Ищите женщину

Глава тринадцатая

И снова придорожный трактир, в котором устроились на жительство Боги этого Мира. Эгле сидит в старом продавленном кресле у иллюзорного камина, задумчиво перекидывая из руки в руку маленький круглый шарик из странного светящегося камня. Тэрри, разложив на столе большую карту Мира, что-то пытался рассмотреть на ней. Карта была удивительная. Живая. Там, где ее поверхности касался палец Бога, тут же вырастали леса и горы, рокотал океан, переливались на порожках реки и ручейки. А по раскисшим от дождя дорогам двигались путники. Больших обозов не было, все больше одиночки торопливо перебирали ногами, чутко прислушиваясь, и стараясь спрятаться в редких и голых еще зарослях.

Орк отрешенно смотрел в окно.

Смотрел, как по грязному стеклу стекают не менее грязные струи воды. Как по дороге неторопливо приближается небольшой отряд, состоящий из людей, эльфов, детенышей арибасов и одного орка.

Смотрел, смотрел, а потом:

— Эгле, Тэрри! А к нам гости едут! Да еще какие! Это же те самые, что молились нам так странно. Еще ударный инструмент просили….

Эгле первой подбежала к окну. Пригляделась. И печально вернулась обратно.

— Да что они могут, — вздохнула она. — С ними Черный Эльф и Трендель, приспешники темного Властелина. Думаю, что и остальные из той же команды.

— А вот тут ты ошибаешься, Сестра!

Эгле стремительно обернулась на голос, всмотрелась…. И осела в кресло, совсем по-человечески хлопая глазами и открыв рот.

— Арониэдиэль?! Брат, это действительно ты?! — настороженно спросил Тэрри, пытаясь зажечь на ладони пульсар. Удавалось это с трудом, и огонек вышел маленьким и каким-то хилым. Орк у окна подобрался, нащупывая пустые ножны на правом бедре. Он был левшой.

— Это действительно я, — согласно кивнул вошедший. Арониэдиэль сейчас выглядел намного лучше, чем в тот день, когда впервые встретился с будущими героями. — А вы, я вижу, вовсе потеряли свою паству. Выглядите хуже, чем болотный хмырь* во время линьки.

Эгле захлопнула рот и потупилась. Манны все еще было ничтожно мало.

— Как вы допустили, что на всей планете осталось столь малое количество женщин? Как вы намерены восстанавливать мир, если некому рожать детей?!

Или вы думаете, что от связи двух мужчин дети тоже могут появляться?

Он обвел родственников тяжелым взглядом.

— Это не заложено в программе, — промямлил Тэрри. — Дети появляются от союза мужчины и женщины. Это аксиома для всех Миров.

— Так почему вы допустили то, что допустили?!

Они молчали. Сказать было нечего.

Арониэдиэль прошелся по комнате. Выглянул в окно.

— Вы хоть знаете, кто именно приближается к таверне? — спросил он.

— Приспешники Темного Властелина, — пожал плечами Орк. — Черный Эльф и один из последних моих детей. Орк Трендель.

— А еще?

— Лесные эльфы. Видно, и до них дошла зараза, раз они примкнули к Тренделю и Эльфу.

— Эх, вы! Боги! — вздохнул Арониэдиэль, опускаясь на лавку возле стола. — Только и смогли разглядеть, что эльфы к Тренделю примкнули. А людей? Людей вы рассмотрели? Хорошо рассмотрели? И что вы можете сказать?

Эгле неуверенно перевела взгляд за окно. Пригляделась к тем, кто неторопливо спешивался во дворе таверны.

— Люди как люди, — пожала она плечами. — Ничего интересного. Ауры, правда, странноватые. Особенно у того мальчишки, что помоложе. Наверное, примкнули к эльфам.

Арониэдиэль только вздохнул.

— Это не просто мальчишки. Они из другого Мира. Я призвал их, чтобы решить вашу проблему. А вы будете им всецело помогать. Даже если им нужен тот самый ударный инструмент. Даже если они заставят вас плясать на площадях. Вы пойдете, и будете плясать.

— Мы?!! — возмущенно взрыкнул Орк. — Мы — Боги этого злосчастного мира! Мы не должны ….

— Вы, Боги! — передразнил его Арониэдиэль. — Вы БУДЕТЕ помогать этим смертным. До тех пор, пока Мир не станет хотя бы чуточку похожим на прежний. Не сумели уберечь — умейте починить! Отремонтируйте! Найдите способ восстановить! Иначе мне придется заменить вас! И видит Мать — Вселенная, я найду вам достойную замену! А сейчас спускайтесь вниз. К людям.

Он поднялся, подошел к двери. Обвел взглядом Братьев и Сестру. Хлопнул ладонью по притолоке и вышел.

— Мы ехали, мы пели,

И с песенкой такой

Все вместе, как сумели,

Приехали домой****- бурчала Лялька, остервенело грызя морковку. Морковка очертенела ей по самое это самое, но ничего другого ей не давали. Правда, Трендель пытался накормить симпатичную зверушку прошлогодней травой, но у нее случилось острое расстройство желудка. Прямо на его штаны…. Лерыч долго ругала… лся…. Поил бедную Лялю горькими настойками. И даже пригрозил прибить бестолкового орка, если тот начнет выкобениваться.

