Из Бездны

Глава XXX Лето, урожай, война

— Первая когорта! В колонну по десять! — приказал Таргус. — К прохождению через Разлом приступить!

Если ещё вчера он думал, что Разлом откроют только для него, то сегодня пришлось очень удивляться и читать новое задание, непосредственно связанное с разломом.

Задание: Провести Legio I «Victrix» через Разлом.

Награда за выполнение: Память

Наказание за провал: Память

Ослушаться своего легата они не смели, но он видел, что они боялись.

— Удачи там, Таргус, — пожелал ему Анкилу, стоящий рядом с ним.

Империя Азал была покорена и сейчас идёт процесс переименования её в Лазурную монархию.

Сотни тысяч мертвецов, которые были «произведены» за войну, сейчас служили надёжным щитом между соседями и испытывающей постпереворотный кризис империи.

Анкилу поднял в качестве разумных мертвецов пятьсот предыдущих монархов Азальской империи и наделил их неким подобием свободы воли. Они заседают в новообразованном Сенате, который взял на себя законодательную функцию. Идея сомнительная, по мнению Таргуса, но мальчик должен самостоятельно набивать шишки.

— Не передумала? — спросил Таргус у Спарк.

— Нет, — покачала головой та. — Здесь теперь будет спокойнее, чем в очередном мире Каскада, где мы будем против всех и выгрызать себе место из глоток врагов… Я устала вечно воевать. К тому же, задания на переход Бездна мне не давала.

— Я понимаю тебя, — грустно улыбнулся Таргус.

Как он мог наблюдать, она остаётся не только поэтому. Всё более нежнеющие взаимоотношения между ней и Анкилу не заметил бы только слепоглухой.

Тем временем тучи над молодой страной сгущаются. Как оказалось, всем плевать на заключение духа, определяющего знатность: соседние страны отказались поддерживать дипломатические отношения с пусть и личностью императорского масштаба, но якшающегося с мертвецами. Не хотят разговаривать, но купцы ходить не перестают, потому что политика политикой, а экономика экономикой. Бывшая Азальская империя играла во многом ключевую роль в местной экономической системе, поэтому вырывать её себе во вред никто не собирался.

Анкилу и рад бы оставить Таргуса при себе, но приказ Бездны однозначен и обсуждению не подлежит. Он должен быть в Ключевом мире.

В качестве прощального подарка Таргус оставил всех легионеров, превышающих штатную численность, они сформировали новый легион, Legio II «Solirinic», который будут доводить до штатной численности весь следующий год. Поэтому Анкилу может рассчитывать не только на мертвецов, против которых есть надёжные средства, а также и на классические живые силы, вооружённые передовой тактикой и современным вооружением. Для этого мира, естественно.

— Таргус, у меня подарок для тебя, — вспомнила Спарк и приняла из рук слуги большую деревянную коробку.

Тот с любопытством принял и открыл коробку, где обнаружил там массивный короткоствольный револьвер, а под ним ряды больших патронов.

— Это автоматический револьвер полностью местного изготовления, созданный из металла Бездны, — презентовала подарок Спарк. — Калибр — 12,5×50 миллиметров, в том мире ты вряд ли сможешь найти боеприпасы к нему, поэтому после двухсот выстрелов можешь смело выкидывать. Ну или налаживать производство.

— Никогда не выброшу его, — ответил Таргус.

— Как знаешь, — пожала плечами Спарк. — Эх, как не хочется расставаться…

Таргус крепко обнял её на прощание.

— Успехов вам всем, — пожелал Таргус всем присутствующим. — Надеюсь, всё было не зря.

— Прощай.

Таргус опоясался кожаным поясом с револьверной кобурой, находившимся в коробке, поместил револьвер в кобуру и направился к марширующим в неизвестность легионерам Бездны.

Взглянув напоследок на смотрящих на него друзей, он решительно вошёл в Разлом.

//Ключевой мир. Окрестности города Тур//

— Выстроить оборонительный периметр, не расслабляться, мы на условно враждебной территории, — раздал приказы опционам Таргус.

Они вышли из Разлома посреди некоего леса. Задание закрылось пометкой «Выполнено», переместившись в графу «Завершённые». Архив всех задач хранился в дневнике, поэтому Таргус иногда вечерами пытался понять общую логику даваемых задач Бездны. Но его жизнь в США 70-х годов была полна совершенно хаотичных заданий, которые практически не были связаны друг с другом, однажды он спасал адепта Бездны растительного происхождения, однажды крал с военной лаборатории посреди Мохаве ампулу с неким зелёного цвета веществом, а несколько раз просто передавал вещи, которые передавали ему другие адепты, другим адептам.

Текущая задача однозначно знаковая, если уж их всем составом переместили в другой мир Каскада.

Они здесь не газоны поливать, это точно…

Кавалеристы из шестой когорты разведали окрестности и возвращались прямо сейчас.

— Легат, обнаружен крупный город в пяти километрах к северу, — доложил Шонуо, декан разведывательной десятки. — Также в двух километрах к северу обнаружен лагерь неких людей, судя по всему, разбойного люда. Они нас не заметили, а мы внимательно изучили их лагерь: 90–95 человек, половина не бойцы, укреплений нет, капитальных зданий нет, на всех около тридцати единиц огнестрельного оружия неизвестной модификации. Охранение стоит, но дилетантское.

— Оставили наблюдателей? — уточнил Таргус.

— Так точно! — ответил разведчик.

— Мотена, отправляй третью когорту на оцепление лагеря неизвестных, — приказал Таргус. — Вели захватить всех и держать в центре лагеря, я прибуду туда через час.

— Будет сделано, легат! — ударила себя по нагруднику Мотена.

Её не особо парили происходящие с ними изменения глобального масштаба: подумаешь, другой мир, есть целые торговые гильдии, которые ходят между мирами туда и сюда годами.

Таргус раздал указание центурионам когорт, наказал префекту лагеря, которым назначил четыре месяца назад Анкеля, следить за порядком, а затем направился к своей карете, где взял имеющуюся карту Ключевого мира.

Тур — это очень большой город, окружённый сельско-хозяйственными угодьями, на которых стоят многочисленные фермы. Есть несколько городков местного значения, подчинённых империи Эмбион, столицей коей является Тур. Технически, больше подходит назвать эту организацию городом-государством, потому что император тут практически ничего не решает и царствует, а все серьёзные вопросы разбираются Сословным согласием, неким подобием олигархического совета, работающего съездами. От других сословий, помимо магнатов, в Сословном согласии представителей нет уже лет двадцать, но текущее положение дел, по-видимому, устраивает горожан. Бальтон Мьер завещал не так…

Таргусу этот город не нравился. Таким мог бы быть Рим, располагайся он в северных широтах, а также расти без какого-либо внятного плана: тесное нагромождение капитальных зданий с толстыми каменными стенами, обширные трущобы, в которых живут отбросы общества, в тяжёлые времена хлынувшие в более благоустроенные районы в жажде наживы. Канализация возводилась эпизодически и только в самые лучшие годы, общего городского коллектора нет, все нечистоты выводятся в реку, из-за чего её называют не Амеей, каково официальное название, а Столичной Вонючкой.

В Вонючке топят трупы, Таргус знал это не понаслышке, сам активно занимался этим в период адаптации к местной жизни. Нелюдимый мрачный тип очень сильно не нравился обитателям трущоб, которые очень хотели избавиться от пугающего их чужака, явно вынюхивающего что-то в…

Светиться перед стражей так рано было нельзя, поэтому он скидывал тела в реку, с камнями из старой мостовой. Ровно до того момента, как понял, что это необязательно. В трущобах трупам находят более полезное применение и страже, как правило, нечего искать. Бесхозные покойники долго не залёживаются.

Городская стража была. Детище Бальтона Мьера во времена Таргуса переживало далеко не самые лучшие дни, поэтому особой эффективности от него сегодня ждать не стоит, а вне стен города его юрисдикция не распространяется.

Впрочем, Таргус не собирался специально устраивать городской страже проблемы, но тут уж как получится…

Выявленных «дикарей», решивших пожить на природе, оцепили и отловили, поэтому Таргус прибыл в уже безопасный лагерь.

— Кто такие? — Таргус безошибочно выявил лидера, заросшего рыжего мужика, который сидел как бы в окружении свиты.

— Тебя это ебать не должно… — ответил рыжий, за что получил по голове прикладом от ближайшего легионера. — Ох…

— Ещё раз: кто такие? — повторил вопрос Таргус.

— Гаражани мы, бывшие… — ответил щуплый дядька внешностью напоминающий Таргусу Махатму Ганди, только не в тоге и без очков.

— Изгнанники? — уточнил Таргус.

— Не изгонял нас никто! — потирая голову от грамотного удара, ответил рыжий-рыжий-бородатый. — Мы самоизолировались.

— И от чего вы изолировались? — заинтересовался Таргус.

— От городских ядовитых миазмов, специально распространяемых властями, — ответил рыжий озлобленно. — Но вы нашли нас. Мы в город не пойдём, лучше убивайте на месте.

— Не-не-не-не-не! — вскочил тощий черноволосый парень лет двадцати трёх. — Я готов ехать в город, побоку миазмы, тут жить нельзя!

Остальные тоже заголосили, видимо, убеждения среди них не так крепки. Рыжебородый страдальчески закатил глаза, слушая гвалт.

Таргус поднял мушкет и выстрелил.

— Тишину, — попросил он, когда все замолкли. — Никто не собирается вас никуда забирать, вы никому не нужны. Ты, рыжий, пройдём со мной и поговорим насчёт обстановки в городе.

Рыжего подхватили под руки и потащили к лавке чуть в стороне. Лавка представляла из себя бревно, привязанное к двум пеньками и обтёсанное рубанками. Сидеть можно.

— Что происходит в городе? — задал важный вопрос Таргус.

— Я не знаю, — ответил рыжий. — Может, сдохли уже все.

— Там была какая-то болезнь? — нахмурился Таргус.

— Когда мы уходили, не было никакой болезни, — покачал головой рыжий. — Но должны были быть, потому что болезнетворные миазмы…

— Это я уже слышал, — прервал его Таргус. — Когда вы ушли?

— Около четырёх месяцев назад, — неохотно ответил рыжий.

Любая информация о городе из уст этого мужика будет актуальнее всей информации, которой по этому вопросу владеет Таргус. Четыре месяца против десятков лет.

— Кто у власти в Согласии? — спросил Таргус, вытаскивая из кобуры револьвер.

— Последним был Бальтон Арак, — ответил рыжий. — Золотые то бишь.

Золотые — это фракция в Сословном согласии, представляющая из себя группировку пятерых крупных магнатов с прихлебателями и оппортунистами. Ещё были, насколько помнил Таргус, Серебряные и Бронзовые. Первые являлись группировкой из десятка магнатов чуть богаче средней руки, а вторые — множеством хилых магнатиков, которые каким-то чудом продолжали поддерживать анархически-охлократическое внутрифракционное самоуправление. Как правило, Золотые боролись за власть с Серебряными, а Бронзовые вставали на сторону тех, кто больше заплатит и часто очень сильно влияли на исход своими голосами. У них там десяток микрофракций под эгидой общей фракции, поэтому покупать их нужно было отдельно.

— Ясно, — кивнул Таргус. — Стража что?

— Как всегда, с головой в жопе, — пожал плечами рыжий. — Вряд ли что-то изменилось за последние четыре месяца.

— Так, — Таргус задумался над следующим вопросом. — Криминал?

— Да как всегда, — снова пожал плечами рыжий.

— Подробнее, — потребовал Таргус. — Представь, что я был в городе очень давно.

— Ну, эм… Криминал, говорю, как всегда, — попытался собраться с мыслями рыжий. — То есть рынок крышуют Караси, за порт смотрят Капканы, в трущобах как всегда, выживают кто может, знатный и купеческий район под охраной Серпентины.

Таргус, к удивлению своему, слышал про Серпентину.

— Жива ещё, значит, чертовка, — пробормотал он.

Серпентина — организатор первой в истории этого мира частного охранного предприятия сетевого типа. Идея сама по себе здесь не нова, но продажу лицензий на охрану от своего бренда первой придумала именно она. Таргус нанимал её ребят для охраны важных грузов, доставляемых в город. Она может узнать его в лицо.

— Что в пригородах? Чем люди дышат? — спросил Таргус у рыжего.

— Да жопа, — признался тот. — Разбойников много, жрать почти нечего, волки лютуют, ещё всякие одоспешенные облавы устраивают…

— Если мне понравятся твои дальнейшие ответы, я оставлю вас в покое и вы сможете дышать своим свежим воздухом дальше, — пообещал ему Таргус. — Армия города в каком состоянии?

— Не оправились они ещё после недавнего поражения Демиону, — ответил рыжий. — Мало их осталось, а вербоваться дураков больше нет, их всех повыбило уже. У нас Гонац из бывших солдат, ужасы рассказывает всякие.

Таргус пришёл к выводу, что его «коллеги» продолжают активную работу и стравливают местные державы, всячески ослабляя их потенциал сопротивления. Дело небыстрое, но неотвратимое.

— Что с нечистью в городе и пригородах? — задал следующий вопрос Таргус.

— Да дохрена! — ответил рыжий. — Вампиры шастают, общину Рига сожрали месяц назад… В канализации последние лет сорок кикиморы засели, всех крыс повыбили, народу жрать нечего. С вурдалаками соперничают, понимаешь.

Про кикимор Таргус знал. Вурдалаков в восточной части канализации, единственной части, где орудовал, он лично не видел, скорее всего, популяция разрослась за время его отсутствия.

— А серьёзные? — уточнил он у рыжего.

— Серьёзные? — рыжий зачесал затылок. — Не, нету серьёзных уже давно. Хотя… Давно слухи ходили про диавола нелюдского, который хотел отравить партию вакцин в подарок Демиону, но это брехня… Тем более я слышал, что у нанятых этим диаволом, прозванным в молве Заразителем, душегубов совесть проснулась и они его каменюкой… Но это тоже брехня. Совесть у душегубов? Может, ещё у кровосиси какого совести поискать?

