Из-под земли. Часть 2

Глава 11. Установление справедливости.

Рано утром Элвис разбудил Нейтана и Джо. После непродолжительного приведения снаряжения в порядок приятели наспех позавтракали и спустились вниз. Вскоре они оказались в здании для фургонов. Троица неспешно прошла вдоль первого ряда, в конце которого стояли три фургона особо внушительных размеров, в которые были впряжены четвёрки лошадей. Каждый фургон был обтянут белой тканью, а на козлах уже сидели возничие. Первый из них, пожилой человек с редкой щетиной на обвислых щеках, как будто спал, низко склонившись над поводьями. При звуке шагов он встрепенулся и ленивым взглядом окинул вошедших, после чего снова прикрыл глаза и уткнулся в поводья. Элвис подошёл вплотную к возничему и протянул своё кольцо. Тот взглянул, приподнялся и вопросительно посмотрел на Нейтана с Джо. Те тоже показали кольца. Возничий удовлетворённо кивнул и сунул Элвису прямо под нос свой пухлый палец. На нём красовалось такое же деревянное кольцо с изображением пламени. Внутри были вырезаны две ровные полоски и ещё одна половинчатая.

- Садитесь, – кивнул возничий в сторону фургона, – вас как раз не хватало, чтобы трогаться.

- Разве другие два фургона уже полные? – Удивился Элвис.

- Нет, но они выедут позже. Садитесь, не тормозите.

Приятели отодвинули кусок ткани и протиснулись внутрь фургона. Там было темно и тесно. Всё пространство было забито такими же наёмниками. Они сидели на трёх скамейках. Две с краёв, и ещё одна пошире в середине. Разномастные, вооружённые всем подряд, немытые и небритые, с рожами злобными и неприветливыми. “Неплохая компания” - подумал про себя Нейтан, здороваясь с ближайшими соседями. Рядом сидел мужчина в чёрных сапогах, белой рубахе, почти без пятен грязи, и в кожаных перчатках. На щеках у него росло что-то наподобие бакенбард. Нос был заострённым, а взгляд слегка диковатым. Перед собой он держал ножны с двуручным мечом, уперев их в пол. Мечник представился Луисом. Напротив же оказался похоже одетый наёмник, но выше, чем Луис, да и кто угодно другой в фургоне, на голову. Голова же у него была гладко выбрита. На поясе ножны с мечом, у ног треугольный щит. Здоровяк назвался Бернардино. Во время поездки завязался разговор. Из Счастливых бездельников говорил в основном Нейтан, а Элвис внимательно слушал, присматриваясь к новым знакомым. Оба наёмника оказались уроженцами Фронтеризы.

- Так ты из Ноктриса? – Уточнил Луис, косясь на Нейтана. – Далеко же ты забрался.

- В один момент количество людей, желавших видеть меня мёртвым, превысило население небольшого города. – Луис понимающе кивнул. – Тогда я подумал, что жизнь становится интересной. – Бернардино хохотнул. – А через пару месяцев меня объявили вне закона. Тут-то я и решил, что ну её к чёрту, такую интересную жизнь.

- Сразу во всём Ноктрисе? – Луис поднял брови, то ли удивлённо, то ли восхищённо.

- И ещё в паре соседних городов-государств. – Пожал плечами Нейтан.

- Чёрт, а ты хорош. – Улыбнулся Луис. – Честно признаться, я тоже не из Фронтеризы. В родных местах каждый второй желает видеть меня повешенным. Остальные хотели бы, чтобы меня сперва колесовали.

“Какая нелепая бравада” - вздохнул про себя Элвис, но предпочёл не вмешиваться.

- А у вас колесуют? – Спросил Нейтан.

- Иногда. В моём родном городе отменный палач. Одному парню, обвинённому в шпионаже в пользу империи, переломали руки, ноги, позвоночник и рёбра, после чего привязали к колесу лицом к небу. Он умирал пятнадцать часов.

- А что, правда шпионил?

