Отряд особо опасных горничных: испытание для Туза 4

12. Находка без Туза

Раздался тихий стук в дверь. Услышав его, император эльфов Эдамион, сидевший в это время в кресле подле окна, звонко произнес:

— Войдите.

Следом за этими словами дверь и впрямь отворилась, а на пороге появилась фигура другого эльфа. Мужчина в темно-коричневом костюме, украшенном золотыми пуговицами и несколькими цепями, тянувшимися от кармана к карману, учтиво поклонился.

— Ваше величество, — заговорил Руфус, не поднимая головы, — Вы звали?

— Руфелиус? — Лишь теперь Эдамион обернулся. Посмотрев в сторону двери, он задумчиво окинул взглядом прибывшего эльфа, оценил его и чуть звонче спросил: — Что насчет послания, которое я отправлял?

Руфус вздрогнул. По тому, как на мгновение он замер, уже можно было сделать выводы. Нерешительно приподняв голову и плавно выпрямившись, он посмотрел на внимательно следившего за ним правителя и сдержано ответил:

— Мы еще не получили на него ответа.

Лицо Эдамиона стало мрачнее тучи. Мужчина, недовольно хмурясь и с явным раздражением барабаня пальцами по подлокотнику кресла, спросил:

— Они смеют меня игнорировать?

Руфус не отвечал, да и ответить ему было нечего. Он и сам не понимал почему группа, долгое время служившая на благо императора, резко прервала с ними связь.

Между тем Эдамион, вновь посмотрев в сторону окна, подпер голову рукой. Мыслей в тот момент у него было много, и какая-то часть из них была определенно отрицательной.

— Вы чем-то обеспокоены, — спрашивал Руфус, — Ваше величество?

Пальцами левой руки Эдамион вновь начал барабанить по подлокотнику кресла. Его мысли, напряженно цеплявшиеся друг за друга, приводили к тому выводу, что их ситуация была плачевной, хотя таковой она и не казалось на первый взгляд.

— Я думаю, — отвечал Эдамион, — что может случится, если он, — император неосознанно сделал паузу, — узнает о существовании экспериментального корпуса.

— Вы считаете, что это возможно? — Брови Руфуса удивленно приподнялись. Сам мужчина, явно сомневаясь в подобном исходе, непонимающе добавил: — Но откуда вообще об этом знать человеку? Долгие годы деятельность корпуса была засекречена.

— Не знаю. Просто… Очень плохое предчувствие на этот счет.

***

— А вам не кажется это странным?

— Странным что?

Вайлет, Анте и Бекер спокойным ровным шагом шли по длинной, уже давно тянувшейся вперед пещере. Само по себе это место вызывало смутные опасения. На стенах горели факелы, однако их ярко-красное пламя явно было искусственным. Посреди коридора пролегала монорельсная дорога не то для вагонеток, не то для чего-то иного.

— Ну, — Анте надула губы и, обернувшись к двум идущим рядом напарницам хмыкнула, — я о том, что мы пока что никого не встретили.

Бекер, продолжая идти, но так и не поворачивая головы к говорившей девушке, спрашивала в ответ:

— А тебя не напрягло то, что мы уже почти полчаса спускаемся?

— Насторожило, конечно, но…

Вайлет, слушавшая этот разговор лишь от части, продолжала задумчиво осматривать каждый угол пещеры. Взгляд ее метался от одного угла к другому, от источников света и до самых темных закутков.

В какой-то момент, будто все же обнаружив нечто, Вайлет затормозила. Она повернулась полубоком к стене, пригляделась и все же решила к ней подойти. Лишь когда она отдалилась и присела на корточки возле стены, ее спутницы обратили на это внимание и тоже замерли.

— Что-то нашла? — спросила Бекер, поглядывая в сторону Валета.

— Да, зубы.

— Зубы? — шокировано переспросила Анте.

