Из-под земли. Часть 2

Глава 1. Неожиданная встреча.

Всадники авангарда стальной змеёй растянулись по дороге. На их латах и шлемах играли блики солнца, медленно приближавшегося к горизонту. Мир погружался в сумерки. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, а воздух наполнился запахами и звуками ночи, авангард армии Гвеннела с ним во главе приблизился к небольшому городу.

Сам Гвеннел был одним из самых видных рыцарей в империи. Он прославился ещё во время войны с Дрейдолом и его союзниками, проявив себя отважным воином и великолепным лидером. С тех пор в подконтрольных ему землях он обязал всех своих вассалов ввести регулярные войска и следить за их военной подготовкой. Армия, шедшая за ним в тот вечер, была результатом его многолетних трудов.

После нескольких дней быстрого марша расположить часть бойцов в городе и пополнить там же припасы было бы очень кстати. Гвеннел уже видел себя в мягкой кровати в комнате какого-нибудь постоялого двора, но после второго взгляда на город он сразу понял, что что-то было не так. В городе не горело ни единого огня. Подозвав к себе двух всадников, Гвеннел отправил их на разведку. Авангард по его приказу остановился. Оба всадника скрылись во тьме. Некоторое время их не было видно, но потом в темноте рыцари увидели две яркие вспышки пламени. В ночи раздалось громкое ржание. Вскоре вернулась одна лошадь. Без всадника.

Мягко плывшие по небу рваные облака сместились достаточно, чтобы из-за них проступила луна и осветила подступы к городу. Из города выбегали и строились в ровные ряды сотни бойцов. С такого расстояния не было видно каких-либо опознавательных знаков. Тут же был отправлен гонец к основной части армии. Нужно было строить войска и готовиться к битве. То, что приходилось вступать в сражение с марша, означало катастрофическую ошибку. Гвеннел был уверен, что идёт по дружественной земле и недоумевал, откуда тут взялись войска противника. По всей видимости, разведчики увидели город издалека, решили, что всё в порядке, так и доложили. Кто бы ни был вражеским командиром, он сумел каким-то образом замаскировать захват города и навязать на своих условиях бой, которого Гвеннелу никак не избежать.

Авангард перестроился и отступил к основному войску. Когда же враг приблизился почти вплотную, так что можно было лучше оценить его количество, Гвеннел пришёл к выводу, что превосходство по коннице явно на его стороне. Тогда он передал командирам пехоты приказ прикрывать фланги конницы, а сам немедленно повёл своих верных рыцарей в атаку, надеясь таким образом перехватить инициативу в свои руки и, по возможности, сразу же обратить врага в бегство.

Чем ближе он приближался к вражескому строю, тем лучше он мог разглядеть вражеских бойцов. Такого причудливого воинства он ни разу не видел в своей жизни. Доспехи большинства врагов были покрыты кое-как приделанными шипами. У многих из них были шлемы с открытой нижней частью лица. Когда рыцари приблизились на расстояние прицельного выстрела из лука, ряды врага расступились, и вперёд вышли девушки с витыми рогами и копытами. У некоторых сзади были миниатюрные крылышки. Их глаза вспыхнули, и они разом выпустили в сторону нападавших струи огня. Несколько всадников рядом с Гвеннелом вспыхнули в сёдлах. Под другими загорелись кони, огласив всю округу безумным ржанием, полным боли. Запах жареного мяса ощущался даже через закрытый шлем.

Гвеннел выставил перед собой круглый зачарованный щит, добытый в качестве трофея в Дрейдоле. Этот щит отлично выдерживал струи огня, но при каждом попадании рыцаря обдавало жаром. Довольно быстро он пропотел насквозь. Наконец всадники достигли цели. С копьями наперевес они влетели в строй вражеской пехоты. Копьё Гвеннела насквозь пробило грудную клетку первому врагу, и он достал меч. Со всех сторон слышались громкие выкрики «За Владыку!» и «Смерть империи!». Кавалерийский наскок снёс несколько первых рядов, но вскоре начал ослабевать. Гвеннел разил мечом направо и налево, но и сам нередко получал удары, благо крепкий латный доспех надёжно защищал от большинства попаданий. Враг наседал довольно крепко, но когда подоспела пехота, начал отступать обратно в город, что позволило Гвеннелу и ближайшим к нему рыцарям немного перегруппироваться.

Решив развить успех, Гвеннел снова повёл конницу в атаку, на этот раз прямо в город. Там его встретили свежие силы. На стороне врага сражались латники в доспехах цвета пламени, которые действовали куда слаженнее, чем воины в шипастых доспехах, но даже им пришлось непросто, когда стальной поток имперской кавалерии обрушился на них на полной скорости. Довольно быстро битва разбилась на множество уличных стычек. Сбив с ног очередного врага, Гвеннел с ужасом и отвращением увидел, как несколько вражеских пехотинцев стащили с коня одного из рыцарей, сняли с него шлем и начали пить его кровь. Бросившись на них, он обезглавил двоих до того, как они успели что-либо понять, потом финтом обманул ещё одного и ударом в лицо свалил на землю. Вдруг конь под Гвеннелом заржал и упал на колени.

