Ищите женщину

Глава пятнадцатая

Темный Властелин барахтался на грани яви и сновидений. Или это был не сон? Что-то тяжелое и вязкое, некая странная субстанция не давала его сознанию подняться на поверхность. Вынырнуть из тяжкого плена небытия. Это было непривычно и потому казалось нереальным. Он уже так давно не попадал под воздействие непонятных магических сил, что уже и забыл, как это скверно. А это было скверно. Старая Пустошь вновь породила чудовищ, выпустив их из своих недр. А ведь его предупреждали! Еще в самом начале его победоносного шествия по Нариену один старый маг, ректор Академии, говорил, что Пустошь хранит многие тайны. Он много чего говорил, но разве способен понять старика пламенный юноша? Да еще вдохновленный собственными успехами. Он и не слушал. А потом и позабыл, уничтожая себе подобных. Где он теперь, тот старый ректор…. Скорее всего, уже давно мертв: он был старым еще в те давние времена….

— Что, молодой чемодан, плохо тебе?

Участливый женский голос. Знакомый такой, будто однажды Темный его уже слышал.

— Кто ты? — говорить он пока не может, пытается, но вместо слов — только мычание и хрип.

Однако его понимают.

— А тебе почто? — голос становится немного сварливым. — Скажи спасибо, что мы вовремя успели. А то пришлось бы нового Темного Властелина изобретать.

Его лба касаются нежные губы. Это не поцелуй — скорее, неизвестная женщина проверяет, нет ли у него жара.

Жара нет. Просто что-то тяжелое мешает открыть глаза. Тяжелое и мокрое. Пахнет свежескошенной травой. Это даже странно. Откуда тут трава.

Он вновь плывет где-то в океане безвременья, лениво покачиваясь на волнах, пытается думать, но думать не получается. Слишком сильно болит голова. И першит в горле. И в том месте, где должны быть легкие, ощущается боль.

А еще — он это чувствует — по его венам течет странный яд. Яд с привкусом тухлых яиц. И от этого Темному хочется прочистить желудок. Тошнит. Это кто ж его приложил-то? Что за нечисть появилась в его мире? И откуда?

— Ниоткуда, — вздыхает женщина в его видении. — Эх ты, Властелин! С Разумными справился, загнал в резервации, а с природой-то что делать будешь? Лучше бы физикой занялся. И химией. И биологией. А ты поперся нечисть гонять. Вот и огреб. По самое небалуйся.

— Нечисть…. Я такой раньше не встречал. Невидимая. Только запах гадостный.

— Дурья твоя башка, нашел нечисть! Газ это! Сероводород! Уж не знаю, откуда он в таком количестве в этой вашей Старой Пустоши. Может, нефть там скопилась. Я в конце концов, не химик. А то, что из школьного курса помню — это кошкины слезы. Науку развивать надо, а не соваться в непроверенные места без противогаза!

— Противо…. Что?

Слова все еще путаются в сознании, и Темный теряет нить рассуждений, вновь уплывая в беспамятство.

— Долго он будет приходить в себя? — встревоженно спрашивает Черный, испуганно глядя на Властелина. Рядом переминается с ноги на ногу Трендель, тяжко вздыхая и все еще отплевываясь от запаха тухлятины.

Темного Властелина они вытащили едва живого сутки назад. Наткнулись на него совершенно случайно, когда ехали в замок Черного Эльфа. Как раз мимо пресловутой Старой Пустоши, на которой бесконечное множество лет не росло ничего. Даже старых коряг не осталось, не говоря уже о траве и прочей лабуде. Елисей как раз пытался исполнить старинную балладу о том, почему Пустошь стала Пустошью, когда ехавший впереди всех Трендель заметил шатающуюся фигуру. Узнать Темного по приметному шлему было нетрудно. Хотел было рвануть к хозяину, да Прошка тормознул. Он уже давно принюхивался, а потом завопил так, что кони слегка присели на задние ноги:

— Стоять! Куда лезешь, идиот! Лерыч! Тряпку!

