Из-под земли. Часть 2

Глава 17. Пути духов леса.

Иверденский лес со стороны мало чем отличался от других лесов в Дрейдоле. Ветвистые клёны и липы занимали значительную часть местной растительности. Ещё там росло много кривобоких дубов — деревьев, напоминающих дубы, но поменьше и с сильно искривлёнными стволами, буквально завязывающимися в узлы с ветвями. Лес кишел самой разнообразной живностью. Зачастую на ветке можно было увидеть белку, а между корней — мышь. Здесь было самое настоящее раздолье, чтобы практиковать магию исцеления или ментальную магию. Тем не менее, было принято решение этого не делать на случай, если подобное поведение не понравится местным эльфам.

Первые три дня пути через лес прошли без происшествий. Каждый вечер путники отходили от дороги настолько далеко, насколько это было возможно с лошадьми. Формировать убежище было труднее, чем в полях, поскольку корни деревьев сильно мешали. В итоге было принято решение привязывать лошадей в паре сотен шагов от основного убежища и маскировать их при помощи веток и листьев. Сделать убежище, подходящее им по размеру, совершенно не получалось. К тому моменту, как Сидиан с Лаином достигли леса, прошло уже шесть дней с их ухода из столицы, и за всё это время никто из других путников на дороге не попытался на них напасть, что несколько успокоило Лаина, но Сидиан понимал, что потеря бдительности равносильна смерти.

Стандартные вечерние тренировки были заменены общением с духами леса. Вернее, попытками Лаина общаться с духами леса. Молодой маг перед сном медитировал, стараясь достичь единства с лесом. Кроме того, он пытался достичь их разума при помощи ментальной магии. Он усиленно думал о нашествии демонов в надежде, что духи заинтересуются этим, но никто не отвечал на его зов.

Сидиану было нелегко смотреть на то, как его ученик тщетно пытается добиться успеха. Особенно нелегко было от того, что он не совсем представлял, чем он мог бы помочь. Ведь сам он так и не постиг технику общения с духами. Он сразу сказал Лаину, что это просто попытка, но в глубине души надеялся, что при помощи ментальной магии тому будет проще. Проще не было. Так что Сидиан оставлял Лаина медитировать, а сам занимался обустройством ночлега и перепроверкой всех зелий на специальном поясе, в котором под каждую колбочку был отдельный кожаный конусовидный футляр. Сидиан, выучил наизусть, где лежит какое зелье, так что мог в любой момент вслепую выхватить нужное. Кроме того, в разных местах его плаща было спрятано ещё несколько артефактов различного назначения.

Вечером четвертого дня пути, когда Сидиан в очередной раз убедился, что всё лежит, как надо, и уже собрался готовить ужин, из-за деревьев появился Лаин. Молодой маг неплохо сдерживал волнение, но излишне быстрые и резкие движения выдавали его эмоции. Он пришёл, даже можно сказать, прибежал, хотя обычное время медитации ещё не прошло. Неужели получилось?

-У меня получилось, я говорил с духом. – Сказал Лаин и тут же помрачнел. – Вернее, это дух заговорил со мной. Он сказал, что местные эльфы собираются вступить в сделку с демонами, и его это очень беспокоит.

- Вот как. – Сидиан задумался. Если это действительно так, тогда понятно, почему дух всё же заговорил с Лаином. Неужели эльфы решились на такое? – А он случаем не сказал, как эльфы пришли к такому решению?

- По-видимому они не совсем понимают, с чем имеют дело, а демоны ещё не успели проявить при них агрессию.

- Да, пожалуй, эльфы достаточно отрезаны от мира, чтобы решить, что с демонами можно вести переговоры. Дух не упомянул об условиях сделки?

- Он сказал, что пока ничего особенного. Эльфы будут сообщать демонам о любых перемещениях людей в пределах леса, а демоны предоставят им доступ к некоторым магическим артефактам.

- Да-а уж. – Протянул Сидиан. – Боюсь, нам нужно вмешаться, пока эти переговоры не зашли слишком далеко. Союз эльфов Иверденского леса и демонов может оказаться катастрофой.