- Ха! Думаю, дело в том, что он вдул дочке лорда Клементо Торскайо. Но кто я такой, чтобы ставить под сомнение слова верховного судьи?

Нейтан беззвучно засмеялся. Бернардино засмеялся в голос.

- Нейтан, – заговорил Бернардино, – раз ты из Ноктриса, ты успел повоевать с Тадиром? Говорят, там была по-настоящему крупная война.

- Успел. – Нейтан тут же помрачнел. – Мы маршировали по колено в грязи днями и ночами напролёт. Командир придумывал хитрые обходные манёвры, обманные манёвры, манёвры для отвлечения внимания и манёвры для манёвров, а мы шли под чёртовыми дождями, утопая в чёртовой грязи. Когда начались бои, выяснилось, что из-за грязи все преимущества, которые должно было нам дать, мать его, маневрирование, оказались просраны. Ещё чуть позже оказалось, что наш командир каким-то образом научился наживаться на снабжении и оттягивал битву, чтобы успеть урвать побольше. Не в курсе подробностей. Его повесили. – Нейтан выругался сквозь зубы. – Вот уж кого стоило бы колесовать.

- Но вы же в итоге победили? – Уточнил Луис.

- Вроде того. После двух с половиной лет войны, в течение которых мы успели посражаться один раз на нашей и дважды на вражеской территории, к тадирскому королю пришёл на службу один невероятно сильный маг, после чего нас начали теснить обратно. Наши подсуетились и тоже наняли мага. Он убил вражеского мага, после чего выяснилось, что никто больше его победить не может. Пара сокрушительных поражений, и Тадир капитулировал.

- Это лучше, чем поражение. – Уверенно произнёс Бернардино.

- Вау, а ты видел этого мага? – Спросил Луис. – Он что, один повлиял на исход боя? Как?

- Я не видел его самого, но видел результаты его заклинаний. В одной битве он за полчаса на целом поле обратил грязь в твёрдую поверхность, что дало нашей коннице атаковать врага совершенно внезапно. Тадирцы бежали и вязли в грязи. Говорят, этот маг был сам на пике атаки и делал грязь твёрдой по мере продвижения. Враги так и застревали. А во время штурма Дуран-крепости он просто обрушил участок городской стены длиной в пятьдесят метров. После этого город сразу сдался.

- Если бы такой маг сражался с нами девятнадцать лет назад, империя не выстояла бы. – Мечтательно сказал Бернардино. – Имперцы-то своих магов загнали в лес.

- Какая теперь разница. – Криво усмехнулся Луис. – Скоро империя и так не выстоит.

“Подумать страшно, сколько ещё идиотов по всей стране мечтает о новой войне”. - Вздохнул про себя Элвис. - “И ведь будет им война. То-то Нейтан будет рад. Впрочем, нам всем работа найдётся, отрицать нельзя”.

Ещё несколько часов Нейтан травил байки с новыми приятелями. А дорога становилась всё более неровной и ухабистой. Постепенно тряска заставила наёмников замолчать. Нужно было следить за тем, чтобы не откусить себе язык на очередной колдобине, которых впереди ожидало ещё великое множество.

***

Наёмники ехали целый день, после чего разбили лагерь в небольшом лесу на границе в ожидании остальных фургонов. К их приезду на месте уже было не меньше тридцати палаток. Там же был командир их отряда, Альберто. Это был крупный мужчина с заметной проседью в волосах. На его правой щеке был чертовски уродливый шрам, выглядевший так, будто её пробили чем-то огромным, а зашивал не самый искусный врач. На удивление близко посаженные глаза, как правило, смотрели куда-то вдаль, если только командир не разговаривал с кем-то лично. Долгих вступительных речей от него не прозвучало. Когда из фургона высыпали наёмники, он сухо представился и отдал приказ о размещении. Через час Альберто объявил общий сбор, на котором коротко и ясно изложил обстановку:

- К утру должны приехать недостающие фургоны. Тогда мы пересечём границу и догоним караван. Второй отряд во главе с Сандро уже выдвинулся. Он обойдёт караван с другой стороны и даст сигнал к атаке. Сейчас мне требуется три группы разведчиков по три человека. Одна должна будет наладить связь с отрядом Сандро, а две другие — догнать караван и начать следить. Выдвинутся они немедленно. Добровольцы есть?