А следом матерная тирада из уст Лерыча. Да такая, что даже гномы уважительно взглянули на худощавого парнишку. Мгновение спустя голову Тренделя укрывала мокрая холстина. А Прошка командовал уже маленьким отрядом, заставляя укутать лица смоченными тряпками, матерно поминая всех Великих Покровителей этого мира, которые совершенно забыли о своих обязанностях. Трендель, тоже ласково поминая Великого Предка, выволок на дорогу и хозяина, и двоих подчиненных. Они были еще живы, но без сознания. И Трендель не был уверен, что получится их спасти.

Эльфята, обмотав коням морды, гнали их как можно дальше от проклятого места. Успели. Правда, дурно было всем. Разве что Ляля обошлась без дурноты. Ее Лерыч просто сунул себе в карман мокрого комбинезона.

— Что это было? — тяжело дыша, спросил Черный, когда лошади, уставшие от бешеной скачки, перешли на шаг.

— Сероводород, — выдохнул Прошка, нервно оглядываясь назад. — Но откуда он в такой концентрации?

— Знать бы, — выдохнул Лерыч. — Эй, Черный, тут моря не было?

Тот только плечами пожал. Может, и было когда-то, кто ж знает.

— Взорвать бы, — задумчиво обронил Прошка, — да боязно. Мир может не выдержать.

— Уж да уж, — хмыкнул Лерыч, пристально всматриваясь в лицо довольно симпатичного мужчины, добытого из доспехов. — Это и есть ваш Темный Властелин?

— Он самый, — вытер пот со лба Трендель. — А это Левый и Правый, наши заместители. Живые, мгырь их забери.

Валерия

До замка Черного Эльфа мы добрались в рекордные сроки. Я даже опомниться не успела, как весь наш отряд оказался на широком и грязном замковом дворе. Темного Властелина Трендель лично уволок куда-то вовнутрь, его подручных перетащили гномы под руководством Черного. А мы остались рассматривать замок и гадать — что это такое было. Впрочем, гадали мы недолго. Замок — он и в этом мире замок. Небольшой, из серого камня, стены замковой ограды такой толщины, что по верху две кареты разъедутся. Сам замок в два этажа. Это если со стороны смотреть. Однако что-то подсказывает, что изнутри он поболе будет. Окна — бойницы. Ни о каких балкончиках и речи нет. Растительности тоже не наблюдается. Впрочем, меня это уже не удивляет. Хорошо — солнышко пригревает почти по-летнему.

К чему это я? Да просто: сидим мы на широком замковом дворе, на солнышке греемся. Потому как забыли о нас наши «друзья». Властелина своего лечить помчались. Вызвали из штаба гнома — лекаря, и уже который час на глаза не появляются. А мы, значит, отдыхать после бешеной скачки изволим. Эльфята наши коней обихаживают под сдержанный Прошкин рык. Мальчишки арибасы возле меня толкутся. Микош пытается добыть Ляльку, а она от него в травяном домике спряталась. И даже не ворчит. Обиделась Лялька. После того, как Прошка ей выволочку устроил. За неумение язык прикусывать и словами не бросаться.

Ник мечется между нами и Прошкой. Коней он, извольте видеть, побаивается. Они ж еще те зверюги. Так и ждут, что он подойдет, а они его ка-ак тяпнут. Ага. А то, что он на моем золотистом коньке без седла скакал — это не в счет. Само-как-то-вышло. А здоровенный черный жеребец Эльфа вообще хищник….

— Ник, ты иди, — ласково говорю я. — Иди, помоги там. Золотко мое почисти. Возьми в сумке яблочко. Только с ладони давай. А то откусит пальцы — будешь тогда знать.

Никош, изображая вселенскую скорбь, нога за ногу плетется к Прошке. Ага, знаю я эти заскоки. Лень называется. Пройдет со временем. На удивление, кони Никоша любят. Не ржут тревожно, не брыкаются и не тянутся укусить. Это он чем-то огорчен — вот и изображает из себя кисейную барышню.

— Ляля, иди Мику, — жалобно зовет малыш, заглядывая в клеточку. — Иди, я тебя любу…

Говорит мальчишка плохо. Картавит на все тридцать три буквы. Сдать бы мальчишек родителям, да где ж их взять….

