Ищите женщину

Глава одиннадцатая

Черному эльфу до гнилых пней надоело трястись в седле, и он уже подумывал о привале, когда Трендель, который так же расслабленно качался в седле на полкорпуса впереди, неожиданно подобрал поводья.

— Ты ничего не слышишь? — спросил, едва шевеля губами. Черный эльф прислушался. Совсем рядом кто-то ехал на конях. Причем, совершенно не таясь. Слышался топот копыт, звяканье упряжи, негромкие голоса.

— Отряд. Маленький совсем. Человек пять-шесть, не больше. С дороги….

И они проворно съехали с дороги, спрятавшись за чахлыми кустами, все еще не пришедших в себя после жуткой зимы.

Они внимательно смотрели, как из-за поворота выехал…. Даже не отряд. Так…. Три эльфа, да два человека. Впереди одного из них сидел мальчишка. Второй держал на руках котенка арибасов. В том, что это арибас, Черный эльф не сомневался. Приходилось встречаться. Интересно, где они его взяли? Тут же на тысячу миль ни одного горного отрога!

— Усохни моя душенька! Черный, это ж те самые! — прошипел ему на ухо Трендель. — Те, что в таверне! Мужик-то точно тот самый! Да и второй…. Нет, все-таки не баба. Пацан.

— А эльфов они откуда взяли? — почти не разжимая зубов, проворчал Черный. — В прошлый раз эльфов не было.

— А тебе есть разница? — хмыкнул Трендель, готовясь выскочить на дорогу с криком «БУ». А чего? Надо же попугать раззяв. Едут тут себе, как по собственному двору, и даже не оглядываются. А если враги?!

— Прошка, фас!

Трендель не успел даже и шагу сделать, как на него обрушился вихрь. Или камнепад. Или еще какая «радость», от которой становится мучительно больно. Во всем теле. Причем тело в это время остается стоять столбом, и только глаза двигаются. А рядом, смачно матерясь, застыл столбом лучший друг и командир.

— К-какие мальчики! — послышался восторженный писк, и Трендель, с трудом сфокусировав взгляд, увидел золотую клеточку в руках мальчишки с кошачьим личиком. А в клеточке странную зверушку.

— Ляля, я все понимаю, конечно, — сполз со своей лошади второй пацан. — Эти брутальные самцы в твоем вкусе. Но ты про размеры вспомни!

— Лерыч, опять ты все портишь! — обиженно пропищала зверушка. — Я же чисто с эстетической точки зрения! А они кто?

— Еще б я знал, — буркнул пацан Лерыч. Странное у него имя. И котенок этот. Ведь точно арибас!

— Прош, ты что с ними сделал?

— Временный паралич, — отмахнулся второй. — Помнишь, я тебе показывал. Пара тычков в определенные точки и порядок. Что — устраиваем привал? И разбираемся с гостями, да? Господа эльфы, вы как думаете?

Троица ушастых и прогонистых, сбившись кучкой, возбужденно о чем-то свиристели высокими голосами.

— Это же сам Черный! — наконец подошел к обездвиженным тот эльф, что был старше остальных. — Черный Эльф, проклятый своим родом до седьмого колена!

Пацан, все так же держащий на руках сонного котенка, потряс головой.

— Елисей, а ты сам-то понял, что сказал? — миролюбиво поинтересовался он. — Как это — проклятый до седьмого колена, да еще и своим родом? И почему он черный? Дроу, что ли?

— Нет, он на самом деле черный. Ты не видишь, Лерыч? Он весь черный. И тело и душа. А кто такие дроу? Это в вашем мире такие эльфы?

— В нашем мире эльфов нет, — задумчиво сказал мужик. — А дроу…. Раз вы о них ничего не знаете, будем считать, что это выдумка. А за что его прокляли так круто?

Названный Елисеем задумался.

— Ну как же! — влез в разговор еще один эльф. — Он же приспешник Темного Властелина! Жестокий и безжалостный, он в одиночку разбил армию Соединненых Королевств.