- Дух как раз об этом и просил. Он сказал, что поможет нам найти эльфов. Только он хочет, чтобы мы поспешили, пока ещё не были принесены священные клятвы.

Неприятная подробность. Сидиан не любил действовать в спешке, без хорошо продуманного плана. Тем не менее, в данной ситуации промедление могло оказаться пагубнее спешки.

- Насколько мы должно поспешить?

- Хорошо бы успеть до рассвета. Дух обещал, что убедит эльфов нас выслушать, а в случае боя поддержит нас.

- Хм, а могу ли я поговорить с духом?

- Честно говоря, не знаю. Мне было вообще сложновато с ним общаться. Он передавал скорее образы, чем конкретные слова, а когда я пытался что-то сказать ему, получалось не очень хорошо. Образы, которые создавал я, получались несколько путанными, так что он не всегда меня понимал.

- Да, вероятно, так и должно быть. Как нам теперь найти этого духа?

- Я его чувствую. Очень слабо, но всё же. Как я понял, мы просто должны следовать за ним.

Вероятно, без риска всё же не получится. Надо идти.

- Хорошо, веди, но будь внимателен. Надеюсь, ты понимаешь, насколько это мероприятие может оказаться опасным?

- Да, мастер.

Сидиан поднялся. Снаряжение было уже проверено, так что можно было сразу же выступать. Лошади и укрытие были оставлены. С собой маги взяли только по мешку с небольшим количеством провизии. Вскоре Лаин пошёл туда, куда его увлекал таинственный лесной дух, а Сидиан пошёл за Лаином. Тем временем ночь постепенно вступала в свои права, и лес становился всё темнее. Длинные кривые ветки то и дело цеплялись за одежду, а ноги задевали за корни, сильно выступавшие из-под земли.

Уже где-то через полчаса ходьбы стало совсем темно. Правда, лес как будто немного поредел. Между деревьями проступило что-то наподобие тропы, да и расположение деревьев стало выглядеть немного более упорядоченным. Они стали реже переплетаться между собой ветвями, и всё реже встречались мёртвые деревья, повалившиеся на своих собратьев. В этом месте все привычные шорохи леса сделались тише, почти исчезли. И даже нельзя было спросить, сколько ещё идти. Сидиан отчаянно вглядывался во тьму, ища хоть какие-то признаки жизни в ночном лесу. Тщетно. Можно было бы зажечь огонь, чтобы стало светлее, но тогда и они бы с Лаином оказались заметны всем вокруг. Так было бы даже хуже.

Внезапно Сидиан ощутил вдалеке присутствие мага. А потом ещё одного с другой стороны. И ещё. Сидиан остановился. Лаин тоже. Пару минут они стояли и прислушивались к своим чувствам. Всего было четыре мага. По двое с каждой стороны, и они приближались.

- Они идут к нам. – Шепнул Сидиан. – У духа есть комментарии на этот счёт?

Лаин пару секунд молчал, а когда ответил, Сидиан уловил в его тоне истерические нотки:

- Я его больше не ощущаю.

«Вот и полез без плана. Понадеялся найти здесь демонов и вытянуть из них информацию. Это демоны или эльфы? Может, и те, и другие? Наверняка здесь не только маги. Если это эльфы, станут ли они говорить? Если нападут, как победить, сохранив им жизни?» – Все эти мысли пронеслись в голове у Сидиана в считанные секунды.

- Уходим. – Шепнул он Лаину, и первым двинулся в обратном направлении. Он никак не пометил обратный путь, чтобы не выразить своего недоверия духу леса, но всё же запомнил направление. Только изредка он припадал к земле и искал свой след, или сломанную ветку, или ещё какую-нибудь подсказку. Шорохи вокруг стали громче. Среди ветвей поднялся ветер. Его порывы громко шуршали листьями и заставляли мантии трепыхаться, задевая за корни и сучки. Сидиан почувствовал потоки магии воздуха. «Ветер вызван магией? Но для чего?» Двигаться по лесу также быстро, как их невидимый враг, магам никак не получалось. Вскоре стало очевидно, что просто уйти никак не получится.

