Из Бездны

Глава XXV Блестящий солид

//Город Риф. Азальская империя//

Таргус сидел за столом перед упитанным купцом, который молча смотрел на него внимательным взглядом.

— Двести бойцов, то есть некая «манипула»? — вновь спросил купец. — Полностью укомплектованные мушкетами, тяжёлой бронёй и владеющие строевым боем? За тысячу золотых драконов?

Таргус молча и степенно кивнул.

Вновь повисла пауза.

— Дороговато… — купец погладил седую бороду.

— Тогда я не буду отнимать твоего времени, Мрако, — встал из-за стола Таргус. — Торговаться не намерен, мои мечи стоят ровно столько, сколько я сказал.

— Постой-постой! — приподнялся купец. — Хорошо! Я нанимаю вас!

Таргус сел обратно и ожидающе уставился на купца Мрако.

— Как ты знаешь, уже очень давно идёт конфликт между двумя купеческими гильдиями, Рифа и Солирина, — поведал Мрако. — Недавно он перерос в вооружённые стычки, поэтому мы активно нанимаем все доступные баталии. Я слышал про тебя и про замок «Закат», а также про неких мертвецов, которых ты используешь…

— Мертвецы в контракт не войдут, — отрезал Таргус. — Каковы силы противоборствующие вашей гильдии?

— Около десяти баталий из Солирина и Паргама, а также восемь графских кавалерийских копий, ополчение не считаю, их немного, около трёх тысяч душ, — ответил Мрако. — У нас в распоряжении двенадцать баталий, считая твою, а также одно герцогское копьё и две тысячи душ ополчения. Про императора не беспокойся, он во всеуслышание заявил, что вмешиваться в конфликт не будет.

— Император — бумажный человек, — покачал головой Таргус. — Если записи нет в его администрации, значит этого не было.

— Он никогда не нарушает своё слово, но для тебя это не должно значить ничего, — не согласился с ним Мрако. — Твоё дело будет малым: генеральное сражение состоится в течение этого месяца, поэтому завтра же отправляйся со своей «манипулой» в местечко Айден, там расположены все наши войска. Ты поступаешь под командование герцога Сару, правителя Острийского.

— Нанимаете меня вы? — уточнил Таргус.

— Мы, торговая гильдия града Риф, — кивнул Мрако и достал из выдвижного ящика стола серьёзный мешочек с тихо, но солидно и с чувством собственного достоинства звенящим содержимым. — Пятьсот золотых аванс, ещё пятьсот после завершения кампании. Трофеи с лично убитых подразделением, а также 1% с общей доли. Устраивает?

— Годится, — согласился Таргус, принимая приятно тяжёлый мешочек. — Выдвигаемся сегодня же.

В деньгах они нужды не испытывали, трофеи с наёмников позволяли им безбедно существовать следующие два года, даже если они развернут полноценный легион, но лишними они никогда не бывают, спросите любого миллиардера.

— Увидимся после войны, — усмехнулся купец.

Он покинул резиденцию купца Мрако, а затем город Риф.

В конфликты торгашей Таргусу лезть не особо хотелось, но сейчас как назло не происходило никаких крупных боевых конфликтов, а наниматься на охрану караванов и прочую малоэффективную в плане подготовки новобранцев работу хотелось ещё меньше.

Манипула встала лагерем у деревни Саммад, занимавшейся скотоводством. Таргус придирчиво осмотрел экипировку часовых, но не нашёл к чему придраться.

Кое-кто из новобранцев ещё не отошёл от наказания, назначенного им за малодушие, но двадцать плетей — не повод отлынивать от обязанностей, поэтому наказанные случаем новобранцы несли часы и прочие службы наравне с остальными.

— Снимаемся и ночью мы уже должны маршировать по тракту, — распорядился Таргус, направившись в свой шатёр.