Таргус задумчиво пожевал губу. Значит, работал недостаточно чисто.

— И много известно про этого Заразителя? — спросил он.

— Говорят, бубонную чуму в Зиме тоже он начал, — припомнил рыжий. — Но это тоже брехня, просто Заразитель что-то вроде легенды или страшилки, рассказываемой детям перед сном, а на самом деле это миазмы, распространяемые властями… Нет никакого Заразителя, как бы в него не верили простые обыватели. Всё это заговор властей.

— М-хм, — хмыкнул Таргус.

Он вспомнил город Зиму. В тысячу пятистах километрах от Тура, есть прямая железная дорога, преимущественно занимались лёгкой гражданской и военной промышленностью, приобретая сырьё в других городах. Этакий город-нейтрал, в большой политике не участвовал, во время военных конфликтов продавал всем оружие. Нужно было понизить его промышленный потенциал, лучше чем масштабная и смертоносная чума Таргус придумать не смог.

Всё началось на сусликовой ферме в пригороде Зимы, куда он запустил купленного на рынке блохастого суслика, заражённого чумой. Очень быстро зараза распространилась по ферме, были поражены сами фермеры, которые принесли болезнь в город, а потом началась эпидемия, быстро выкосившая половину города.

— Кто-то ищет этого Заразителя? — спросил Таргус.

— Как у остальных не знаю, но в Туре у стражей есть специальный отдел, который занимается поисками одного только Заразителя, — почесал бороду рыжий. — Но это всё ширма! Они просто уцепились за возможность свалить на кого-то ответственность за работу миазмов! Нет никакого Заразителя! Фикция!

Таргус поборол соблазн сказать ему, что он прямо сейчас разговаривает с сами легендарным Заразителем.

— Скрывайтесь дальше, мы уходим, — сказал ему Таргус. — Удачи с миазмами.

Вернувшись в лагерь с третьей когортой, он засел в штабном шатре и начал планировать дальнейшие действия.

Нужно было найти надёжный источник провианта, лучше, чем Тур в этом деле никто не подойдёт.

— Снимаемся, — приказал Таргус Мотене, выйдя из шатра. — Движемся по этой дороге в направлении Тура, там я припоминаю неплохое местечко для хорошего каструма.

Сборы не заняли слишком много времени, случайных людей тут нет, даже целители и обозная обслуга прошли посвящение Бездне.

Спустя два часа они уже двигались по старой мощёной дороге, идущей параллельно с чугунной дорогой. Мимо проехал пыхтящий паровоз, тянущий состав из десяти пассажирских вагонов.

Прилично одетые люди с изумлённым любопытством наблюдали за легионом на марше, представляющим из себя впечатляющую картину: покрытые латами легионеры, вооружённые мушкетами, ровными коробочками следовали за едущим впереди Таргусом. Кто-то из пассажиров кричал что-то восторженное, им зачем-то махали платками и шляпами.

Но поезд уехал, а они продолжили путь.

Спустя десять часов марша, что было легкой прогулкой для закалённых изнурительными тренировками легионеров, они начали обустройство каструма на большой поляне посреди леса.

С прошлого визита Таргуса здесь мало что изменилось, только деревья стали чуть выше.

Начались работы по устройству лагеря: разбили шатры, артиллеристы, с помощью рядовых легионеров, оборудовали артиллерийские позиции, были варварски срублены многие сотни деревьев, из которых соорудили два ряда частокола, коим опоясали новый каструм. Ближе к полуночи на пустой до этого полянке выросло полноценное укрепление, с дозорными вышками, артиллерийскими позициями, прикрывающими подступы к каструму, а также с «полем смерти» из капканов и ловушек вокруг. Уже сейчас их лагерь нельзя было взять с наскока, но в ближайшем будущем Таргус планирует укрепить его для долговременной обороны. Рабочая сила у него есть, строительство надёжной фортификации — это вопрос времени и денег.

Деньги у них есть, Анкилу, в приступе щедрости, отсыпал Таргусу пятьсот килограмм золота монетами, которые сейчас хранятся в их легионной казне. Также у него в запасах находится сто пятьдесят килограмм камней душ. Если даже в Некрополе жалкие крупицы пыли душ стоили целые состояния, то в Ключевом мире за них можно было купить всех и всё.

После отбоя на ногах остались только часовые, Таргус же сидел в своём шатре и планировал следующие шаги.

Ночь обещала пройти спокойно, без происшествий и случайных путников, населённость окрестностей оказалась совсем не такой, какой была в момент прошлого визита Таргуса, а время стало беспокойнее, с разбойниками и безумцами, шастающими в ночи. Это значит, что «инициативы» представителей Римской республики работают успешно и не очень далёк тот день, когда откроются порталы и сюда ворвутся оккупационные легионы.

Таргус лёг на лежанку и закрыл глаза, постепенно засыпая.

*Тьма*

≈Я. Бездна≈

— Вечности тебе, — привычно ответил Таргус.

≈Таргус Силенций Виридиан≈

≈Ты достиг своей заветной цели≈

≈Получи же своё ≈

≈Награду и наказание≈

≈Человеческая память хрупка≈

≈Но сейчас ты вспомнишь всё≈

И в этот момент он понял, что в тот раз вспомнил далеко не всё. Детали, ассоциации, ощущения, эмоции, которые он испытывал — он действительно вспомнил всё, что было после мучительного курса психокоррекции.

И это его подкосило. Он этого не осознавал до конца, но уже чувствовал, что достиг своего психического предела.

Вспоминать и вновь испытывать то, что превратило его практически в машину, не физически, но ментально. И это было ужасно.

≈Достаточно≈

Шквал воспоминаний прекратил терзать его разум, но было слишком поздно. Держащаяся исключительно на силе воли целостность его разума треснула и выпустила наружу всех его демонов, которых он держал взаперти.

≈Ты нужен мне таким ≈

Таргус не хотел, но поделать ничего уже не мог.

Пробуждённое сверхсуществом сознание вновь померкло и он уснул.

А утром…

Его разбудили слаженные залпы и грохот артиллерии.

Думать времени не было, он извлёк из предплечья Кровососа, который предвкушающе звякнул при раскрытии, застегнул на поясе портупею с револьвером и патронами, а затем проследовал на выход.

Некие неизвестные индивиды штурмовали лагерь с наскока, из-за чего стремительно теряли людей. Нападающие были одеты в голубого цвета форму, с чёрными кепи и такого же цвета портупеями. Вооружены они были многозарядными винтовками с продольно-скользящим затвором, но без пулемётов и артиллерии.

Шрапнель рвала наступающие колонны, прущие в лобовую атаку, а её поддерживали пули Миниуса, которые слали во врага легионеры на укреплениях.

Таргус поднялся на одну из деревянных стен, извлёк из кобуры револьвер и поддержал своих подчинённых огнём. В барабане всего пять патронов, зато каждый из них гарантированно выводил из строя любого противника.

Громкие покашливания его револьвера потонули в общем перехлёсте стрельбы, как и их эффект терялся на фоне наносимых неизвестному противнику потерь.

Потеряв слишком многих, неожиданные враги начали организованно отступать. Постреляв немного им вслед, легионеры опустили мушкеты.

— Доклад о потерях, — потребовал Таргус у примчавшейся к нему Мотены.

— Предварительно триста с лишним убитых и раненых, — ответила та. — Уточню в течение тридцати минут.

— Как они смогли подобраться так близко? — задал Таргус следующий вопрос.

— Секретные дозоры не отвечают на сигнал, — сообщила Мотена. — Вероятно, их всех вырезали.

— Понятно, — кивнул Таргус. — Вышли отряд собрать трупы и оружие.

Сам он вернулся в свой шатёр и начал облачаться в свои латные доспехи.

От винтовочных пуль они не защитят, но существуют ведь осколки и холодное оружие, он заметил штыки на винтовках вражеских солдат. Это значит, что они всерьёз рассчитывали взять их в штыки при штурме. Могло бы сработать с кем-то менее организованным.

Выйдя из шатра, он обнаружил ряды трупов, которые Мотена приказала разложить на утоптанном плацу.

Обычные люди, мужчины в возрасте от шестнадцати до шестидесяти, кто-то гладко выбрит, кто-то оброс двухдневной щетиной, форма единая, оружие точно является серийным образчиком магазинной винтовки, а не каких-то кустарных самоделов.

Когда Таргус уходил из этого мира, на вооружении армии Эмбионской империи были однозарядные винтовки системы Аурда, продольно-скользящий затвор, игольчатый воспламенитель капсюля, бумажные патроны, неразрешимая проблема низкой обтюрации, а также низкая надёжность вследствие неполного сгорания бумаги патрона. По сравнению с дульнозарядными ружьями это был огромный прорыв, но это не значило, что оружие идеально. Таргус считал, что против такого противника легионы Римской республики, вооружённые большей частью самозарядными винтовками и пистолетами-пулемётами, будут иметь подавляющее преимущество.

Теперь же получается, что технический отрыв не так высок. Впрочем, он был уверен, что технологии его родного мира тоже не стояли на месте и им есть чем ответить на такой рывок планируемого к захвату и колонизации мира.

Он поднял одну из винтовок, лежащую рядом с трупом молодого солдата, грудь которого разворотила крупнокалиберная пуля.

Магазин на пять патронов, длина ствола около 700 миллиметров, ствол нарезной, патроны бутылочной формы, без выступающей закраины, калибр около девяти миллиметров. Длиной патрон был около шестидесяти сантиметров. Формой напоминал маузеровский 7,92×57 миллиметров, но в то же время отличался от него непонятным чёрным металлом гильзы.

Таргус привычными движениями открыл затвор, доложил три недостающие пули и взвёл винтовку, приложив её к плечу. Прицел ступенчатый, открытый. В кольцевом намушнике имеется треугольное остриё мушки. Неплохо, но качество изготовления оставляет желать лучшего. Впрочем, это было лучше любого оружия, имеющегося у них в руках.

— Боеприпасы и винтовки собрать, личные вещи убитых в сундуки и передать в обоз, потом разберёмся, — распорядился Таргус. — Первую и вторую когорту к северному выходу, выдать им удвоенный боекомплект. Я пойду с ними.

Спустя десять минут они уже стояли у места дислокации противника. Их обнаружил авангард, состоящий из десятки конных разведчиков.

Солнце уже поднялось в зенит, было светло и ярко, поэтому разведчиков заметили и к моменту прибытия основных сил уже были готовы к отражению атаки.

— Рассредоточенный строй! Огонь! — приказал Таргус.

Когда они вышли из чащи, дистанция до противника была метров триста, этого достаточно, чтобы потрепать построившегося в атакующие колонны противника.

«Оружие новое — тактика старая…» — подумал Таргус.

Солдат у противника было не так чтобы много, где-то около полутора тысяч, но он явно не ждал нападения так скоро. Да, они успели подготовиться, но явно не до конца.

Началась перестрелка. Порядная стрельба из мушкетов не могла конкурировать с магазинными винтовками по скорострельности, но моральная готовность нести потери и убивать врага у противников была подорвана недавним неудачным штурмом, который закончился для них очень неожиданно.

Как понимал Таргус, их вооружение и экипировка вызвали пренебрежение у командира противника, поэтому было решено смести легион Таргуса одним решительным штурмом. Но скорострельность мушкетов — это растяжимое понятие.

Практически непрерывная залповая стрельба ошеломила явно не элитных солдат, вероятно, являющихся подданными Эмбионской империи, поэтому они начали сначала пятиться, а потом отступать.

Легионеры падали, кто-то замертво, кто-то будучи не в силах стоять на ногах из-за ран, но разнобойная хаотичная стрельба противника не позволяла наносить разовый значимый урон, который имеет существенное влияние на мораль обстреливаемых. Ситуация как с лягушкой в кастрюле: если резко нагреть воду, то она приложит все усилия, чтобы выпрыгнуть, а вот если подогревать медленно…

Ветер был в сторону противника. Поле боя между двумя противоборствующими отрядами заволокло непроглядным пороховым дымом.

— Штыки примкнуть! — дал команду Таргус, извлекая Кровососа. — В атаку!

Подготовка к боевым действиям в условиях пониженной видимости входила в курс освоения практических боевых навыков. Если даже очень великолепные стрелки перестают быть единым подразделением в дыму или в тумане — грош им цена.

Таргус, бегущий в первом ряду первой когорты, увидел перед собой плотного по комплекции высокого солдата, лихорадочно пытающегося примкнуть штык. Взмах Кровососом располовинил бедолагу пополам. Феноменальная острота меча заставляла пользоваться им очень осторожно.

По сторонам кололи врагов штыками легионеры, поднялся многоголосый яростный рёв и отчаянный ор.

Артиллерии у противника не было, иначе бы они применили её при штурме, только поэтому Таргус решился на преследование и атаку.

Зарубив мужчину в мундире побогаче, Таргус отрубил ему голову и поднял её вверх за волосы.

— Командир убит!!! — заорал он и метнул голову вперёд.

Они вышли из начавшего рассеиваться дыма и оказались в лагере противника. Здесь уже никого не было, все кто мог бежать, сбежали.

— Оцепить периметр, — приказал Таргус, смахивая с Кровососа кровь, которую тот не успел впитать. — Побогаче одетых раненых на телеги и оказать первую помощь, остальных в расход, трупы разложить по плацу, трофейная команда, ценности и личное имущество собрать, оружие собрать и складировать отдельно. Ищите хранилище боеприпасов.

Сам он направился к шатру, который чем-то напоминал ему собственный. Скорее всего, там обитал командир этого отряда.

Внутри шатра было по-спартански скромно: кушетка для сна, простой запираемый сундук, стол с картами местности и какими-то документами, а также стойка с парадным мундиром.

Документы сказали Таргусу, что это 24-й полк Голотских стрелков, направлен он был на уничтожение неизвестного противника, обнаруженного к югу от Тура. Численный состав его представлял собой две тысячи штыков. Артиллерии не придавали, потому что реагировать на, вероятно, демионскую рейдерскую группу, нужно было очень срочно.