Всем хорошо, все при деле, одна я, как сиротинка. Никому не нужна, никто меня не любит. Возрыдать бы, да слез нет. И лука под рукой тоже не видать. Впрочем, о чем это я?! Лук в этом мире абсолютно не злой. Его даже наша привереда трескает за милую душу и не возражает. И вообще: если сейчас здесь кто-то и зол, так это я. Потому что ничего не понимаю. И очень хочу — прямо до зуда в руках — хочу кого-нибудь отлупить. Отпинать до сломанных ребер и кровоподтеков по всему телу. Немотивированная агрессия, говорите? Если я ее сейчас мотивирую — ведь убью же! Как бог свят — убью. Вот только определюсь — кого именно. И это точно будет не Темный Властелин. Он и сам вот-вот накроется медным тазом.

Так, кого первым убивать буду? — Арониэдиэла. Точно. Его, родимого. За то что притащил нас в этот мир, не спросив. За то, что нам приходится вот уж который день болтаться здесь, совершенно не представляя, что делать.

Потом надо с богами разобраться по-свойски. То Орк откуда-то выпрыгнул со своим «Уверуйте в меня», и так же упрыгнул назад. Так и не подумав сообщить, зачем заглядывал. То Эгле эта. Нашла, к кому подкатывать! Зверушку почти безмозглую на «Слабо» взяла. То есть, на вкусняшки. «Слово сказано, слово услышано». Лучше б со Старой Пустошью разобралась. Неспроста же она по миру ползает.

Ползает, ползает, это Елисей сказал. Дескать, она единого места не имеет. Перемещается с места на место. Почему, отчего — никто не знает. Только там, где она появляется, мор и глад возникает. Гибнет все живое. Разумные и неразумные. Травы и деревья, животные и птицы. Рыбы тоже гибнут. Как с ней бороться — тоже никто не знает.

— Не разберется, — тихо-тихо прошелестел нежный женский голос. Я подпрыгнула и открыла глаза. Сидела-то я на козлах нашей кибитки. И что это было? Вокруг ни одной женской души, кроме Ляльки. Но она со мной не разговаривает. Сидит в домике, грызет с остервенелым видом луковку, и молчит. Микош разомлел на солнышке, свернулся клубочком и спит. Прошка где-то на задворках конюшню отыскал, и теперь популярно объясняет эльфам, что стойла должны быть вычищены, кормушки наполнены сеном, в бадейках должна быть свежая вода, а в специальных корытцах — овес. Все же хорошо, когда можешь слышать лучшего друга даже на расстоянии.

— Он твой лучший друг?

Снова тихий шелест в голове. Хм. И кто это у нас по чужим головам гулять изволит?

— Эгле? Это ты?

— Нет. Я не Эгле. Она всего лишь богиня. Пришелица. Они все пришельцы. Я пустила их сюда, думала, что мы подружимся. А они все испортили!

— Гм. Мы тоже пришельцы.

— Вы другие.

И тишина. Вновь оглядываюсь, силясь отыскать собеседницу. Никого. И все же ощущение того, что тебя разглядывают, не проходит.

— Э-эй! Хозяйка! Ты еще здесь?

— Я не хозяйка. Я — все! А почему ты меня слышишь?

Вот тебе и здрассте! Я ж почем знаю?! Сижу себе тихо-мирно в кои-то веки. О вечном думаю. А тут голоса в голове. Не иначе — тетушка Шиза забрела.

— Я ЗлОтинка! Злотинка, а не какая-то тетушка!

— А я Лерыч, будем знакомы. Покажешься?

— Нет. Может, потом, когда поближе познакомимся. Ты Темного любишь?

Еще того не легче!

— С чего бы? — спрашиваю. — Я его даже не разглядел. Мужик как мужик.

— А ты не мужик, — рассмеялась Злотинка. И смех у нее — как весенняя капель. Звонкий и радостный. — Ты девушка. Мне Алексич сказал. Да ты не бойся! От меня твоей тайны никто не узнает, пока сама не захочешь. Или пока мне навредить не попытаешься. Алексич от меня тайн иметь не может. Не сердись на него.

