Ищите женщину

Эпилог

Эпизод первый

— Жара! Жара-то какая!

Одинокая ива склонилась к неширокому ручейку, лениво шелестя ветвями. В ее тени, опершись на локоть, полулежал громадный орк. Один из знаменитой сотни Тренделя. Тут же, прямо на траве, расположился десяток могучих зеленокожих представителей степного народа, бродили стреноженные кони. Шел последний месяц лета, а жара стояла такая, какой не упомнил ни один из представителей славного племени орков. Крохотный клан, буквально на днях заявивший о своем существовании миру.

С момента проведения рыцарского турнира прошло почти два месяца. Темный Властелин, вернувшись в свою ставку, занялся репрессиями, так сказать. Не заморачиваясь моральными проблемами и принципами, он в три дня выдал замуж всех помолвленных. Выдал каждому грамотку на владение, и отправил покорять замки, наделы и угодья. С каждой молодой семьей уходили друзья и те девушки, которым хотелось сменить место жительства. В конце концов, в замке остались всего три женщины: экономка тетка Мари со своим Орчиком, ее подруга и кухарка, и Эльяна, взявшая на себя обязанности старшей горничной.

Темный выдохнул с облегчением, и принялся набрасывать план. Ага. Того самого «соцсоревнования» о котором ему подробно рассказал Прошка в день своего исчезновения. Темный еще поржал тогда, не в силах поверить, что разруху в мире можно ликвидировать за пять лет.

— Почему нет?! — выгнул бровь Прошка. — Главное — мотивацию правильно преподнести. И будет вам счастье. А Злотинка и Барс железно обещали вернуть в мир женщин. Как только выполняется условие — все равно, какое, это уж вы сами решайте, так в каком-то месте появляются женщины. И помни — у тебя мотивация не хуже: как только все задания богов будут выполнены, ты обретешь то, что давно ищешь.

Темный тогда не понял сразу. И лишь спустя месяц до него дошло: в конце концов, и сам обретет свою женщину.

Так вот — спустя три недели после отъезда молодоженов к Темному пришел десятник из сотни Тренделя, и как это водится у грубых орков, на чистом золотинском языке, перемежая предлоги матами, заявил, что его десяток собрался домой. В Степи. Мол, побродили по миру, теперь пора бы и своими делами заняться. Степью, то есть. А то и кони какие-то хлипкие стали, и овцы по степи просто так болтаются. Без присмотра. Да еще Золотой Барс им обещал на развод десяток забавных двугорбых тварей подарить, как только они надумают домой податься. Да Лерыч рассказывал, что звери эти весьма хороши. И еды им надо мало, и питаться могут хоть свежей травой, хоть сеном, а хоть и колючками, которых в последнее время развелось немеряно. И самое главное — могут подолгу вообще без пищи обходиться. А еще — мясо, молоко, шерсть — короче, одна сплошная выгода.

Темный на это только хмыкнул. Взял с мужиков клятву на крови — не вредить ни словом, ни делом. Распорядился выдать недельный запас продуктов, пару военных шатров, потребовал прислать с оказией на пробу первые продукты из молока и шерсти новоявленных зверей. Десятник согласился. Принес необходимые клятвы, свистнул своим молодцам, и вот уже они в седлах, скачут на юг. Туда, где привольно и бескрайне раскинулась Великая Степь. Старый орк, которого уже переименовали в вождя, еще помнил дороги, по которым когда-то пронеслась орочья орда, спешащая на службу к Темному Властелину. И потому, увидев смутно знакомую лощинку, решил переждать здесь самые жаркие часы дня. Лощинка встретила их радушно: у корней ивы весело журчал родничок, ручейком сбегая в неширокую речушку. Берег плотным ковром укрывала изумрудно-зеленая травка с желтыми мелкими цветами.

Сейчас они мирно отдыхали, ожидая вечерней прохлады.

— Да, жара, — согласился Вождь. — И воля. Наконец-то.

— Воля — это да. Воля — это хорошо. — вставил кто-то из десятка. — А куда мы торопимся?

— Если мне не изменяет память — а она не изменяет. Не настолько уж я стар, чтобы забыть…. Так вот — через две ночи мы приедем в одно место. Когда-то там было мое стойбище. Там и расположимся на первое время. И будем жить дальше. Коней у нас не так уж и много, так что, думаю, сена успеем для них заготовить. И какие-никакие конюшни поставить, если там не уцелели старые постройки. Никто из нас не знает, какой будет нынешняя зима.

Он не договорил, внезапно насторожившись. Его соратники мгновенно собрались, прислушиваясь. Где-то — на грани слышимости- зазвенел колокольчик.