Здесь идёт война, очень давно, практически непрерывно. Никакие эпидемии не могут её прекратить, потому что агенты Арканиума продолжают работать и, скорее всего, выбились на руководящие или очень важные посты разных стран.

Поняв для себя, что кроме этого подразделения противников больше не будет, Таргус приказал грузить трофеи на обозы и возвращаться обратно в каструм.

Лошади здесь к стрельбе были привычными, потому что они всё так же стояли на своих местах, несмотря на творившуюся недавно кровавую вакханалию.

На складе обнаружились ящики с патронами, которые требовали инвентаризации, но это предполагалось осуществить в каструме.

По прибытию, в уже возведённом из брёвен хранилище, Таргус начал лично изучать награбленное. Спустя два часа он вышел из пахнущего хвоей сруба очень довольный.

1225 винтовок Аурда образца 7760 года, 604 винтовки Мули образца 7771 года, а также 50 винтовок Аурда образца 7751 года, тех самых однозарядных с бумажным патроном и игольчатым воспламенителем капсюлей. Образцы 7760 года и 7771 года питались одним и тем же патроном, поэтому с ними проблем не ожидалось, а вот образец 7751 питался бумажными патронами, что уже вызывало к нему негативное отношение Таргуса. Стандартизация и унификация — это краеугольные камни любой профессиональной армии.

Чёрных патронов к нормальным винтовкам у них было немного: 40 000 в восьмидесяти ящиках. Ещё было четыре ящика, содержащие в себе две тысячи бумажных патронов.

Все серийные номера были внесены в каталог, оружие и боеприпасы приняты Анкелем, который остался проверять их состояние. Одну винтовку Таргус взял с собой.

— Это винтовка Аурда образца 7760 года, — построив не занятых на дежурстве легионеров первой когорты, начал Таргус. — В отличие от того, что имеем на вооружении мы, это более совершенное оружие, более точное, требующее бережного отношения и разумения. Сейчас я вам продемонстрирую его эффективность. Поставьте мишень на ту стену!

Когда мишень была закреплена на частоколе, Таргус зарядил винтовку Аурда и открыл огонь. Быстро передёргивая продольно-скользящий затвор. Все пули попали в мишень, расположенную в ста пятидесяти метрах, но с каждым выстрелом всё ближе и ближе к десятке.

— Как видите, если бы противник был более мотивирован к победе и знал, с кем связался, он бы мог нанести нам более существенные потери, — продолжил Таргус. — Командиры, к столу.

Таргус дождался, пока весь командирский состав среднего звена приблизится к наскоро сколоченному деревянному столу с расстеленной на нём серой скатертью.

— Разборка осуществляется… — Таргус внимательно осмотрел механизм винтовки и начал её разбирать. — Сейчас, вместе разберёмся.

Принцип работы данной винтовки почти не отличался от механизма винтовки конструкции Лициния Арма, разработанной в году 2435 a. u. c.

Логика та же, законы физики те же, поэтому правильный ответ тот же. Нет, винтовка Арма была намного лучше с технической точки зрения, но Таргусу было удивительно видеть, что в параллельном мире, совершенно отличающемся от его родного, конструкторы пришли ровно к тем же принципам разработки оружия. Причём от игольчатого воспламенения капсюля они дошли до магазинной винтовки буквально на лету: Таргус был здесь около двадцати лет назад и никакими аналогами магазинных винтовок тут и не пахло.

Загадки этого мира он решил оставить на потом, показывая командирам десяток и сотен с манипулами сборку и разборку винтовки, а также её чистку. Масленицы никто в приклад приспособить здесь ещё не догадался, поэтому солдаты носили их в карманах, вместе с ветошью. Почистив оружие, Таргус приказал повторить процесс сборки-разборки и чистки всем командирам. Только когда он удостоверился, что они усвоили материал, были вынесены десять винтовок, которые было решено принести в жертву жестокому богу образования.

Ближе к ночи каждая десятка первой когорты была в первом приближении обучена эксплуатации винтовок, но вооружать их ими было несколько преждевременно. Даже опытному ветерану нужно время, чтобы приспособиться к новому оружию. Что можно требовать от людей, меньшинство из которых служит больше года?

Поздно поужинав, Таргус с довольством завалился на лежанку и закрыл глаза.

≈Я. Бездна≈

≈Тур≈

≈Войди в этот город≈

≈Убей хранителей Завета Элегии≈

Утром он молча встал, облачился в броню и только лишь после этого открыл дневник в поисках нового задания. Но его не было. Видимо, это что-то очень и очень важное, чтобы «светить» в дневнике.

«Убить хранителей Завета Элегии…» — подумал Таргус. — «Знать бы, кто это».

Про Элегию всё понятно. Есть некая богиня, которая ходила по земле в незапамятные времена, добрая, милосердная, справедливая, жертвенная, но не вмешивающаяся в ход мирской жизни. Всё как всегда.

Когда-то давно она принесла себя в жертву ради спасения миров, после чего начался относительно современный отсчёт времени. По преданию, началось всё 7775 лет назад, из-за некоего катаклизма люди стали дикими и невоспитанными, но постепенно возвращались к цивилизованности и теперь достигли своего текущего состояния, то есть стремительного движения к индустриализации. На самом деле, Ключевой мир опережает все остальные по развитию, но культ Элегии здесь по-прежнему очень крепок. Если в Инферно как-то формально поклоняются Бездне, в Предместьях с религией пятьдесят на пятьдесят, а в Некрополе есть несколько своих довольно-таки крепких культов с неслабой долей элегианства, то Ключевой мир имеет стопроцентное преобладание культа Элегии и здесь до сих пор можно неплохо так попасть за неуважение к религии или оскорбление чувств верующих, для чего существует специальный религиозный орган, известный под названием «Истовые верующие».

В прошлое своё пребывание здесь Таргус с ними никак не пересекался, гипотетические религиозные войны Сенатом были сочтены малоэффективными, ввиду местного религиозного единства, поэтому было решено сконцентрироваться на чём-то более материальном. На бактериях и вирусах, например. Маленьким убийцам всё равно на твои религиозную принадлежность, социальное положение и достаток.

— Pallida mors aequo pulsat pede pauperum tabernas regumque turres (1), — процитировал на латыни Таргус.

Сенат лично утверждал список болезней, которые Таргус повезёт в портативной лаборатории в новый мир. Под запрет попали венерические заболевания, так как их смертоносность была под вопросом, а римским гражданам ещё и жить в новом мире.

Таргус прошёл к бревенчатому срубу-темнице, где они держали пленных из офицерского состава.

Они очень сильно пострадали, из вступивших в ближний бой не выжил никто, поэтому в плен попали только подстреленные и то, многие из них умерли ночью.

— Имя, звание, воинское подразделение, — потребовал Таргус, когда перед ним посадили бледного и покрытого засохшей грязью мужчину в рваном синем мундире.

Офицерское кепи не сохранилось, а портупею с него сняли, как и сапоги. Взгляд его был мутен, его лихорадило, но он сохранял относительную ясность ума. Ранен он был в грудь, причём каким-то осколком от пули, видимо, свинцовая болванка разбилась об чьё-то оружие и поразила осколками несколько человек.

Физиономия офицера выдавала в нём породу, сразу видно было, что его не с фермерских полей забрили в армию. Аккуратные чёрные усы явно были пострижены накануне, на лице его была лёгкая однодневная щетина. Голубые глаза его пытались сфокусироваться на Таргусе.

— Рол Адато, лейтенант, 24-й голотский стрелковый полк, — ответил пленный. — Это всё, что я должен ответить вам. Разглашать остальное мне запрещает Силетская конвенция.

— То есть ты считаешь, что я подписывал какую-то конвенцию? — спросил у него Таргус.

— Демион является участником силетской конвенции, поэтому я требую достойной медицинской помощи и нормального обращения, — заявил лейтенант Адато.

— Не знаю, обрадуют ли тебя эти новости, но я не имею никакого отношения к Демиону и никаких конвенций не подписывал, — усмехнулся Таргус. — А ещё я не понимаю, с какого рожна вы убились об наши укрепления. Я, конечно, расценил это как вероломное нападение, поэтому отреагировал адекватно, но не так мне хотелось начинать знакомство с городом Туром.

— Но если вы не войска Демиона, то… — растерялся лейтенант Адато.

— Здесь я задаю вопросы, — прервал его Таргус. — Если не хотите, чтобы вас постигла участь препарируемой лягушки, советую начать отвечать максимально подробно. Какими силами располагает гарнизон города Тура?

//Город Тур. Площадь Провокатора. Сутки спустя//

«Практически не изменилось ничего», — подумал Таргус, вдыхая городской воздух на площади, где бывал несколько раз по особо деликатным делам.

За ним следовала первая манипула первой когорты, выполняющая роль охраны легата. Самые образцовые и хорошо подготовленные легионеры могли претендовать на место в этой манипуле. Лучшие, только самые лучшие из имеющихся.

Таргус этого не хотел, но, видимо, есть какой-то специальный закон вселенной, что самые отбросы скапливаются в десятой когорте. Десятая когорта полна разного рода экзотических личностей, которые хоть и годны для строевой службы, но всё равно уступают остальным в выучке и дисциплине. Их наказывали, отправляли на самые тяжёлые дежурства за проступки, но ситуации это не меняло. Таргус решил ничего не трогать, позволив отбросам скапливаться в естественном для них месте.

Проследовав до Ратуши, Таргус оставил когорту снаружи, а сам прошёл вслед за каким-то чиновником, который и вёл его по страдающему от тяжёлых времён городу.

— Легат, — с поклоном пропустил он его в кабинет министра дипломатии.

С помощью пленных удалось договориться с правительством города о встрече. Случившийся инцидент предпочли замять и забыть, так как легион Таргуса действительно действовал в порядке самообороны.

Судя по словам лейтенанта Адато, положение у Тура крайне отчаянное. Солдат практически нет, люди не хотят больше воевать, царствующие вокруг эпидемии почти парализовали торговлю, экономический кризис на пике, но войну никто прекращать не собирается.

Любая помощь будет очень кстати, поэтому они согласились на встречу с Таргусом, который потенциально мог выступить на их стороне в этом длящемся почти десять лет конфликте с Демионом.

Таргус собирался помочь им. В обмен на услуги, разумеется. Очень ценные услуги.

— Приветствую вас, легат Виридиан, — полноватый пожилой мужичок в официальном костюме по последней турской моде встал из кресла.

Таргус протянул ему руку для рукопожатия, а тот с готовностью ответил.

— Меня зовут Буро Длита, — представился министр дипломатии, слегка поморщившись от твёрдого рукопожатия Таргуса. — То, что ваше войско было выброшено порталом неподалёку от Тура — это просто прекрасное стечение обстоятельств! Я рассчитываю… нет, я надеюсь на то, что мы сегодня сумеем наладить плодотворное сотрудничество! Напиток?

Министр Длита вытащил из секретера красивую бутылку с каким-то янтарным содержимым и вопросительно уставился на Таргуса.

— Конечно, — кивнул тот.

Зажурчала жидкость, разливаемая по стаканам, запахло свежим ржаным хлебом. Таргус, как истинный римлянин, к коим он себя без ложной скромности причислял, считал ржаной хлеб недостойным своего желудка, но тут явно какой-то алкоголь да и поздно отказываться, раз уже дал согласие.

На всякий случай активировав вживлённый инъектор с антидотом, он пригубил напиток. Вкусом он напоминал американский виски, пусть и имея характерный привкус ржи. Сойдёт в качестве дани вежливости.

— Как я понимаю, у вас есть давние проблемы с соседним городом-государством, Демионом, — начал Таргус. — Мы можем оказать вам помощь в этом вопросе. Но благотворительностью я никогда не занимался, поэтому нам нужно кое-что в ответ. Сорок тысяч винтовок Мули образца 7771 года, полмиллиона патронов к ним, а также запас провианта на полгода. За боеприпасы сверх оговорённых мы можем заплатить по рыночной цене, золотом. Естественно, необходимо будет юридически закрепить за нами тот участок земли, на котором находится наш лагерь, скажем, аренда на десять лет. Разумеется, мы заключим договор найма нашего легиона на последующую кампанию против Демиона.

— Это требует обсуждения с… — начал министр Длита, в уме прокручивая озвученную цену.

— Такой шанс представляется только один раз в жизни, — напомнил ему Таргус. — Мы можем разрушить Демион, но для этого нам нужны инструменты. Если мы придём к соглашению, то артиллерия будет закуплена за наш счёт.

— Запрос огромный, — после паузы ответил министр. — Мы можем предоставить двадцать тысяч винтовок, а также двести пятьдесят тысяч патронов к ним, но это максимум. С провиантом не получится ничего, город и так голодает. А вот с участком никаких проблем, я сейчас же пущу в ход нужный документ.

— Я искренне рад, что мы сумели договориться, — улыбнулся Таргус.

После того, как формальности были соблюдены и они подписали контракт, он, вместе со своими людьми, направился в трущобы.

Естественно, за ними следили.

— Чего хотели? — неприветливо спросила болезненно тощая девушка, стоящая за стойкой в местной рыгаловке на улице Вязальщика.

— Фора ещё жива? — спросил у неё Таргус.

— Сдохла шесть лет назад, — ответила девушка, а затем приложила руку ко лбу. — Да упокоит её Элегия.

— Неприятно, — покачал головой Таргус. — Она давным-давно сдавала мне дом по соседству, на Вязальщика 44. Там кто-нибудь живёт?

— Не живёт там никто, дом одряхлел и скоро обрушится, — ответила девушка. — А ты откуда Фору знаешь? По тебе видно, что ты не местный.

— Бывал здесь раньше очень много лет назад, — сказал ей Таргус и положил на стол серебряную монету. — Прощай.

Покинув испытывающее не лучшие времена заведение общепита низшего сегмента, Таргус прошёл на Вязальщика 44 и осторожно отворил дверь.

Он когда-то выбрал это место из-за неприметности и удалённости от мест скопления людей. Вход находился в тупике, где обитала очень нелюдимая публика, которая не задаёт вопросов. Со временем ничего не изменилось.