Наёмники переглянулись. Глупо было ожидать наличия таких диковинных существ как добровольцы в такой обычной компании. Альберто вздохнул:

- Разведчики получат премию по семьдесят рин каждый.

Несколько людей сразу выступили вперёд. Элвис подтолкнул Джо:

- Давай, у меня есть чувство, что у этих ребят может быть ещё много разной работы. Нам нужно выделиться любыми способами.

- Тогда следовало идти добровольцем. – Усмехнулся Джо.

- Ну это уже совсем безумие. Давай, иди.

Джо тоже сделал шаг вперёд. Альберто осмотрел вызвавшихся. Получилось даже одиннадцать.

- Отлично. Будет два отряда по четыре человека. Если нет вопросов, все кроме разведчиков свободны.

Элвис решил всё же задать вопрос:

- Командир, а что насчёт пересечения границы? Имперские разве не будут против, или тут не патрулируют?

Бернардино пожал плечами:

- По удачному стечению обстоятельств тут не патрулируют. Ещё вопросы?

Больше вопросов не было. Естественно, кроме “А почему тут не патрулируют?”, но тон командира подразумевал, что дополнительных разъяснений не будет.

Уже через час Джо, получив арбалет, ободрительный хлопок по плечу от Нейтана и пару зелий от Элвиса, вместе с тремя другими наёмниками отправился в разведку.

***

Три дня гнались наёмники под командованием Альберто за караваном. Они двигались ускоренным маршем через поля и перелески, делая как можно меньше остановок. На четвёртый день они обогнали караван. Вернулся Джо с другими разведчиками. Когда он вышел из палатки командира, то выглядел нервным и беспокойным. В его глазах отчётливо читалось: «Боги, зачем я в это ввязался?» В общем, всё указывало на то, что скоро будет бой. Элвис тут же постарался приободрить товарища:

- Спокойно, Джо. Ты же будешь среди стрелков. Сделаете пару залпов перед атакой основных сил. Вам особо и драться не придётся.

- Ну, да. – Неуверенно кивнул Джо, проведя рукой по своим каштановым волосам. – А ты, что ты будешь делать? Ты же сам не то чтобы хороший боец.

Это было правдой. Сражался Элвис всегда неважнецки. Последнее время он совершенно забросил тренировки, а длинный чёрный плащ скрывал не только разные зелья, но и несколько выступавший за ремень живот.

- Я договорился с нашим командиром. Я выдал ему часть запаса зелий и объяснил, что как работает, а он на своё усмотрение распределил их среди бойцов. Взамен я смогу получить свою долю, не участвуя непосредственно в битве. Кроме того, если окажется, что караван перевозит ингредиенты для зелий, я могу на них рассчитывать.

- Неплохо.

Элвис попытался отвлечь Джо от предстоящего боя:

- Кстати, Джо. Пока вы разведывали, не увидели ничего интересного? Помимо каравана, разумеется.

- Мы обнаружили пару сгоревших деревень. По-видимому, уже давно сгоревших. Это довольно пустынный край. Едва ли тут есть что-нибудь интересное. Только, похоже, мы нашли хорошее место для засады. Совсем недалеко отсюда.

- Так это же замечательно! Выходит, у командира есть какой-то план. Это сильно повышает шансы на успех.

Разговор прервал звучный голос Альберто. Он призывал наёмников собирать свои пожитки и готовиться к марш-броску до места сражения.