— Да я и не сержусь…. Так вышло, что здешние жители во мне девушку не видят почему-то. Даже Арон, который нас сюда выдернул. Кстати, ты не знаешь, куда все женщины этого мира подевались?

— Знаю. Я их усыпила. Проснутся, когда время придет. И только те, кто мне навредить не смогут.

— А Черный сказал, что сорок с чем-то женщин они нашли. И даже вылечили.

— Эти безвредные. У них задача — служить Темному Властелину. Я же не могу сама все делать.

Абсурд, ей-ей!

— Так ты Тьма? Та самая, что поглотила душу Темного? Заставила его себе служить? И уничтожать всех Разумных?

— Дура!

— Сама такая. Злотинка, давай говорить серьезно. Снизойди к нам, ущербным. Если помнишь — мы из другого мира. Вашей истории не знаем. Боги у вас странные. Требуют, чтобы мы в них уверовали, а сами по куширям хоронятся. Давеча Прародитель Орк вынырнул из кустов, посмотрел, как наши герои мгырей каких-то ловят, и унырнул обратно. Потом мы на твоего любимчика нарвались. Или это он с сотоварищи на Старую Пустошь нарвался. Нечисть в сероводороде искали. Сюда вот примчались. Дальше-то что?

— Не знаю, — буркнула Злотинка. — Старую Пустошь я уберу. Я думала, в том месте уже никого живого не осталось, надо почистить, чтобы потом восстанавливать.

Я призадумалась, анализируя все, что успела узнать про это чудо. Судя по рассказам Елисея, Старая Пустошь вызывает мор. А если верить Злотинке — она убирает последствия мора, голода, побоищ…. Да и Черный говорил, что поле боя быстро затягивает в себя трупы…. Хм…. Так вот откуда сероводород в такой концентрации! Если она все в себя тянет, а тела — это белок…. Тогда ясно. Выгребная яма — вот что такое Старая Пустошь. Получается…. Получается….

— Получается, что Нариен — это не просто Мир, — вклинился в мои размышлялки голос Прошки. — Слушай, Лер, мы в сказку попали. Жутенькую, конечно.

— Не Нариен! — сердито буркнула Злотинка. Этот мир был, есть, и будет Золотином. Золотин! Понятно вам?! Это пришельцы его Нариеном обозвали! А так он — Золотин!

Александр Пронин, он же Прошка.

Эх, не уберечь мне Лерчонка! Нипочем не уберечь с такими-то героями. Это она не замечает, какими глазами на нее смотрят все эти половозрелые самцы разных рас, а я вижу. Я все вижу. Один Трендель на Ляльку запал, хоть она сейчас и свинка. Свиньища — если быть точным. За пакет риса, можно сказать, продалась. Плову ей захотелось. И ведь не в первый раз подставляет. Уж сколько раз мы из-за нее огребали — кто бы знал! И на кой черт боги оставили ей речь?! Молчала бы в тряпочку сейчас, а мы потихоньку из подвигов выкручивались. Ведь выкрутились почти. Хорошая вещь — гномья мухоморовка, под нее много чего узнать можно. Я и узнал. Не успел только Лерычу рассказать. Им нужна Женщина с большой буквы. Такая, что смогла бы взять в плен сердце Темного Властелина. Такая, что смогла бы стать той шеей, что поворачивает голову в нужную сторону. И это вранье, что в мире не осталось больше женщин. Есть они, как же без них. И эльфийки в Священном Лесу, и гномки в Подгорном царстве. И люди. И даже орчанки еще кое-где прячутся. Но вот ТОЙ САМОЙ нет. И где ее искать — неизвестно. Честно говоря, я и в темные деяния Властелина как-то не сильно верю. Может быть, потому что с магией у нас на Земле туго. Человечество все больше собственными силами с уничтожением мира справляется. Кое-какие шибко умные даже призывают прекратить размножаться, дескать, от этого парниковый эффект усиливается, льды в Антарктике тают, катаклизмы происходят. Не знаю, я не спец, но как-то уж больно дико это звучит.

