Отряд особо опасных горничных: испытание для Туза 4

15. Новое задание для Туза

— Слышал, Карги? Они объявили нас в розыск.

Гроттен Хээль неспешно обернулся и с загадочной презрительной улыбкой на губах посмотрел на сидевшего рядом с ним эльфа. В этом месте, скрытом от внешнего мира множеством каменных стен, представлявших из себя очередное подземное укрытие, они были единственными, кто мог свободно разговаривать и передвигаться.

Этот невысокий худощавый мужчина после нескольких лет опасной работы с монстрами, как казалось, состарился еще больше. Лицо его покрывали морщины, местами в его темных, почти черных волосах, виднелась седина, однако при всем этом ему не было и тридцати. Еще одним отпечатком опасной работенки оказался шрам, тянувшийся по его лицу прямо от виска и наискосок до самого носа. Глаз, через который проходила эта глубокая зажившая рана, теперь был скрыт черной округлой повязкой.

При всем это Гроттен на удивления казался радостным. Он не терял бодрого приподнятого настроя независимо от того, что с ним происходило.

— Это был вопрос времени, — отвечал Каргеон, — когда они найдут переполненную трупами подземную темницу.

Мужчина-эльф сидел неподалеку от своего единственного извечного напарника на одиноко стоявшем камне. Длинные темно-русые волосы, спускавшиеся по спине эльфа, были порядком растрепаны. Его измятая черная рубашка была застегнута лишь на половину, на вытянутом бледном лице виднелись синяки под глазами и некоторые мелкие царапины, оставленные подопытными.

— Вот здесь ты прав, — радостно отвечал Гроттен. — На пути к цели жертвы неизбежны.

Место, в котором находились эти двое, нельзя было назвать приятным. Помимо того, что здесь было довольно влажно, здесь также постоянно пробегали мелкие вредители, уже давно обосновавшиеся в этих полузаброшенных пещерах. В то же время где-то за спиной Гроттена виднелся светло-зеленый неестественный свет. Со стороны не было сразу понятно откуда он исходил, однако стоило лишь присмотреться, как перед глазами сразу появлялись очертания устрашающей картины. В пещере, на потолке, полах и стенах были прикреплены самые настоящие огромные яйца монстров. По своим размерам они достигали примерно среднего человеческого роста, и прямо от них исходил этот странный свет, позволявший увидеть через скорлупу яиц некоторые очертания скрывавшихся внутри фигур.

— Если бы, — вслух начал размышлять Гроттен, — мы с самого начала рассказали императору о том, какая у нас цель, он бы даже не согласился на проведение первых опытов. — Заведя руки за спину, мужчина со всей той же хитрой улыбкой повернулся полубоком к Каргеону и посмотрел куда-то вперед, туда, где скрывалась только тьма. — Было достаточно тяжело убедить его в необходимости создать из жалких бродячих людей настоящих воинов. Сначала это были лишь беженцы, и найти их на военной границе было проще всего.

— Затем, — продолжал эльф задумчиво, не поднимая головы, — в ход пошли купленные рабы, жители ближайших селений, звери и, наконец, сами эльфы.

— Удивительно, правда? Этот олух столько лет спонсировал наши эксперименты, и даже до конца не попытался разобраться в том, чем мы занимаемся.

— Это все потому, что я был одним из тех, кто отвечал за все это. В понимании императора эльфов ни один из его верноподданных никогда его не предаст.

Гроттен не смог сдержать смешка; насколько забавным показался ему подобный ответ. Немного щурясь, переступая с ноги на ногу от легкого холода, он заговорил:

— Вот поэтому он и олух. И что, раз кучка эльфов в ноги ему кланяется, то значит и все остальные должны? Явно ведь не каждый такой отзывчивый и покорный.

Неожиданно раздался тяжелый низкий кашель. Кергеон, схватившись за грудь, слегка наклонился и попытался собраться с силами. Не столько в горле, сколько где-то в груди все болело и сжималось от каждого его движения.

Наблюдая за подобными мучениями своего подчиненного, Гроттен задумчиво нахмурился и улыбаться перестал. Он посмотрел на Каргеона сверху-вниз, как бы оценивая его состояние.