— И ничего не в одиночку! — запальчиво воскликнул третий эльфенок. — Он не один был! Так в легенде поется! С ним был его верный друг, орк. Как же его звали…. Не помню! И вообще: они не армию разбили, а тьму нечисти на Старых Прогалинах уничтожили! Тем самым спасли Город Вольных Мастеров!

— Так все же уничтожили или спасли? — хмыкнул мужик, снимая со своей лошади поклажу. — Лерыч, разводи костер.

— Есть, мой командир! Кажется, и тут историю пишет победитель. Что будем с ними делать?

— А что тут сделаешь? У тебя есть варианты?

— Думаешь….

— Думаю…. Сейчас обустроим привал, снимем с них паралич, и побеседуем о делах наших.

— А если….

— Лерыч, ты на них посмотри. Внимательно посмотри. Эти два героя запросто могли нас на шашлык нарубить. Вряд ли у них есть такая задача. Я бы поставил на то, что они кого-то ищут….

И мысленно добавил:

— Лер, они ищут нас. Вернее — тебя. Я вспомнил — они были в той таверне, откуда Арон утащил нас. Они как раз говорили о бабах. И в тебе они искомую бабу увидели.

— Думаешь? И что делать будем? Как-то не улыбается мне в их ласковые объятия попадать….

— Договариваться будем, — вздохнул Прошка.

Черный эльф мог вытерпеть многое. За несколько веков жизни чего с ним только не происходило! Он и тонул, и в огне горел, и даже вешали его раз пять. Ничего. Регенерация не подводила. Выжил. А уж когда с Тренделем познакомился и подружился, когда убедился, что за его спиной стоит надежная стена — и вовсе уверился, что жить будет долго. Эльфы в принципе, бессмертны. Условно. Значит, жить могут долго. До тех пор, пока им жизнь не наскучит. А потом всегда можно куда-нибудь в другой мир перебраться.

Однако Черному Эльфу пока еще и жизнь не наскучила, и в другие миры не хотелось. Да и любопытно было — чем у Темного Властелина дело кончится. Единственное, что напрягало — отсутствие женщин. Но и эту проблему можно решить. Во всяком случае, Эльф в это верил, старательно скрывая свою веру даже от лучшего друга. Потому что был в его жизни странный случай. Однажды, еще в далекой теперь юности, встретил он юную красавицу из бродячего племени. Говорили, будто племя это скитается по мирам в поисках Земли Обетованной. Да что-то никак найти ее не могут. Впрочем, речь не об этом.

Та черноокая красавица предсказала, что много лет спустя встретит Эльф ту, которая возьмет в плен его со всеми потрохами. Да так, что он только и сможет, что глазами за ней следить. Вот тогда-то и познает Черный Эльф, что такое настоящая любовь, ревность и боль сердечная. И она не говорила, что ждет его дорога за Грань, или в другой мир. Хотя…. Есть ли между этими двумя понятиями какая-нибудь разница?!

Вот и мотался Эльф по миру, воюя и прикрывая спину и Темному Властелину, и своему другу, начисто опровергая теорию, что орки и эльфы враги по определению. А между делом присматривался к попадающимся на глаза женщинам. Во всяком случае, пока они еще попадались. Потом и присматриваться бросил, не до того стало.

А вот теперь стоит он столбом, только глазами и может следить, как пацан в пятнистом комбинезоне по стоянке разгуливает, держа на руках котенка — арибаса. Пацан разгуливает, а у Эльфа сердце то вдруг замирает, то на бешеный ритм срывается. И мысли бегают, как взбесившиеся тараканы. И все такие! Неприличные, одним словом. А ведь он ни разу не…. К мужикам всегда равнодушен был, даже на фоне дефицита женщин. Что ж его сейчас-то перекосило?!

Эльф перестал сверлить гневным взглядом своих пленителей, прикрыл веки и принялся рассматривать ауры. Ауры простым зрением не видно, только магическим.