— Она же девушка! — потрясая перед мордой Тренделя кулаком и перемежая речь страшными ругательствами «диарея», «заворот кишок» и «аппендицит», орал Лерыч. — Девушка! А ты ее гнилым сеном кормить вздумал! Небось, своей лошади торбу с овсом привешиваешь на привалах! Лучше б яблочко какое нашел, или грушу.

— Я больше не буду, — скроив испуганную рожу, отмахивался Трендель от Лерыча. Отмахивался осторожно, дабы не зашибить ненароком тщедушного по его меркам мальчишку. Да и вину чувствовал. — Лерыч, хочешь, поклянусь, что найду нашей Ляле целый мешок сушеных яблок? Вот тут в трактире и найду. Или до замка потерпишь? В замке графа Эльнара наверняка сушеных яблок завались!

— А хочу! — внезапно успокоился мальчишка, — Клянись! Осточертело мне ваше пойло, вином именуемое! Компота хочу! Шашлык хочу! Шоколадку хочу! Горькую! С орешками и изюмом!

— Клянусь! — оторопело поднял правую руку Трендель. — А что такое — горькая шоколадка?

— Ты еще спроси — что такое шашлык, — развеселился Черный эльф, наблюдавший за представлением. Он тоже не знал, что такое этот самый шашлык, но ведь интересно.

— Шашлык, уважаемый граф Эльнар, это шашлык, — хмыкнул за его спиной Прошка. — О нем не надо спрашивать, его надо кушать! Впрочем, хватит народ смешить, тут вам не цирк. Елисей! Не спи! Сейчас твоя очередь коней обихаживать!

— Почему ты командуешь? — уже в который раз попытался возразить старший эльф, сползая с коня на землю. Надо сказать, он жестоко завидовал Лерычу и мальчишкам арибасам. Да что там — он и этой Ляле Великолепной завидовал! Потому что они ехали на телеге. Трендель, проникнувшийся вдруг светлыми чувствами к Ляле, порывался сам везти зверушку, но Лерыч так на него рыкнул, что прямо из воздуха появилась эта самая телега. В которую был запряжен пегий конек. Нашелся даже в чистом поле стог вполне приличного сена, а полотняные стены для кибитки Прошка и Лерыч сделали сами. Ограбив при этом Черного Эльфа и Тренделя. То бишь, отобрав у них походный шатер. Хороший шатер, из плотной ткани, непромокаемый. В одной его стенке даже окошко было, затянутое редкой тканью — от мошек и гнуса.

Кибитка получилась вполне себе симпатичная. Особенно после того, как Лерыч разрисовал ее стены веселыми рожицами и куда-то летящими воздушными шариками на длинных веревочках. Что такое шары — Елисей понял смутно, но обещал найти какое-то каучуконосное дерево. Надо сказать, что эльфы смотрели на кибитку квадратными глазами и ничего не понимали. Им почему-то казалось, что она светится. Ярко и празднично. Даже не смотря на то, что тучи почти не расползались с небосвода. Хорошо, хоть нудный дождь прекратился.

Так вот: эта веселая четверка ехала в кибитке, а представители Перворожденных тряслись в седлах. По двое. Потому что коней на всех не хватало. Кони были у Черного Эльфа — злючий и такой же черный жеребец. У Тренделя — низкорослый гнедой, крепкий и чем-то напоминающий хозяина. У Прошки — неприметный мышастый жеребчик. Молодой и игривый. Правда, Прошка без труда с ним справлялся. Четвертый, принадлежащий Лерычу, был странного золотистого цвета. Эльфы таких никогда не видели. Впрочем, дивный народ предпочитал ходить пешком. В Лесу не больно-то на конях поскачешь. Ходоками они были хорошими, но поспеть за конями всяко не могли. Потому им и был выделен золотистый Лерычев Золотко…. А в кибитку эльфов не пускали, что было обидно.

Впрочем, хватит об этом. Сейчас перед ними был все тот же скособоченный на одну сторону трактир. Черный Эльф, как хозяин окрестных земель, решил, что привал они сделают в трактире, перекусят, чем смогут, а ночевать отправятся в его замок.

— Тут, неподалеку, — сказал Черный, привязывая своего жеребца к коновязи. — Счас пожр…. Пообедаем, отдохнем. Елисей коней накормит, Вегий, ты подковы проверь, у Золотка правая передняя разболталась. Арион, справься у трактирщика, нет ли кузни поблизости. Что — пошли?

— Нет, — спокойно ответил Прошка. — Сначала — молитва.

Черный Эльф только тяжело вздохнул.

Странно все это было. Очень странно. За несколько дней совместного пути Прошка все же сумел подчинить себе эльфят и мальчишек арибасов. Эльфята, хоть и ворчали, но ослушаться почему-то не могли. Трижды в день, перед каждой трапезой, Прошка расстилал на земле большую кошму, усаживал в кружок всю честную компанию — даже морскую свинку выпускал из клеточки. Сам садился в центре круга. И не просто садился — заплетал ноги в странной позиции, клал на колени руки ладонями кверху, соединяя указательный и большой пальцы в кольцо, и замирал, уставившись куда-то за горизонт. У правого колена, встав столбиком, так же замирала Ляля. И только Лерыч в это время оставался на ногах. На одной ноге. Второй он упирался в собственное колено, подняв над головой руки и соединив их ладонями. И ведь подолгу стоял! Черный прекрасно понимал, что такое можно проделать, лишь обладая запредельным чувством равновесия. Может быть, мальчишка — из ненайденных потомков эльфийского народа? Но уши у него вполне человеческие, да и лицо ничем не напоминало благородные физиономии эльфов. Уж сравнить-то есть с кем.