— А тебе, — заговорил Гроттен, — как я погляжу, все хуже.

— Все нормально. — Эльф быстро ударил себя кулаком по груди, выпрямился и глубоко вздохнул. Только лишь когда его кашель прошел, он нашел в себе силы повернуть голову к собеседнику и ответить ему: — Мы все равно почти достигли цели.

Гроттен вновь натянуто улыбнулся. Он повернулся спиной к эльфу, взглянул на сияние, исходившее от созданных ими яиц и начал размышлять:

«В этом месте собраны только лучшие образцы. Создания, которые физически сумели сохранить свой первоначальный облик, и при этом получили нечеловеческую выносливость, регенерацию и силу».

Пробежавшись взглядом от правой стены и до левой, в этом длинном туннеле Гроттен насчитал не менее нескольких десятков подобных яиц, и каждое из них было уникальным по своим формам, размерам, оттенкам.

«Среди тех рас, которые смогли перенести опыты, нет ни одного человека, потому что все они дохли быстрее, чем мухи, но вот среди эльфов… Да, эльфы все-таки оказались намного выносливее, чем все остальные. Вот бы еще провести парочку опытов на драконах и дворфах… — Улыбка на губах Гроттена на мгновение стала шире, но вместе с этим от страха его сердцебиение участилось. — Только за драконов кое-кто мне может голову оторвать. Не стоит рисковать».

— Как скоро, — заговорил Каргеон, — мы начнем вторжение?

— Ближе к закату выдвинемся. — Мужчина вновь обернулся, чтобы посмотреть на собеседника. — Сейчас весь дворец стоит на ушах из-за нас, но явно немногие ожидают того, что мы можем сами прийти к ним.

— Как только мы придем, сразу же найдем кого-то королевской крови.

— Да-да. — Гроттен вяло пожал плечами, будто бы неохотно соглашаясь со словами эльфа. — Ты сразу же используешь свою силу и заберешь жизненную энергию пойманного имперского отпрыска. Потом превратишь его в монстра и наконец-то сможешь получить силу, способную одолеть самого Эдамиона.

Каргеон молчал, будто бы он совершенно ничего не слушал, однако последние слова четко отозвались у него в голове:

«Да, наконец-то я смогу от него избавиться. Все было только ради этого момента».

— Знаешь, — продолжил Гроттен, искоса поглядывая на эльфа, — было бы проще, если бы мы охотились не за теми, кто во дворце, а просто за сосланными принцами и принцессами.

— Мало времени. Мы не знаем, где находятся остальные члены династии, но нам известно, что во дворце обязательно есть кто-то из них. К тому же, так будет проще.

— В чем именно? — с легким недоверием спросил мужчина.

Каргеон приподнял голову и задумчиво посмотрел куда-то вперед. Его строгий взгляд, в сочетании с совершенно исхудалым измученным лицом, казался не свирепым, а скорее просто угрожающим.

— Как только я заполучу силу, — отвечал эльф, — будет проще сразу напасть на императора и убить его.

Гроттен замычал и спустя секунду раздумий ответил:

— Как скажешь.

Подземный туннель вновь охватила пугающая тишина, среди которой главный виновник всех обращений людей в монстров просто молчал и даже ничего не думал, а вот его спутник, искоса поглядывая на него, настороженно раздумывал:

«Кажется, у него совсем поехала крыша. Ну, что ж. Подыграем ему немного, как и планировалось, а потом делаем ноги».

***

Тем временем в уютной гостиной комнате во дворце друг напротив друга сидело двое: Аларис и Эдамион. Император эльфов, откинувшись на мягкую спинку дивана, задумчиво поглядывал на пригласившего его к разговору парня. Казалось, что еще не так давно, всего пару дней назад, они оба уже встречались в этом самом месте и обсуждали то, как они будут действовать, чтобы отстаивать свои интересы, но теперь ситуация была противоположной. Теперь Аларис не считался виновным и мог спокойно разговаривать с самим императором на равных, а Эдамион тем временем был вынужден прислушиваться к нему.

Доброжелательно улыбнувшись, граф посмотрел в глаза императора и спросил:

— По какой причине Вы хотели проводить опыты над живыми людьми?