- Они уже близко. Метров четыреста. – Сидиан остановился и посмотрел на Лаина. – Приготовься.

Молодой маг нервно закусил губу и стал спиной к своему учителю. Сделал несколько шагов вперёд в поисках более удобного места. Пара веток хрустнула у него под ногами. Ветер стих так же внезапно, как и прекратился. Раздались звуки спускаемой тетивы. Свист стрел и резкая, пронзительная боль. Сидиану вонзилась одна стрела в плечо, одна в бедро и ещё одна в левую руку. Он покачнулся, но всё же устоял, опираясь на здоровую ногу. Было дико больно, но ничего смертельного, чего не скажешь про Лаина. Тот согнулся пополам и с выпученными от страха глазами оседал на землю. Стрела торчала из живота и, судя по всему, пробила печень. «Так вот зачем ветер, чтобы идущие впереди лучники не выдали свои движения шорохом». - Мелькнуло в голове у Сидиана. Всё походило на то, что, кто бы это ни был, разговаривать он не собирается. Можно ли выжить самому и спасти Лаина? Нет ничего сложного в том, чтобы исцелить обычную резаную и даже колотую рану, если извлечь стрелу. Но восстановить печень в полевых условиях намного сложнее. Сконцентрироваться на таком сложном заклинании с тремя стрелами в теле невозможно. На грани слуха Сидиан уловил звук натягиваемой тетивы. Малейшее движение вызывало сильную боль. Тёплая кровь пропитывала одежду. Это чем-то напомнило ему занятия с его учителем. Череда ярких, как реальность, воспоминаний промелькнула перед глазами.

*

Большой светлый зал для поединков. На деревянном полу выложен из дощечек разных пород сложный узор, расходящийся от центра к краям. Высокие узкие окна из великолепного витража. Немного прохладно. Сидиан вошёл в этот зал, лучась гордостью. Ещё одно испытание пройдено. Он освоил магию исцеления, как никто другой, и испытания подтвердили это. Учитель обещал посвятить его в особые таинства после этого. И вот его властный и могущественный учитель, Рамон Прорицатель, ждёт его. Стоит рядом с небольшим столом, на котором лежит чёрный футляр, чуть больше локтя длиной. В пристальном взгляде учителя сложно что-то прочесть. Остановившись в пяти шагах от стола, Сидиан поклоном приветствовал Рамона.

- Мастер, я постиг искусство магии исцеления. Теперь я способен вылечить любую рану, нейтрализовать несколько десятков ядов и болезней. Все назначенные башней испытания пройдены.

Рамон улыбнулся уголками губ.

- Да, пожалуй, ты и правда что-то в этом смыслишь. Но скажи мне, зачем тебе это нужно? Не помню, чтобы ты хотел стать великим целителем.

Сидиан смутился и неуверенно ответил:

- Мастер, вы же сами сказали, что это обязательная дисциплина.

- Какой смысл учить что-то, что ты даже не знаешь, как использовать. Я, действительно, так сказал, но как по-твоему, почему она обязательна?

- Я смогу вылечить раненного в бою друга. Да и себя, если рана не очень серьёзна.

- Вот как. И что же, стоило тратить столько сил, чтобы вылечить себя от не очень серьёзной раны? С таким любой может справиться. А что касается твоего друга, кто вылечит его, если тебя всё же ранят серьёзно? Думаю, никто. Не кажется ли тебе, что если ты не хочешь посвятить свою жизнь лечению людей, то область применения полученных с таким трудом знаний крайне узка? Ты с такой гордостью говоришь о своих новых способностях, и они, действительно, могут впечатлить кого-нибудь, кто не обладает магическими способностями. Что, например, ты будешь делать, если в тебя прилетит стрела?

Сидиан в нерешительности молчал. Не такого он ожидал от учителя после стольких месяцев тренировок.

- Полагаю, ты умрёшь. Как тебе такое?