Двадцать казнённых он заменил наиболее перспективными новобранцами из второго развёртывания, доведя первую манипулу до штатного состава, также оставив в замке ещё сорок человек из первого развёртывания, для тренировки нового пополнения, которое он не стал брать с собой.

В замке также остались Спарк и Анкилу со своими вурдалаками, численность которых он стремительно наращивал. Таргус перед строем попросил Анкилу отправлять за беглецами вурдалаков, от которых, согласно местным поверьям, невозможно уйти, поэтому вероятность бегства новичков минимизирована настолько, насколько это возможно, надёжнее только связывать и бросать в глубокую темницу.

На самом деле, мифическими следопытскими навыками вурдалаки не обладают, умея выслеживать только раненную добычу, но фольклор, по мнению обывателей, врать не будет…

Собрав шатры и погрузив их в обоз, новобранцы выстроились в походную колонну и последовали за Таргусом, который зашагал вперёд, к месту назначенного рандеву.

Сутки спустя перед ними открылся вид на уже происходящее ожесточённое сражение.

— Что-то Мрако несколько махнул со сроками… — произнёс Таргус. — Манипула! Боевое построение! Обоз, на месте!

В обозе у них служили не новобранцы, а нанятая «фирма», то есть конкретный подрядчик, занимающийся обеспечением быта наёмников, таких в этом мире полно. Война здесь — это в первую очередь бизнес, поэтому на всех её этапах тут уже давно образовались разного рода организации сервиса, непосредственно баталии наёмников — это лишь верхушка айсберга.

Уши подобной коммерциализированности войны торчат из соседнего мира, Акрариума, где технический уровень несколько превосходит уровень Некрополя, там властвуют, по словам местных, непонятные для них «Корпорации», постоянно воюющие между собой. Таргус о корпорациях слышал, знал, и даже практиковал, его торговая империя на Земле, где он оставил свою дочь, по масштабам могла бы заткнуть за пояс все местные торговые гильдии вместе взятые. У него юристов работало больше, чем население этой большой деревни, под которой развернулось сражение.

Сторону определить было сложно, но Таргус включил логику и начал считать.

На стороне «левых» от Таргуса войск сражалось одиннадцать баталий, битва только вошла в самый разгар, едва ли кого-то успели полностью уничтожить, потому он предположил, что «левые» — его «левые».

Встав в первые ряды строя и закрыв забрало, он дал команду на выдвижение вперёд.

Диспозиция была не очень хорошей для войск торговой гильдии Рифа: феодальную кавалерию рассеяли грамотным подводом артиллерии, которая, судя по изуродованным телам людей и лошадей в мятых доспехах, стреляла по ним крупной картечью, а стрелки-штуцерники баталии с монотонным зелёным знаменем, занявшие заросший кустами холм, стреляли по правому флангу построения Рифа, уже выбив там всяческое командование.

На левом фланге всё не так уж и плохо, пехота сцепилась в ближнем бою, рубя друг друга тесаками и саблями, поэтому у Таргуса был некоторое пространство для манёвра.

Резервы противника стояли на месте, как и резервы Рифа, но введение их занятие небыстрое, потому у Таргуса, вдобавок к пространству, было ещё и время.

Обогнув ожесточённо рубящиеся построения по дуге, Таргус вошёл в тыл наёмников Солирина и перестроил манипулу в четыре ряда.

— Первый ряд! Огонь! — громогласно приказал он.

Новобранцы вскинули мушкеты и произвели слитный залп. Сотни часов, проведённые за подобными занятиями довели это действие до автоматизма, поэтому первый ряд разрядился свинцом и привстал на колено, начав перезарядку.

Стволы мушкетов, стоящих на вооружении его небольшой армии являлись нарезными, а в качестве боеприпаса у них использовались пули Миниуса, с успехом применённые им в легионах Предместий Инферно. Спарк уже набила руку на изготовлении таких пуль, а с учётом того, что она же занималась нанесением нарезов на мушкеты, пули имели очень высокое соответствие с калибром стволов.