Эдамион молчал. Немного наклонив голову, он задумчиво сощурился и будто начал осмысливать свои дальнейшие слова и действия. Он не знал, как многое можно было рассказать Аларису, и не знал, затевал ли тот что-то против него.

Будто кожей ощутив эти сомнения правителя, Аларис устало выдохнул и продолжил:

— Здесь только Вы и я, можете не стесняться. Уверяю, что я остался во дворце действительно с целью разрешить эту ситуацию.

— Для чего вам это? — неодобрительно спросил эльф.

— Во-первых, — Аларис широко улыбнулся, явно радуясь тому, что этот разговор все же смог завязаться, — я хочу отомстить тем, из-за кого страдали мои люди. Это поможет Эйс и всем остальным начать жизнь с чистого листа и без сожалений.

Эдамион нахмурился. Уже ощущая то, что Алариса интересовала больше не месть, а дальнейшая успешная работа его товарищей, он подумал:

«Опять стратегия, да?»

— Во-вторых, — продолжал говорить парень, — у меня очень плохое предчувствие.

— Какое?

Граф задумался. Он будто и сам не знал, что ответить на такой вопрос. Отведя взгляд в сторону, он медленно и старательно начал подбирать каждое слово:

— Такое, будто кто-то из моих знакомых меня обманывает, а я ни сном ни духом.

— О чем вы? — непонимающе спросил император.

Аларис улыбнулся. Он вновь взглянул на собеседника и с блеском радости в глазах заговорил:

— Я и сам не могу дать ответ на этот вопрос. Просто, опыты — это не то, что сможет провести какая-то мелкая группа без поддержки. Даже с вашим спонсорством, они вряд ли могли покупать, похищать и удерживать так много созданий. Уверен, Вы бы сразу заметили, если бы они стали требовать с Вас такие огромные средства на все это.

— Вы правы, не было ничего такого. Размеры средств, которые они просили, не изменились с момента заключения первого договора.

— Вот это и странно. В самом начале, предположим, они пытали максимум десять людей, но как потом количество подопытных выросло до нескольких десятков? Здесь явно вмешался кто-то еще.

Слова Алариса не на шутку взволновали правителя. Практически подскочив на месте, Эдамион резко выпрямился и воскликнул:

— Кто?!

— Не знаю, — спокойно отвечал граф, на мгновение прикрывая глаза, — и не уверен, что пойму. Единственное, что я знаю, так это то, что Вас использовали.

— И вы все равно хотите мне помочь? Вы могли бы расправиться и со мной, и с этой группировкой.

Аларис вновь улыбнулся, но уже так широко и так пугающе, что даже Эдамион ощутил неладное. В этот раз граф явно не собирался скрывать своих истинных эмоций по отношении ко всему этому делу.

— Это было моим запасным планом, — заговорил Аларис, — на тот случай, если вы серьезно решите меня убить и наплюете на все законы морали. Тогда я бы посадил на трон вашего сына и стал бы ему помогать с восстановлением империи, но зачем мне делать это, если можно просто оставить Вас на месте и не разрушать всю империю?

На мгновение наступила тишина. Эдамион, пораженный подобной честностью, с интересом наблюдал за каждым действием Алариса и его почти не менявшемся выражением лица.

— Я против войны, Ваше Величество. — Аларис откинулся на спинку кресла, в котором он сидел, и устало выдохнул. — Единственное, чего я желаю — это мир и спокойствие, но так как я генерал — покой мне лишь снится. Поэтому лучший выбор для меня — это попытка предотвращения войны и сохранение мирового баланса.

Эдамион плотно стиснул зубы. Последние слова эхом отозвались в его сознании и повторились еще несколько раз до тех пор, пока совсем не стихли. Его изначальные цели были так отличны от целей Алариса, что это даже поражало. Именно теперь Эдамион понимал, что для самого графа де Хилдефонса он был скорее не возможной причиной казни, а именно нарушителем мирового баланса, который сохранить было намного важнее, чем собственную жизнь.

— Они обещали, — заговорил император тихо, — что создадут что-то вроде новой расы. Рабов, которые будут выводиться с целью служения эльфам.

Аларис задумчиво нахмурился и спросил:

— Какими зверолюди были когда-то?