***

Нейтан с Луисом и Бернардино первыми забрались на холм, расположившийся у поворота дороги. Все трое лежали среди кустов, всматриваясь вдаль. Бернардино был в тяжёлом хауберке и круглом шлеме, заострявшемся кверху. Все кольца хауберка были смазаны и блестели бы на солнце, если бы не прикрывавший их плащ. Луис — вовсе без доспеха. Только двуручный меч за спиной и кожаные перчатки. К холму уже подъезжали первые повозки, перед которыми ехало с десяток всадников авангарда. С другой стороны был небольшой лес, где разместился отряд Сандро. В общем, это было идеальное место для засады.

Бернардино перевернулся на бок и достал меч. Добрая сталь сверкнула в солнечных лучах.

- А ну убери, придурок, – рявкнул Нейтан, – никаких лишних железяк до битвы.

Бернардино улыбнулся, любуясь отличным оружием, но всё же вдвинул его обратно в ножны.

- Скоро предатели познают гнев Дрейдола. – Прошептал он.

Действительно, это же предатели. Нейтан уже и забыл об этом. Сандро действительно что-то такое говорил. Караванщик решил обмануть лорда и прикарманить всю выручку себе. С тех пор никто особо не упоминал об этом. В головах большинства наёмников осталась суть: нужно напасть на караван и разграбить его. Но раз уж речь об этом, можно немного подколоть приятеля:

- О, так ты здесь ради мести. Единственный и неповторимый хранитель Дрейдола. Не хочешь отказаться от своей доли в нашу с Луисом пользу?

Луис хихикнул. Бернардино нахмурил брови.

- На что это ты намекаешь?

- Намекаю на то, что ты выпендрёжник, и в глубине души тебе глубоко плевать на то, предавали эти караванщики лорда или нет.

- Мне не плевать. Я не какой-нибудь безмозглый громила. У меня есть принципы.

Сомнительно. Похоже, удалось неслабо задеть этого придурка. Осталось совсем немного, чтобы окончательно вывести его из себя. Негодование в глазах Бернардино подстёгивало Нейтана к следующему словесному выпаду, но внезапно раздался голос Альберто:

- Всем приготовиться. Есть первый сигнал от Сандро.

Нейтан взялся за рукоять шпаги и внимательно всмотрелся в сторону перелеска. Оглянулся на командира. Тот немного выдвинул меч из ножен, поймал солнечный луч и направил в сторону леса. Трижды прикрыл сталь рукой на одинаковые промежутки времени. Вскоре Нейтан со стороны леса тоже разглядел три последовательных блика. Альберто поднялся и заревел изо всех сил:

- В атаку!

Все повскакивали. Нейтан тоже вскочил. Шпага уже была у него в руке. Со стороны леса и с нижних позиций на гребне холма на караван посыпались стрелы. Раздалось громкое лошадиное ржание. Один из коней встал на дыбы, сбросил всадника, сделал несколько прыжков вперёд и упал сам. Стражники каравана стремительно выстраивались во что-то наподобие шеренги. Караванщики пытались остановить и успокоить лошадей, вёзших повозки.

Нейтан бросился вперёд, на ходу наматывая тяжёлый плащ на левую руку. Мимо пронеслось несколько стрел. Сзади раздался крик, и вот один наёмник уже не бежал, а катился с холма.

Окинув взглядом повозки, Нейтан заметил паренька, целившего в него из лука. Выждав момент, он бросился на землю. Стрела просвистела сверху. Наёмник же перешёл в кувырок и после нескольких оборотов снова оказался на ногах. Ещё несколько шагов, и вот уже первый страж бьёт в него копьём. Копьё удаётся отклонить шпагой в сторону. Нейтан с разбегу врезается в незадачливого копейщика, и они вместе падают на землю. Несколько мощных ударов эфесом в лицо, и вскоре хрип с бульканьем, доносящиеся снизу, прекращаются.

Нейтан немедленно вскочил. Оглянулся. В нескольких шагах Луис остервенело рубил своим здоровенным мечом всех, кто попадался под руку. На его лице играла диковатая улыбка. Вот один воин на телеге упёр ногу в борт и изо всех сил копьём ударил в Луиса, но тот успел поднырнуть под копьё и с относительно небольшого замаху перерубить столь неудачно выставленную ногу. Кровь так и брызнула, запачкав белую рубаху и лицо мечника.