Вот и сейчас — он сравнивал. Сидел, заплетя ноги в эту жутко неудобную позу, которую Прошка называл какой-то «Падамасаной», и размышлял. Молиться он и не пытался. Поминал для приличия Прародителя эльфов, и углублялся в собственные мысли. Той тяги, которая проснулась в нем при первой встрече, уже не ощущал. Вернее ощущал не так остро, но все равно, старался не выпускать Лерыча из виду.

Размышлял. И никак не мог прийти хоть к какому-то выводу. Да еще Трендель мешал. Сидел и сопел усиленно. Бормотал что-то на оркском, поминая Великого Предка.

И мальчишки арибасы мурчали слаженно.

И вообще…. Ветерок потянул. Тучи в небе внезапно разбежались в разные стороны. И горячий солнечный луч больно куснул Черного за обнаженное плечо.

Черный зашипел, открыл глаза и осмотрелся. Кажется, Боги все же их услышали, потому что морда Тренделя сияла блаженной улыбкой, головенки мальчишек золотились в солнечных лучах, а эльфята недоверчиво переглядывались.

— Все, дождей больше не будет, — легко поднялся на ноги Прошка. — Арониэдиэль обещал.

— Уверуйте в меня! Уверуйте в меня, смертные!

Гулкий бас грохотал в похмельной голове, будто какой-то идиот гонял по пустому подземному залу громадные металлические шары. Они катались плохо: сталкивались, бились, разлетались в стороны и больно стукались о каменные стены.

Трендель застонал, с трудом открыл глаз и тут же его закрыл. Потому что такого быть просто не могло. Никак не могло. Это все бред. Это все похмелье! Это какой же гадостью напоили их юнцы, что теперь такое мерещится?!

— Приду в себя — мелкого прибью, — попытался подумать Трендель, но мысль тут же свернула с правильной дороги.

— Приду в себя — поеду.

Куда поеду, зачем — для этих мыслей в опухшем мозге места не было. Главное было — приду в себя.

— Придешь, придешь, — хмыкнул кто-то посторонний в его голове. — Сейчас рассольчику хлебнешь, и будет тебе счастье.

— Ты?

Подразумевался простой вопрос — ты кто такой, но шары, в очередной раз стукнувшись друг о друга, раскатились по черепной коробке, больно ударяясь о ее стенки, и Трендель застонал. Тут же в губы ему ткнулся холодный влажный сосуд, упоительно воняющий кислой капустой.

— Пей, и не задавай глупых вопросов, — хмыкнул голос. — Алкашня недобитая. Это ж надо было так ужраться! А мне теперь возись с вами, в божеский вид приводи.

— Уверуйте в меня!

— Арон, ей-богу, в сотый раз это уже не смешно, — отмахнулся голос. Как голос может отмахнуться — Трендель не знал, но ощущение было именно такое. Отмахнулся. Рукой. Тонкой изящной рукой, которая никак не могла принадлежать мужику. А то, что перед ним сейчас стоит именно мужик — ладно, не мужик, а пацан, Трендель был не твердо, но уверен.

— Я не Арон! — высокомерно пророкотал голос, и Трендель наконец-то смог приоткрыть один глаз, чтобы увидеть, как из сияющего облака — как бы это сказать, чтобы не обматерить — проявляется! Проявляется фигура высокого тощего мужика с лицом, так похожим на его собственное. Он даже подозревал, что и цвет у них сейчас одинаково насыщенно-зеленый.

— Эй, ползи в кусты, нечего мне пейзаж портить! — пнул Тренделя кто-то в бок. Не больно, но чувствительно. — Я с самого утра территорию облагораживаю не для твоих арий.

— Ка-а-а-ки-и-х а-а-ари-ий? — прохрипел Трендель, удерживая внутри взбесившийся вдруг желудок.

— Риголетто, вот каких. Ползи, ползи, друг мой Хрюндель, тут недалече. На звук ползи, если на взгляд не можешь. Черный уже там. Практикуется.

— Я не Хр….

— Уверуйте в меня!

— Слышь, мужик! Отстань! У меня и без твоей веры утро дрянное выдалось. Эх, мне б сейчас гитару!

Прародитель Орк — а это был без всякого сомнения именно он — озадаченно примолк, рассматривая композицию картины «На привале».

Смотреть было не на что, если честно. Небольшая полянка чуть в стороне от тракта. Когда-то здесь было вполне обустроенное и удобное местечко для отдыха. Большое кострище, выложенное диким камнем. Чуть в стороне вытесанные из бревен лавки и громадный валун, наполовину вросший в землю. Как он сюда попал и откуда — никто не знал. Валун заменял стол, и был весьма удобен. Тут даже коновязь сохранилась. А в стороне, прячась за густыми зарослями, мирно журчала по камушкам неширокая речушка, по берегам которой то тут, то там пробивались роднички.