— Зверолюди — это кочевники. Их королевство было разрушено давным-давно, а многие из них были порабощены, однако это не значит, что у них никогда не было своей истории, и это не значит, что они ничего не чувствуют.

Аларис замолчал. Приложив руку к губам, он изучающе посмотрел в глаза Эдамиона и не заметил в них никакой лжи. Как это не было иронично, но для императора, одобрившего опыты на живых существах, действительно было важно то, чтобы рабы его народа не испытывали боли и эмоций. Правда, не ясной оставалась причина подобной важности: какие-то моральные принципы правителя или отсутствие опасности восстания со стороны бесчувственных рабов.

— Понимаю, — произнес Аларис натянуто, — так они обещали Вам полумонстров без чувств, которые бы просто выполняли приказы?

Аларис приподнял и немного развернул ладонь, пытаясь незаметно ею прикрыть свою улыбку. Чем дольше длился этот разговор, тем забавнее становилась ситуация, и тем более абсурдной она казалась.

«Прямо как роботы в мое время, — мимолётно подумал граф. — Ха, кажется, тогда подобная затея тоже ничем хорошим не закончилась».

— Эльфы не порабощают представителей своей расы, — продолжал говорить Эдамион, — при этом с другими мы не воюем. Это порождает отсутствие дешёвой рабочей силы. Мы могли бы возвысить наш народ и улучшить жизнь, если бы…

— Я понял, достаточно. — Аларис убрал руку от лица и, слегка приподняв ее, как бы выставляя перед собой. — Вы же теперь понимаете, что это невозможно?

— Понимаю. — Эдамион хмурился, явно раздражаясь из-за того, что кто-то смел его перебить. — Не стоит идти против законов природы и воли Эларихена.

«А теперь прикрывает свою дурость религией? — Аларис вновь попытался сдержать улыбку. — Как ожидаемо».

Глубоко вздохнув, юноша опустил руки, хлопнул себя по коленям и быстро поднялся на ноги. Лишь на секунду оглянувшись, он с явно бодрым настроем произнес:

— Что ж, тогда я вынужден удалиться. Ваше Величество, просто хочу напомнить Вам, что для тех людей, которые некогда служили Вам, Вы теперь враг номер один. Никто не может сказать, оставят ли они Вас в покое.

Эдамион недовольно нахмурился. Поднявшись со своего места, он выпрямился во весь рост перед молодым юношей и решительно ответил:

— У меня тоже есть к ним вопросы, поэтому я буду ждать.

Аларис лишь кивнул. Окончательно повернувшись к правителю спиной, он высоко приподнял голову и гордой широкой походкой направился на выход. Лишь приблизившись к двери, он легко постучал по ней, и в тот же миг слуги, стоявшие по другую сторону, сразу же открыли ему путь вперед. Аларис покинул комнату в гордом одиночестве.

«Я не знаю, — начал размышлять юноша, — чего стоит ожидать от этой группировки. Я даже не могу понять их цели, и меня очень сильно это настораживает. Кто стоит за ними? Какую игру он ведет? Если бы я только знал это, смог бы просчитать их дальнейшие действия, а пока что…»

Внезапно где-то по правую руку Аларис ощутил приближение. Он быстро повернул голову и с нескрываемым удивлением посмотрел в сторону приоткрытого окна.

Тотчас через это же окно, оттолкнувшись от подоконника и руками оттолкнув от себя его створки, в коридор влетела Вайлет. Девушка, непонятно как забравшаяся на уровень второго этажа, быстро приземлилась на корточки и, развернувшись к Аларису, села перед ним на одно колено:

— Господин! — взволнованно произнесла Вайлет. — Мы нашли их.

Стоявшие в этом же коридоре неподалеку слуги в шоке смотрели на эту сцену, а также на девушку, совершенно не знакомую им. Казалось бы, появление шпиона Алариса на территории дворца было чем-то шокирующим и провокационным, но для самого графа это сейчас было совсем не важно.

— И где же они скрываются? — настороженно спросил Аларис.

— Не скрываются. Они направляются прямо сюда, во дворец.

— Что?