А еще эти боги. Покровители, так сказать. Не понимаю я их! Совсем не понимаю. Такое чувство, что сунули на планету недоучек, да к тому же еще и двоечников — раздолбаев. И оставили. Вот они и размахнулись от всей широты души. А иначе не объяснить, почему развитие цивилизации в тупик зашло. Где шлялся их куратор — один Арон и знает. Теперь вот прилетел — и радуется. А еще не дают мне покоя Леркины рисунки. Нет, художник она тот еще, все больше от слова «худо», но все же…. Как вспомню, сколько раз ее рисунки мне жизнь на экзаменах спасали! Смотришь на кружочки-стрелочки-спиральки и видишь ответ. И почему-то на других это совершенно не действует. То есть, ответы вижу я, и только я.

Вот и сейчас: сидит мой Лерыч на скамейке во дворе замка, одним глазом на мальчишку поглядывает, а рука привычно круги и спиральки на обрывке бумажном выводит. А у меня перед глазами всплывает книжка. Обычная книжка. Как раз та, которую мы с Лерычем пытались в удобоваримый вид привести. Лерычу почему-то приспичило инсценировку сделать про девочку с Земли.* Так, а Пенелопа тут к чему? И каникулы…. Хм…. Живая планета, значит…. Что ж, вполне себе жизнеспособная версия. И объясняет, почему тут такой раздрай.

— В нашем случае планету Злотинкой зовут, — слышу я мысли Лерыча. — Мир, который она для себя создала — Золотин. Алексич и его подопечные порождение Злотинки, а вовсе не сестры нашего знакомого. А отсюда следует вывод….

И на обрывке вырисовывается рогатый шлем с крупными стразами по окружности.

Некоторое время мы пялимся на шлем. Потом смотрим друг на друга.

— Ладно, Прош, — говорит она устало и вслух. — Пойду я…. Ляльку подрессирую, что ли. Да и Микоша чем-то занять надо, пока он из нашей подружки отбивную свинку не сделал.

Я только хмыкаю в ответ. Почему-то Ляльку мне вовсе не жаль. Да и что с ней может случиться?! Эта свинка уже столько раз втравливала нас в проблемы, при этом сама выходя из них, даже платьишка не замарав, что еще одна не играет никакой роли.

— Ага. Оторвись, родной, — говорю, слегка толкая ее в плечо. — Дай понять, насколько ты недоволен ее поведением. А я пошел. Раз уж у нас образовался запас риса….

— Да, плов в твоем исполнении — это нечто. Может, хотя бы в этом мире мы его попробуем.

Мы хлопаемся ладонями и разбегаемся. Лерыч — добывать из кибитки Ляльку, а я, прихватив с собой мелкого и свистнув Никошу, отправляюсь на поиски кухни.

Черный Эльф

— Мы по всей земле кочуем,

На погоду не глядим.

Где угодно заночуем,

Что угодно поедим….

Черный Эльф стоял у открытого окна, и внимательно прислушивался к мелодичному и довольно низкому голосу Лерыча. Мальчишка, выстроив на столе из гладких дощечек импровизированную сцену, старательно муштровал беленькое пушистое животное. Как он его назвал? Морская свинка? Забавная зверушка, ничего не скажешь. Разумная. Вернее, говорящая. Про разум — тут он был полностью согласен с Лерычем — надо было помолчать. Кто в своем уме будет что-то обещать богам?! К тому же заключать с ними договор. Откуда свалились в их мир эти трое?

— Ляля! Ты издеваешься?! Я прошу тебя просто пройти по этой ленточке! Ленточка лежит на столе. Лежит! На столе! Не висит в воздухе! Не канат! Широкая ленточка лежит на ровной поверхности. Что тебе непонятно?

— Я боюсь!

— О, великий и неохватный дуб! — воздел руки к небу Лерыч. — За что мне такое счастье?! Лялька, мы же уже делали это, помнишь? И у тебя неплохо получалось.

— Тогда я была девушкой, — пищала свинка, стараясь забиться поглубже в свой домик. — Лерыч, отстань, я не желаю танцевать на потеху публике. Я стесняюсь.