Здесь люди настолько нелюбопытны, что Таргусу пришлось перешагнуть через разлагающийся труп, лежащий посреди прихожей.

— Стойте здесь, — приказал Таргус легионерам. — Никого не запускать.

Поднявшись по опасно скрипящей лестнице, он оказался на втором этаже, где располагались, как говаривала когда-то Фора, «нумера». С классическим отелем это имело мало общего, Таргус просто заплатил Форе три золотых и она должна была навсегда забыть про эту комнату.

Дела у неё шли неважно, желающих обитать в такой дыре было не слишком много, поэтому она была рада и таким условиям.

В комнате кто-то явно жил, значит, Фора его не дождалась.

Таргус поднял трухлявую кровать и отбросил её в сторону. Под нею не было ничего примечательного, практически такой же пол, как и в остальной части комнаты, но с одним нюансом: когда Таргус ножом подковырнул одну из досок, сразу стало видно, что это всего лишь камуфляж, потому что доски, которые он использовал для своего тайника, ничуть не прогнили, чего не скажешь об остальных досках пола.

Револьвер Нимуса, обмотанный промасленной тряпкой, тридцать семь патронов к нему, три пришлось израсходовать. Чемодан со смертельно опасными вирусами и бактериями, отдельно лежащие капсулы с хладагентом, не имеющие ничего общего с технологиями Римской республики. Таргус не раз ловил себя на мысли, что большая часть технических новинок, появляющихся в Риме, так или иначе связана с параллельными мирами…

Открыв чемодан, он проверил состояние содержимого. Разгерметизации ампул не произошло, программа сообщает, что до начала порчи штаммов осталось примерно девять месяцев.

Таргус заменил хладагент и посмотрел на состояние генератора. С ним всё было в полном порядке, он мог бы проработать ещё неопределённое количество лет.

Специалисты Арканиума, готовившие заброску Таргуса, предполагали, что когда-нибудь придётся поместить чемодан на длительное хранение, ведь эпидемии могут понадобиться и сильно позже, поэтому ему были даны определённые инструкции по обращению с чемоданом. И в этих инструкциях было чётко прописано, что хладагент необходимо менять раз в пять лет. Кто-то регулярно ходит сюда и обновляет его. Таргус посчитал количество ампул хладагента.

— Четыре ампулы, — раздалось из-за спины. — Не ожидал, что ты вернёшься.

Таргус медленно повернулся. В дверном проёме стоял какой-то мужчина в деловом костюме серого цвета с колпаком на голове и с портфелем в руках. Лицо неприметное, можно сказать, обычное. Волосы чёрные, глаза карие, на вид где-то лет пятьдесят. Кожа бледная, взгляд ничего не выражает.

— Заразитель, — произнёс этот мужчина. — Так они тебя называют.

— Мы знакомы? — спросил Таргус.

— Нет, к сожалению, точнее не совсем знакомы, — ответил мужчина. — Квадригарий.

Это был позывной агента Арканиума, от которого Таргус получал задания.

— Ацидин, — назвал свой позывной Таргус.

— Я знаю, — кивнул Квадригарий. — Почему так долго не выходил на связь?

— Меня похитил демон из Инферно, — ответил Таргус. — Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы вернуться.

— Любопытно, — произнёс Квадригарий. — Миссия близка к завершению. Я накануне получил сообщение от Эсквилина. В течение ближайших пяти лет ожидается высадка. Необходимо интенсифицировать нашу работу.

Эсквилин — это агент, имеющий связь с Арканиумом. Как это было реализовано, Таргус не знал, но свежую информацию с актуальными приказами можно было получить только от него. Эсквилин — названный в честь одного из семи холмов, руководил всей операцией, а Квадригарий — колесничий, распределял задания между агентами типа Таргуса. Ацидин — ядовитый. Был ещё Фабулл — сплетник, лжец. Также имелся Триарий — ветеран. Таргус занимался инфекциями, Фабулл устраивал провокации и стравливал местных, а Триарий занимался организацией военных конфликтов и силовым решением возникающих у остальных проблем.

Друг друга они никогда не видели и Таргус очень удивился, что Квадригарий решился на физическую встречу.

— Мне пришлось взять на себя твои обязанности, Ацидин, — продолжил Квадригарий, а затем вытащил из портфеля лист. — Вот новые координаты тайников, после запоминания сжечь.

— Есть кое-какие изменения в моём статусе, — начал Таргус, принимая лист с тайниками. — В моём подчинении находится полноценный легион, подготовленный по современному стандарту, который скоро получит адекватное вооружение.

— Это следует сказать Эсквилину, — Квадригарий не удивился услышанному. — Он найдёт способ использовать твоих подчинённых с максимальной пользой. Выйди с ним на связь через тайник «АСV».

Таргус кивнул и начал запоминать координаты. Через несколько минут он сжёг лист бумаги, взял с собой чемодан и направился к выходу.

Выйдя на улицу, он передал чемодан опциону Домо и они с манипулой двинулись к рынку.

Сделав там все дела, а именно сделав очень крупный заказ стройматериалов у разных подрядчиков и заказав провизии примерно на месяц, Таргус отправил легионеров в каструм, а сам пару часов походил по городу, скидывая хвосты. Уличив момент, он поместил зашифрованное сообщение в тайник «ACV» и направился на выход из города.

В каструме было спокойно, продолжались строительство и муштра. Уже начали завозить стройматериалы, из которых начали перестраивать здания: сухая древесина лучше подходила для строительства нежели то, что они нарубили в окрестностях. Также широко применялся камень. Помимо этого пространство между двумя рядами частокола заполняли землёй и утрамбовывали её. В скором времени дерево уберут и заменят его на камень и цемент, для пущей надёжности. Таким образом они дёшево и быстро получат стены, против которых практически бесполезно «ядерное оружие». Адекватные снаряды с мощной взрывчаткой будут против них эффективнее, но, насколько успел узнать Таргус, таких ещё не изобрели.

Приняв доклад от Мотены, Таргус направился в свой шатёр, чтобы обдумать полученную за сегодня информацию.

Ячейки Арканиума прекрасно функционируют до сих пор, это было зримым доказательством истинно римского качества и надёжности. Теоретики планировали работу агентов в мире, о котором практически ничего не знали, информации не могло быть много, агенты осваивались буквально на ходу. Это было сложно, потому что мрачные типы, которые никогда не улыбаются, вызывают настороженность практически сразу.

В сообщение Эсквилину, помимо подробного рапорта, Таргус также добавил запрос всей доступной информации на религиозную организацию «Истово верующие».

Осталось только ждать и готовиться.

//Две недели спустя. Город Тур//

Стрельбище каструма гудело от непрерывной стрельбы. Освоение нового оружия шло полным ходом, артиллеристы осваивали казнозарядные пушки, рядовые легионеры стреляли из винтовок, приноравливались к новым штыкам, которые были не игольчатыми, а полноценными штык-ножами.

Помимо этого Таргус начал внедрять тактику стрелковых цепей, потому что скорострельность местного оружия являлось смертным приговором для плотных формаций.

С Эсквилином они лично не встречались, но произвели серию обменов сообщений через тайники. Он практически сразу понял, что Таргус не мог не захватить с собой пыль душ или даже кристалл, поэтому потребовал поделиться богатством. Причин не делиться Таргус не нашёл, поэтому передал через один из тайников два килограмма кристаллов.

Двадцать лет — огромный срок. Агенты старели, слабели, постепенно теряли навыки, поэтому пыль душ была им жизненно необходима. Таргус считал, что было бы очень нечестно обделять своих коллег. К тому же, таким образом можно завоевать их лояльность…

— Итак? — Таргус вопросительно посмотрел на генерала Зонту, сидящего перед ним в его кабинете.

Каструм, к слову, теперь мало напоминал то, что было здесь две недели назад: десять тысяч человек под мудрым руководством Таргуса превратили деревянный каструм в каменный. Стройматериалов на рынке было изобилие, потому что очень много домов в городе лишились своих хозяев и время от времени подвергались разбору артелями строителей. В тяжёлые времена люди сами уничтожают свою инфраструктуру…

Дешевые стройматериалы, в огромных количествах закупленные Таргусом, позволили превратить каструм в неприятное для захватчиков место, для взятия которого придётся приложить немало усилий.

Также было приобретено триста двадцать казнозарядных артиллерийских орудий, произведённых в Туре. Калибр сто семнадцать миллиметров, стреляют сплошными снарядами, в которые пока что нечего положить.

Таргус припоминал, что в истории его родного мира был подобный период. Тротил ещё не изобрели, а порох уже не годился. Пытались что-то придумать с динамитом, но он оказался непригоден для высокоскоростных снарядов из-за высочайшей чувствительности. В музеях Рима встречались образцы пушек, стреляющих динамитными шашками, до того отчаянным было положение.

В итоге китайцы стали применять тринитрофенол, потом догадались до пикрата аммония, став первой страной, применившей ставшие классическими снаряды, а затем в провинции Гиперборее, в городе Хараксе, открыли тринитротолуол.

В Ключевом мире уже отказались от зарядов дымного пороха, которые неэффективны против пехоты, но никаких альтернатив ещё не придумали. Широко применяется шрапнель и картечь, именно поэтому они сейчас не слишком морочат себе голову поиском мощных взрывчатых веществ. Но рано или поздно их откроют.

— Значит, от разработанного нами плана вы отказываетесь? — спросил генерал Зонта.

Высокий седой мужчина с блеклыми голубыми глазами, со шрамированным картечью лицом, пристально смотрел на Таргуса. Волосы его были коротко стрижены, завитые усы грозно подрагивали от небольшого сквозняка.

— Он никуда не годится, — покачал головой Таргус. — Потери будут неприемлемыми, поэтому я буду действовать по-своему. Контракт заключён между мной и городом Туром, вам нужно просто не мешать мне делать мою работу.

Эсквилин одобрил решение Таргуса по выведению из игры Демиона. Он побеждал в этом конфликте, положение дел в Демионе куда лучше, чем в Туре, поэтому нужно было каким-то образом сравнять положение.

Как только Таргус разберётся с Демионом, настанет черёд Истово верующих.

Пакет информации от Эсквилина содержал очень много интересного. Это религиозная организация не совсем те, за кого себя выдают. Нет, они всё ещё принадлежат к религии, но их политическое влияние намного больше, чем можно было бы ожидать даже в таком религиозном мире. Они очень опасны, имеют неизвестный силовой потенциал, загадочные интересы, в общем, Эсквилин советовал не связываться с ними во избежание разоблачения агентуры.

Он ответил ему, что конфликт с Истово верующими неизбежен, но впутывать агентуру он не собирается. Эсквилин ответил, что он должен действовать на своё усмотрение.

И его мотивация была понятна: задание практически завершено, ничто не может повлиять на её исход, за пять лет консолидировать все силы для защиты от вторжения не получится, даже если они всей агентурой выбегут сейчас на улицы и начнут во всеуслышание орать, что грядёт прибытие враждебной армии, которая захватит здесь всё.

Лет двадцать назад Эсквилин бы запретил делать что-то подобное, а сейчас просто умыл руки. Что и требовалось.

Легион выдвинулся в направлении Демиона.

Сил у противника не так уж и много, всего около двадцати тысяч солдат разного уровня подготовки, в основной массе вчерашние крестьяне и горожане, силой завербованные в армию.

Профессиональные солдаты, приученные убивать и весьма стоически настроенные к возможной смерти, имеют существенные преимущества перед людьми, которых заставили.

Точно так же, как рабский труд отличается от наёмного, профессиональная подготовка отличается от призывной.

Преимущества есть у обеих систем, например, профессионалы в современных войнах кончаются очень быстро, а средний уровень подготовки призывников позволяет относительно эффективно противостоять любому, даже самому подготовленному противнику, но в конкретном текущем случае это не работает. Все лучшие войска в Демионе были уничтожены в процессе долгой войны, а в армии сейчас состоят вышкребанные с самого дна резервы. У Таргуса был благоприятный прогноз на грядущее противостояние.

Достигнув вражеского города, Таргус отправил к нему парламентёров.

Прибытие врага в Демионе по каким-то непонятным причинам пропустили, поэтому прямо сейчас у него перед глазами у стен начали спешно строить войска.

Парламентёры договорились о переговорах и Таргус двинулся на встречу с местными властями.

— Кто вы такие? — спросил мужчина в белом костюме и чёрного цвета шляпе-колпаке.

— Мы пришли захватить этот город, — честно ответил Таргус. — Но так как мы миролюбивые…

Из-за его спины раздался несдержанный смешок от одного из легионеров.

— … но так как мы миролюбивые, — продолжил Таргус. — Предлагаю вам сдаться добровольно. Тогда удастся сохранить жизни ваших людей и солдат.

Таргус всегда разделял понятия «человек» и «солдат». Людей убивать нежелательно, а солдат убивать просто обязательно. Их ведь вербуют и обучают специально для этого. Специально, чтобы потом убить. Политики в высоких кабинетах думают, что решают какие-то государственные проблемы войной, принимают какие-то важные решения, которые подкрепляются военными действиями, но фактически война никогда не решает проблем. Та же Римская республика рассчитывает решить внутренние проблемы с помощью завоевания целого параллельного мира. Сюда — люди и солдаты, отсюда — ресурсы и богатства. Но это перемещение не решает проблем, а лишь ненадолго откладывает их на потом.

— Мы не сдадимся, — ответил ему представитель Демиона.

— Жаль, — Таргус сокрушённо покачал головой. — Тогда деритесь до конца, потому что пощады не будет.

Вернувшись к войскам, он приказал начать развёртывание артиллерии за холмом. Спустя двадцать минут загрохотали пушки, начавшие обстрел бастионов.

Пусть местность вражескими артиллеристами была пристреляна, но атаки из-за холма они не ожидали. Таргус же обучал своих артиллеристов стрельбе с закрытых позиций, прекрасно зная, что не за горами время мощных взрывчаток, которые придадут смысл подобного рода занятию.

В конечном счёте артиллерия атакуемого бастиона «нащупала» стреляющую батарею, но при этом лишилась части своих пушек.