Хорошее было место. Когда-то. Сейчас же…. И сейчас оно обретало вполне обжитой вид: над кострищем колдовал невысокий молодой мужчина, что-то старательно размешивая в большом котле. Маленький котенок арибас играл с кем-то очень мелким и белоснежным. Белоснежный почему-то тоненько визжал человеческим голосом. Арибас постарше старательно сгребал в кучу ветки. Три эльфа, переругиваясь, старательно шкрябали подобием метелок. А руководил процессом…. Тут Орк пригляделся к ауре худенького парнишки, мысленно пожал плечами. Аура — она и в Степи аура. Ничего особенного. Подумаешь — сквозь кисею невинности просачивается лилово-розовый оттенок утренней зари.

— Хочу гитару! — вторгся в размышления Орка злой голос мальчишки. — Гитару! Можно басовую. Можно даже без струн и чтобы целиком была из дерева.

— Лерыч, успокойся! — отозвался от костра мужчина. — Ничего же не случилось. Все живы.

— А кто тебе сказал, что я волнуюсь, Прош? Кто этот смертник? Стоило мне на пять минут в кустики отойти, с Алексичем пообщаться, рыбки на ужин поймать — возвращаюсь и что я вижу?

— Лер, да что ты в самом деле? Ну, выпили мужики. Ну, половили синих зайцев. Может, это у них такая забава всенародная. Чего ты им в рассол подмешал, что они уже полчаса в кустах сидят?

Орк обернулся на кустики. Там были не только Черный Эльф и Трендель. Там были и три низкорослых бородача в вороненых кольчугах.

— Гномы-то откуда взялись?! — мысленно возопил Орк. — Тэрри, мы так не договаривались! Ай! Мелкий, ты обнаглел?! Как ты посмел наступить на ногу Богу?!

— Я тебе еще и на голову наступлю! — грозно рыкнул Лерыч, вновь наступая Орку на большой палец тяжелым каблуком. — Наступлю, и даже уверую, если ты мне сейчас же гитару изобразишь. Я из нее кое-кому галстук сделаю, хотя это и не этично.

Орк про галстук не очень понял. Как-то не до галстуков в Степи.

— Может, лучше дубинку? — осторожно спросил он, переставляя Лерыча в сторонку. — Дубинкой — оно всяко сподручней. Слушай, откуда вы такие взялись?

Лерыч фыркнул, как сердитый еж, сунул руки в карманы своего странного пятнистого комбинезона и отправился к пищащему зверенышу.

— Мик, не мучай Ляльку, — присела я на корточки перед котенком. — Она девочка хорошая.

— И мусию! — обиженно засопел котенок, перекидываясь в ребятенка. — Я ее худю, вот.

— Она опять ныла, что стала толстой и неповоротливой? — догадалась я, подхватывая на руки изгвазданную и замурзанную Ляльку. — Тогда все правильно. Красота требует жертв. Айда к ручью — мыться будем.

По моей просьбе Алексич еще ночью создал небольшую заводь. Воды там было по грудь, так что вымыться можно было прекрасно. Алексич даже подогрев устроил. Уж не знаю, каким способом, но вода была как парное молоко и даже теплее. Для малыша и Ляльки тоже были созданы небольшие лягушатники. Микош уже радостно верещал, барахтаясь в теплой воде. Лялька шипела сквозь зубы, ругаясь непотребными словами. Мыться в речке она боялась.

— Лер, я же не морская свинка, — ныла она, в очередной раз выныривая из воды. — Я Заморская! Лер, я плавать не умею! И вообще — это ты во всем виновата! Бульк!

Злая я, знаю. Но как тут было не злиться! После того, как Арон высшей волей вернул в Нариен весну, убрал дождь и холод, почистил солнышко и рассадил в небесах симпатичные облака, мы вновь отправились в путь. Эльфы, получившие от Великого Покровителя конкретный втык, уже не трепыхались. Ехали следом за нами на смирных коняшках, матерились по-эльфийски. Будешь тут материться, если до этой эпопеи на коня ни разу не садился. В первый вечер мы и не знали — плакать нам или смеяться. Эльфы ходили, широко расставляя ноги и с завистью поглядывали на нас. Черный эльф потом выдал им какую-то мазь.

Мы с мальчишками ехали в кибитке. Тоже «прэлэстно», пока не привыкнешь. Ляльку нам Трендель не отдавал до самого вечера. Так и вез, примостив клеточку перед собой. Второй день прошел так же мирно, только Лялька спряталась в кибитке и вылезать к Тренделю не хотела. Тот повздыхал, но отвязался. А вечером, едва мы добрались до этого чУдного местечка, к нам прибились гномы. Знакомые Тренделя и Черного. Возвращались из войска в свои горы. Как водится, приняли за встречу. Добавили за знакомство. «Друг моего друга мой друг» — формула стара, как Вселенная. Прошка, как человек подозрительный и студенческим братством обученный, пил воду. Этот трюк с двумя кружками мы освоили еще на первом курсе. Я пить и вовсе не стала, сославшись на то, что обет держу. Не пить ничего, крепче компота. Не понравилось мне, как гномы перемигивались, добывая из объемистых мешков бутыли с мутным пойлом.

Ладно, Эльфу и Тренделю мы не указчики. Взрослые мальчики, чего уж там. Эльфятам Прошка напомнил прошлую попойку. Те позеленели и сослались на Покровителя, который заповедал. Не помню, что именно, но гномы отвязались. Потом я ушла к речке, предварительно загнав в кибитку сонных котят. Ляльку взяла с собой. Поболтала в воде жемчужным ожерельем, и полночи душевно беседовала с Алексичем. Тот был доволен и встречей, и теплом, снизошедшим на Мир.