— М-да, воинскую выучку не пропьешь, — одобрительно подумал Вождь, видя, как совершенно бесшумно и стремительно его воины занимают стратегические позиции, сливаясь с местностью. Сам он укрылся в тени ивы. Интуиция, насторожившаяся было, зевнула, потянулась и вновь задремала.

Колокольчик, между тем, звенел все ближе, и вот уж знойного марева вынырнула старенькая орочья кибитка, запряженная смирной серой кобылкой. Правила кобылкой древняя старуха, замотанная в пыльные тряпки.

— Амо!* Здрава будь, — выступил из тени Вождь. — Далеко ли путь держишь?

Старуха близоруко и недоверчиво щурила выцветшие глаза, шамкала беззубым ртом. Ее руки, когда-то коричневые от загара, сейчас казались такими же выгоревшими на солнце, как и трава, уже превратившаяся в сено на жарком солнце.

— Неужто старая Алагей дожила до возвращения сыновей? — наконец скрипуче сказала она. По извечному закону Степи все мужчины-орки считались сыновьями таких вот старух, и не важно — к какому именно клану они принадлежали.

— Дожила, амо, — склонил голову Вождь. — Мы вернулись, и сейчас едем к Долгому озеру. Соблаговолишь ли ты вернуться туда вместе с нами, и стать нашей Ани-амо?!*

Старуха какое-то время смотрела на склонивших головы мужчин. Думала о чем-то своем, теребила выцветшую опояску на пыльном балахоне.

— Обещаешь ли ты, Вождь, заботиться обо мне и моих внуках так, как подобает старшему мужчине племени? — спросила она, вытягивая из — за спины бурдюк, в котором что-то булькало. Следом на ее коленях появилась ячменная лепешка, бережно увязанная в платок горсть соли и неожиданно острый нож в прочных кожаных ножнах. — Помнишь ли ты обычаи нашего народа?

— Помню, — вновь склонил голову Вождь. — Помню — и обещаю. Раздели с нами трапезу, Ани-амо.

Лепешка была поломана на число едоков, в бронзовую чашу сцежена кровь из рук одиннадцати мужчин и одной старой женщины. Бурдюк радостно булькнул, расставаясь с изрядной долей кумыса. Кумыс и кровь смешались. Чашу трижды пронесли над пламенем костра, и наконец, все сделали по нескольку глотков, закусили присоленной лепешкой, тем самым становясь братьями и сыновьями. Родство, замешанное на крови, ячменном хлебе, огне и кобыльем молоке — по древнему преданию, именно из этих священных ингредиентов и был создан первый орк.

Потом маленькое племя продолжило свой путь на юг. Через два дня достигли берегов Долгого озера. Стойбище встретило их запустением, ароматом степных трав, чистой водой и овечьей отарой.

Крошечной, всего-то голов в двадцать. Но это уже было что-то, с чего можно было начинать хозяйство. К вечеру первого дня уже стояли три юрты, овцы были собраны в уцелевшей кошаре, старая Алагей сменила дорожные тряпки на платье уважаемой женщины, завязав головной платок концами назад, и бодро принялась готовить баранью шурпу, не забывая командовать самыми молодыми орками.

— А жизнь-то налаживается, — подумал Вождь, почтительно принимая из рук Ани-амо пиалу с шурпой. — Значит, мы на верном пути.

Где-то в Горних Высях

Злотинка с интересом наблюдала, как старая Алагей наводит порядок в своем маленьком племени, и улыбалась. Здоровенные мужики едва ли не на руках носили бабку, угадывая все ее желания.

— Да, пожалуй, из этих мальчиков будет толк, — сказал на ухо любимой красавец с золотистой гривой коротких волос. — Думаешь, им стоит вручить наш приз?

— Ты об этих ужасных зверюгах из мира Старшего? — откинулась на его грудь Злотинка. Потерлась щекой, поцеловала в краешек лукавой улыбки. — Думаю, стоит.

Третье утро в стойбище стало благословенным. Прямо из золотистого тумана к юрте вождя неторопливо и величаво вышел громадный двугорбый зверь. Следом за ним — второй, третий…. По бокам зверей покачивались в такт шагам пестрые вьюки, между горбами восседали закутанные в шали и платки девушки.

Подчиняясь команде, звери опустились на землю, позволив девушкам спешиться. Самая старшая из них, оглядевшись, безошибочно вычленила среди толпы растерянных мужчин вождя. Подошла, внимательно вгляделась в его лицо. Обернулась к старухе.

— Матушка Алагей! Мы добрались, — поклонилась она старухе. — Дозволишь ли войти в род мужей?

Старуха величественно кивнула. Женщина вновь обернулась к вождю.

— Назовешь ли меня своей женой, Вождь?

И были принесены брачные клятвы огню, воде, земле и ветру. Огонь одарил теплом, ветер принес тучи, пролившиеся дождем. Дождь смочил иссушенную землю, а земля откликнулась, прорастив свежие травы.