- Мастер, никто не может исцелить самого себя от столь серьёзной раны, особенно прямо в бою. – Робко возразил Сидиан.

- Никто не может, потому что никто этому не учит. Но я тебя научу. Если ты справишься.

- Разве такое возможно? Мастер, но как? – Это просто не укладывалось в голове. Конечно, учитель обещал посвятить его в некое таинство, но такое. Такого, наверное, даже сам верховный маг не может.

- А как ты учился лечить раны другим?

- Тренировался на животных. – Неуверенно ответил Сидиан.

- Ага. Получается, дело в тренировках. Основная трудность исцеления самого себя заключается в том, что этому нельзя научиться на ком-то другом. Будем повышать серьёзность твоих ранений постепенно. Снимай рубашку.

Цепкими пальцами Рамон открыл футляр и достал оттуда тонкий гибкий прут.

*

Хлёсткий удар по спине. Невыносимая боль. Кровь толчками рванулась наружу. Короткий меч в пальцах учителя мгновенно окрасился в тёмно-красный. Содрогаясь всем телом, Сидиан срывающимся голосом начал читать заклинание. Протянул дрожащую правую руку к ране на спине. И... Целительная энергия потекла. Рана стремительно затягивалась. Боль уходила. Сидиан выдохнул, когда края сошлись.

- Слишком медленно. – Покачал головой Рамон. Если тебя в бою рубанут, никто ждать не будет, когда ты там все слова скажешь. Ты слишком боишься боли, позволяешь ей себя подчинить. Так у тебя ничего не выйдет. Ты должен принять боль со спокойствием. Без дрожи в сердце. Тогда и дрожи в руках не будет. Потоки у тебя идут кривовато. И в конце ты резко ускоряешься. Из-за всего этого у тебя шрам остался. Ты же в курсе, что это навсегда?

Выпрямись и приготовься.

Сидиан только ещё больше согнулся и отступил на шаг. Шрам на спине хранил память о страшной боли. Разве можно такое принять? Учитель заметил страх в глазах своего ученика и грозно нахмурился. Он заговорил громко и резко, чеканя каждое слово.

- Чего ты планируешь достигнуть с таким подходом к преодолению трудностей? Без боли и страданий ты ничего никогда добьёшься, и физическая боль — не самое страшное, с чем тебе придётся столкнуться в жизни. Если ты сейчас сдашься, то в будущем тебя сможет застрелить любая шваль, которая даже колдовать не умеет. Ты хочешь стать одним из великих или остаться грязью, из которой я тебя когда-то с таким трудом вытащил? Если второе, то лучше тебе сразу убраться с глаз моих и никогда больше не появляться в Башне, если же первое, то выпрямись и приготовься.

Вздох. Нервы напряжены до предела. В горле ком. Губы сжаты. Сидиан медленно выпрямляется и встречается взглядом с учителем. Едва заметный кивок. Удар. Боль.

*

Слова учителя чётко звучат в голове раненого мага. Всё как будто замедляется. Сидиан быстро достаёт из-под плаща небольшой стеклянный шарик, наполненный клубящимся воздухом, и кидает его об землю между собой и Лаином. Шарик разбивается, и из него вырываются сильные воздушные потоки, обволакивающие плотной полусферой обоих магов. Снова слышится свист пущенных стрел, но все они разлетаются в щепки, остановленные защитной оболочкой. Сидиан достаёт пузырёк с обезболивающим и опрокидывает в себя. Подбирается к Лаину, обламывает стрелу и рывком достаёт её. Это должно быть невероятно больно, но от юноши слышен только слабый «ох». Сидиан прикасается с обеих сторон к ране и начинает шептать слова заклинания. Кровь быстро останавливается, а через несколько секунд дыра в печени зарастает. Лаин резко выдыхает и приподнимается, опираясь на локти.

- Давай поднимайся. – Сидиан рывком ставит ученика на ноги. – Сейчас тут будут маги врага, и их эта воздушная оболочка не остановит. Защити нас, пока я вылечу свои раны.