Вайлет, подобрав что-то с земли, развернулась прямо на корточках и приподняла свою находку в воздухе. При тусклом красном освещении факелов в ее руках стало заметно очертание клыка, однако явно не человеческого.

— Что это… — растерянно протянула Анте.

Вайлет широко улыбнулась. Поднявшись на ноги, она быстро подкинула зуб в руки напарниц, но взволнованная Анте сразу же отскочила назад. Подачу словила Бекер, которая, не побрезговав взять этот предмет в руки, начала задумчиво рассматривать его.

— Клык, звериный, — равнодушно заключила Бекер.

— Значит, в пещере… — Анте шокировано посмотрела в сторону длинного, уже казавшегося страшным прохода.

— Идем, — уверенно заявила Вайлет, разворачиваясь и вновь продолжая путь.

— Да.

— Что? — Анте жалобно застонала, но возражать не стала. Все-таки она понимала, что это задание они должны были выполнить несмотря ни на что.

***

Тем временем Аларис неспешно прогуливался во дворце, и ему очень нравилось это делать. Каждый его шаг, сделанный в этом месте, отслеживался местными слугами настолько тщательно, что для побега нужно было еще хорошенько постараться. Конечно, Аларис мог скрыться и спокойно прогуляться в одиночестве, но ему просто нравилось волновать своими действиями местную прислугу. К тому же, благодаря этим прогулкам был велик шанс того, что он мог встретиться с интересными людьми, а такого он упускать не хотел.

Однако, как он действовал на нервы прислуге, так и еще одна личность действовала на нервы ему. Ивар — человек, обвинивший Алариса в убийстве принцессы, уже не первый день караулил юного графа возле дверей его спальни. Он буквально не покидал своего поста возле Алариса, и ему даже не приходилось волноваться насчет пропитания. Стоило лишь позвать слуг и те сразу откликались на его просьбы о помощи. Поэтому он ел, пил и спал прямо за углом, рядом со спальней Алариса. А когда тот отлучался, следовал за ним попятам.

Продолжая неспешно бродить по коридорам дворца, Аларис старался сохранять на губах доброжелательную улыбку, однако и у него она дергалась от мысли о том, что какой-то мужчина следил за ним все время.

«Как раздражающе… — размышлял Аларис. — Я мог бы приказать кому-то разобраться с этим, но отчего-то мне кажется, что не стоит. Может, если этот человек будет следить за мной, в конечном счете он поймет, что я не такое уж и вселенское зло?»

Где-то поблизости прозвучали быстрые, явно женские из-за легкого стука каблуков, шаги. Аларис, услышав их, сразу обратил внимание на смежный коридор, из-за угла которого вот-вот должен был кто-то вывернуть.

Как и ожидалось навстречу вышла девушка. Розоволосая эльфийка в длинном легком платье, с шелковой накидкой на плечах и аккуратным кулоном в виде капли из кварца, удерживая в руках подол длинного платья, быстро свернула влево.

При виде знакомого лица на своем пути, она удивилась, на мгновение замерла, а затем вся просияла. Ее щеки вмиг порозовели, словно персик, глаза округлились от смеси волнения и радости.

— Господин! — довольно протянула Респин.

Аларис замер. Радость в глазах его подчиненной вызвала на его губах улыбку. Он, приблизившись к эльфийке, с наигранным укором спросил:

— Скажи, как долго ты будешь приезжать во дворец? Почему тебя еще не выгнали?

Респин самоуверенно приподняла голову и задрала нос. Бросив на пол подол своего платья и, уперев руки в бока, она игриво ответила:

— Я всем говорю, что являюсь вашим представителем и буду находиться здесь до тех пор, пока вы остаетесь во дворце.

Аларис вздохнул. Он положил свою ладонь на розовую макушку и аккуратно погладил ее, будто бы Респин была ребенком.

— Но зачем?