— Стесняйся — я разве против? Только не надо было соглашения с богиней заключать и продаваться за мешок риса. А теперь хочешь — не хочешь, а выступать будешь. Или я тебя в жертву принесу.

— Лер, я не виновата! Я же для нас просила! Ну, хорошо, хорошо, пройду я по твоей ленточке!

— Театральные подмостки

Для таких, как мы, бродяг

Свежеструганные доски,

Занавески на гвоздях….

— Ляля, алле оп! Давай-давай, кувыркайся! Что значит — «не буду»? Ах, тебе пузико мешает?

— Нет у меня пузика! — обиженно верещит свинка, и неуклюже кувыркается через голову. — А все ты с Прошкой! От морковки не толстеют!

— Люди не толстеют. А морские свинки — еще как. Умничка. Еще разок….

Черный и сам не понимал — почему не может оторвать глаз от худенькой гибкой фигурки мальчишки, весело напевающего незнакомую песенку. Не понимал — почему следит за плавными движениями тонких рук. Вслушивается в слова. И ладно бы — нечем было заняться! Он же хозяин этого замка! Надо бы привлечь кого — нибудь. Порядок навести. Хотя бы на первом этаже. Следом за лекарем в замок переместилась и часть их подчиненных, решивших пойти за своими командирами. Десяток орков и десяток эльфов. Эльфы тут же отловили троих сородичей, и теперь о чем-то с жаром их расспрашивают. А мальчишки стоят, скрестив на груди руки, и с гордым видом смотрят куда угодно, только не на сородичей. Типа: видали мы таких родственников. В Старой Пустоши. В виде того самого ядовитого сероводорода.

Черный старательно потряс головой. Нет, пора с этим что-то делать! Темного Властелина они спасти успели, и даже устроили в лучших покоях на втором этаже. Правда, пришлось вспомнить парочку бытовых заклинаний. Чтобы хоть чуть-чуть убрать пыль и паутину. Лекарь Фаншин даже похвалил их сквозь зубы. После того, как закончил материть. Потому что вместе с пылью и паутиной чуть было не отправились в Бездну его лекарские причиндалы вместе с лекарским саквояжем. Впрочем, это ерунда. А вот с притяжением к мальчишке пора что-то делать.

— Хоть бы напал кто, — с тоской пробормотал он, с трудом отрывая взгляд от композиции во дворе: старый деревянный стол, на столе еще один низенький столик с высокими бортиками по краям. Лерыч с крошечным обручем, который ему согнул из ивовой веточки Елисиэль. Морская свинка, стоящая на задних лапках и что-то гневно пищащая. И толпа орков, с восторгом рассматривающих зверушку.

— Черный, ты что по мальчикам пошел? — изумленно выдохнул Трендель, когда понял — на что так пристально уставился друг. И было в этом взгляде что-то настолько дикое и непривычное, что Трендель даже поежился.

— У нас в Степи в этом нет чести, — осторожно сказал он. — Мы, конечно, орки, дикие и злые, в пылу боя мало на что смотрим, но мальчишек никогда не трогаем.

Тут он задумался на мгновение, припоминая кое — что из своей долгой жизни.

— Нет, идиотов хватает, конечно, но мы их быстро на корм нечисти отправляем. Так что ты уж держись, Черный. Держись, чтобы мне не пришлось единственного друга в падаль превращать. А я могу. Ты меня знаешь.

Черный не придумал ничего лучшего, чем с разворота засветить лучшему другу в глаз. Помянул Великого Покровителя, плюнул и ушел.

Он и сам не знал — что так сильно привлекает в его в этом человеческом детеныше. Да, как ни крути, а для Черного Эльфа, разменявшего далеко не первое столетие, Лерыч оставался мальчишкой. Было что-то непонятное, и от этого еще более притягательное в худощавой фигурке, в повороте головы, в изящном изгибе шеи. Даже в лукавой улыбке, что притаилась в сине-серо-зеленых глазах пряталась некая хитрость. Да и аура, так непохожая на ауры всех остальных….