Убойность раскручиваемых нарезами вокруг своей оси пуль, каждая из которых весит в диапазоне 20–22 грамм, представлялась чем-то запредельным для местных.

— Второй ряд! Огонь! — дал приказ Таргус.

Под звуки быстрых и лаконичных ударов шомполов разрядился второй ряд, тут же вставший на колено.

— Третий ряд! Огонь! — продолжил Таргус. — Четвёртый ряд! Огонь!

— Первый и второй ряды к огню готовы! — закричала Мотена, временно назначенная центурионом.

— Первый ряд! Огонь! — Таргус всматривался в дым, пытаясь разглядеть хоть что-то. — Нале-во! Вперёд, шагом — марш!

Они удалились из зоны задымления и увидели неприятную картину: их огонь оказался чрезвычайно эффективным, даже слишком, потому что последним залпом они покосили первые ряды союзников.

Впрочем, на войне как на войне, поэтому битва продолжалась.

Действия Таргуса сняли давление с левого фланга, поэтому освободившиеся войска пошли на охват, полководец противника не успевал ничего с этим поделать, пусть и выслал часть резерва для смягчения ситуации, но резерв явно не успевал.

Таргус на его месте бы держал по флангам кавалерию, как раз на такие случаи, но у нанятого солиринского герцога было своё мнение на этот счёт, он всё так же стоял со своими кавалеристами на всхолмье в тылу атакующих формаций и наблюдал за ходом боя.

Командир баталии, с которой Таргус «снял» противника, признательно отсалютовал ему саблей и повёл свои войска во фланг неприятеля.

Таргус же развернул манипулу для встречи наступающего резерва. На месте командира баталии он бы не стал надеяться на себя и озаботился отражением атаки резерва, но он не на его месте.

— Первый ряд! Огонь!

Дым после залпа потёк по полю, стелясь над травой. Но результаты залпа были видны: пехота в красных поддоспешниках и сияющих стальных кирасах со шлемами-колпаками, лишилась большей части солдат в первом ряду, это сказывалась выучка новобранцев, которые сейчас при всём желании не могли слишком сильно мазать, потому что многие и многие сотни часов практики вбили в их рефлексы стремление к наилучшему результату.

— Второй ряд! Ого-о-о-нь!

Залп. Видимость упала где-то процентов на семьдесят, Таргус только и успел уловить картину падающих наёмников в красных стёганках и начищенных кирасах.

— Третий ряд! Огонь!

Третий ряд уже стрелял в дымное ничто, но техника стрельбы была отработана, они стреляли по прицелу предыдущих рядов, интуитивно выставляя оружие на нужный уровень. Точность в таком случае ни к чёрту, но никто и не ждёт превосходных результатов от людей, стреляющих в непроглядный дым.

— Четвёртый ряд! Огонь!

Таргус считал, что с огнестрельным оружием серьёзно упростилась подготовка солдат. Зарезать человека мечом или заколоть его копьём — это требует психологической подготовки. А вот выстрелить в дым — легче лёгкого. Да и вообще выстрелить по врагу намного легче, чем хладнокровно зарезать его в ближнем бою. Впрочем…

— Штыки! Примкнуть! — отделяя слова для высокой отчётливости команд, приказал Таргус.

Зазвякал металл, у кого-то дрожали руки, кто-то был спокоен, кто-то ещё не определился со своим отношением к происходящему, но против физиологии не пойдёшь. Таргус обернулся и оглядел построение грозным взглядом. Кому-то это помогло справиться с нервозностью. В итоге штыки были примкнуты к мушкетам и манипула ощетинилась смертельным четырёхгранным игольчатым оружием убийства.

Из дыма появились первые ряды красностёганщиков, Таргус извлёк Кровосос и поднял обитый сталью щит. От пуль такой щит не защищает, зато им можно прекрасно отвести удар штыка.