Ауры были красивыми. И — странными. У старшего из парней она была ровной и разноцветной, время от времени вспыхивающей коричневым — тревогой, то есть. У младшего горела розовато — сиреневым светом безмятежности. Словно бы и не волновало мальчишку на этом свете ничего. Это было странно. Сколько себя помнил Черный эльф — такого он никогда раньше не встречал. Вон, даже у мальчишки арибаса аура была в рваных проплешинах: тревога, тоска, обида, боль…. Что, кстати, странно. С чего бы мальчишке одного из самых закрытых кланов оборотней так переживать? И еще один вопрос: а как он оказался здесь, за много тысяч миль от родных гор?! Да еще и кроха на руках человека….

— Неужто вы украли мальчишек? — были первые слова Эльфа после того, как с него частично сняли паралич. — И как сумели-то?

— Да мы и не умели, — фыркнул пацан. — Они сами к нам прикрались. А ты кто такой будешь? И твой приятель — он кто? Неужто и в самом деле эльф? Я как-то иначе вас представлял.

— Действительно эльф, — ухмыльнулся Черный. — А вы кто?

— А мы артисты. Бродячие.

И напел приятным чистым голосом:

Мы великие таланты,

Но понятны и просты

Мы певцы и музыканты,

Акробаты и шуты.**

И кувыркнулся в воздухе. С места. Не выпуская из рук котенка.

У Эльфа на миг остановилось сердце. Показалось, что сейчас мальчишка рухнет плашмя на камни, разобьется сам, или уронит котенка. Обошлось. Мальчишка легко встал на ноги, а на руках у него вдруг залился оглушительным ревом мальчишка лет трех.

— Лерыч! Ты сумел! Ты! Спасибо тебе! — упал перед ним на колени второй оборотень. — Ты Микоша спас!

— Будет тебе, Ник, — смущенно буркнул Лерыч, прижимая к себе извивающегося мальчишку. — Если б я знал — раньше кувыркнулся бы…. Теперь-то с ним все в норме?

— Теперь да! Теперь он сам сможет обращаться. Я не знаю, почему так! Только мы с вами!

— Конечно, малыш. Вы — с нами. И вставай уже! Я тебе не барич, чтоб передо мной на коленках ползать.

— Значит, артисты вы, — задумчиво пробормотал Эльф. — А эта троица тоже артисты? И с каких пор эльфы из Волшебного Леса бродяжничать начали?

— Примерно с тех самых, как эльфы к Темному Властелину переметнулись, — запальчиво пробурчал один из длинноухих красавцев. Получил подзатыльник от второго человеческого парня, фыркнул, и удалился в сторону чахлых кустов.

Черный эльф задумался. Кидаться в драку ему почему-то совершенно не хотелось. С мальчишками он справится одной левой, но почему-то совершенно не хочется. Не хочется, чтобы мальчишка с короткой стрижкой и озорными глазами перестал существовать. А так оно и случится, если он, Черный Эльф, не сдержит свою силу и не успокоит приятеля.

— Ладно, бродяги, — лениво протянул он. — Я даже вам поверю. И мой друг НЕ БУДЕТ применять силу по отношению к вам. Но только в том случае, если вы немедленно отправитесь с нами ко двору Темного Властелина. Кстати, ты, пацан, где так драться научился?

Для него, прожившего уже…. Не будем о возрасте…. Люди оставались пацанами даже в своих преклонных годах. Что уж тут говорить о двух мальчишках, едва ли справивших совершеннолетие. Во сколько оно наступает? В восемнадцать? Или в двадцать один? Впрочем, неважно.

Старший пацан неопределенно пожал плечами, двумя нажатиями в области шеи возвращая Эльфу подвижность.

— Да где только не учился, — ответил, переходя к Тренделю. — Вы не будете нападать? — спросил. — Если не будете — моргните.