Брови Алариса сдвинулись от удивления и недовольства. Еще сам не осознавая своих эмоций, он начал настороженно размышлять:

«Какова их цель? Они знают об Эйс и ее силе? Хотят отомстить королю или договориться с ним?»

Приложив руку к подбородку, парень задумчиво, сверху-вниз, посмотрел на Валета. Девушка все так и сидела пред ним на одном колене, послушно склонив голову и ожидая приказа.

— Как скоро в это место прибудут противники? — спросил Аларис.

— В течение часа.

— Так долго?

— Их много.

Аларис недовольно шикнул. Выпрямившись, он легко махнул рукой, как бы привлекая внимания Валета и заставляя ее приподнять голову. Девушка повиновалась и уверенно посмотрела в глаза господина.

— Вайлет, созови всех наших. Передай им то, что знаешь сама, и собери их в моей комнате.

— Поняла!

***

Быстро распахнув входные двери, Аларис широкими шагами вошел в собственную спальню и осмотрелся. Помимо него в этом месте также находились все те слуги, которые прибыли с ним в империю эльфов: Вайлет, Анте и Бекер, Эйс, Кикер и Зеро, а также рыцари Индиго, Арчер и Клев.

— У нас мало времени, — серьезно заговорил Аларис, запирая за собой двери, — поэтому перейдем к делу. Нужно разделиться на группы для защиты высокопоставленных особ, находящихся во дворце. Я говорю про императора, принцессу Лею и принца Райзена.

Внезапно среди присутствующих поднялась одна рука. Индиго, стоявший где-то возле окна и задумчиво наблюдавший за прекрасным закатом, заговорил:

— Во дворце есть еще один эльф, которого стоит защищать.

— Какой?

— Святая. — Рыжеволосый юноша повернул голову и серьёзно взглянул на господина. — Кажется, она осталась после сегодняшнего заседания здесь.

Аларис нахмурился. Еще пару секунд он с толикой недоверия прокручивал в голове сказанные его подчиненным слова. Задумчиво взглянув на Индиго, граф мимолетно попытался понять с каких пор Индиго так внимательно следил за передвижениями этой, казалось бы, безобидной особы.

— Тогда изменим состав групп, — ответил Аларис. — Индиго, Кикер и Арчер — вы следите за святой. Вайлет, Зеро и Клев за принцессой. Бекер и Анте к принцу.

Руку подняла Анте. Поправив свои очки, девушка, стоявшая в легком черном комбинезоне, спросила:

— А он нас узнает?

— Догадается.

Услышав этот ответ, девушка улыбнулась и кивнула. Лишь после этого, осмотрев согласные лица всех остальных, Аларис обернулся к Тузу и решительно посмотрел на него.

— Тогда мы с Эйс будем возле императора.

— Но, — удивленно заговорил Арчер, почесывая затылок, — у них явно будет своя охрана. Нужны ли тогда мы?

— Будет, — соглашался Аларис, — определенно будет, но сможет ли она выдержать натиск противников? Хочу напомнить, что у эльфов, в отличие от нас, нет никого военного опыта. Мускулы, да и только. Они и монстров-то в глаза не видели.

Индиго задумчиво нахмурился. Среди них всех лишь он и Аларис уже имели опыт сражения с монстрами. При этом Бекер, Вайлет и Анте хотя бы в глаза видели тела этих обезображенных созданий. Что касалось остальных, а именно двух рыцарей и трех горничных, последние из которых пережили опыты Каргеона, то они были слабой частью команды. Никто просто не мог предположить, как бы они отреагировали на измученных контролируемых людей, которым вроде как и хотелось помочь, но это было невозможно.

«Теперь понимаю, — мимолетно подумал Индиго, — почему господин попытался нас перемешать между собой, а не оставить в привычных составах».

— Понял, — ответил Арчер, кивая своему господину.

— Тогда расходимся. — Аларис быстро взмахнув, рукой, решительно заявил: — Наша цель защитить членов королевской семьи и по возможности уничтожить зачинщиков всего этого.

— А если члены королевской семьи сами прогонят нас?

— Скажите, что вам страшно оставаться одним, и настаивайте на том, что они обязаны оберегать гостей.

— А что насчет подопытных?

— Если не будет иного способа, убить.