Респин только обрадовалась этому жесту. Закрыв глаза, она счастливо улыбнулась, но стоило ей услышать последний вопрос, как ее настроение сразу же изменилось. Открыв глаза и напряженно отведя взгляд куда-то в сторону, она ответила:

— Предотвратить присоединение очередных эльфиек в ряды отряда. Нас стало слишком много.

— Предлагаешь от кого-то избавиться?

— Что? — Респин схватила за руку Алариса, выпрямилась, и приложила его ладонь к своей груди. — Ни за что. Квин лапушка, она всегда меня слушается. Блайнд, конечно, вредная зараза, но мне нравится ее раздражать. У нее такая забавная реакция.

Аларис оттянул свою руку, явно ощущая, что Респин намеренно не отпускала его, и с легким смешком ответил:

— Да ты само зло.

Респин коварно улыбнулась. Все же неохотно отступив от Алариса, она, не спуская взгляда с его глаз, загадочно спросила:

— А знаете у кого еще забавная реакция?

Аларис замолчал. Этот вопрос действительно заинтересовал его, и ответ на него он не хотел просто спрашивать. Посмотрев в глаза подчиненной, он задумчиво сощурился и спросил:

— У принцессы Леи?

Респин усмехнулась. Эту ее реакцию можно было сразу посчитать за ответ, ведь кроме этого смешка более она не издала ни звука.

Атмосфера показалась странной; стоявшим в отдалении слугам так точно. Но вот посмеивавшаяся Респин либо не замечала этого, либо просто умело игнорировала.

— Не провоцируй ее слишком сильно, — со вздохом ответил Аларис, разворачиваясь и проходя мимо девушки. Более ничего не говоря он просто направился дальше, и так как сигналов никаких он не подавал, это явно можно было воспринять как просьбу не следовать за ним.

Респин осталась на прежнем месте. Наблюдая за фигурой стремительно удалявшегося юноши, она все загадочно улыбалась и думала:

«Не получится, господин, потому что она нацелена на Вас».

Внезапно Респин развернулась в противоположную от Алариса сторону и уверенно пошла вперед. Она сделала это так резко, что даже стоявшие в коридоре слуги вздрогнули от неожиданности.

Чем стремительнее уходила Респин, тем больше она отдалялась от Алариса, однако о его безопасности она не переживала. Почему-то ей казалось, что другие горничные следили за ним в оба глаза, даже если он этого и не хотел.

На первом же повороте Респин внезапно столкнулась с фигурой выглядывавшего из-за угла Ивара. Этот человек, практически сидевший на корточках, как раз попытался выглянуть в тот коридор, по которому ушел Аларис.

Когда взгляды Ивара и Респин встретились, мужчина на мгновение замер. Он ощутил холодок, пробежавший по его телу, только лишь при одной встречи взглядом с этой серьезной и отчего-то раздраженной особой. Ивар знал, что Респин была на стороне Алариса, и от того ему было еще страшнее.

— Вы… — протянул мужчина, не выдерживая и все же падая на землю от страха. Будто даже не обратив внимания на некоторую боль, он так и не отвел взгляда от женских глаз. — Вы… Так похожи на Ла-мию.

Глаза Респин расширились от удивления. Явно не ожидавшая этого сравнения девушка, замолчала буквально на несколько секунд, обдумала сказанное и, недовольно нахмурившись, практически прошипела:

— Не сравнивай меня с ней.

Респин шагнула вперед, приложила руку к груди и более пылко, более возмущенно, чем когда-либо, заговорила:

— Она трусиха, которая не могла включить голову прежде, чем начать действовать. Просто последовала за своим сообщником, и от того они оба сгинули!

Ивар выглядел растерянным. По его округлившимся глазам было видно, что он явно не собирался задевать чьи-то чувства этими словами. Скорее, он просто сравнивал внешность Ла-мии, которая казалась ему действительно очень красивой, и внешность Респин, которая была не хуже.

Опустив голову и, отведя взгляд в сторону, Ивар быстро переключился с одной мысли на другую. Намеренно позабыв про внешность, он вспомнил тот вопрос, который давно мучал его, и который он все никак не решался задать Аларису:

— Как вы убили их?