— Хорошая ты девка, Лерыч, — выдал водяной, когда я попросила его сделать заводь. Я чуть в воду не рухнула.

— Да ты не бойся, никому не скажу, — усмехнулся он. — Я тебе даже помогу чуток. Эти приду…. Пропойцы смотреть не умеют. Видят то, что хотят видеть. Вот, глотни.

И подал лист кувшинки, свернутый кулечком. Искристая капелька воды покоилась там.

— Не бойся, глотай. Это вода из Животворящего источника. До поры она скроет твои тайны.

— Эх, еще бы и Ляльку напоить чем-нибудь, — вздохнула я, проглотив капельку.

— Думаешь, проболтается?

— Сознательно вряд ли. А вот между делом, или в обиде — может. Блондинка же!

— Чего это я блондинка?! — тут же завелась Лялька. — Сама ты блондинка! Черный с тебя глаз не сводит, а ты опять! Эх!

Алексич только головой покачал.

— Может, ко мне в русалки ее? — предложил. — Все равно от нее никакой пользы, вред один.

— Своих не сдаем, — хмыкнула я. — Может, ей жемчужину какую на шею? Эх, жаль — не ведьма я. Сейчас бы заговорила бусинку, на пузо приклеила вместо пирсинга. Как только соберется чего ненужного сболтнуть — так сразу разряд в нос.

Алексич какое-то время меня рассматривал. Перевел взгляд на обиженно фыркающую Ляльку. Хлопнул себя по маковке и нырнул в воду.

Мы еще посидели на берегу. Дождались, когда к нам выплывет молодой русачонок с синими волосами. Тот, смущаясь и шепелявя, сообщил, что утром дед Алексич велел прийти, выставил к Лялькиным лапкам плетеный из камыша короб, полный крупных рыбин. А еще поставил туесок с болотной водицей.

— Это для опохмела, — сообщил, восторженно рассматривая нашу свинку. — Три капли на кружку рассола. Прочистит так, что и магии не снилось. А можно — я ее поглажу?

Я возражать не стала. Сунула Ляльку русачонку в руки и потащила короб к стоянке.

А там картина маслом. Черный Эльф, растопырив руки, загоняет в угол кого-то невидимого. Уж не знаю, где он в чистом поле угол нашел. Трендель, ползая на коленях по чахлой траве, пытается кого-то прихлопнуть широченной ладонью и мурлычет:

— Иди сюда, маленькая. Дядя Трендель тебя не обидит. Дядя Трендель тебя поцелует, и ты станешь принцессой.

Гномы, обнявшись и громыхая кольчугами, изображают умирающего лебедя. Между делом отлавливая летающих мгырей.* При этом пиная не успевших убраться с танцпола. Прошка, загнав в кусты эльфят, на этом успокоился. Сидит на лавочке в позе лотоса и с интересом наблюдает за концертом.

— Прош, вот тебе работа, — бухнула я короб на землю. — Почистить, засолить, закоптить. Все равно завтра мы никуда не поедем.

Вспомнила про Ляльку, вернулась к реке. Отобрала, пообещала, что утром придем. Русачонок на радостях подарил ей крошечное зеркальце. Лялька всю ночь рыдала. Наверное, от счастья.

А утром…. Утром снова был бедлам. Первыми проснулись гномы. Стеная и матерясь, искали — чем бы опохмелиться. Не нашли. Прошка у меня не дурак. Все оставшееся пойло быстренько упрятал в пространственный карман. И сам спрятался. Пришлось мне вставать и брать на себя руководящую роль. Гномы получили рассол с добавками. Дружно выпили, дружно рыгнули, дружно ломанулись в кусты. Следом туда же отправился Эльф. Большой любви в его глазах не наблюдалось — уже приятно. Последним проснулся Трендель.

— Лер, я больше не буду! Бульк! Лерыч! Чудовище! Бульк! Все Прошке расскажу! Бульк!

Я еще пару минут пополоскала подругу в водичке, и отдала в жадные ручки русачонка. Он тут же принялся вытирать зазнобу пушистым полотенчиком. Гладить, расчесывать, на ушко нашептывать.

Мик, накупавшись, развалился на жарком солнышке. Шерстка у него промылась, стала светло-серой, пятнышки проступили ярче.

Вынырнул Алексич, рыкнул на внука, отобрал Ляльку и впаял в ушко крошечную искорку.

— Вот теперь не проболтается, — удовлетворенно сказал, погладив обиженно засопевшую зверушку. — Я на энтот брульянтик много чего наговорил. Защита ей будет. Дай-ко и ты ухо.

Он и мне, и Микошу, а потом и Нику такие же искорки прилепил.

— Не проболтаетеся случаем, — строго сказал, когда Ник попытался возразить. — Родителям вашим это не помешает, а от беды убережет.

— А Прошка? — тут же заныла Лялька. — Прошке тоже надо.

— Прошка ваш и сам с усам, — хмыкнул Алексич. — Он и без моей защиты в беду не попадет. А попадет — так выберется. Чай, с головой мужик.

Междустрочие

Темный Властелин был в грустях. Потому что ни Черного Эльфа, ни Тренделя рядом не было. А сорок пять женщин было. Зря он считал, что им придется долго восстанавливаться. Гном Фаншин оказался великим спецом в своем деле, и уже через неделю женщины, почувствовав свою безнаказанность, взяли замок в плен. Нет, все было мирно. Но….

