для чувств. Только агония, чистая и всепоглощающая.

Я закрыл глаза и провалился в спасительную тьму, смирившись с неизбежным. А затем резко распахнул их, рванувшись из огненного плена. Огонь и жар исчезли, перед глазами поплыли радужные пятна, и мне потребовалось несколько долгих, мучительных секунд, чтобы сфокусировать взгляд и понять, где я нахожусь.

Над головой нависал потолок. Высокий, сводчатый, расписанный потемневшими от времени фресками, изображающими деяния древних князей. Не языки пламени, не небо над погребальным костром — просто потолок княжеской спальни.

Нахлынули воспоминания — обрывочные, бессвязные, похожие на разлетающиеся под порывом ветра страницы разорванной книги.

Зал приемов Псковского Кремля… Массивные гранитные колонны, подпирающие древние своды… Знамена на стенах, расшитые золотом гербы… Сотни глаз, следящих за мной с молчаливым недоверием и едва скрываемым презрением… Шепот за спиной — «мальчишка», «выскочка», «бастард»…

Коложский. Его самодовольная ухмылка. Его голос, полный яда и пренебрежения, когда он бросал мне вызов. Одиннадцать рун на его запястье, горящие золотым огнем. Уверенность в победе, читавшаяся на его надменном лице.

Бой — страшный, изматывающий, на пределе сил. Звон наших скрещенных мечей. Боль от бесчисленных порезов, которые оставлял его клинок. Кровь — его и моя, смешивающаяся на мраморном полу в причудливые узоры. Пот, заливающий глаза. Грохот собственного сердца в ушах. Понимание, что я проигрываю — медленно, неумолимо, удар за ударом…

Мой скачок — отчаянный, безумный, на последних крохах сил. Клинок, входящий в его плоть. Хруст разрубаемой кости. Его крик — не от боли, а от неверия. Голова князя, катящаяся по камню, оставляя за собой кровавый след.

И потом — темнота. Густая, вязкая, милосердная темнота, в которой не было ни боли, ни страха, ни тяжести ответственности, что давила на плечи с того момента, как я ступил на порог этого проклятого дворца. Только покой. Только тишина. Только блаженное забвение.

Погребальный костер, как и бушующее пламя, мне привиделись. Я лежал на кровати в собственной спальне — огромной, непривычно роскошной комнате с высоким потолком и тяжелыми бархатными портьерами на окнах, которые не пропускали ни единого луча света. Толстое пуховое одеяло укрывало меня до подбородка, а в камине напротив кровати потрескивал огонь, отбрасывая пляшущие тени на стены, украшенные старинными гобеленами.

Надо мной наклонился встревоженный княжич Волховский. Мой адъютант Алексей, а не убитый мной Александр. На мгновение их лица слились в одно — одинаковые серые глаза, внимательные и чуть насмешливые; одинаковый разлет бровей; одинаковая линия подбородка, выдающая упрямство и своенравие; одинаковая посадка головы — гордая, надменная, почти вызывающая.

— Очнулся, наконец! — сказал Волховский и улыбнулся — широко, открыто, с той наглой непосредственностью, которая так раздражала меня в первый день нашего знакомства. — Вот что водка животворящая делает!

Он взял с тумбочки пустую бутылку и продемонстрировал ее мне с видом победителя. Темное стекло блеснуло в свете камина, и на этикетке я узнал дорогую марку — ту самую, что Алексей притащил в мой кабинет в день нашего знакомства.

— Ты же дал мне слово, что пить больше не будешь… — прохрипел я, и собственный голос показался мне чужим — горло саднило, словно я несколько часов отдавал команды.

— А я и не пил — ею тебя от крови оттирали! — обиженно ответил он, скривив губы в притворной обиде. — Вообще-то это была жертва с моей стороны. Великая жертва! Ты хоть представляешь, сколько стоит эта бутылка?

— Оттирали? — переспросил я и осознал, что лежу голый под толстым одеялом.