— Первый ряд! Огонь!

Противника встретил свинец, но противник ответил тем же. Стальные нагрудники и тем более шлемы, пусть и лучшие на рынке, плохо защищают от залпа в упор, поэтому часть первого ряда сломанными куклами посыпалась в грязь поля боя, но затем начался ближний бой.

Таргус рубил наёмников Кровососом, который не знал такого понятия как непреодолимая броня, в забрало брызнула кровь из отрубленной головы какого-то солдата, упавшего под ноги Таргуса, но он продолжал драться, стараясь сдерживать себя и не отходить от строя слишком далеко.

Штыки царапали его латный доспех, щитом он больше бил, чем отражал удары, повсюду крики, вопли, стоны и выстрелы из мушкетов. Вакханалия битвы.

В ближнем бою броня новобранцев взяла реванш за первый в их беспросветных жизнях огневой контакт, а выучка штыкового боя позволила взять верх над пусть и подготовленными, но не часто сталкивающимися с работающими как машина убийства противниками, противниками.

Таргус, поняв, что впереди никого нет, убрал Кровососа и поднял забрало, стерев ладонью кровь с глаз.

— Собрать строй!!! — громко выкрикнул он команду, оценив окружающую обстановку. — Раненых и убитых собрать!

Они прошли через не ожидавших такого натиска красностёганщиков как затупленный нож через плоть. Не быстро и не легко, но уверенно.

Командующий противника сделал логичный ход: он приказал перенаправить на них артиллерию, до этого щипавшую правый фланг войск Рифа.

Таргусу такой манёвр не понравился.

— Четвёртый десяток! Четыре шага вперёд! По артиллеристам! Огонь!

Сам он забрал у стоявшего справа новобранца его мушкет и вскинул его.

Дистанция около трёхсот метров, их наиболее меткие стрелки, стоявшие в третьем ряду, вполне справятся с такой крупной мишенью как скопление артиллеристов.

— Первый ряд! Огонь!

Статистика тоже не помешает. Даже если они будут безбожно мазать, какие-то пули всё равно найдут свою мишень.

Таргус произвёл выстрел одновременно с четвёртым десятком, который заученно присел на колено и позволил первому ряду выстрелить.

Когда последовательно отстрелялись все четыре ряда, вновь выстрелили четвёртый десяток и Таргус.

Дым закрыл их от артиллерии, по большому счёту Таргус добивался именно этого. Были у них с собой и дымовые шашки, но они могут повредить какому-нибудь замыслу рифского командующего, поэтому применять их Таргус не стал. А пороховой дым… Пороховой дым неизбежен.

— Нале-во! Вперёд! Шагом — марш!

Результаты стрельбы по артиллеристам видны не были, Таргус не был уверен даже насчёт своего выстрела, но даже если они отпугнули их от орудий — это уже отличный результат.

Отойдя к левому флангу, Таргус начал обозревать поле боя и думать насчёт дальнейших действий.

Тут примчался посыльный из ставки командующего.

— Вы кто такие⁈ — заорал он на ходу.

— Подкрепление из Рифа, — ответил Таргус. — Какие указания?

— Вам приказано уходить в резерв! — посыльный, одетый в серый стёганник и чёрную кирасу, привстал на колено, чтобы отдышаться. — Ух! Доклад Его Светлости от командира! Уф…

— Приказ принял, — кивнул Таргус. — Манипула! Нале-во! Вперёд! Бегом — марш!

Обогнув сражающиеся формации, манипула достигла позиций резерва и Таргус поставил её в правом фланге.

— Оказать помощь раненым! — приказал Таргус.

Когда раненые были выявлены и начали получать необходимую помощь, он подошёл к Мотене, нервно сжимающей окровавленный мушкет.