— Мой господин, ванна готова.

— Мой господин, завтрак в малой столовой.

— Мой господин, вам не стоит пить столько вина с утра. Мы приготовили лучший чай, который только можно найти в кладовых вашего замка.

— Мой господин, не пристало вам носить эти старые тряпки.

— Мой господин….

— Мой господин…..

— Мой господин…..

А еще Темный Властелин никогда не обижал женщин. Потому он предпочел спрятаться в своих покоях. На половину дня его оставили в покое. Но только на половину. Потом в комнаты прокралась пожилая женщина с ведром и тряпками.

— Мой господин, дозвольте старой служанке навести порядок в ваших покоях. Не достойно Темному лорду жить в грязи. А вы прогуляйтесь пока. В сад выйдите, или в оружейную сходите. Или нет, там сейчас Лали порядок наводит. Сходите на конюшню…..

— Мой господин! Да что же это такое?! Я только-только тут полы отмыла, а вы опять с грязными сапогами! Какое мне дело, что вы с конюшни! Идите назад! Там вам самое место, мой господин.

И так каждый день.

А он принципиально не обижает женщин. Тем более, их так мало. Всего-то сорок пять.

— Мой господин! Как вы посмели завалиться в кровать в грязной обуви?! Кто будет это стирать? Кто стирать будет, я вас спрашиваю! Денщики?! Я вас умоляю! Что эти мужланы понимают в стирке?!

— Мой господин, у нас заканчиваются запасы мыла, крупы, мяса…. И да — вино и пиво тоже заканчивается. Пошлите кого-нибудь в соседний замок, иначе вам на завтрак подадут прелую тыкву.

В конце концов, Темный Властелин озверел окончательно. Срываться на бедных, еще не до конца оправившихся женщинах, ему было почему-то стыдно. Все-таки, если б не его стремление к абсолютной власти над Миром, они жили бы в своих деревушках. Ну, или где они обитали до Распадка. Хлопотали бы по хозяйству, заботились о мужьях, воспитывали детей….

Нет, угрызения совести Темный не испытывал. Так, всплывали ненужные мысли. А если мысли ненужные — значит, их надо изгнать. А самый лучший способ — вскочить на коня, кликнуть парочку приближенных, и ….

Они скакали вот уже третий час. Сначала бешеным галопом. Потом постепенно перешли на легкую рысь. А потом и вовсе пустили коней шагом.

— Бабы — зло! — вдруг убежденно сказал Левый. Кстати, он был эльфом. Из сотни Черного Эльфа.

— Бабы — зло, — согласился Правый. Орк. Из сотни Тренделя. — Но без них как-то неуютно.

— Бабы — зло, — мрачно выдохнул Темный. — И я не понимаю, почему это зло должно обитать в моем замке?! Почему меня должно интересовать — кто и как стирает, убирает, моет, готовит?!

— Значит, вам нужно жениться, — убежденно сказал Левый. — Женитесь, и всеми проблемами будет заниматься ваша супруга.

— А чем буду заниматься я? Пить мне что-то надоело. Воевать не с кем. Даже на охоту не тянет.

Помолчали.

— Ваше Темнейшество, — осторожно начал Правый. — Вчера ночью из Старой Пустоши поступил странный сигнал. Кажется, там активизировалось что-то, чего не было все это время. Нечисть.

— Нечисть? Нечисть…. Какая нечисть могла завестись на Старой Пустоши?

— Я не знаю, ваше Темнейшество. Мне не приходилось с ней сталкиваться. Только вкус у сигнала был премерзкий.

— Хорошо…. Значит, нам будет, чем заняться на этой неделе. Кстати, где потерялись два лодыря? Ну? Я спрашиваю, где ваши начальники?

И Правый, и Левый синхронно пожали плечами.

— Вы же сами отправили их ловить женщину, — неосторожно напомнил Левый.

— Вот они и уехали на поиски. Не нашли, видимо.

— Или нашли, — завистливо вздохнул Правый.

Темный Властелин рыкнул и сорвался в бешеный галоп.

— А что такого мы сказали? — недоуменно переглянулись спутники. Пожали плечами и сорвались следом.

Лялькины размышлялки

«Ой, божечки, божечки! Верните меня домой! Я к маме хочу! Лерке хорошо, у нее никого нет. То есть, есть, но вроде бы и нет. Она вся из себя такая гордая, обид не прощает. Дура. И я дура. Божечки! Это же я просила приключений! Я ведь не для себя! Чтобы Лерка отвлеклась от своих трагедий. Чтобы хоть на кого-то внимание обратила! Да мне и так хорошо было. Мамочка писала, что жениха мне почти нашли. И мальчик неплохой, и родители у него не чета кому-нибудь там. Это Лерка думает, что я блондинка, а я вовсе даже не блондинка, у меня волосы русые. Свои, природные, их даже красить не надо. Надо только в ромашке ополаскивать. Или ромашкой? Ну, не знаю я, как правильно! Это Лерке надо все правильно говорить. И глаза у меня голубые, как весеннее небо. Или синие. И реснички свои, ни капельки не наращенные. У меня тушь со спецэффектом. Мамочка для меня ничего не жалеет.