Респин вновь замерла и замолчала. Ей будто даже не верилось в то, что у нее спрашивали нечто подобное.

«Он что, — задумалась девушка, — серьезно, даже сам не знает правды? Еще один пустоголовый».

— Мой господин, — Респин выпрямилась и попыталась успокоиться, — победил Огэста в поединке, так он и умер. А Ла-мия не смогла контролировать свою способность.

— Что?

— Ее убили собственные монстры. — Девушка, подхватив подол платья, быстро взмахнула им и развернулась. Ее пышная юбка вспорхнула в воздухе, лишь на мгновение оголяя щиколотки. — Вот что.

Вновь зазвучали звонкие женские шаги. Респин, все быстрее отдаляясь, покинула место этой нежеланной встречи и ушла в неизвестном направлении.

В то же время Ивар, оставшись в одиночестве, растерянно покачал головой и тяжело вздохнул. Услышанная им правда оказалась намного неприятнее и отвратительнее, чем ожидалось. Да, конечно, он даже не надеялся на то, что Огэст и Ла-мия смогли выжить, но ему просто не приходило в голову, что Ла-мия могла умереть не от рук противника. И это при том, что сам он обвинил Алариса именно в ее убийстве.

«Так ли правильно я поступил?»

***

Задумчиво ожидая в коридоре возле окна, Лея смотрела на свое отражение. Сегодня она была увереннее в себе, чем раньше. Красивый макияж, хорошая укладка, открытое облегающее платье — не было ни одного изъяна в ее облике, и она была полностью готова к встрече с тем, кого она обязательно должна была победить. При этом способов для победы она особо не выбирала. Пользовалась тем, что было для нее проще.

Между тем неподалеку прозвучали мужские шаги. Понять, что это был Аларис оказалось легко, ведь только он расхаживал по коридорам дворца такой легкой походкой, будто бы это был его родной дом.

Как только Аларис свернул из-за угла и встретился взглядом с ожидавшей его девушкой, он сразу понял, чего она добивалась. Ее откровенный наряд и натянутая хитрая улыбка буквально кричали о том, что она была опасна. Тратить время на эти хитроумные женские игры Аларису не особо хотелось, поэтому, лишь коротко кивнув, он незаметно ускорил шаг и молча прошел мимо Леи.

Принцесса даже не успела выйти ему навстречу. Она только-только обернулась к нему, как он уже оставил ее одну. Растерянность и шок — только так можно было описать охватившие ее чувства. Понимание того, что тебя явно игнорировали несмотря на все попытки, просто не давало покоя.

«Почему он даже сейчас прошел мимо меня? Почему у меня не получается привлечь внимание какого-то человека?»

Девушка, опустив голову, плотно сжала ладони в кулаки. Задетая гордость била тревогу, будоража все сознание. Лея явно чувствовала, что проигрывала Аларису, но не могла понять в чем. Ведь это он оставался во дворце на правах возможного преступника. Это ему грозила казнь, а страдала она.

«Нет, вопрос в другом, — продолжала размышлять Лея, прикусывая нижнюю губу. — Почему я вообще хочу привлечь чье-то внимание? Неужели я…»

Тем временем Аларис, продолжавший свою, возможно, последнюю спокойную прогулку по дворцу, с грустной улыбкой размышлял:

«И почему капризные девушки всегда действуют одинаково?»

На мгновение остановившись возле окна, юноша посмотрел на царившую по другую сторону приятную теплую атмосферу, распускавшиеся в саду цветы и проходивших мимо слуг.

«Если так подумать, то Ария тоже когда-то поступала подобным образом. Интересно, что сейчас с ней? Она ведь пока что все еще остается моей невестой».

От всех этих мыслей на губах всплыла насмешливая улыбка. Аларис и сам удивился тому, что вспомнил об Арии только сейчас, спустя довольно долгое время.