— Мотена, ты за старшую, при приближении противника открывать огонь! — начал инструктировать временного центуриона Таргус. — На контакт с соседними подразделениями не идти! В совсем уж непонятной ситуации слать посыльного из седьмого десятка вон к тому шатру! Как приняла⁈

— При приближении противника стрелять, на контакт ни с кем не идти, — повторила нервничающая Мотена. — В совсем непонятной ситуации слать посыльного из седьмого десятка к тому шатру!

— Отлично! — Таргус развернулся и побежал к ставке герцога.

— Кто? — строго спросило его охранение у шатра.

— Подкрепление из Рифа, — ответил Таргус. — Был получен приказ доложить герцогу.

Один из стражей заглянул в шатёр, пробубнил что-то, на что ему ответили что-то одобрительное.

— Заходи, — вернулся он на пост.

Таргус вошёл в нарядный шатёр, выполненный из полосатой красно-жёлтой ткани. Посреди шатра стоял резной дубовый стол, а за ним стояли богато одоспешенные мужчины и женщины, но смотрели они не на карту на столе, а на лежанку, на которой лежал раненый мужик в поножах.

— Кто? — спросил лежащий ослабшим голосом.

— Таргус Виридиан, подкрепление из Рифа, — ответил Таргус. — Баталия «Виктрикс».

«Виктрикс» — это в честь IV легиона, в котором когда-то проходил службу Таргус.

— Это ты вмешался в ход боя?.. — герцог Сару, пожилой мужчина с седой шевелюрой и тонкими чертами лица, едва улыбнулся. — Отличный манёвр… Ставлю вас в резерв, выдвигайтесь по команде, если понадобится…

— Есть! — Таргус ударил себя кулаком по нагруднику.

— Можете идти… — сказал ему герцог.

На выходе из шатра Таргус остановился возле одного из стражей.

— Что с ним случилось? — спросил он.

— Штуцерник, — коротко ответил страж. — Проходи, не задерживай.

Таргус вернулся к своей манипуле, возле которой тёрся какой-то тип в дорогих доспехах.

— … Не положено, — сказала ему Мотена.

— Ты вообще молчи, баба, — выговорил ей тип. — Я хочу поговорить с вашим командиром об этом потрясающе успешном манёвре! Скажите мне, где он?

— Что здесь происходит? — подошёл Таргус.

— Ты кто такой? — повернулся к нему этот наглый тип.

— Я командир этой баталии, — спокойно ответил ему Таргус. — Какие-то проблемы?

— Ты-то мне и нужен! — заулыбался тип и протянул руку для рукопожатия. — Я — граф Граб Аландо, командир баталии «Кровавые лотосы».

— Таргус Виридиан, командир баталии «Виктрикс», — представился Таргус и ответил на рукопожатие.

— «Виктрикс»? Никогда не слышал, — граф Аландо почесал затылок. — Ну, с этого дня про вас услышат все! Это ваш звёздный час! Ты скажи мне, Таргус, как ты сумел добиться такой скорострельности своих штуцеров? Я же видел, как вы скосили артиллеристов, это точно штуцеры!

— Муштра и удача, — пожал плечами Таргус.

Секреты он собирался хранить до последнего. Кто-то всё равно соберёт пули на поле и до чего-то додумается, но вероятность этого крайне низка. Поэтому выгоднее всего молчать.

— Так бывает, но… — сразу было видно, что граф не поверил.

— Мне нужно заниматься моими людьми, — прервал его Таргус. — После битвы поговорим.

— Хорошо, — отступился граф, по глазам Таргуса понявший, что лучше не спорить.

— Помо, сбегай к обозу и командуй передислокацию к нам в тыл! — дал приказ Таргус.

Посыльный, снабжённый облегчённой бронёй умчался в направлении обоза.

Таргус встал в первый ряд и начал наблюдать за ходом битвы.

Накал боя никак не желал спадать, рубилово штыками, тесаками и саблями не останавливалось ни на миг, раненым никто не помогал, нет таких людей, занимающихся целенаправленной помощью пострадавшим, максимум кого-то оттаскивали в тыл построения, а дальше они были предоставлены сами себе и судьбе.