Рядом с юртой вождя встали еще юрты, стойбище огласили звонкие женские голоса, зазвучал смех и песни. Мужчины вздохнули с облегчением. Им теперь есть для чего жить дальше.

А ровно через девять месяцев, в первый день последнего весеннего месяца в стойбище привычные звуки смешались с новыми. На свет появились первые дочери племени.

Темный Властелин

— Во мужикам свезло! И почему я не орк?!

Золотой Барс

— Потерпи, малыш. Твое счастье мимо тебя не пройдет.

Эпизод второй

Валерия

В Безвременье времени нет. В Мирах могут пройти века и тысячелетия, а может промелькнуть пара миллисекунд. Где-то рушатся миры, где-то возникают новые империи, рождаются и погибают Разумные. А здесь все тот же золотисто-розовый туман, золотисто-розовый свет…. Ша, Валерия! Философию оставим в покое. В данный момент ты пытаешься спихнуть очередной экзамен в Школе Хранителей. Где там наша подопечная? А, вот она. Загребает короткими лапками с умильным выражением на мордочке. Ну правильно — нечего подопыт…. Нет, Мастер! Подопечным, конечно же! Нечего подопечным знать, что они подопечные.

Своего Мастера я пока не вижу, но чувствую, что он совсем рядом. Потому освобождаем мысли от вредных мыслей, думаем о Ляле как о существе высшего порядка. Гм. Как будто это не она втравила нас в проблемы.

— Гм?

Да-да, Мастер, я все понимаю. Уж такая мне досталась доля, нельзя пускать свинюшку в поле…. Она ведь даже в этом образе ухитрилась вляпаться в проблемы, и если б не помощь Барса — не знаю, куда занесло бы нашу королевишну. А вместе с ней и меня. Повезло, что ко времени нашего появления в Золотине мужики уже сами все сделали. Даже нам немного подыграли, помогли задание по практике отработать. Да-да — тот самый турнир. Иными словами — крупномасштабное массовое мероприятие.

— Хм?!

Да все я понимаю, Мастер. Со всем согласна, но от меня там реально мало что зависело. С основной задачей справилась — подопечная жива, здорова, и почти счастлива. А что она в образе свинки по облакам рассекает — так это не ко мне. Я магических способностей начисто лишена. Прошка? А что — Прошка. Хороший парень, надежный друг, и, можно сказать, брат. Да. Только брат. Ничего личного. Никаких иных чувств в моей душе не пробудилось. Кстати, не подскажете — где он в данный момент ошивается? Нам же еще экзамены в институте сдавать. Да и на каникулы у нас планы были. Лялькины родители обещали поездку в Сочи организовать. Нет, я бы лучше в Австралию на полгода. Туда, где одинокий утес, маяк, полные закрома продуктов и никаких связей с миром. Но чего нет — того и не будет….

— О?!

Кошу одним глазом в ту сторону, откуда слышатся междометия моего Мастера. Он видится мне плотным сгустком тумана. Впрочем, и мы с Лялькой такие же сгустки. Я к этому давно привыкла. Едва ли не с пеленок. Тс-с-с….

— Не виноватая я, Мастер! Этот придурок сам на удар нарвался. Я тихо сидела, Ляльку дрессировала….

— Угу…

Это он мне кивает, мол, ври дальше, я тебе почти верю.

— А…

Эх, тут и глазки не потупишь, и пол носком туфельки не поскребешь. Кто ж знал, что Прошкины уроки таким боком вылезут. Я ж ради самообороны занималась.

— Да-да….

Не, ну правда, Мастер! Мне ж эту свинку заморскую из каких только отстойников не приходилось вытаскивать! Встанет в коровью лепешку, глазки потупит, ручками очередной розовый ужас теребит, а ты, Лерочка, тужься. Тяни милую девочку из дерьма. Иной раз без драки уйти не получалось. Вот и пришлось слегка напрячь приятеля.

— И?

Да не ела я никаких грибов! И не курила! Я вообще не курю, чтоб вы знали! И самогон не пила. Это Трендель с Черным Эльфом нахрюкались до синих мгырей. Трендель? Это к Ляле. Почем же мне знать, какие такие черти в его орочьей душе гнездятся. Только влюбился наш Трендель в Лялю по самые эти самые. И я бы даже без особого трепета сдала Ляльку ему в жены.

— Хм?

Не жалко. Вот абсолютно. Они друг друга уравновешивают. Пару лет он будет на нее молиться. Потом начнет строить. В конце концов, Ляля начнет его ревновать к кабакам, друзьям и бабам. Нет. К бабам — это вряд ли. Она же Прынцесса, красавица, и…. про умницу я лучше помолчу. К тому же, Лялька со временем уговорится на одного ребенка. Тренделю больше и не надо. Если будет мальчик — он его в своем духе воспитает. Если девочка — Ляля станет «яжматерью». И будет им счастье.