«Нет смысла об этом думать. Как и раньше, нужно просто продолжать делать то, что в моих силах».

***

— Это… Серьезно?

Анте, шокировано оглядываясь, не могла поверить своим глазам. Место, в котором они оказались после спуска по длинному коридору, напоминало целую подземную темницу, в стенах которой располагались камеры для заключенных. Большая дыра, разделявшая это место на полукруг, тянулась так глубоко вниз, что из-за полумрака даже не было видно ее конца. При этом все камеры соединяла между собой лестница, которая по кругу спускалась все ниже и ниже.

Однако самым странным было не наличие подземного укрытия, даже не подозрительная тишина этого места. Наибольший страх и ужас наводило то, что это вся пещера была наполнена трупами созданий, не напоминавших ни животных, ни людей. Кроме них в этой подземной тюрьме валялись оторванные конечности эльфов и даже некоторое брошенное оружие.

— Что это? — Анте быстро подошла к краю лестницы, на ступенях которой валялись мертвые тела, и посмотрела куда-то вниз с обрыва. Там она видела еще где-то с десяток этажей с рядами камер, а дальше была лишь тьма.

— Это монстры, — заговорил женский голос неподалеку. Вайлет, сидевшая на корточках на ступенях, рассматривала друг за другом тела попадавшихся ей на пути существ. — Похожи на тех, которых описывал господин.

Анте, услышав это, развернулась:

— Разве монстров не создавала Ла-мия? Она же мертва?

— Мертва, — подобрав со ступеней оторванную голову эльфа, Вайлет задумчиво окинула ее взглядом, — но кто говорил, что только она так может?

Тем временем голова в руках Вайлет не выглядела активно разлагавшейся. Глаза убитого эльфа были вырваны, так что оставалось только гадать какой же в момент гибели у него был взгляд. К тому же в этом месте было достаточно прохладно, что могло сыграть какую-то роль. По тому, что видела Вайлет, сказать можно было только одно: случившееся здесь произошло не так давно. Возможно, даже этим утром.

— Валет прав, — заговорила Бекер, также осматривая трупы на лестнице. — Мы должны учитывать тот факт, что императорская семья до сих пор не знает про способности Ла-мии. Именно поэтому они даже поверить не захотят в то, что наш господин не причастен к ее убийству.

— Здесь тоже проводились пытки? — Анте жалобно сощурилась. Поправив круглые очки на своем лице, она тяжело вздохнула. — Значит, здесь были такие же невинные люди, как и Эйс с сестрами когда-то?

— Не факт, — отчего-то резко ответила Вайлет. Подобрав со ступеней вторую конечность того же эльфа, она быстро приподняла ее и показала напарнице. — Посмотри на эту руку. На ней следы от ударов плети и глубокие шрамы. Очень сомневаюсь, что так выглядело тело местного охранника.

Анте удивленно замолчала. Замолчала и Бекер, услышавшая эти слова. Быстро поднявшись на ноги, черноволосая горничная оглянулась и взглядом начала искать на лестницы тела тех, кто был хотя бы как-то похож на человека. Будто в подтверждение догадки Валета, тело каждого подобного существа было одето в какое-то старое тряпье.

— Подождите, — Анте начала нервно улыбаться, — но ведь по нашим данным сам император Эдамион дал задание этой группе проводить опыты. Он что, приказал и свой народ на опыты пустить?

— Это вряд ли. — Бекер, приложив руку к подбородку, задумчиво замычала. — У эльфов сильно развит инстинкт родства. Они даже никогда работорговлю не устраивали, потому что по словам бога Эларихена все эльфы — его потомки.

— Получается, — Анте перевела взгляд на Валета, которая почему-то выглядела очень напряженной, — что они от опытов на людях перешли к опытам на эльфах?

— Еще и тайно. — Вайлет быстро склонилась и положила оторванную руку на лестницу, где-то справа от себя. — Об этом точно надо сообщить господину.