— Только не говори, что оттирал ты…

Мысль о том, что Алексей видел меня обнаженным и беспомощным, была неприятной. Не потому, что я стеснялся собственного тела — после месяцев в общих казармах Крепости, после совместных купаний с друзьями в ледяных ручьях, после перевязок прямо посреди боя подобная щепетильность казалась нелепой роскошью. Просто князь не должен показывать слабость, особенно перед теми, кому не доверяет. Слабость — это приглашение к предательству. Это дверь, которую нельзя оставлять открытой.

— Не волнуйся, твое достоинство не осквернено! — сказал Алексей и заговорщицки улыбнулся. — Тебя лечила сестра, я только салфетки водкой промакивал. Глаза отводил! Ну, почти всегда отводил. Пару раз не удержался — любопытство, знаешь ли. Но ничего выдающегося не увидел!

Вот же балабол!

Лада…

Я откинул голову на подушку и снова закрыл глаза. Сердце болезненно сжалось, а в груди разлилась знакомая тяжесть — та самая, что появлялась каждый раз, когда я думал о ней. Тяжесть несказанных слов, невысказанных чувств и непринятых решений.

Наверное, Тульского она лечила так же — склоняясь над его израненным телом, касаясь ладонями обнаженной кожи, вливая в него свою целительную силу по капле, по крупице. Ее руки — тонкие, изящные, с длинными пальцами целительницы — скользили по его ранам, и золотистое сияние рунной силы проникало под кожу, сращивая разорванные мышцы и затягивая порезы.

Интересно, он тоже чувствовал это — странную смесь благодарности и желания, которая возникала, когда ее руки скользили по коже? Воспринимал тепло ее прикосновений, как что-то большее, чем просто целительная магия? Или для него это было просто лечение — обычная процедура, лишенная каких-либо подтекстов?

Я злился на себя за эти мысли. Злился и не мог остановиться. Образы возникали в голове один за другим — Лада, склонившаяся над Тульским, Лада, касающаяся его обнаженной груди, Лада, смотрящая на него теми же глазами, какими смотрела на меня…

— Она пока спит, очень устала, тебя исцеляя… — добавил Алексей, словно прочитав мои мысли. Его голос стал мягче, потерял привычные насмешливые нотки. — Вытянула из себя все до капли. Четыре часа над тобой колдовала, пока раны не затянулись. А потом просто рухнула в кресло и отключилась. Я хотел перенести ее на диван, но побоялся разбудить.

Я повернул голову и посмотрел в угол спальни. Там, в глубоком кресле с высокой спинкой, обитой темным бархатом, сидела Лада. Вернее, не сидела — она свернулась калачиком, подтянув колени к груди и положив голову на подлокотник. Ее густые волосы разметались по плечам и спине, а лицо в неровном свете камина казалось почти детским — беззащитным и хрупким.

Она была бледна — даже бледнее обычного. Под ее глазами залегли темные тени, которых я не видел со времен самых тяжелых дней на Играх, когда она лечила раненых одного за другим, пока сама не падала от истощения. Щеки ввалились, скулы заострились, а губы потеряли цвет, став кремовыми, словно кто-то высосал из них всю кровь. Она отдала мне все, что у нее было. Отдала, как отдавала всегда — безоглядно, полностью, до последней капли.

— А ты что здесь делаешь? — спросил я, повернувшись к Алексею.

Мне нужно было сменить тему. Нужно было думать о чем угодно, только не о ней. Только не о том, как красиво лежат ее волосы на плечах, как мерно вздымается грудь под тонкой тканью платья, как приоткрыты ее губы во сне…

— Тебя охраняю… — Волховский пожал плечами с деланным безразличием, но в его глазах мелькнуло что-то, похожее на беспокойство. — Пока ты валялся тут без сознания, кое-кто должен был следить, чтобы никакой ретивый князек не пришел тебя зарезать во сне. Или ты думаешь, что после вчерашнего боя все твои враги испарились? Стоило тебе потерять сознание, как по дворцу поползли слухи — «молодой князь при смерти», «молодой князь не переживет ночи». Знаешь, сколько людей приходило «справиться о здоровье»? Добрых таких, заботливых людей с очень подозрительными взглядами⁈

— Да тебя самого охранять нужно, — хмыкнул я, тем не менее отметив правоту его слов. — Тоже мне — телохранитель. Сколько там у тебя рун на запястье? Ах да, ноль. Пустое место. Чистый лист. Девственная кожа без единого следа Рунной Силы!

