Из-под земли. Часть 2

Глава 6. Новый день — новые возможности.

Фронтериза — густонаселённый город недалеко от границы с Риссаэнелийской империей. Внешне он ничем не отличается от других больших городов Дрейдола. Те же узкие улочки, та же смесь деревянных и каменных построек, то же деление на нижний и верхний город, только тут, скорее, на старый и новый. Старый город был обнесён длинной крепостной стеной, и там жили более богатые горожане. Новый город был намного больше и разросся далеко за пределы стен. Именно сюда и въехал фургон счастливых бездельников. Элвис, измученный долгой поездкой, лениво погонял мулов. Кроме того, его угнетали мысли о том, что здесь снова придётся налаживать контакты, искать помещение для лаборатории, искать работу. И всё это, скорее всего, придётся делать ему самому. Донни мог быть вспыльчивым и резким, но мог и не быть при необходимости. Доверить же общение с людьми Нейтану было бы плохой идеей, а Джо было бы слишком просто обмануть. Паренёк всё ещё бывает излишне наивным.

Джо сидел на козлах рядом с Элвисом. Он с любопытством разглядывал всё вокруг и, похоже, пребывал в добром расположении духа, просто ожидая, что же ему преподнесёт новый день.

Тем временем Нейтан на своём коне ехал позади фургона, следя за тем, чтобы никакой любопытный воришка не влез внутрь. Для него Фронтериза была городом, полным возможностей. Никто здесь его ещё не знает, никто не хочет его смерти и не разыскивает ради вознаграждения. Можно начать совершенно новую жизнь или хотя бы продолжить старую на новый лад.

Герои остановились в громадном постоялом дворе под названием “Крытый простор”. Это трёхэтажное деревянное здание занимало столько площади, сколько могли бы занять шесть обычных домов во Фронтеризе. Выбор пал на него, поскольку при основном здании помимо конюшен находилось специальное помещение, куда можно было закатить фургон. Там у входа дежурил грозного вида стражник со здоровенной дубиной, внушавшей чувство спокойствия за оставленные в фургоне вещи.

После того, как мулов распрягли и конюший принял их, все трое пошли внутрь. Внутри было людно и шумно. В левой части главного зала от стены до стены тянулась барная стойка, за которой, судя по всему, располагалась кухня. У стены напротив входа в середине зала было небольшое возвышение, исполнявшее роль сцены. Со всех сторон доносились самые разные запахи. Далеко не все из них были приятными, но некоторые всё же были, что уже делало немалую честь этому заведению.

Нейтан тут же начал оглядывать помещение взглядом, который Элвис для себя назвал «в поисках максимально опасного типа, чтобы над ним поиздеваться». Иногда Нейтан спонтанно видит подходящую цель для оттачивания своего остроумия, а потом, возможно, и мастерства фехтования, но если он долго не влезает ни в какие истории, то начинает в каждом общественном месте намеренно искать кого-нибудь, кто кажется наиболее опасным. С последнего такого раза прошла всего неделя — по пути на юг Нейтан раздразнил обнищавшего дворянина в таверне, и тот выхватил шпагу. Парень не выглядел очень грозным, но Нейтан каким-то образом разглядел в нём хорошего фехтовальщика, так что поединок получился всем посетителям на загляденье. Эффектно столкнув противника с лестницы, Нейтан даже обошёлся без смертоубийства, чем очень порадовал Джо, да и Элвиса тоже.

Тем не менее, позволять подобному происходить с такой частотой не следовало. Говорить с Нейтаном было бессмысленно, так что Элвис придумал другой метод. Нужно было просто найти самого опасного типа первым. А потом всё время ходить таким образом, чтобы находиться между ним и Нейтаном. Сложно выполнимо, но попробовать стоило. В этот раз Элвису повезло, он заметил мускулистого мужчину с припёртым к стулу двуручным мечом. Тот сидел за одним столом вместе с несколькими друзьями, у которых, по всей видимости, пользовался авторитетом. Иногда этот мужчина разражался громогласным смехом, который все неизменно поддерживали. Более подходящую цель Нейтану сложно было найти. Элвис в последний момент успел встать в правильную позицию. В глазах Нейтана мелькнуло разочарование. Выдохнув, Элвис увлёк товарища к стойке подальше от мечника.

Элвис и Джо заказали картошку в масле, посыпанную зеленью с мелко нарезанной отбивной из свинины. Блюдо выглядело аппетитно, да и повар, дородный детина с широким красным лицом, порекомендовал его, как самое вкусное из всего, что гости когда-либо пробовали. Нейтан же взял самую дешёвую похлёбку, какая была, и много пива. Позволить себе и качественную еду, и много пива он не мог. Накопленные в Ариде деньги стремительно заканчивались. За две недели пути пришлось довольно много потратить, да и было необходимо отложить сколько-то на жильё. Кроме того, отсутствие ста рин, отданных Эрнесто, довольно остро ощущалось. Всё сводилось к тому, что нужно было достать денег, но для начала можно и напиться.