Артиллерийская игра с бастионом длилась около шести часов. Таргус победил: бастион осыпался под непрерывным обстрелом и пушки противника сейчас лежат у его основания среди камней.

Беда любого артиллерийского укрепления обычно в том, что противник может сконцентрировать на них любую плотность огня, а отвечать на это получится только орудиями одной стороны. Именно этот фактор делает принципиально возможным захват абсолютно любой крепости. Пока у осаждающего есть возможность обеспечить локальное превосходство артиллерии, крепость можно захватить.

Таргус же в ходе этой ожесточённой перестрелки потерял восемь орудий и пять человек. Два орудия взорвались от перегрева ввиду неопытности расчёта, а шесть были уничтожены прямыми попаданиями. С учётом того, что в каструме находится ещё две с половиной сотни пушек, которые они покупали вообще везде, где только можно, Таргусу было не жалко этих восьми штук.

Далее артиллерия переместилась и переключилась на соседний бастион, откуда тоже начали отстреливаться, но всем было понятно, что он обречён.

Затем, спустя ещё четыре часа артиллерийской дуэли, из города выехали парламентёры.

— Переговоров не будет, — не поленился выехать к ним Таргус. — Но мы очень скоро увидимся снова.

— Но так не ведутся… — начал один из них.

— Проваливайте или нам придётся защищаться от ваших душных попыток навязаться с помощью винтовок! — грубо прервал его Таргус.

Он развернул вороного коня, клички которого не знал, и поехал обратно в осадный лагерь.

— Наблюдайте за передвижением обороняющихся на бастионах, — распорядился Таргус. — Как только они перенесут орудия на прилегающие стены, обрушьте на них шквал из снарядов. Я хочу чтобы они осознали бесперспективность стрельбы по нам. И половину артиллеристов положите спать. Они пригодятся мне ночью.

— Будет сделано, легат, — стукнула себя по нагруднику Мотена.

Завалившись на лежанку в своём шатре, Таргус уснул.

Грохот артиллерии, поднявшийся через два часа его не разбудил. Проснулся он ночью, когда окрестности окончательно погрузились во тьму.

— Поднять отдохнувших артиллеристов, — тихо приказал Таргус.

Артиллеристы не видели ничего, ночь выдалась особенно тёмной, но был у него один способ наладить более или менее эффективную стрельбу.

— Собрать вышку, — приказал он Мотене.

Теперь-то все поняли странный приказ легата разобрать и взять с собой дозорную вышку из каструма. В течение двадцати минут вышка была собрана и размещена на холме.

— Я буду давать координаты для стрельбы, ориентируйтесь по плану города, — сказал Таргус артиллеристам перед тем как подняться наверх.

Наверху он мысленно активировал инфракрасное зрение, дарованное ему ещё во время обитания в ином мире.

Мир вокруг предстал в оттенках серого, тьма исчезла и видимость увеличилась многократно. С высокой вышки открывался прекрасный вид на город.

— Зажигательные, — приказал Таргус. — Квадрат Г6. Огонь.

Залп из двадцати орудий разорвал ночную тишину. Он увидел двадцать ослепительно белых снаряда, которые пролетели по баллистической траектории и врезались в крыши домов. Сначала ничего не происходило, а затем один из домов взялся огнём, вслед за ним ещё один и через несколько минут горело ещё около шести домов.

— Квадрат Г4, — приказал Таргус, дав время на перезарядку. — Огонь.

Снова залп и снова ослепительно-белые в инфракрасном зрении снаряды устремились к спящему городу.

— Квадрат А3…

— Квадрат А2…

— Квадрат Б5…

С таким количеством источников пожаров местные справиться не могли просто физически. Модификация снарядов в зажигательные отняла у Таргуса, ожидавшего поставок остатков партии оружия и занимавшегося переподготовкой легионеров, не очень много времени. Нужно было всего лишь рассверлить снаряды, наполнить их керосином и оборудовать колпачками с винтовочными капсюлями. Эффект превзошёл все ожидания: город пылал в десятках мест, массовый пожар стремительно разгорался, перебираясь по плотной застройке в соседние районы.

— Зарядить шрапнель, — приказал Таргус, увидев, что люди начали в панике носиться по улицам города. — Дистанция четыре тысячи…

В иное время он бы не стал такого вытворять, но суровое время требовало суровых…

Таргус поймал себя на мысли, что убивать гражданских не в его правилах и время не такое суровое, чтобы пятнать себя военными преступлениями.

— Отставить! — дал он новый приказ. — На сегодня достаточно.

Он спустился вниз и наткнулся на искренне непонимающие взгляды расчётов, которые только-только вошли во вкус. Он сам сделал их такими.

— Напрасная трата боеприпаса, — зачем-то объяснил им свою позицию Таргус. — Прибережём её для их солдат.

То, что солдаты выйдут утром — это факт. Он не забыл их идиотскую выходку, когда они только прибыли к Демиону. Только форменный идиот, имея готовые капитальные укрепления, будет выводить войско для встречи противника. Раз они такие импульсивные, значит, сегодняшнее ночное оскорбление послужит достаточным поводом для дачи генерального сражения.

Осознание того, что он начинает путать берега, удручило его. Это только кажется, что ты всегда будешь знать и помнить грань в дозировке прилагаемой силы. На деле же очень легко потеряться и наломать дров.

Это был только первый звоночек, Таргус это прекрасно понимал.

Утро началось не с крепкого чая, а с тревожного потряхивания плеча.

— Что? — открыл глаза Таргус.

— Парламентёры от Демиона, — ответила Мотена.

— Пусть ждут меня, я скоро буду, — Таргус поднялся с лежанки и начал одеваться.

Наскоро умывшись в воде из бадьи, он направился к ожидающей его делегации из Демиона.

Выглядели они неважно, невыспавшимися, закопчёнными. Таргус посмотрел на город. Из-за бастионов курился дымок, значит, кое-как к утру справились с пожарами.

— Это неприемлемое поведение, недостойное настоящего военного! — начал отчитывать его уже виденный мужик в теперь уже не таком белом костюме.

— Продолжите грубить и учить меня воевать — я продолжу обстрел до тех пор, пока у вас не сгорит весь город, — предупредил его Таргус. — Я ведь прошу немногого: капитулируйте и весь ужас, который вас ждёт впереди, прекратится. У меня очень много зажигательных снарядов, а ещё есть огромное количество солдат, которые не любят топтаться на месте. Не надо злить нас. Помните, что мне не нужны ваши ресурсы или деньги, я здесь с одной определённой задачей — сделать так, чтобы вы капитулировали. Итак, вы что-то хотели мне сказать?

Копчённо-белый мужик выслушал речь Таргуса и с ненавистью смотрел в его глаза где-то секунд двадцать.

— Мне нечего говорить варвару, — ответил он и отправился в город.

— Сигнализируй начало обстрела, — устало вздохнув, приказал Таргуса Мотене.

Та махнула флажком, сигнал продублировали с холма и к тому моменту, как Таргус вернулся в лагерь, был произведён первый залп из сорока четырёх орудий.

При свете дня зажигательные снаряды не выглядели слишком уж эффектно, зато были всё так же эффективны. Спустя час город снова запылал.

Но в этот раз они не ограничились восемью залпами, а продолжили слать снаряды в режиме нон-стоп.

В конце концов, контракт не обязывал его сохранять город в целости и сохранности. Для миссии Арканиума было бы даже лучше, если бы он перестал существовать как производящая сила. До высадки войск всего пять лет.

До ночи пожар в городе распространялся, несмотря на все усилия защитников. Керосин — не лучшее зажигательное средство, но Таргус не стал заморачиваться с замешиванием специализированных смесей, рассчитывая закрыть вопрос массовостью. И не прогадал.

На следующее утро пошёл дождь, но это уже ни на что не влияло. Да, ещё тлеющие пожары потухли, но было слишком поздно. Смысл тушить пепелище, в которое превратился город?

— Десятая и девятая когорта — вперёд, — приказал Таргус, выстроивший легион поутру.

Две тысячи легионеров выдвинулись к городу, с помощью кошек и верёвок заняли никем не охраняемые крепостные валы и бастионы, а затем сигнализировали о взятии привратного района под контроль.

Спустя два часа город был захвачен тремя когортами легионеров, которые прочёсывали его в поисках активных сил противника, но таковых не обнаружилось.

— Сбежали? — вслух спросил Таргус, стоя на дозорной вышке. — Но это нелогично.

Так и не поняв, куда делись остатки войск противника, он дал приказ на отход. Главное дело сделано: городская казна опустошена и погружена в сейфовую повозку, арсенал очищен от даже самого паршивого оружия, пополнив баланс легиона ещё примерно девятью тысячами винтовок, а также примерно сотней тысяч патронов к ним. Помимо этого были сняты со стен артиллерийские орудия, а также изъяты артиллерийские боеприпасы.

В целом легион существенно усилился за счёт этой акции по краткосрочной осаде города. Обладай город серьёзными и правильно возведёнными укреплениями, пришлось бы задержаться и потерять больше легионеров, но местные почему-то уделили обороне города недостаточно внимания в прошлом. Это свойственно людям — не предусматривать очень важные вещи и расплачиваться за это в будущем.

//Город Тур. Кабинет министра дипломатии. Трое суток спустя//

— Контракт закрыт, — уведомил Таргус министра Длиту.

— Мы знаем, — ответил тот и протянул руку. — Примите мои искреннейшие поздравления!

— Это была сущая ерунда, — пожал руку равнодушный Таргус. — Теперь у меня есть одна просьба, которую вам стоит удовлетворить в знак нашей дружбы.

Министр напрягся. И не зря.

— Истово верующие, — продолжил Таргус. — В течение часа в город войдёт мой легион, я хочу, чтобы вы его пропустили. Мы не будем трогать никого, кто не окажет сопротивления. И нет, мы не захватываем город, оставьте его себе. Мне нужны только представители Истово верующих. Как только я решу с ними все свои вопросы, даю вам слово, что мой легион тут же покинет город. Если же вы не удовлетворите мою просьбу… Что ж… Тогда я расценю это как очень печальный конец нашей с вами прекрасной, но очень хрупкой дружбы.

Министр молчал, исподлобья глядя на Таргуса.

— Какие будут гарантии? — спросил он.

— Я человек слова, — ответил Таргус. — Никто в мирах Каскада не может сказать, что я когда-либо не исполнял взятые на себя обязательства. Но если одного слова недостаточно, то мы можем заключить контракт. Да, так будет надёжнее для всех нас. Вот тут у меня очень кстати уже готовая форма…

Таргус вытащил документ из планшета и протянул его министру Длите для вдумчивого ознакомления.

Формулировки предельно просты и чётко регламентируют всё, что собирался сделать Таргус.

— Я согласен, — после изучения документа решился министр и поставил подпись на двух экземплярах.

— Здесь подпись и здесь, — Таргус подписал документы и поместил одну версию обратно в планшет. — Этот экземпляр я заберу с собой, а этот можете оставить себе.

— Что мне нужно делать? — задал очень важный вопрос Длита.

— Пусть стража не препятствует моему легиону, так сохранится больше жизней, — посерьёзнел Таргус. — А потом не делайте ничего. Абсолютно ничего. Сегодня и завтра безучастно сидите на рабочем месте, а потом придёт человек и скажет вам, что всё закончилось.

Спустя час Таргус вышел из города и дал знак сигнальщику и тот протрубил сигнал к началу действий.

Каждые ворота были захвачены, заблокированы, а в город вошли легионеры в полном боевом облачении и со штыками наготове.

В городе поднялась паника, люди не понимали, что происходит и кто эти закованные в сталь вооружённые люди.

Но целью их были не гражданские, а непосредственные служители культа Элегии. Как подсчитал Эсквилин, в городе действует восемнадцать храмов и один большой собор, под которым, по преданию, погибла сама Элегия, но большая часть мира не верит в это, потому что на другой части континента есть более древняя святыня, которая и является доказательством того, что Элегия погибла именно там. Диспут продолжается тысячелетия, Турская святыня появилась на тысячи лет позже, чем Штайнская, поэтому её не признают большинство церквей культа, но это не имеет отношения к делу. Таргус собирался разобраться с Истинно верующими совсем не из-за святынь и религиозных догм. Потому что ОНА так сказала.

Таргус неспешно двигался по городу под сухой треск винтовочной стрельбы. Истово верующие, видимо, смекнули, в чём дело, поэтому начали сопротивляться. Удивительно было слышать, что им было чем обороняться.

— Доклад, — потребовал Таргус у легионера, спокойно стоящего у церкви.

— Легионер Агео. В заведении были гражданские, пришлось, стало быть, перебить, — ответил легионер.

— Оказывали сопротивление? — уточнил Таргус.

— Так точна! — шарахнул себя по нагруднику Агео.

— Молодцы, — кивнул Таргус и пошёл дальше.

По дороге подбегали посыльные и рапортовали, что культурные объекты захвачены, что функционеры взяты в домах, кто-то сбежал, но из города никуда не денется. Таргус приказал бить на поражение, но если удаётся брать живьём, то распинать на площади Провокатора.

Кресты на площадь уже принесли, поэтому у святош будет крайне мученическая смерть. Кресты тут — новое слово, у них такого никогда не практиковалось.

У главного собора всё ещё продолжалось боестолкновение. Таргус с удивлением обнаружил обугленные тела легионеров в покоробленных доспехах, скрюченными руками сжимающих винтовки. Удивительно.

— Магия? — удивлённо спросил он у Мотены, которая раздала команды по охвату собора и стояла за оградой.

— Никак нет! — ответила примипил. — Неизвестное оружие, стреляющее лучами.

— Любопытно, — хмыкнул Таргус. — Если будут слишком борзеть, гранатами их.

— Есть! — Мотена только этого и ждала.

Видимо, решила, что они уже и так слишком оборзели.

В витражные окна полетели сферической формы гранаты с короткими фитилями. Раздались характерные «ба-бахи», крики, Таргус молча смотрел на происходящее.

Штурмовая группа влетела через доступные входы и начался внутренняя схватка. Таргус решил вмешаться.