— Зато какой обаятельный! — парировал он, ничуть не обидевшись. — И преданный. И остроумный. И вообще — незаменимый. Знаешь, сколько раз за эту ночь я улыбался визитерам и вежливо объяснял, что князь Псковский в полном здравии, просто отдыхает после тяжелого боя? А потом не менее вежливо выпроваживал их за дверь, пока они не сунули свои любопытные носы дальше порога?

Он широко улыбнулся, демонстрируя ровные белые зубы.

— А руны… Руны дело наживное… С таким-то наставником, как ты…

— Я не твой наставник!

— Пока нет, но станешь им!

В его голосе была такая спокойная убежденность, такая несокрушимая вера, что я не нашелся, что ответить. Алексей был странным парнем — наглым до безобразия, самоуверенным сверх всякой меры, но при этом на удивление надежным.

За несколько дней нашего знакомства он ни разу не дал мне повода усомниться в его верности. Ни разу не показал страха — даже когда я угрожал отрубить ему руку за фамильярность, даже когда скрестил с ним мечи в полуразрушенном кабинете, круша мебель и разнося в щепки антикварные безделушки.

Может быть, его прадед был прав. Может быть, этот несносный мальчишка действительно стоил того, чтобы его спасти. Стоил того, чтобы вложить в него время, силы и знания. Стоил того, чтобы сделать из него настоящего воина.

— Я уже не сплю, — раздался до боли знакомый голос.

Низкий, чуть хрипловатый от усталости, с той особенной интонацией, которую я узнал бы из тысячи других. Голос, который снился мне по ночам. Голос, от которого сердце начинало биться чаще.

Я повернул голову. Лада медленно встала с кресла и, покачиваясь, подошла ко мне.

Она двигалась осторожно, словно боялась упасть — и, судя по ее виду, боялась не зря. Каждый шаг давался ей с видимым усилием, каждое движение было замедленным и неуверенным. Она была похожа на человека, который несколько дней не спал и не ел, а потом пробежал марафон по пересеченной местности. Целительство высасывает силы не хуже любого боя.

— Спасибо! — поблагодарил я девчонку и отвернулся, не в силах больше выдерживать ее взгляд.

Она была все так же красива. Красива и притягательна. Несмотря на слабость, мне захотелось оказаться в тренировочном зале и махать мечом до полной потери сил. Просто чтобы не думать о ней. Не думать о Забаве, которая так далеко от меня. Не думать о том, в какой невозможный, безнадежный, проклятый узел завязалась моя жизнь.

Забава была далеко — недосягаемая и почти нереальная, а Лада стояла близко — в шаге от моей кровати, на расстоянии вытянутой руки. Мне так хотелось протянуть к ней руку и взять ее ладонь в свою.

Срань Единого!

Я всегда смеялся над парнями, которые попадали в сети сразу двух красавиц. Считал их слабаками и дураками, неспособными сделать выбор. Потешался над их метаниями и терзаниями, над их жалкими попытками усидеть на двух стульях одновременно. А сам…

А сам оказался ничем не лучше. Может быть, даже хуже — потому что знал, как легко попасться в эту ловушку, и все равно попался. Потому что понимал, чем это закончится, и все равно позволил этому случиться.

— Я зарастила все порезы, шрамов не останется, — Лада сделала еще шаг. — Но кровопотеря была очень большая, а я только начинающая целительница…

Она села на край кровати, и ее рука — теплая, мягкая, с длинными тонкими пальцами — обхватила мою. Прикосновение было легким, почти невесомым, но от него по коже побежали мурашки. По всему телу — от кончиков пальцев до макушки.