Человек, разливавший напитки, пристально уставился на троих пришедших. Это был странно выглядевший мужчина средних лет. Он ходил в капюшоне и в перчатках. Из-под капюшона был виден широкий рот с тонкими губами на гладко выбритом лице и внимательные голубые глаза. Дождавшись, пока Нейтан осушит первую кружку, мужчина заговорил с ним:

- Добрый день, я вас тут раньше не видел, вы недавно в городе?

Элвис отвлёкся от своей еды и резко повернулся в сторону говорившего. Нейтан хмуро поднял глаза над следующей кружкой и ответил предельно недружелюбным тоном:

- А если так, то что с того?

Незнакомец поднял руки в примирительном жесте. Его мягкий вкрадчивый голос внушал ничем не обоснованное доверие.

- Ничего такого! Просто многие приезжие ищут работу. Если вы не исключение, то у меня, возможно, есть, что вам предложить.

- Что за работа? – Вмешался Элвис.

На этот раз незнакомец ответил не сразу. Некоторое время он разглядывал Элвиса, а затем произнёс:

- Нужно будет подраться.

- Это я умею, – ухмыльнулся Нейтан, – а что по деньгам?

- Вознаграждение будет получено сразу после выполнения задания, и оно будет более чем достойным. Лично я больше ничего сказать не могу. Если вы заинтересованы, я скажу, где найти человека, который расскажет больше.

Нейтан с Элвисом переглянулись. Нет ничего подозрительнее, чем человек, с порога предлагающий незнакомцам работу, но ведь просто поговорить с тем, на кого сошлётся незнакомец, ещё не значит подписаться на эту работу. Кроме того, быть может, если взяться за это дело, можно будет тем же путём получить дальнейшие контракты. Настал редкий миг согласия между этими двумя, столь непохожими людьми. Они едва заметно кивнули друг другу и уже заметнее незнакомцу. Тот в свою очередь передал Нейтану записку, где было подробно расписано, где и как найти некоего командира Сандро, руководящего некой операцией. Прочтя записку, Нейтан передал записку Элвису. Тот спрятал её в потайной карман на груди и вернулся к трапезе.

- Как нам вас звать? – Спросил напоследок Нейтан.

- Можете звать меня Лино. – Незнакомец попрощался кивком и двинулся вдоль стойки к другим посетителям. Глядя ему вслед, Нейтан некоторое время прикидывал, чем всё это может обернуться, но потом вспомнил, что для этого у них есть Элвис, и вернулся к пиву.

***

В «Крытом просторе» нашлась небольшая, но уютная комната на четверых. Нейтан первым зашёл в комнату и сразу же плюхнулся на кровать справа у двери. Жёсткий, как доска, матрас отреагировал на это недовольным скрипом. Сняв пояс со шпагой и прочим оружием, Нейтан принялся разглядывать щели в полу. Элвис подошёл к окну и стал осматривать ближайшие здания и улицу в целом, по привычке прикидывая, насколько высоко их окно, и можно ли в случае чего из него выпрыгнуть. Второй этаж, внизу каменная мостовая. Как будто можно, но лучше не стоит. У ловкого Нейтана точно бы получилось без проблем.

Тем временем Джо угрюмо буравил взглядом дощатую неровную стену, грозившую любому её касающемуся множеством мелких заноз. После пары минут тишины он робко спросил:

- Так вы возьмётесь за эту работу?

Некоторое время никто не отвечал. Каждый колебался, так что с высокой вероятностью все сделали бы так, как скажет первый. Первым оказался Нейтан. Нарочито безразличным тоном он бросил:

- А чего б нам просто не сходить к Сандро? Ведь если только сходим и спросим, что к чему, это ещё ничего не значит.

- Можно и сходить. – Поддержал Элвис.

- А если попросят на входе сдать оружие?

- Сдадим. Но если решат обыскивать, уйдём. Кстати, Джо, почему «вы»?

- М? – Джо вопросительно повёл головой в сторону.

- Ты сказал «вы пойдёте». Ты тоже с нами.

- Лино сказал, что нужно будет драться. Я в этом не очень хорош.

- Не важно. Я тоже не боец, но трое лучше, чем двое. Так солиднее будет. Если у тебя, конечно, нет каких-нибудь очень важных планов на сегодня, – тон Элвиса не подразумевал возражений, так что Джо только кивнул. – Раз так, можно отправиться хоть сейчас.