Войдя внутрь со второй партией штурмовиков, он оказался в некогда симпатичном и величественном местечке, где на полу валялись крупные осколки стекла, тела и оружие. Первая группа ушла далеко вперёд.

Револьвер наготове, вдалеке вспыхивают странные белые вспышки. Из правого предплечья выскочил Кровосос и звонко коснулся мраморного пола собора.

— Десять часов! — предупредил Таргус и выстрелил в том направлении.

Из-за колонны упало тело в белой робе.

С каждым шагом всё темнее и темнее, газовые светильники кто-то грубо посшибал прикладом. Начали встречаться обугленные трупы легионеров первой штурмовой группы. Это напрягало.

Вспышки ближе. Таргус вскинул револьвер и выстрелил в мелькнувшую в очередном дверном проёме тень. Тень пронзительно завопила, а затем окончательно замерла от короткого укола Кровососом.

Вперёд по коридору, поворот налево, укол в замахнувшегося подсвечником монаха, пинок в грудь, отбросивший его на второго, вооружённого мечом, укол, два готовы.

После поворота виду открылся большой зал с лестницей, на которой со святошами на штыках бились штурмовики первой группы.

— В атаку! — приказал Таргус и разрядил три пули в святош.

Двое легли надёжно, а вот перед третьим с пулей что-то случилось. Она зависла в паре десятков сантиметров от святоши, а затем упала на покрытый бархатным ковром пол. Больше в барабане патронов не было, времени на перезарядку тоже не было. Очухавшийся монах начал вскидывать что-то отдалённо напоминающее пистолет.

— Огонь по этому! — указал Таргус Кровососом на опасного святошу.

Вновь пули зависли перед святошей, но Таргус не стоял на месте и стремительно сокращал дистанцию. Рубящий удар по монаху в латной броне отсёк ему верхнюю часть торса, аккурат по линии подмышек. Брызнула кровь, густым потоком, залив пространство вокруг свежего мертвеца.

Чтобы не поскользнуться Таргус обогнул его и чуть не попал под луч, выпущенный странным и невероятным для этого мира устройством, находящимся в дрожащих руках религиозного фанатика.

Глаза святоши расширились, когда Таргус оказался очень близко. Взмах Кровососом: перед фанатиком появилось что-то вроде фантастического силового поля, через которое меч Бездны проходил с большим трудом, но проходил.

Таргус вложил револьвер в кобуру и начал давить на меч двумя руками. Дело пошло веселее, а фанатик в это время отчаянно нажимал на спусковой крючок белого устройства с пистолетной рукоятью.

По спине ударили чем-то тяжёлым, но затем Таргус услышал хрип ударившего противника, который завалился на пол, коснувшись рукой его сапога. Кровосос в сантиметре от головы забывшего, что может присесть святоши. Наконец, что-то случилось с «силовым полем» и оно начало ослабевать. В этот же момент Кровосос существенно продвинулся дальше и рассёк голову святоши на две части.

«Силовое поле» исчезло окончательно, Таргус огляделся на предмет живых противников, но таких больше не было.

Он осторожно поднял пистолет противника, быстро обнаружил на нём предохранитель, который был расположен под курком.

— Отнесите это в каструм, — приказал Таргус двоим легионерам. — Идти только в сопровождении центурии, поместить под тщательную охрану. И вот это тоже заберите.

Таргус собрал три образца странных лучевых пистолетов, а также два генератора «силовых полей», которые также передал назначенным на роль курьеров легионерам.

— И? Это всё⁈ — спросил Таргус, оглядев помещение. — Хорошо. Мотена! Полностью обыскать тут всё и шерстить город до тех пор, пока не будет убит последний из Истово верующих!

Сам он направился к ратуше.

— Совсем скоро вы сможете вернуться к своей прежней счастливой жизни, — уселся напротив министра дипломатии Таргус. — Только разберёмся с последними культистами в городе.

— Это самое страшное преступление, которое только можно совершить! — начал рефлексировать министр дипломатии. — Преступление против нашей веры!

— Ничего, скоро у вас новая появится… — пообещал ему Таргус.

Вернувшись в каструм в хорошем настроении, он с нетерпением завалился спать. Нужны новые инструкции от Бездны. Такое серьёзное вмешательство как истребление функционеров целого религиозного культа в одном городе просто обречено иметь какое-нибудь продолжение.

≈Я. Бездна≈

≈Собор≈

≈Вход в подземелье≈

≈Изучи всё там ≈

≈Найди ответы ≈

Утром Таргус проснулся в хорошем расположении духа.

— Легат, что делать со странным оружием? — спросила Мотена, которая нашла его в умывальне, где он приводил себя в порядок.

— Пусть пока лежит в арсенале, — пожал плечами Таргус. — Сейчас нет времени разбираться с ним. Хотя… Пойдём.

Ополоснув лицо, он двинулся в арсенал, где прошёл мимо дежурного и добрался до помещения с отдельной охраной из дежурного подразделения.

Странное оружие лежало на специальных подставках, куда со всей осторожностью его поместили легионеры.

— Как я понимаю, это пистолет, — произнёс Таргус. — Никогда такого не видел, но кое-что знакомое вижу.

Он крутанул специальный регулятор и на специальной панели над рукоятью засветился экран, совсем как в чемодане с портативной лабораторией при прикосновении к ручке для переноски. При кручении регулятора уменьшалось или увеличивалось количество полосок на экране.

— Выйдем на стрельбище, — позвал Таргус сгорающую от любопытства Мотену.

Встав перед деревянной мишенью, он выставил регулятор на минимальное количество полосок, то есть на одну и нажал на спусковой крючок. Яркая вспышка и мишень подкоптилась в области попадания.

— М-хм, — удивлённо хмыкнул Таргус. — Весело весталки пляшут…

Докрутив регулятор до десяти делений, он снова вскинул пистолет и выстрелил в мишень. На этот раз в деревянной мишени прожгло дыру диаметром с абрикос.

— Весталки пляшут очень весело… — искренне удивился результату Таргус, а затем повернул голову к завязывающему шнурки на калигах легионеру из последнего пополнения. — Эй, молодой! Притащи любой стальной нагрудник из утиля! Скажи, что я сказал!

Молодой умчался исполнять поручение, а Таргус выставил максимальное значение на регуляторе, как оно и было изначально. Нажатие на спусковой крючок — нет выстрела, но экран на секунду моргнул красным. Причину Таргус начал понимать и осознавать, но к этому моменту прибыл молодой с убитой в хлам трофейной кирасой.

— Сгодится, — кивнул Таргус. — Прикрепи её к мишени.

Когда новая мишень была установлена, он снова выставил мощность на минимум и произвёл выстрел. Судя по цвету металла, броня в месте попадания нагрелась, но недостаточно серьёзно, чтобы прожечь отверстие.

Выстрел на 50% мощности. После белой вспышки в кирасе зазияла дыра размером со спелый абрикос, а «лишняя» масса металла сочной раскалённой каплей стекла на песок.

— Значит, энергии половинной мощности хватит только на два выстрела, а полной мощности на один, причём потом придётся подождать… — пробормотал Таргус, выкручивая мощность на максимум.

Молодой смотрел на происходящее с выпученными глазами. Его не так давно сверхсущество на работу приняло, а он ещё не утерял способность чему-то удивляться…

Впрочем, Мотена тоже была в состоянии лёгкого ахуя, приоткрыв рот глядя на то, что случилось с кирасой-мишенью.

— А сейчас кульминация… — произнёс Таргус и выстрелил зарядом полной мощности.

Яркая и объёмная вспышка, а затем на месте мишени и кирасы обнаружились только пылающие угли и пятно расплавленного металла.

— Оружие самообороны, — выдал вердикт Таргус. — Мощно, но недостаточно скорострельно и, скорее всего, недостаточно дальнобойно.

Последнее он решил проверить прямо сейчас.

Получилось всё как он и ожидал: на дистанции пятидесяти метров на минимальной мощности футуристический пистолет оставляет на деревянной мишени небольшой ожог как от прижигания сигаретой, а на максимальной прожигает небольшую дыру в указательный палец толщиной. На сто метров уже никаких эффектов.

— Поместить в хранилище, придержим такое чудооружие для поистине достойных, — распорядился Таргус. — А теперь проверим тот любопытный пояс.

Там тоже был небольшой экранчик, только регулятора не было, была только интуитивно понятная кнопка включения. Надев пояс, он нажал на кнопку и вокруг него появилось едва заметное визуальное искажение воздуха.

— Выстрели в меня, — попросил Таргус, передав Мотене свой револьвер.

— Я не буду, легат, — замотала та головой, рефлекторно приняв оружие.

— Я приказываю тебе выстрелить в меня, — настоял Таргус. — Ничего не будет. Смелее! Когда ещё представится шанс выстрелить в своего легата? Давай!

Мотена очень неуверенно подняла револьвер, взвела его и выстрелила ему в ногу, ту, которая вроде как должна быть металлической внутри.

Грохот выстрела, все, кроме Таргуса, ждали, что его ногу как минимум сломает пополам или даже оторвёт, но пуля зависла в воздухе, лишь слегка продавив невидимое поле, а затем, будто потеряв волю к полёту, буквально свалилась на утоптанную землю.

— Как я и ожидал, — хмыкнул Таргус. — Так, у нас всего два таких щита, поэтому надевай один и носи всегда. Проверим, насколько долго он продержится в активном состоянии. А один я поношу.

Неуязвимость как минимум против первого выстрела, а также невероятная защита даже против непростого оружия ближнего боя — это конкурентное преимущество. От таких вещей просто так не отказываются.

Тем не менее, если первого щитоносца Таргус зарезал лично, то второго ожесточённо закололи штыками штурмовики из первой группы, потерявшей в той скоротечной схватке двенадцать человек. Это значит, что защита, даруемая щитом, далеко не абсолютная.

Разобравшись с загадочными артефактами, Таргус направился в город в сопровождении первой манипулы первой когорты.

В городе царили гнетущая тишина и напряжённая нервозность. Все ждали начала тотального грабежа, а он всё не наступал и не наступал. Кого-то в городе это могло бы даже разочаровать. И разочаровывало: время от времени раздавалась стрельба, видимо, мародёры, надеявшиеся под шумок повысить свой материальный статус, не выдерживали напряжения и пускались во все тяжкие, за что получали свои законные тринадцать грамм безоболочечного свинца от патрулей легиона Бездны.

Страшные раны, оставляемые безоболочечными пулями, не давали шансов на выживание в эту доантибиотиковую эру…

Дойдя до собора, Таргус вошёл внутрь охраняемого периметра и сразу же принял доклад от опциона Домо, оставленного здесь за ответственного за ревизию.

— Легат, — шарахнул он себя кулаком по нагруднику. — Было обнаружено ещё семь единиц странного оружия у спрятавшихся на третьем этаже деятелей религиозного культа. Приговор приведён в исполнение, образцы странного оружия под охраной на втором этаже, ожидаем прибытие центурии для транспортировки. Также обнаружено три пояса, дающих некую сверхъестественную защиту от любого оружия. Помимо этого обнаружен вход в подземелье собора.

— Веди к ходу, — приказал Таргус.

Вход в подземелье был неприметным, расположенным в небольшой каморке со сдвигаемой фальш-стеной.

— Разведывали подземелье? — поинтересовался Таргус у опциона Домо.

— Так точно, легат! — ответил тот, вытянувшись во фрунт. — Было обнаружено пятеро служителей религиозного культа и десять гражданских, все оказали сопротивление и были убиты.

— Я осмотрюсь тут, а вы продолжайте работу, — Таргус начал спуск в подземелье.

Здесь было непроглядно темно, но Таргус активировал инфракрасное зрение, проявившееся в виде выдвинувшейся из височной области плёнки.

Сразу стало отчётливо видно, что здесь и как, поэтому он быстро обнаружил источник холода в полу по центру некоего мемориального зала. Либо здесь использован другой камень, прогревающийся медленнее остальных, либо под ним находится пустота.

Мемориальный зал посвящался небезызвестному Бальтону Мьеру, душа которого легко могла поглотить Таргуса, если бы не герцог Асилу, пободавшийся с ним в неравной схватке на поле битвы Разум Таргуса Виридиана.

Конкретно писалось, что Мьер пропал без вести где-то в районе 7528 года. Помним, любим, скорбим, да хранит Элегия его душу.

Потоптавшись на этом месте, он начал осматривать всякую ритуальную ерунду, разбросанную старательными, но неаккуратными легионерами.

Нет, никаких рычагов, как в американских фильмах про поиски сокровищ, здесь не нашлось, увы.

Это значило, что придётся поработать киркой.

Подходящий инструмент он обнаружил в кладовой строительного инвентаря.

Начав дубасить по полу киркой, он привлёк внимание легионеров, занимавшихся инвентаризацией трофеев.

— Помочь, легат? — посветил факелом опцион Домо.

— Нет, идите наверх и делайте что делали, — отказался от помощи Таргус. — Как говорил один восточный мудрец, некоторые вещи мужчина должен сделать сам: построить дом, посадить дерево, пробить дыру в полу…

Недоумевающие легионеры поднялись наверх, а он продолжил долбить пол.

Спустя час интенсивной работы он достиг пустоты и расширил пролом. Закрепив верёвку на ближайшей колонне, он, надеясь, что не докопался до коллектора канализации и не погружается сейчас в дерьмо города, начал спуск.

Внизу обнаружился пол, покрытый толстым слоем пыли, где-то сантиметров семь.

Посреди пыли бастионом возвышался высокий терминал с большим креслом. Видимо, здесь кто-то когда-то очень долго сидел по роду деятельности.

Концепцию персонального компьютера Таргус усвоил из рассказов Аркима, его верного меча, который сейчас непонятно где и непонятно когда…

Это был явный персональный компьютер, который активировался при приближении Таргуса. На покрытом пылью экране появилась эмблема некоего животного, вроде бы чего-то среднего между оленем и лосем. Скорее всего, это какое-то из давно вымерших местных животных.

Таргус стёр пыль и случайно выключил изображение животного, после чего появилось что-то вроде меню.