— Давай проведем второй сеанс, — предложила она.

— Нет, — мягко возразил я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Тебе самой целитель нужен! Посмотри на себя — краше в гроб кладут! Еще немного, и тебя саму придется лечить! Или хоронить!

— Мне кажется, что самым лучшим целителем для сестры будешь ты! — весело сказал Алексей.

Он встал со стула, на котором сидел, и потянулся — демонстративно, с хрустом разминая затекшие плечи. На его губах играла знакомая ухмылка — наглая и многозначительная.

— Разреши откланяться, князь — мне необходимо подготовить сводку последних новостей и план работы на сегодняшний день! — Он подмигнул мне — нагло и заговорщицки. — Арий сделал свое дело — арий может уходить!

— Подожди! — попытался остановить его я, чтобы не оставаться с Ладой наедине.

Я знал наверняка, чем закончится наше уединение. Знал и боялся — не ее, а себя. Боялся того, что могу сделать, оставшись с ней один на один. Боялся собственной слабости, собственного необузданного желания, собственной неспособности ему сопротивляться.

— Алексей, стой!

Но Волховский сделал вид, что меня не услышал. Он направился к двери, насвистывая какой-то развеселый мотивчик, и вышел из спальни, аккуратно затворив за собой дверь.

Щелкнул замок, и я остался один на один с женщиной, которую любил. Которую предал — или думал, что предал. Которую прогнал — жестоко, несправедливо, не выслушав объяснений. Которая все равно вернулась — несмотря ни на что.

Удружил адъютант! На следующей тренировке по арене его гонять буду до потери сознания. Буду заставлять отжиматься, бегать, прыгать и ползать, пока он не взмолится о пощаде. А потом заставлю все повторить — просто чтобы он запомнил, что бывает с теми, кто оставляет своего князя в неловкой ситуации.

Тишина, наступившая после ухода Алексея, была оглушительной. Я слышал только потрескивание дров в камине, едва различимый шелест портьер от сквозняка и собственное дыхание — слишком частое, выдающее волнение.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Лада, крепче сжав мои пальцы.

— Неплохо, — я рывком сел на кровати, высвободив ладонь из ее руки.

Движение далось с трудом — голова закружилась, а перед глазами поплыли темные пятна. Комната качнулась, накренилась, словно палуба корабля в шторм. Но я заставил себя выпрямиться, заставил себя посмотреть ей в глаза. Не как больной — как князь. Не как бывший любовник — как человек, который принял решение и намерен его придерживаться.

— Снова готов к ратным подвигам!

Это была ложь. Очевидная, неуклюжая ложь. Я был слаб. Любой из присутствовавших на собрании князей мог бы сейчас прийти и убить меня голыми руками — и я не смог бы оказать ни малейшего сопротивления.

— Ты избегаешь меня, — тихо сказала Лада и отвела взгляд. — С того самого дня, как мы вернулись с Игр. Избегаешь встреч, избегаешь разговоров, избегаешь даже смотреть в мою сторону. Я чувствую это. Чувствую, как ты напрягаешься каждый раз, когда я вхожу в комнату. Как отводишь взгляд. Как находишь любой предлог, чтобы уйти.

Ее голос звучал ровно, почти безэмоционально, но я слышал в нем скрытую боль. Боль, которую она пыталась спрятать за маской спокойствия. Боль, которую я причинил ей своим молчанием, своим отчуждением, своим трусливым бегством от разговора, который следовало провести много недель назад.

Она замолчала и глубоко вздохнула — словно собиралась с духом перед прыжком в пропасть. Словно готовилась произнести слова, которые могут все изменить. Или все разрушить.

— Если хочешь, я уеду домой прямо сейчас⁈

Я надеялся уйти от этого разговора. Надеялся отложить его на потом — на завтра, на неделю, на месяц, на вечность. Не потому, что он был мне неприятен или я боялся услышать правду. Наоборот — я боялся правды, которую мог высказать сам.