Только теперь Нейтан оторвал глаза от щели в полу. Его лицо выглядело заметно краснее, чем обычно.

- Мне нужно немного протрезветь.

- Ох, ты же выпил всё то пиво, и как в тебя столько вмещается? Ладно, тогда выходим, как ты скажешь. Я, пожалуй, вернусь в повозку. У меня там книги, вам принести чего?

Нейтан попросил воды, а Джо — книгу. С тех пор, как Элвис научил его читать, Джо часто тратил свои сбережения на книги и читал всё подряд. От баллад о героях прошлого до сложных книг Элвиса по алхимии. В последних он, правда, не очень многое понимал, а то, что понимал, быстро забывал. В тот раз у него в руках оказалась книга, написанная безымянным путешественником из Дрейдола о Литуонском халифате — далёком и странном по своим обычаям государстве, расположившимся далеко на восток от соседнего королевства под названием Аур-Кленот.

*

Примерно час спустя Нейтан встал с кровати, надел обратно свой пояс и заявил о том, что готов идти хоть к Сандро, хоть к самому чёрту. Обошлось без долгих сборов. Через две минуты все трое уже были на улице. Смотря в небольшую помявшуюся бумажку с описанием пути, Элвис вёл товарищей в сторону старого города. Минут двадцать ходьбы, и цель была достигнута. Это был большой вытянутый кирпичный дом с потрескавшейся кладкой, стоявший прямо у стены старого города. Все окна были занавешены, причём не шторами, а просто кусками белой ткани. Окна на первых двух этажах прятались за чёрными решётками, и только третий этаж был освобождён от этой участи. Понурая неказистость длинного дома вызывала неприятные предчувствия, но раз решили идти, значит, надо идти.

Элвис подошёл первым. На двустворчатых дверях висело давно позеленевшее стальное кольцо с изображением какого-то зверя с жутким оскалом. Из-за, возможно, вековой затёртости определить вид зверя было никак нельзя. Элвис крепко взялся за кольцо и три раза громко стукнул им о дверь. И через полминуты ещё три раза. Почти сразу после этого дверь открыл человек средних лет с узким лицом. Одет он был в костюм слуги, только во взгляде не было ни капли услужливости. Прежде, чем впустить незнакомцев, человек спросил:

- К командиру Сандро? – Элвис кивнул.

Мужчина почесал подбородок, буркнул что-то себе под нос и пропустил наёмников внутрь, не обыскав и даже не попросив сдать оружие. Элвис с сомнением покосился на странного слугу, ожидая, что тот вспомнит об упущении и хотя бы попросит Нейтана сдать бряцающую у бедра шпагу, но ничего подобного не произошло. Все четверо прошли по длинному, пустому, как карман бедняка, коридору, даже без обоев. По правую руку были сплошь закрытые двери, а по левую — решётки окон. Поднявшись по лестнице, герои почти сразу очутились в небольшой зале. Там в латном доспехе ярко-оранжевого цвета без какого-либо узора или герба стоял мужчина с короткими белыми волосами, поднятыми наверх, будто язычки пламени. Он был и сам весьма бледен. Над острыми скулами блестели прищуренные глаза с кроваво-красными радужками. Мужчина смотрел в камин, не обращая на вошедших никакого внимания. Их провожатый, ничего не говоря, скрылся в тени. Неизвестно, сколько продолжалось бы молчание, если бы Элвис не решил нарочито громко откашляться.

- А, наёмники. – Беловолосый наконец отвернулся от камина и сделал вдоль него неторопливый полукруг по комнате. – Я — командир Сандро. Должно быть, вы уже и так это знаете. Я так понимаю, вы не против пролить немного крови за правое дело?

Нейтан хохотнул.

- Мы проливаем кровь не за дело, а за деньги.

- Что ж. Тогда не буду распыляться и скажу про деньги. Сперва я дам вам немного на дорожные расходы до точки сбора. Всё остальное вы получите трофеями после битвы. В точке сбора вас встретит командир Альберто и объяснит все мелкие подробности. В целом, ваша задача — пересечь границу и напасть на караван, идущий вглубь империи.

- Правое дело, говорите? – Вскинул бровь Элвис.

- Вы же воюете за деньги. – Незамедлительно ответил Сандро.

- Ага, – подтвердил Нейтан, – за деньги, а Вы нам предлагаете не пойми что. Нельзя как-нибудь поконкретнее? Скажем, что там именно за трофеи? Допустим, вынесу я оттуда десять фьёринских ковров, и что мне с ними делать?

- За награду не беспокойтесь. Вы останетесь довольны трофеями. Я сам тоже буду на месте сбора. Командовать вторым отрядом. Так что, если вам покажется, что вы получили недостаточно, сможете тут же выдвинуть мне претензии.