Трендель тут же захлопал ресницами, а у Эльфа ревниво сжалось сердце: второй мальчишка с видимым интересом рассматривал громадного орка. И не просто с интересом! Кажется, мальчишка готов был оседлать орка, чтобы проверить его уши, глаза, волосы и даже залезть в пасть, чтобы получше рассмотреть кривые клыки. и ведь залез бы, если б не мальчишка-арибас на руках. Тоже интересный момент, кстати. Где горе-родители этих котят?!Насколько он помнит — оборотни и светлые эльфы в эпической битве не участвовали. Значит, должны были уцелеть. Да и какому умнику пришло бы в голову лезть в горы, туда, где царит вечная зима и вечные льды. Или в Светлый Лес. Эльфы всегда держали нейтралитет. Да и нет в их Лесу ничего интересного. Уж он-то знает….

Спустя какое-то время все заинтересованные лица устроились на расстеленной кошме у импровизированного костра. Трендель, до глубины души потрясенный тем, что какой-то человеческий мальчишка сумел его обездвижить, только головой крутил. Эльфы опасливо устроились в сторонке от пришельцев, не убирая арбалеты из-под рук.

— Давайте хотя бы познакомимся, — пробурчал Трендель, когда на кошме были разложены припасы. — Я — Трендель. Начальник личной стражи графа Эльнара.

— А Эльнар — это я, — хмыкнул Черный Эльф, пытаясь вспомнить, когда он называл приятелю свое родовое имя. Вроде и не было такого.

— Прошка, — чуть помедлив, сказал старший из людей. — Просто Прошка. Титулов не имею, хотя бабка рассказывала, что были в нашем роду благородные люди.

— Лерыч, — коротко кивнул второй пацан, заботливо усаживая на свое колено мальчишку арибаса. Тот с готовностью уцепил кусочек вяленого мяса и принялся жевать, прижимаясь к Лерычу лохматой головенкой.

Эльфы называть имена не торопились. Впрочем, Черный Эльф на это особого внимания не обратил. Они его не интересовали. Чего он о них не знает?!

— А это наша Ляля, — сказал Прошка, демонстрируя сверкающую клеточку с забавной зверушкой. — Рекомендую: заколдованно-дресссированная морская свинка. Единственная в мире Ляля Великолепная. Ходит по канату, читает стихи, гадает на картах, предсказывает судьбу и ждет принца, который сможет ее расколдовать. У вас, случайно, нет на примете принца? Впрочем, вы тоже можете попробовать поцеловать нашу красавицу. Вдруг вы и есть тот самый принц. Или это ваш… э-э-э… друг. Кстати, а он кто?

Ляля в клетке подавилась морковкой и злобно посмотрела на Прошку.

Эльф пригляделся. И отмахнулся от щедрого предложения.

— А я бы попробовал, — прогудел Трендель, перехватывая клеточку и поднося к глазам. — Красивая мышка.

— Свинка, — меланхолично поправил Лерыч, продолжая заботливо кормить мальчишку. — Ты это…. Размеры-то сопоставь…. А еще она кусается. Больно.

— Все равно красивая, — упорствовал Трендель, неизвестно с какого перепуга проникнувшись к чуднОй зверушке симпатией. — Продашь?

Парни переглянулись.

— Увы! Не продается, — ответил Лерыч. — Когда ее батюшка отпускал любимую дочь с нами в это непростое путешествие, то взял с нас клятву на крови.

— Да. Мы поклялись, что вручим лапку нашей Ляли только тому, кто сумеет рассмотреть ее прекрасную душу под шкуркой обычной морской свинки.

Трендель отодвинулся от клеточки, сунул в пасть приличный шмат вяленого мяса, и задумчиво принялся двигать челюстями.

Дальше все молча поглощали пищу, не оглядываясь на сотрапезников. Потом собрали посуду и продукты, упаковали, убрали в переметные сумки и вскарабкались на коней. Пора было двигаться дальше.