Я помнил, как хорошо нам было вдвоем на Играх. Помнил ее губы — мягкие и требовательные. Волосы, пахнущие лесными травами. Помнил ее кожу — светящуюся в лунном свете, когда мы ласкали друг друга на берегу ручья. Помнил тихие стоны, что срывались с ее губ, помнил ее пальцы, впивавшиеся в спину и оставлявшие следы, которые потом саднили приятной болью.

Я помнило все — каждый изгиб ее тела, каждый вздох, каждое прикосновение. Каждую ночь, проведенную вместе. Каждое утро, когда я просыпался с ее головой на моем плече в подвале Крепости.

Я боялся, что не сдержусь. Боялся, что сделаю то, чего делать не следует. Боялся, что предам Забаву — так же, как Лада когда-то предала меня.

— Твой контракт еще не закончился, — ответил я, стараясь, чтобы мои слова звучали холодно и равнодушно. — Ты целительница на службе Псковского княжества. Мы нуждаемся в твоих услугах.

Слова были правильными. Слова были разумными. Слова были именно теми, какие следовало произнести. Но они обжигали горло, словно расплавленный свинец. Каждое слово было ложью — не по форме, но по сути.

— Я виновата перед тобой, — Лада повернулась ко мне, и в ее глазах блеснули слезы.

Она больше не пыталась их сдерживать, и слезы потекли по щекам, оставляя влажные дорожки на бледной коже.

— Виновата и знаю это. Я предала тебя тогда, с Тульским. Я должна была рассказать все, должна была объяснить, почему я это сделала, что чувствовала, о чем думала…

— Я не хочу ворошить прошлое! — перебил ее я, и мои слова прозвучали резче, чем я рассчитывал.

Голос сорвался на крик — неожиданно для меня самого. Вся боль, которую я копил эти месяцы, вся обида, все разочарование — все это выплеснулось наружу в один миг.

— Не хочу взаимных претензий и объяснений — все, что случилось на Играх, останется на Играх! Так гласит традиция! Так будет и с нами!

Я замолчал, тяжело дыша. Сердце колотилось как сумасшедшее, а руки дрожали — не от слабости, а от напряжения. От усилия, которое требовалось, чтобы не притянуть ее к себе прямо сейчас. Чтобы не зарыться лицом в ее волосы. Чтобы не сказать то, что рвалось из груди.

— Я любила и люблю только тебя, Олег! Только тебя — с того самого момента, как увидела в первый раз. Ты был живым и настоящим! Не холодным расчетливым выживальщиком, не безжалостным убийцей, не сломанной куклой, механически выполняющей приказы… Ты был человеком — со всеми своими слабостями, страхами и сомнениями. Я полюбила тебя за это, и это чувство будет со мной всегда!

Меня бросило в жар, потому что Лада говорила искренне. Я чувствовал это даже без рунной силы. В ее голосе не было фальши, притворства или попытки манипулировать.

Я должен сказать, что люблю другую. Должен. Обязан. Это единственный честный выход. Должен прекратить этот разговор. Должен выбраться из треклятой кровати и заняться делами!

Я не смог выдавить из себя ни слова, и дело было не в похоти. Дело было не в том, что у меня уже месяц не было женщины. Я не смог сказать это девушке, которая любила меня. Девушке, которую любил я. Все еще любил.

Мне везет на целительниц. Или не везет — как посмотреть, но каждое лечение заканчивалось сексом. Почти каждое, если не считать мою бывшую жену. Почти сексом, если считать за таковой то, что делала со мной сестра Императора.

Лада продолжала молча смотреть мне в глаза, а по ее щекам текли слезы. Крупные, тяжелые капли срывались с подбородка и падали на одеяло. Ее губы дрожали, а руки сжимали мои пальцы так крепко, словно боялись потерять навсегда.

Как известно, все мужики думают удом. Оказалось, что я — не исключение, хотя всегда считал иначе. Всегда думал, что я другой, особенный, способный контролировать свои желания.

Самонадеянный идиот!

Я мягко привлек Ладу к себе и поцеловал ее в соленые губы.