Рыцарь начал высвобождаться из стремян, понимая, что кто-то подрубил ногу его скакуну, но тут же получил мощный удар шестопёром по спине. Его бросило в ближайший дом. Ветхая стена обрушилась под тяжестью Гвеннела. Вскочив на ноги, он бросился по лестнице наверх. У окна стояла демонесса, которая пускала струи огня куда-то вниз. Увидев вошедшего, она тут же запустила струёй и в него, но щит снова спас Гвеннела от демонического огня. Демонессу удалось быстро загнать в угол и одним мощным ударом прервать её жизнь. К этому моменту Гвеннел уже совсем запыхался. Появилось сильное желание прилечь рядом с поверженной демонессой и отдохнуть, но рыцарский кодекс гласит, что тот, кто ведёт людей в бой, должен быть с ними, пока этот бой не закончится, и после, до тех пор, пока каждому, кому должно, не будет оказана помощь. Так что отдохнуть предстояло ещё не скоро.

Спустившись вниз, Гвеннел присоединился к группе своих латников и повёл их вперёд по улице, но на перекрёстке их продвижение остановилось. Там стоял отряд пламенных воинов, которые не сдвигались ни на йоту. Среди них бился один рыцарь в отличном от остальных доспехе и со смутно знакомым Гвеннелу мечом. Этот рыцарь, по всей видимости, сражался с начала битвы. Его доспех покрылся вмятинами, а меч был в крови по самую рукоять. Тем не менее, стоял он твёрдо, и у его ног лежало много тел как обычных пехотинцев, так и рыцарей империи. В один момент тот рыцарь ударил своим мечом нападавшего латника прямо по нагруднику и прорубил его, будто картонку. Гвеннелу стало ясно, что это за меч. Если этот меч здесь, то его хозяин, должно быть, мёртв. Иначе и быть не могло.

Гвеннел без тени сомнения бросился на этого рыцаря. Они сошлись в поединке, и каждый начал пытаться оттеснить другого к стене дома, но ни один не уступал другому в искусстве фехтования. Тем временем за Гвеннелом в атаку бросились другие его бойцы. Пламенные воины вместе с шипованными тоже поднажали, и началась давка. Гвеннела вдавило прямо в его противника и сжало со всех сторон. Взмахнуть мечом было просто невозможно, поэтому меч пришлось выпустить. С огромным трудом Гвеннел протиснул руку к кинжалу на поясе. Через прорези в шлеме было плохо видно, что делает враг, но было очевидно, что то же самое. Но вот рукоять кинжала в руке. Осталось найти уязвимое место в броне. Вдруг толпу вокруг мотнуло в сторону. Схватившихся рыцарей понесло следом. Несколько бойцов повалилось на землю, и напирающие сзади пехотинцы повалили Гвеннела вместе с его противником. Прямо по ним прошлось несколько десятков человек, но потом стало просторнее. Кажется, этот перекрёсток был взят.

Тем временем вражеский рыцарь, лежавший снизу, выхватил нож и попытался ударить Гвеннела, но тому удалось перехватить руку врага и приставить свой нож к глазнице. Тогда враг отпустил свой нож и позволил снять с себя шлем. Каково же было изумление Гвеннела, когда в одном из предводителей мерзких культистов, снюхавшихся с демонами, он узнал одного из самых известных рыцарей империи — Эрреста Самоуверенного. В прошедшей войне с южными королевствами они сражались на одной стороне, и, хотя Гвеннел не всегда одобрял поведение Эрреста, он никогда бы не подумал, что тот сможет предать империю и кодекс.

- Эррест, что ты здесь делаешь? Неужели ты служишь демонам? Как ты смеешь после такого носить свой фамильный меч?

Шум битвы заглушал голос Гвеннела так, что он сам себя едва слышал. Тем не менее, Эррест всё понял. Он злобно оскалился. В глазах полыхнул безумный огонёк.

- В этой войне у вас нет шансов на победу. Ты не представляешь, насколько глупо всё это ваше рыцарство и отчаянные попытки сражаться по сравнению с могуществом Владыки.

- Сегодня правда не на твоей стороне. Мои бойцы одолели и демонов и переметнувшихся к ним безумцев. Даже несмотря на то, что до этого шли весь день ускоренным маршем.

Эррест истерически хохотнул.

-Ты так говоришь потому, что не видел того, что видел я. А я видел многое. Там, под землёй тысячи тысяч демонов. Их столько, что империя и все королевства мира, объединённые вместе, не справятся с ними. То, что сейчас на поверхности, лишь малая толика войск Владыки. Невозможно противостоять Владыке, ибо войска его столь велики, что способны покрыть всю поверхность земли, и часть ещё останется. Вас всех ждёт смерть. Смерть!

Гвеннел сжал нож, собираясь прикончить предателя, но вместо этого срезал с него пояс и крепко им связал руки. Пленный командир вражеского отряда станет его первым трофеем. Да и допросить его, конечно, будет не лишним. Словам безумца не стоит слепо верить, но в них может оказаться крупица истины.

Бои на улицах затянулись чуть ли не до рассвета. Утром Гвеннел провёл смотр войск, чтобы оценить понесённые потери. Результат оказался неутешительным. Из семи тысяч шестисот бойцов было потеряно почти восемь сотен убитыми и ещё примерно тысяча четыреста раненными. Что касается города, то в нём не осталось ни одного живого человека. Судя по следам крови в домах и пепелищам на всех площадях. Население было уничтожено и сожжено. Когда это стало понятно, воины пришли в ярость и начали убивать пленных. Гвеннел не стал их останавливать. Он ушёл в дом, в котором расположился, и погрузился в глубокую пучину уныния.