У Таргуса в обозе были наёмные врачи, которые согласились даже приблизиться к полю боя только за серьёзные деньги.

Обоз прибыл спустя тридцать с лишним минут, тяжелораненых, а таких были единицы, передали в обоз, где в хирургической повозке, сконструированной по спецзаказу, им оказывалась более или менее компетентная помощь.

Так как появилось время, посчитали и убитых. Тридцать восемь человек безвозвратными, одному прокололи колено, он больше не солдат, трое получили пулевые ранения внутренних органов, шансы на выживание низки. Ранение лёгкой степени тяжести получило двадцать два человека, но с ними справились своими силами.

Результаты вышли даже лучше, чем ожидал Таргус. Даже он сумел недооценить благотворное влияние муштры на качество солдат.

Тем временем солиринцы ввели последний резерв. Из-за судьбоносного обстрела артиллеристов, эффективность оказания ядерно-картечного давления на правый фланг снизилась, поэтому ситуация там начала складываться для них не лучшим образом.

Таргус ждал и ждал введения резерва, в голове спланировав оптимальную тактику развала формации противника натиском с левого фланга, но команды всё не поступало.

Он видел, что победа уже практически гарантирована, но можно было ускорить её и сделать менее человекозатратной. Впрочем, у герцога была своя голова и своя неоспоримая логика: чем меньше наёмников выживет в конце боя, тем меньшая доля трофеев будет им положена.

Битва закончилась не внезапно вдруг, а постепенно, когда войска противника подразделение за подразделением начали отступать.

Победители, вооружённые штыками, начали ходить по полю и закалывать раненых, но никто не позволял себе грабежа. Все внимательно следили за добивающими, поэтому позволить себе поднять что-то означало для них смертный приговор.

Тут есть специальная трофейная команда, которая соберёт имущество усопших и сложит в общую казну похода.

Проигравшие баталии отступили в лес, лагерь противника опустел, как и ставка. Судя по ряду признаков, это не было паническим бегством, а спланированным манёвром, об этом говорили исчезнувшие куда-то пушки.

Это значило, что битва-то может и выиграна, но она далеко не последняя.

Таргуса внезапно заинтересовала судьба ополчения, наличие которого было заявлено купцом Мрако. Он оглядел поле боя и, пусть не сразу, но нашёл его.

В центре поля боя лежало кроваво-грязевое месиво из плохо экипированных людей, которые были вооружены преимущественно копьями и плохонькими мечами. Как понял Таргус, первым делом в ход пустили ополчение, которое вступило в схватку с таким же ополчением, а «победителя» размазали по полю артиллерией противоборствующей стороны.

— Таргуса Виридиана… — прибывший посыльный огляделся и озадаченно почесал затылок. — Вызывают в штаб.

Его ввело в замешательство единообразие экипировки. На броне Таргуса не было цветастой чеканки, на шлеме не имелось яркого плюмажа, он вообще не выделялся на фоне остальных.

— Скоро прибуду, — ответил ему Таргус и повернулся к Мотене, стоящей рядом. — Порядок действий ты знаешь. Будут охуевать — бей по морде, под мою ответственность.

Последнее он сказал достаточно громко, чтобы услышали соседние ряды.

Прибыв в штаб, он наткнулся там на многолюдье: все командиры баталий с заместителями и ещё какие-то левые люди.

— … не конец боя… худшее впереди… — продолжал говорить раненый герцог. — Мы сохранили резерв для отражения первого натиска уже прибывающих подкреплений солиринцев… Баталия Виридиана будет размещена в правом фланге… Подступающими войсками командует герцог Амальдо, он любит начинать с неожиданных манёвров, чтобы внести сумятицу в умы противника, поэтому первого и массированного удара следует ждать именно там… Баталия графа Аландо встанет по соседству…