- Звучит заманчиво, – Элвис поскрёб попавшуюся под руку лакированную столешницу с цветочным узором, – но раз уж Вы сами об этом заговорили, что за правое дело требует разграбления каравана, идущего в империю?

- Чёртовы предатели! Это был караван нашего славного лорда Алэно до того момента, как главный караванщик по имени Хернэн не подговорил своих товарищей сменить курс и продать весь товар только для себя. Империя не обрадуется, если мы пошлём регулярную армию через их земли, и заморачиваться с возвращением каравана никто не станет. Так что всё, что нам остаётся, — уничтожить изменников, чтобы другим было неповадно.

Говоря о предателях, Сандро ни разу не выказал ни малейшей эмоции. Его красные глаза смотрели куда-то за спины Элвису и Нейтану. Вообще, этот человек старался не совершать лишних движений, и даже губы при разговоре он почти не открывал. Все трое переглянулись. Нейтан кивнул. Чуть погодя, Элвис ответил тем же. Джо пожал плечами.

- Мы берёмся. – Сказал Элвис за всех, снова поворачиваясь к Сандро.

- Рад слышать. Но раз уж мы оплачиваем вам дорожные расходы, я должен быть уверен, что вы на что-то годитесь. Вы все умеете обращаться с оружием?

- Вообще говоря, за это у нас отвечает он, – Элвис кивнул в сторону Нейтана, – я же специализируюсь на зельях.

Сандро не стал спрашивать о Джо. В его прищуре мелькнула заинтересованность.

- На зельях, говоришь? А можешь показать какие-нибудь из сваренных тобой зелий? Если хозяину, ну, то есть, лорду всё понравится, сможем и дальше вместе работать.

Как удачно всё складывается. Даже как-то слишком удачно. Обычно чем дольше всё складывается слишком хорошо, тем глубже яма с дерьмом, в которую всё летит. Элвис потянулся было за зельями, висевшими на поясе, но Сандро остановил его движением руки.

- Не сейчас. Сначала посмотрим, как пойдёт с караваном, а потом можно будет и о зельях поговорить. И по поводу каравана, выход запланирован на послезавтра. Несколько повозок будет стоять в пристройке рядом с “Крытым простором” в левом дальнем углу. Там и для вас найдётся место. Будьте там на рассвете. И ещё кое-что. – Сандро отошёл к небольшой тумбочке у зашторенного окна, выдвинул ящик и, покопавшись там, достал три деревянных перстня. – Покажете это возничему, у него тоже должен быть. Там будет две с половиной зарубки, если же нет, сразу же уходите.

- Каких за... – начал было спрашивать Нейтан, но Элвис ткнул его в бок и указал на перстень. С передней части был изображён символ пламени с пятью языками. Внутри красовались две ровные зарубки.

- Мой слишком большой. – Пожаловался Джо. Для наглядности он несколько раз всунул указательный палец в перстень и вытянул обратно.

- Не важно, – раздражённо ответил Сандро, – вам не нужно их носить на пальце, просто имейте их при себе. И если у вас нет вопросов, то вы можете идти.

- Только один, – не удержался Нейтан, – Вы что, ни у кого из тех, кто к Вам приходит, не забираете оружие?

Сандро хмыкнул.

- По крайней мере, не у вас.

- Это ещё почему?

- Не думаю, что в случае схватки оно вам поможет.

Нейтан нахмурился. Элвис как мог незаметно толкнул товарища в бок.

- Да неужели, а проверить не хочешь? – Нейтан не на шутку вспылил.

- Не слушайте его, – попытался сгладить ситуацию Элвис, – Нейтан, заткнись, и пойдём отсюда. – Элвис потянул Нейтана за рукав, но тот не сдвинулся с места, продолжая буравить взглядом Сандро.

На лице беловолосого командира не мелькнуло ни единой эмоции. Он скрестил руки на груди и спокойно выдержал взгляд Нейтана.

- Не хочу. – Пожал плечами Сандро.

Кажется, Нейтана несколько смутило спокойствие Сандро, и он позволил Элвису увлечь себя прочь из комнаты. При этом он ни на секунду не отводил взгляда от красных глаз командира.

Подозрительный слуга проводил гостей до выхода, пожелал хорошего вечера и закрыл за ними дверь. Некоторое время все трое шли молча. Нейтан угрюмо хмурился. Только минут через пять он сказал:

- Неприятный тип это Сандро.

- Ты — неприятный тип, – возразил Элвис, – а Сандро спасибо большое за то, что спокойно отреагировал на твою выходку и не расторг контракт.

Нейтан сплюнул под ноги. Дальнейший путь прошёл в тишине.