Он завис в ступоре. А потом появилось контекстное меню с надписью:

Приветствую, Элегия17. Введите пароль

— Пароль… — пробормотал Таргус. — Шифр?

Он осмотрелся. Где можно найти пароль? Имело смысл поискать в столе под терминалом. Сам Таргус разного рода шифры предпочитал запоминать и не держать на бумаге, но так осмотрительны далеко не все.

Открыв выдвижную полку под терминалом, он обнаружил кружку, имеющую на дне слой чёрной пыли, ручки, скрепки, какие-то прямоугольные пластинки из гибкого материала неизвестного происхождения и дневник.

Сдув пыль с поверхности стола, Таргус обнаружил дополнительные шариковые ручки и карандаши необычной формы и высокой остроты, изготовленные не из дерева и грифеля, а из чего-то иного, не подверженного влиянию времени.

Положив на стол дневник, обложка и страницы которого были сделаны из того же гибкого материала, что и прямоугольные пластинки с цифрами и буквами. В дневнике были какие-то записи не имеющие смысла без контекста: «купить плаукас для Реона», «позвонить менеджеру в тройку», «забрать платье в…»

Поняв, что толку от дневника немного, Таргус продолжил сдувать пыль со стола и наткнулся на жетон городской стражи, лежащий на некоей книжке.

1123 — это номер жетона самого Бальтона Мьера, Таргус знал об этому только потому, что Велизарий прожужжал ему все уши его биографией. Первый номер жетона Мьера был 2993, но при становлении начальником стражи он менял жетон по непонятным для общественности причинам.

— Пароль… Слишком легко, но попробуем… — Таргус ввёл цифры 1123 в окно ввода.

Как ни странно, но пароль сработал частично.

Введён старый пароль. Сообщение с подтверждением валидации пароля отправлено на букон

По помещению раздалась мелодичная трель, к которой добавился красивый голос, который пел про какие-то поиски любимого. Таргус пошёл на звук.

Среди толщи пыли высвечивался переливающийся прямоугольник света.

Таргус сунул руку в пыль и достал прямоугольный плоский предмет, аналогов которого не видел никогда.

«Арким что-то говорил про такое…» — подумал он, стараясь припомнить. — «Надо было слушать внимательнее! Проклятье!»

Посреди светящегося экрана, аналогичного по яркости терминалу, была надпись: «Получено новое сообщение».

— Инопланетяне, блядь… — ругнулся Таргус. — И как мне открыть это сообщение⁈

Он ткнул пальцем в квадратик с буквами и тот развернулся на весь экран портативного терминала.

Использован старый пароль к ботену пользователя Элегия17. Отправьте подтверждение для валидации пароля

Таргус сразу увидел квадратик со словами «Подтвердить», но сначала нужно было всё хорошенько обдумать. Вдруг это пароль к активации какого-нибудь смертельного оружия, а он сейчас на волоске от смерти? Это ведь не шутки, а передовые инопланетные технологии!

Но делать было нечего, нужно было продвигаться в этом загадочном задании Бездны дальше. Он решительно нажал на квадратик «Подтвердить».

Экран терминала, или ботену, моргнул, Таргус повернулся к нему, но задел какой-то бугор пыли, нащупав ногой что-то вроде кабеля или шланга.

Раздвинув пыль над бугром, он обнаружил набор костей. Череп был прострелен, это бросалось в глаза. На костях были остатки одежды в виде тёмно-синего материала неизвестной природы, а также уже виденный ранее футуристический пистолет, стреляющий чем-то вроде воспетой фантастами Рима плазмы или не менее воспетого ими лазера.

Судя по широким костям таза, это, вероятно, женщина. Рядом с ней обнаружилась также выцветшая фигурка кота с подвижной головой. Таргус видел что-то подобное на центральном городском рынке Рима. Там тоже были различные игрушки в форме животных, к головам которых внутри прикреплён противовес, который при касании к голове заставляет её раскачиваться. Говорят, придумали в Китае, но римские деятели скопировали идею в один миг.

Оставив покойницу и игрушку лежать на полу, Таргус вернулся к терминалу, поместив вполне функционирующий пистолет за поясом, предварительно поставив его на предохранитель.

Снова введя пароль, он увидел изменение экрана терминала и появление множества маленьких символов с подписями.

Тут он завис надолго. Экран терминала не «нажимался», а он пока что освоил только такой способ взаимодействия с неизвестными приборами.

Лихорадочно вспоминая трёп Аркима, он вспомнил про графический интерфейс и «мышку» с «клавиатурой», которые покупал тот парень, снящийся мечу время от времени.

Сдув остатки пыли со стола, он обнаружил некий странный прибор с очертаниями руки. Осторожно и очень неуверенно положив на него руку, он пошевелил ей и обнаружил, что на экране терминала появился некий треугольник, подчиняющийся движениям его руки.

— Я повелитель технологий! — искренне обрадовался Таргус. — Видели бы меня сейчас родители…

Триумф был омрачён тем, что он не мог найти «клавиатуры».

Потом он подумал, что необязательно должна быть какая-то «клавиатура», может быть, достаточно нажимать на левую или правую кнопку «мыши» и крутить загадочный «скролл», ещё был какой-то «дипиай» и «чувствительность мыши», но Таргус не понимал, что это значит.

Кнопок никаких тут нет, «скроллов» тем более. Он припомнил, что «scroll» — это «прокрутка» на английском. Вместе с английским языком пришли воспоминания о оставленной дочери, к которой уже не вернуться…

Дёрнув указательным пальцем, он сделал что-то не то и на экране появился какой-то квадрат с информацией. Некий документ, только не на бумаге, а на экране.

«Что-то вроде накладной на перемещение товара», — опознал документ Таргус. — «Это получается, что эти инопланетяне избавились от мегатонного бумагооборота, создающего кучу головной боли⁈ Гении!!!»

Таргус был поражён до глубины души. Отойдя от шока, он попробовал подвигать «курсором», он вспомнил это слово, которое говорил Арким. Квадрат с накладной никуда не исчезал. Это ставило его в тупик. Слева сверху были какие-то непонятные символы: круг, квадрат, треугольник. Что это значило — он не знал.

Но открытия ждут только смелых и решительных. Поэтому он решительно навёл «курсор» на треугольник и «нажал» воздух указательным пальцем.

Квадрат увеличился и перетёк вправо, на какую-то виртуальную панель, то есть серую полоску с символами, расположенную в правой части экране. Диковинно и странно, но пока что безопасно.

В течение следующего часа он смог выяснить, что если нажать на выделенный символ с имитацией бумажного документа, то можно вновь развернуть квадрат с накладной, а если нажать на круг, то квадрат с накладной закроется совсем. Таргус в тот момент запаниковал, но потом быстро смог открыть ту же накладную. Принцип он понял и тут у него, что называется, попёрло.

Язык почти не изменился, только было очень много неизвестных слов, понять которые, видимо, уже не удастся.

Как понял он в следующие два часа, пользователь этого терминала отвечал за перемещение огромных массивов грузов через портальную установку. Среди документов он нашёл личное дело некой Элегии Рюн, возраст девятнадцать лет, училась в каком-то технологическом гаармете, имеет такой-то опыт работы на некоем уборочном роботе, есть рекомендации оттуда-то, есть рекомендации отсюда-то, то есть это было даже не личное дело, а обычное резюме. Мир другой — проблемы те же.

Ещё на рабочем поле, как его назвала всплывающая подсказка, были папки «Элегия Рюн», «Бальтон Мьер», «Мемы», «Видосики», а также «Контент».

Стало предельно ясно, что Бальтон Мьер освоил управление терминалом и активно пользовался им. Если Таргус смог, то почему бы не смочь Мьеру, который был, судя по рассказам Велизария, далеко за семь пядей во лбу?

Открыв личную папку Элегии Рюн, он увидел несколько папок, где содержались удивительные вещи: чем-то отдалённо напоминающие фотографии изображения, только цветные и позволяющие крутить изображение курсором, чтобы увидеть то, что за ними. Увиденное потрясло Таргуса.

Фантастические здания, летающие машины, какие-то роботы, такие толпы людей, сколько Таргус не видел за всю свою жизнь — всё как у лучших фантастов-футуристов Римской республики.

А ещё были движущиеся картинки. Как синематограф, только в свете и будто бы из глаз какого-то человека. Нет, он знал, что самые продвинутые режиссёры-синематографисты умудряются имитировать этот эффект, но на одной из записей «оператор» посмотрел в отражение в здании и не было никаких камер. «Оператором» была та девица из резюме, то есть Элегия Рюн.

Одна из объёмных фотографий изображало Элегию Рюн в тёмно-синем комбинезоне за этим самым терминалом, остатки комбинезона, по-видимому, Таргус видел на лежащем в пыли скелете.

Дальше были фотографии с какими-то людьми, возможно, друзьями, может, семьёй, судя по внешнему сходству девушки с более взрослыми мужчиной и женщиной…

«А были ли в их обществе такие понятия как семья или друзья?» — задал себе глубокий вопрос Таргус.

Насмотревшись на фотографии, изображающие просто поразительную жизнь этой девушки, он перешёл к записям, они представляли больше культурного интереса.

Видео#1

Элегия сидела перед терминалом, на фоне были видны жгуты кабелей, которые до сих пор находились на своих местах. Девушка приветливо улыбалась и будто говорила с кем-то. Таргус не видел ничего подобного никогда…

— Всем салют, мои любимые подписчики! Это снова Элли со своими подзаебавшими вас обзорами новых работ художника Малая!

Девушка посмотрела в сторону, взглянув на фигурку качающего головой кота.

— Ах да! С этого дня я буду описывать и показывать вам работу координатора Портального Сообщения Содружества Каскада! Не скажу, что я самый большой человек в «Портал-корп», но и не самый маленький! Я зарабатываю семьсот крипов, а это в два раза больше, чем у оператора уборочного робота, кем я работала до этого, как знают мои старые подписчики. Работёнка непыльная, нужно следить за работой автоматической системы порталов и оперативно устранять сбои. В инструкции написано, что если накопится слишком много ошибок, то есть минимальнейшая вероятность, что людей или груз выбросит в случайном месте планеты… в океан, в вулкан, на высоте двух километров… как повезёт. Трафик очень плотный, поэтому за аппаратурой всегда должен следить живой человек, железякам, как вы знаете, пофиг. Сегодня 2001 год от Великой Реконструкции и первый день моей полноценной работы в «Портал-корп»! На сегодня всё, встретимся на следующей неделе, я как раз освоюсь и подготовлю вам контента, дорогие мои!

…

Видео#73

Лицо Элегии было опухшим, а в руках её фляжка из непонятного материала, к которой она время от времени прикладывалась.

— Любимые мои под-*ик*-писчики, официально заявляю вам, что миру *ик* жопа. Простите, что сообщаю об этом так поздно, просто я бухала последние две недели! Порталы всё время между моими роликами только и делают, что перебрасывают технику и солдат туда-сюда! Скоро война, это точно, только кто против кого⁈ Я… я ничего не понимаю… Город закрыли, никого не впускают и не выпускают, арестовывают людей! В здании «Портал-корп» объявили военное положение, привезли мне сюда три тонны еды и запечатали наглухо! Я испугалась, честно, испугалась и перевела вентиляцию на режим ядерной войны! Буду выпускать ролики всё время, пока не закончится грядущая война, а может и после, если повезёт…

…

Видео#199

Элегия изрядно пополнела, обросла и загрязнилась. Волосы жирные, лицо обрюзгшее и с явными следами длительного пьянства, в том же тёмно-синем комбинезоне с пятнами какой-то жёлтой пасты.

— Салют… Сегодня прямо день откровений! Слыхали? Директорат наконец-то официально объявил, что идёт война между членами Содружества! Это большой шаг, учитывая, что они отрицали всё последние три месяца! Но это не извиняет их! Подписчиков из Аргория больше нет, я видела последнюю запись баккера Витнида, с горы, где он стоял, видно было протонные взрывы… Они смешали целый мир с землёй и говорят, что нет никакой войны! В Пекло эту брехню!!!

…

Видео#560

Элегия исхудала и осунулась, она с печалью смотрела в камеру.

— Салют… если меня кто-нибудь видит… Сегодня я получила права ключевого оператора портальной и трансляционной сетей… Это значит, что «Портал-корп» потерял генеральные центры управления в тысячах метрах под землёй… Это значит, что следующей могу стать я… А плевать!!! Плевать… На улице всё равно без защитного костюма делать нечего, там больше нельзя жить… Я сегодня подключила все работающие трансляторы городов и деревень к своему блогу и его видят все, кто ещё жив и продолжает бороться…

…

Видео#569

Элегия сидела перед камерой в новеньком тёмно-синем комбинезоне, подстриженная и умытая. В целом она создавала благоприятное впечатление. И она улыбалась, только как-то отчаянно.

— Я выиграла нам всем немножко времени. Отключить порталы не получилось, но зато я смогла расшатать разброс выброски грузов до двухсот километров. Пусть собирают своих солдат и технику как хотят! Ещё я взломала, с помощью прав директората «Портал-корп» коды доступа к новым экспериментальным бомбам, разработанным нашей «мирной» компанией! Бомбы уже заброшены в портал по адресу планета Инферно! Вам всем конец, ублюдки!!!

…

Видео#570

Элегия сидела перед камерой, по её щекам текли слёзы, а плечи судорожно подрагивали.

— Я… Я отправила дрон в Инферно… Там… Там больше ничего нет… Двадцать километров земли перевернулось… Это… это конец… Мы победили… Но… Это моё последнее видео… Я поставлю трансляцию всех моих видео по всем трансляторам на всех планетах Содружества Каскада… Надеюсь, вы меня простите за то, что я… за то что я сделала…

— Обалдеть!!! — воскликнул Таргус.

То, что он увидел прямо сейчас, не укладывалось в голове. Он в шоке откинулся на спинку кресла и был осыпан многовековой пылью.

— Значит, это не совпадение. Она действительно существовала и спасла Ключевой мир от захвата… — пробормотал поражённый Таргус. — Я думал, меня уже ничем не удивить… Легенды, мифы, байки сплелись воедино и получился культ Элегии Спасительницы…

Таргус открыл символ с подписью «Бальтон Мьер». Там было много пустых документов со всякими бессмысленными наборами букв, видимо, он так учился пользоваться терминалом.