— А если….

Двойня — самый оптимальный вариант. Тренделю — сына, Ляле — дочь. Впрочем, где Трендель, а где Ляля!

Мастер дочитал дневник практики, и теперь задумчиво барабанил пальцами по столешнице. Валерия Алюшина была его гордостью. Способная ученица, умница, а что характер противный — так кто из нас без греха. Экзамены в Школе, можно сказать, сдала автоматом. Да и опыт у нее в деле охраны объекта — не каждому взрослому Хранителю чета. Считай с полуторагодовалого возраста оберегает молочную сестру. С тех самых пор, как крошечная Ляля едва не утонула в детском бассейне, а Лера ухитрилась не только это понять, но еще и вытолкнуть из воды. Тогда-то ему, совершенно случайно оказавшемуся рядом, и пришло в голову сделать девочку Хранителем. И понеслось. Из каких только бед не вытаскивала безголовую подружку Лера, каких только решений не пришлось ей принимать, силясь сохранить подопечную! А что отрывалась на ней — так все в целях пробуждения инстинкта самосохранения. Даже в чужом мире сумела уберечь. Не то чтобы на Лялю Вселенная возлагала особые надежды, вовсе нет. Но у каждого разумного существа должен быть свой Хранитель. Так почему бы Лере не попрактиковаться. Выдаст подружку замуж и примет более значимого подопечного. Если сама захочет, понятно. Обучение в Школе она, можно сказать, почти отработала. Еще пара — тройка лет, и отправится очередной Хранитель в свободное плавание по мирам.

Мастер вытащил из ящика стола обычную картонную папку, перебрал листы, заполненные пиктограммами. Поднял взгляд на пышно взбитое облачко, которое сейчас таило в себе Душу юной Хранительницы.

— Что ж, девочка, с заданием ты справилась. Практику засчитываю. Жду через три месяца на занятиях.

— Спасибо, Мастер, — я само послушание, почтение и внимание.

Теперь уцепить подопытную, настроиться на волну, представить….

— А что у тебя с Черным Эльфом? — вопрос в спину. Я медленно поворачиваюсь.

— Если б я знала, Мастер. Если б я знала!

Вряд ли мы еще когда-нибудь встретимся с Черным Эльфом. А ведь могло бы что-то получиться….

Голубой шарик крутится в черноте космоса. Он все ближе, все больше. Мелькают синие пятна морей и океанов, цветные — суша. Страны, города, улицы, дома…. Наша общага. Коридоры, двери, комната….

— Лера! Что это было? Я и в самом деле была свинкой?

— Сон, Ляля. Заснула ты. Притомилась, пока знакомые буквы искала в древнем романе.

— А почему у тебя комбинезон порвался? Он же с утра целый был?

— Это другой. Ляль, если тебе нечем заняться — вымой посуду. Скоро Прошка придет.

Мастер

Это ты думаешь, что никогда не встретишься с Черным Эльфом, маленькая Хранительница. Я слежу за своими учениками. Дорожу ими. Так что у тебя вскоре появится собственный Хранитель.

Эпизод третий.

Прошка

Нас разметало в разные стороны во время перехода. Лера и свинка наша исчезли в золотистом сиянии, а меня выбросило как раз перед Мастером. Мне повезло. Практику зачли — спасибо Леркиному дневнику. Разбор полетов провели, в ошибки носом ткнули, задание на лето выдали, и выкинули на Землю. Почему-то в коридоре нашего учебного корпуса. Прямиком перед кафедрой РТ.

— А, Пронин! — выглянул из кабинета наш худрук. — Ты кстати. У нас на курсе пополнение. Забери их с собой — ты же в общежитие сейчас?

Следом за ним в коридор протиснулись два парня. Хм. И почему мне кажется, что мы знакомы?

— Трофим, — протянул могучую лапу первый. Сразу видно — качок. У меня таких мускулов никогда не было, и не будет. Одет в джинсы и черную футболку. Буйная шевелюра едва помещается под банданой. Глаза хитрые.

— Сергей Чернов, — представился второй. Высокий, статный, длинные волосы стянуты в хвост. Глаза чуть раскосые, вытянуты к вискам. Одет аналогично.

— Александр, — ответил я на пожатие. — Что — идем?

Валерия

— Ну, Черный! Нет, не так. Ну, Злотинка! Это ж ваша идея — сбаргить в мои нежные объятья двух иномирных …. Театралов, папу их Барса Золотого!

Ляля

— Лерыч, ты в сторону Трофима даже не смотри! Это мой мальчик!

Трендель

— А Ляля меня не узнала….

Черный Эльф.

— Теперь ты от меня никуда не денешься, женщина!