Лаин только кивнул. По его побледневшему лицу и подрагивающей губе было видно, как он боится. Рано или поздно каждому предстоит столкнуться с подобным. Сидиан по очереди извлёк из себя стрелы, сразу же залечивая раны. Тем временем четверо магов подошли совсем вплотную. Один из них направил в сторону воздушной полусферы ледяное заклинание, идущее зигзагом от заклинателя, вырастающее из земли на три метра и рассекающее всё, что попадалось ему на пути. Лаин перехватил заклинание на подходе и рассыпал его на тысячи ледяных осколков. Ещё два мага попытались атаковать каменными шипами из-под земли, но магические потоки выдали их намерение, и Лаин успел преобразовать участок земли под ним и учителем в каменный щит. Шипы, вырвавшиеся по его краям, никого не зацепили. По воле четвёртого мага деревья вокруг начали угрожающе шевелиться. Их ветви потянулись к двум магам, постепенно ускоряясь.

Тем временем Сидиан закончил со своими ранами. Сотворив вокруг мощное защитное поле, он громко заговорил по-эльфийски:

- Я вас не знаю, и вы не знаете нас, но мы пришли с миром и не хотим проливать вашу кровь. Прекратите эти безумие, чтобы мы могли поговорить, ведь то, что я собираюсь сказать, может оказаться очень важным для вас.

Деревья прекратили тянуться к магам, но всё ещё угрожающе покачивались. Из темноты раздался громкий уверенный голос:

- Разве тот, кто приходит с миром, приходит, крадучись, в ночи? Разве люди вообще способны приходить с миром? Твоя ложь также очевидна для меня, как и твои истинные намерения. Ты пришёл сюда, чтобы похитить нашу святыню — лунный камень богини Хён. Разве не так?

- Вовсе нет. Откуда бы нам знать о местоположении вашей святыни? Я понимаю ваши подозрения, но неужели ничто не смогло бы убедить вас в нашей невиновности? Если мы будем сражаться, быть может, вы и победите, но многие из вас погибнут, ведь я тот, кого зовут среди людей Сидиан Безымянный, и сила моя велика, что вы сами можете ощутить. Всем будет лучше, если мы сумеем найти мирное разрешение вопроса.

На некоторое время в кронах деревьев повисла тишина. Двое эльфийских магов двинулись навстречу друг другу. Постояли рядом, вероятно, перешёптываясь. В итоге уже знакомый голос зазвучал снова:

- Мы не верим вам, но если вы говорите правду, то суд совета старейшин определит это, если вы готовы сдаться в плен и предстать перед советом. Вы должны будете сдать все зелья и прочие магические артефакты и позволить себя связать.

Битва с четыремя эльфийскими магами, поддерживаемыми неизвестным количеством стрелков вполне могла оказаться смертельной. И даже если бы они победили, на этом всё не закончилось бы, и была бы утрачена последняя возможность договориться с эльфами мирно. Раз уж начал рисковать, надо рисковать до конца.

- Хорошо, – ответил Сидиан, – мы принимаем ваши условия.

Прошептав пару магических слов, он развеял воздушную полусферу. Вскоре из-за деревьев появились эльфы. Они были одеты в чёрные и тёмно-зелёные одежды. Некоторые из них держали наготове короткие луки с наложенными на тетиву стрелами. Сразу бросались в глаза их босые ноги с удлинёнными цепкими пальцами. Из-под длинных волос торчали вытянутые, кривоватые уши. Тёмные глаза были недоверчиво прищурены. Единственный вышедший навстречу героям маг выглядел старше, чем остальные эльфы. Его вытянутое лицо избороздили длинные морщины. Его одежда ничем не отличалась от одежд всех остальных эльфов. Только на груди висел небольшой белый камень, на котором было что-то написано на эльфийском. Там был один сложный знак, состоявший из множества завитков и чёрточек. Сидиан не был силён в письменности эльфов Иверденского леса, но мог предположить, что на камне написано имя их богини — Хён. Сидиан отдал магу все магические предметы. Мешки с провизией тоже пришлось отдать, после чего двое стрелков завязали магам руки за спиной и повели их вглубь леса.