Имелось три записи и символ с надписью «Кара Элегии».

Видео#Мьер0

Классический Бальтон Мьер, будто сошедший с многочисленных статуй и портретов города Тура сидел перед камерой и улыбался.

— Сама богиня Элегия жила здесь!!! Я сижу на кресле, на котором сидела ОНА!!! Я знаю Истину!!! Я видел жизнь Самой Элегии!!! Истово верующие — сборище шарлатанов, пользующихся обрывочными и неточными сведениями тысячелетней давности! Святая книга — ложь! Истина должна быть открыта людям!!!

…

Видео#Мьер1

Мьер сидел с серьёзным лицом жуя явно шоколадный батончик в ярко-оранжевой упаковке.

— Я нашёл здесь оружие божественной мощи! Здесь есть семь бомб, подобные которым Богиня обрушила на проклятое Инферно! Я поместил коды активации в отдельную папку, хочу всё взвесить, прежде чем принимать решение об уничтожении богопротивного Инферно! А пока я поговорю с Отче Истово верующих касательно Истины и её оглашения.

Видео#Мьер2

Бальтон Мьер кривился от боли и стрелял из пистолета, подобного найденным у святош и рядом с трупом Элегии. Он укрывался за узлом кабелей, поэтому виден был не весь. Стрелял он по подбегающим воинам в доспехах, поверх которых были надеты красные рясы. Краснорясники закончились и Мьер заговорил, морщась от боли, вызываемой торчащим из плеча арбалетным болтом.

— Лучше бы я не говорил с Отче! Он натравил на меня своих истовых! Хорошо, что я нашёл эту штуку в столе! Инфернальный механизм! Сжигает человека как промасленную тряпку, если правильно покрутить это колёсико! Я слишком поздно всё понял! Они отправили ко мне домой отряд истовых! Я чудом добрался до этого раскопа! А, диаволы! Прострелили мне ногу и руку! Если вы, смотрящий это, добрый элегианец, то нажмите на «Кару элегии»! Это положит конец Порочному процессу! Прощай, неизвестный!

Запись закончилась, а Таргус крепко задумался.

«Порочный процесс» — это, по-видимому, та ерунда, происходящая со всем Каскаде Миров. Души не отправляются в небытие, а оказываются в Инферно, которое, как он узнал из записи Элегии, был перевёрнут с ног на голову, буквально. Там когда-то был Орк, или Ад, если по-христиански, но потом этот ад был вывернут наружу. Души, которые должны были медленно сгорать, начали кристаллизовываться и копиться в виде пыли и кристаллов…

Тут Таргуса поразила одна догадка. Он открыл Дневник Бездны и вписал запрос «эволюция демонов Инферно».

Полчаса изучения дали ему понять, что предки современных демонов были слабенькими подземными паразитами, питающимися чистыми душами. Но когда их вышвырнуло вместе с душами на поверхность, они были вынуждены эволюционировать и приспосабливаться к новым условиям. И выросло то, что выросло…

Они развивались и эволюционировали очень быстро, за жалкие семь тысяч лет превратились в то, что пыталось сначала пленить, а затем убить Таргуса. У них были образцы в виде миллиардов погибших душ, поэтому они эволюционировали не по классическому пути проб и ошибок, а по какому-никакому образцу.

Сейчас они продолжают паразитировать на душах, но на совершенно ином уровне. Смерть для любого человека в Каскаде Миров — это гарантированная мука. И чем ярче ты жил, тем хуже для тебя участь. Это несправедливо.

И единственный способ прекратить это — активировать бомбы. Они направлены на Инферно ещё Бальтоном Мьером. Он был хорошим человеком, но слишком честным для этого мира.

Уничтожение Инферно — это объективно хороший поступок, который Таргус может сделать для местного человечества.

Дневник полыхнул багровым.

Задание: Заблокировать пролом в помещение, вернуться к обычной жизни и ждать своего часа

Награда за выполнение: Устранение отпечатка личности Бальтона Мьера

Наказание за провал: Развоплощение

Таргус поднялся обратно в подземелье Собора.

— Выставить охранение, — приказал Таргус опциону Домо, ожидающему его у провала. — Внутрь не заглядывать, не падать, наказание — смертная казнь. Скоро приду.

Он взял пару легионеров и с их помощью перетаскал вырванные двустворчатые двери, тяжёлую церковную мебель и завалил всем этим пробой в полу.

— Охранение не снимать, считайте, что Аквилу легионе охраняете, — проинструктировал Таргус свежевыставленных дежурных.

В каструме он заперся в своём кабинете и открыл дневник на вкладке Связь.

ТВ: Спарки, срочно стройте дирижабль.

СС: Уау! А как такое возможно вообще⁈ Таргус⁈

ТВ: Да. это я. Чувствую, что-то грядёт. Чтобы минимизировать риски, советую построить очень большой и очень надёжный дирижабль в кратчайшие сроки, с максимальной автономностью. От этого зависят ваши жизни и всех, кто вам дорог.

СС: Как у тебя дела?

ТВ: Спарк, я серьёзно! Приступайте с завтрашнего дня! Всё, что вы пережили — это сущая ерунда на фоне того, что может случиться. Сегодня ещё наболтаемся, очень важно, чтобы ты поняла всю серьёзность ситуации. Не жалея сил, рабочих и ресурсов! Стройте большой дирижабль!

СС: С гелием будут большие проблемы. Тут нет магов элементов, это не Предместья.

ТВ: Придумай что-нибудь, ты же инженерный гений!

СС: Водород получить легче, но это опасян… А что происходит?

ТВ: Скорее всего, поверхности миров Каскада будут уничтожены полностью. Путём переворота двадцати километров глубины грунта с ног на голову.

СС: Ты серьёзно?

ТВ: Я серьёзнее в жизни не бывал! Высокотехнологичное супероружие, никакой магии, чистая наука! Больше ничего сказать не могу.

СС: Я поняла, сегодня же начну чертёж.

ТВ: Я очень надеюсь, что вы успеете!

Таргус облегчённо вздохнул и разлёгся на кровати. Оставалось только ждать. Незаметно для себя он уснул.

≈Я. Бездна≈

≈Благородно≈

≈Тебе больше не нужно быть Бальтоном Мьером ≈

≈Жди своего часа ≈

≈Он придёт ≈

//Каструм «Домус». Три месяца спустя//

Таргус ждал своего часа.

Бездна не давала никаких заданий, даже Эсквилин молчал, хоть Таргус и проверял время от времени тайники, в которых всё это время было пусто.

Легионеры несли службу, относительно спокойно проводя дни за тренировками, спортивными соревнованиями, а также время от времени посматривая театральные постановки, которые показывали нанятые в Туре артисты.

В один из таких ленивых и обыденных деньков дневник Таргуса полыхнул.

Задание: Час настал

Таргус собрался, оделся в самое лучшее, вооружился револьвером, а затем двинулся на выход из собственного дома, возведённого силами легионеров, некоторые из которых могли бы после увольнения из легиона смело наниматься в любую строительную артель.

— Легат! — окликнули его бегущие по плацу Мотена и Анкель.

— Что случилось? — спросил он, остановившись.

— Пришло задание провести легион через Разлом, — ответила Мотена. — И… Мне велено принять полномочия… эм… легата…

— Ожидаемо, — кивнул Таргус равнодушно и снял с шеи бронзовую цепь с гербом легиона. — Принимай.

Отдав полномочия, он молча направился к конюшням.

— Но… — удивлённо произнёс Анкель. — Разве можно вот так…

— Можно, — ответил Таргус, повернувшись к ним. — Я свою работу сделал, Бездне я в рамках легиона больше не нужен. Уходите через Разлом согласно установленному порядку. Удачи вам.

Вскочив на коня, он устремился к городу.

Спарк успела. Они соорудили три дирижабля среднего размера, на которые уже загрузили всё ценное, что у них было.

ТВ: Время пришло, Спарк.

СС: Я уже поняла. Нам с Анкилу велено войти в Разлом.

ТВ: По крайней мере хоть кого-то спасёте. Был рад познакомиться.

СС: Я тоже рада, что была знакома с тобой, Таргус.

Он предполагал, что Бездна не будет разбрасываться ценными кадровыми ресурсами, поэтому заберёт их из Некрополя, но был риск, что она их спишет. И тогда дирижабли будут очень кстати. Сейчас же получается, что дирижабли спасут хоть кого-то…

Въехав в город, он промчался по Торговой улице и выскочил на площадь Провокатора. По пути в собор он увидел очень спешащую из города центурию охранения.

Забежав внутрь, Таргус достал из кармана ключ, отворил толстую стальную дверь, которая ведёт к провалу в полу и спустился вниз.

Снова ввёл пароль на терминале, дождался загрузки и без промедления нажал на символ с надписью «Бальтон Мьер».

Далее он открыл символ «Кара Элегии».

Задание: Запустить систему теле-бомб, выбрать целями «Инферно», «Предместья Инферно», «Аргорий», «Некрополь», «Сагтар», «Вилд» и «Ключевой мир».

Награда за выполнение: Смерть

Он был готов к этому. Лучше, чем развоплощение или восстановление психокоррекции.

«Вот в этом исполнительном файле надо кое-что подредактировать», — подумал Таргус, нажимая на один из файлов.

Он неплохо подтянул своё образование, когда озадачил дневник информацией о местных информационных технологиях. Стало понятно, что о каких трансляторах говорила Элегия. Их нет уже тысячи лет, но до этого они работали те же тысячелетия, крутя видеозаписи из блога Элегии, которая неожиданно для себя стала ключевой фигурой корпорации «Портал-корп». Если ты каждый день видишь многочасовые ролики от физиономии девушки, расположенной на огромном экране в твоём поселении, начинаешь думать всякое… А тысячелетия спустя, твои далёкие потомки будут практически уверены, что это какая-то богиня. Трансляторы ветшали, разрушались, обращались в прах под действием окружающей среды, но Элегию из головы местных было уже не выкинуть.

Разобравшись с исполнительным файлом, Таргус назначил бомбам нужные координаты. В файле также содержались данные о ещё двадцати теле-бомбах, которые значатся со статусом «Некондиция».

Таргуса очень удивила эта запись.

— Либо Элегия заблуждалась и бомбы были никакими не экспериментальными, а вполне себе серийными, либо они сразу решили наделать их с запасом, — пробормотал он. — А, один хрен терять нечего, отправлю всё это дерьмо в Инферно.

Некондиционные теле-бомбы были направлены в мир Инферно, вместе с одной точно работающей.

Таргус замер перед кнопкой «Подтвердить».

А на улице происходила какая-то странная ерунда. Землю трясло от содроганий взрывов, а потом где-то рядом упало что-то тяжёлое. Он мог только догадываться, что там происходит.

— Мне вас всех жаль, но другого способа нет, — вздохнул Таргус и нажал на кнопку.

Бомбы телепортировались по адресатам. Каждая из них может перевернуть почву на двадцать километров вглубь. Вопрос: зачем им десятки теле-бомб, если одной достаточно, чтобы уничтожить планету? Саркастичный ответ вопросом на вопрос: А зачем США и СССР копили ядерный арсенал и наработали десятки тысяч ядерных ракет, хотя для надёжного уничтожения противника достаточно четырёх-пяти тысяч?

Мир содрогнулся и верх с низом поменялись местами. Таргуса швырнуло в потолок и больно ударило об него.

Он увидел как в него летит череп Элегии, а затем и остальной набор её костей. Упав рядом с его головой, череп Элегии будто бы смотрел на него, уронив челюсть.

— Да, я больной психопат, который только что убил миллионы живых существ, — согласился с ней Таргус, вынимая из кобуры револьвер. — А вообще, знаешь, богиня умерших миров — отличная компания для того, чтобы умереть.

Бывший пол пошёл трещинами, из него выдвинулась массивная глыба и величественно начала опускаться на Таргуса. Он не стал уклоняться.

//Что-то отдалённо похожее на Элизий//

Таргус очнулся на песке. Подняв голову, он увидел пляж. Это был берег синего моря или океана, сложно сказать. Очень мелкий белый песок ссыпался с его одежды, кожаного плаща, выданного Арканиумом, брезентовых штанов, купленных в Ключевом мире и высоких сапог, единственной его вещи во всём наборе. Отряхнувшись, он огляделся.

Пляж заканчивался там, где начиналась зелёная растительность. Ждать непонятно чего он не стал, просто пошёл в сторону зелени.

Раздвинув кусты, он увидел бескрайние зелёные холмы, дома на них, дороги из белого кирпича, ветряные мельницы, большую реку рядом с поселением.

Воздух свеж, температура приятна, солнышко светит нежно, не стараясь спалить тебя к чертям, как это обычно было в Инферно или Предместьях… Здесь можно жить…

Раздался громкий рокот, который сшиб его с ног невидимой волной.

Пейзаж рывками начал изменяться. Черные камни, шипящая лава, пламя вместе голубых небес. Река высохла, по ней двигались какие-то неприятного вида насекомые.

≈Истинная твоя суть, Таргус Силенций Виридиан ≈

≈Как и твоя душа, твой Элизий двоякий≈

≈Твоё безумие, росшее в течение твоей жизни, загнанное в рамки психокоррекции, создало для тебя твой персональный Тартар≈

≈Я обещала тебе смерть — ты получил свою награду≈

≈Пока твоё сознание не восстановится до приемлемого состояния, ты будешь здесь≈

≈Десятки циклов спустя у меня будет для тебя работа≈

≈Жди своего часа≈

Таргус спокойно огляделся вокруг. Настоящий Ад. Придётся осваиваться.

— В первый раз, что ли? — усмехнулся он.

Конец книги.

Примечания:

1 — Pallida mors aequo pulsat pede pauperum tabernas regumque turres — (лат.) — бледная смерть стучится и в хижины бедняков, и в царские дворцы. Цитата Горация, древнеримского поэта «золотого века» римской литературы.