Мамочка-а-а-а! Верните меня к мамочке, ну что вам стоит, божечки?! Трендель еще этот! Привязался, как банный лист. «Дай я тебя поцелую». А у самого из пасти такое амбре — мухи на лету дохнут! Лерка смеется. Дескать, чем тебе не жених? Все, как ты хотела. Брутальный мачо, а что клыки как у кабана — так это не проблема. Мол, зубы выбить всегда можно. Берешь, мол, сковородку потяжелее, и проблема решена.

А я ей, такая, говорю: «Лерка, ты что?! Да он же меня одним мизинцем»! А она мне: «А ты дождись, когда он пьяный домой приползет. Вот тогда и погладь сковородкой. Утром скажешь, что так оно все и было. Мол, без клыков уже домой приполз. Где был — не знаю, кто ему личико подправил — совершенно без понятия». Дура!

И я дура! Почему только я в свинку превратилась?! Лерка как была — так и осталась. Прошка тоже в своем виде, а я — свинка! Да еще морская! Или заморская?!

И Трендель этот мне совсем не нравится! Тот, в куполах, что мы дома видели — и то симпатичнее!

Ой, Прошка опять всех молиться заставляет! Вот привязался! А я и так сутки напролет молюсь! Божечки! Домой хочу! И опять собой хочу стать! Пока я свинкой тут — отожрусь, стану коровой. Лерка говорила, что в морях есть морские коровы. Божечки! Верните меня домой!»

Тут в Лялькины мысли влез чей-то голос. Наверное, это была женщина, потому что голос был довольно высоким. Ляля не знала, как называются голоса в певческом искусстве, все же она к хоровому и сольному пению не имела никакого отношения, и полагала, что для успеха на сцене достаточно быть красавицей, уметь двигать попой, и не стесняться обнаженки. А что — в телевизоре именно так все и показывают. Правда, сама настолько обнажаться стеснялась, и потому о карьере поп-дивы и не мечтала даже.

— О чем ты просишь, дитя? — прозвучал в ее головенке мягкий женский голос, и Лялька почувствовала себя маленькой Лялечкой у мамы на ручках. И всхлипнула.

— Я домой хочу! К маме и папе, — жалобно сообщила она. — Почему меня сюда забрали? Я же не герой, я не умею миры спасать!

— А что ты умеешь? — все так же участливо спросили ее. Лялька задумалась. Она умела подчеркивать свою красоту. Умела отличать брендовые вещи от ширпотреба. Умела активно хлопать ресничками и стрелять глазками. Умела списывать во время экзаменов и зачетов. Умела….

— Яичницу жарить, — буркнула. — Так, чтобы сверху яичко пленочкой подернулось, а желток жидким оставался. И еще стирать умею. Свои вещи, на руках. От этого ногти быстрее растут. И укрепляются.

Тут она задумалась. Так это, или нет — Ляля точно не знала. Слышала как-то от маминой соседки.

— Это Лерыч во всем виноват, — подумала она. — Я из-за них с Прошкой свинкой стала. Если б Лерыч не утащил меня из кафе — мы в Сочи слетали бы, на море!

— Так ты хочешь на море? — неизвестно чему обрадовался женский голос в ее голове. — Что ж, на море вы обязательно попадете. Вот спасете Нариен от Темного Властелина, и полетите на море.

Ляля призадумалась. На море ей хотелось.

— А Темный Властелин — он кто? — спросила. Ей давно уже не давал покоя этот вопрос. В самом деле: все только и говорят о Темном Властелине, а фото попросишь — смотрят дикими глазами. Мол, откуда вы такие взялись, что Темного не знаете?! А как тут что-нибудь узнаешь? То Лерыч, то Прошка так и норовят рот морковкой заткнуть. Она скоро из ушей полезет, морковка эта. Эх, сейчас бы чашечку Прошкиного плова! А все дураки эти! Те, кто дверь в комнате сломал! Наверное, весь плов сожрали! Прошка бы и тут плов сварил, мясо-то есть. Его Черный Эльф вон сколько приволок. И где только взял? А еще кофе бы!

Тут Ляля задумалась еще крепче. Кофе ей нравился не очень. Коричневая бурда, да еще горькая. Но кофе пить было модно. И в сортах разбираться. И в рецептах его приготовления. Лерка — та только хихикала и хлюпала своим зеленым чаем. Прошка тоже только зеленый пил. Да еще учил Лерку правильно его заваривать.

— Постой, так Лерыч на самом деле кто? — удивленно спросил Голос.

— А? А, Лерыч? Лерыч — мальчик, — уверенно ответила Ляля, получив болезненный укол в нос. — Мальчик он. Правда — правда.

— А Лерка? Лерка тогда кто?

— А Лерка девочка, — так же уверенно ответила Ляля, потирая носик одной лапкой. — Они братья — близнецы.

— Это как?! — вновь удивился голос. Ляля призадумалась. Скрестила на всякий случай пальчики на левой лапке. Еще немного подумала, припоминая все, что успела сказать.

— Они близнецы, — повторила уверенно. — Лерыч — брат. А Лерка — сестра. Мама их одним именем назвала, чтобы не путаться. Кого ни позовет — оба прибегают. А то у них детей в семье много, и все близнецы.

— И ты близнец?

Ляля фыркнула. Вот ведь привязалась дамочка. Близнец — не близнец! Ей-то какая разница?! И вообще — Ляля тут молится. Местным богам. Так Прошка велел, он старший. Заботится о ней, кормит. Выпускает погулять. От мальчишек этих вредных оберегает, не то что Лерыч. Лерыч нисколько ее не бережет, то Мику поиграть разрешает, то Нику велит в речке помыть. То Тренделю вместе с домиком доверяет, а у него из пасти…. Фу-у-у!

— А ты кто? — вспомнила Ляля о правилах приличия. — Почему свое имя не называешь?

— Я Эгле! — гордо провозгласила Эгле. — Богиня этого мира. Скажи мне, о чем ты мечтаешь, девочка? Какое желание самое важное?

Ляльке сроду не приходилось столько общаться с богинями. Она с ними вообще никогда не общалась. Откуда же ей знать, какие желания важнее! Она еще с эльфами как следует не познакомилась, и русалик тот красивенький. И дед Алексич….

А еще плов! Шашлык ей никто не даст, хоть Прошка уже целый тазик нажарил, а плов можно. Только где здесь рис найти?

— Рис? Что такое рис? Представь себе его. Вспомни, как он выглядит, из чего состоит, — терпеливо выспрашивала Эгле. А у Ляльки в голове почему-то возник знак вопроса и буквы сами собой написались. «Как выглядит Темный Властелин»?

— Рис? Какой рис? Ах, рис…. Это крупа такая. Из него кашу варят. И плов.

— А где он растет?

Вот привязалась! Откуда же Ляле знать, где именно растет рис.

— На полке в магазине, — честно ответила она, с трудом представив себе супермаркет, длинные ряды полок с разными продуктами, большую пластиковую корзину, в которой горкой был насыпан рис. Ляля помнила, что они всегда покупали рис не в пакетах, а так. Сами насыпали, сколько им было нужно.

Тут ее мысль почему-то вильнула к полкам со специями. Увидела знакомый пакетик. И его положила в мысленную корзинку. Добралась до полок с чаем и кофе. Выбрала почему-то кофе в зернах. Зеленый, еще не обжаренный. Прошка как-то хвастался, что умеет жарить кофе, а Ляле всегда хотелось на это посмотреть.

Ляля еще долго бродила по виртуальному магазину, складывая в корзинку все свои любимые лакомства. И даже две килограммовых упаковки с мороженым прихватила. Одну с ванилином, а вторую с шоколадной крошкой. Лерыч шоколадное любит. И еще всем по «Белочке». И тут же ужаснулась, насчитав тринадцать персон. Чертова дюжина! Чертова! Ухватила еще одну «Белочку», прижала корзинку покрепче, и….

Выпала в реальность.

— Лерыч! Лерыч! — тоненько запищала она. — Лерыч! Нам срочно нужно одного или прогнать, или найти!

Лерыч, только-только протянувшая руку к шашлыку, удивленно обернулась.

— Ляль, ты чего?! С дубу рухнула?

— Это ты чего! Я считать умею! Нас тут чертова дюжина! Три эльфа, три этих — тут она махнула лапкой в сторону все еще зеленоватых гномов. — Нас тоже трое. Это уже девять. Еще два мальчишки и Трендель с Черным. Тринадцать же получается. Я, как тринадцать «Белочек» насчитала, так сразу и испугалась!

Прошка вытер руки, открыл клеточку и вытащил Лялю. Прижал к груди, погладил по пушистой макушке.

— Ребенок, каких белочек ты словила? — участливо спросил он. — Где они?

— Да в маркете же! Я там гуляла! Всяких вкусняшек набрала, и кофе в зернах, и специй разных. А потом мороженое увидела. Два кило взяла — на всех. И еще всем по «Белочке». А их тринадцать! Пришлось на всякий случай еще одно брать! Пусть Зло думает, что нас четырнадцать. Четырнадцать, а не тринадцать!

Она взобралась Прошке на плечо и заозиралась в поисках своей корзинки.

— Эгле! Ты же обещала! — жалобно сказала она. — Ты же спрашивала про рис!

— А чем будешь расплачиваться? — вкрадчивый женский голос прозвучал из ниоткуда, но так, что его услышали все. — Товар денег стоит, а ты набрала полную корзину и ушла, не рассчитавшись.

— Да спасем мы ваш мир, спасем, — прошептала Ляля. — Ты только корзинку отдай.

На полянке, потеснив эльфов, появилась огромная корзина, наполненная разными пакетиками, пакетами и пакетищами. Самым большим оказался пакет с рисом.

— Слово сказано! — прозвучал грозный женский голос. — Слово сказано, и слово услышано!

В костре само собой вспыхнуло пламя и тут же угасло. Перелилась из кружки в кружку вода. Ветер растрепал волосы Черного Эльфа, а из-под лапищи Тренделя вдруг вылез тоненький зеленый росток. Повертелся из стороны в сторону, будто оглядываясь, и резво принялся разрастаться, цепляясь мелкими корешками за почву. Вскоре вокруг стоянки наросла молодая травка, и даже мелкие беленькие звездочки цветочков раскрылись.

— Эх, Лялька, — вздохнула Лера, снимая подружку с Прошкиного плеча. — Иди сюда, мать — избавительница! Провалила ты спектакль, еще и на сцену не выйдя. Думать — то надо головой, а не окорочками. Так и придется мир спасать по чужому сценарию.

— А кому сейчас легко?! — глубокомысленно заключил Прошка, принимаясь разбирать корзину. — А когда сказал «четыре» — получил синяк под глаз»…. Не горюй, Лерыч, прорвемся. Мужики, вы в команде.

И выдал каждому по «Белочке».