Нейтан устремился к передней части каравана. Там обороняющиеся потеснили наёмников. Несколько всадников прикрывали бегство караванщиков. Они рубили мечами направо и налево, и получалось у них совсем неплохо. Нейтан бросился на одного из них. Отпарировал первый удар. Крутанул мечом в замысловатом финте и резким выпадом воткнул его на половину длины в живот всаднику. Тому совсем немного не хватило, чтобы отразить выпад. Его меч по инерции звякнул по шпаге, но вскоре выпал из слабеющих пальцев на дорогу. Как только Нейтан выдернул шпагу обратно, кровь мощными толчками потекла из раны на животе. Тут же он заметил, как несколько всадников улепётывали полным ходом вперёд по дороге.

Не теряя времени зря, Нейтан стащил умирающего с коня, бросил его вслед за мечом, а сам взобрался на своего нового скакуна и бросился в погоню за убегавшими. Ещё один всадник встал у него на пути, но какой-то из наёмников ссадил его мощным ударом в спину. Больше преград не было, и Нейтан гнал во весь опор. За ним увязался ещё один наёмник на трофейном коне. Краем глаза Нейтан заметил треугольный щит без узоров, но отвлекаться от галопа не стал. Кроме того, впереди была цель. Ещё один всадник с мечом наголо и, что самое главное, второй всадник. Без оружия и с меховым плащом.

Несколько минут бешеной скачки, и вот уже конь Нейтана поравнялся с лошадью преследуемого мечника. Нейтан зашёл с левой стороны, так что противнику было неудобно отбиваться. Тем не менее, тот довольно ловко парировал все удары и постепенно направлял лошадь в сторону противника, намереваясь столкнуть наёмника с дороги. Тогда Нейтан сделал укол в нижнюю часть задней ноги лошади врага. Так далеко, как смог дотянуться. Мечник не успел отбить этот удар. Лошадь под ним заржала, споткнулась и они кубарем покатились по земле. Нейтан натянул поводья и заставил коня остановиться. Мужчина в дорогом плаще, который и был основной целью, уже лежал в луже крови на земле. Рядом с ним на коленях стоял Бернардино и стягивал с шеи убитого золотую цепь.

- О, гляжу месть свершилась. Героический защитник нашего славного королевства всё-таки отстоял справедливость, а теперь избавляет мёртвого предателя от более не нужных ему вещей, не иначе как затем, чтобы вернуть их родным.

Бернардино вскочил и злобно уставился на Нейтана.

- Ты бы язык прикусил язык, наёмничек. Расстроился, что не тебе цепочка досталась?

Вообще, да. Цепь славная.

- Я расстроился лишь потому, что казавшийся столь возвышенным и благородным, как всегда, оказался обычным мародёром, способным убить разве что безоружного. Очень, очень жаль. – Нейтан картинно вздохнул и покачал головой, глядя на тело.

- Ты намекаешь на то, что я трус?

- Кажется, что я намекаю?

- Возьми свои слова обратно или, клянусь Разящим, я вобью их тебе в глотку своим руками. – Лицо Бернардино перекосила гримаса ярости.

- Ну, ну. Давай, вбивай. – Усмехнулся Нейтан.

Бернардино тряхнул головой и направил своего коня в сторону Нейтана, занося меч для удара. Нейтан сделал выпад, надеясь поразить голову лошади под врагом, но та тряхнула головой в сторону, убрав её с траектории удара. Бернардино рубанул в ответ уже по Нейтану. В последний момент удалось подставить шпагу. Удар был сокрушительной мощи и невыносимой болью отозвался в кисти. Стрельнуло в локте. Нейтан стиснул зубы, крутанул шпагой и атаковал сбоку. Шпага врезалась в щит. Чтобы парировать очередной удар, Нейтан выхватил дагу. Он принял меч на самый эфес, что не избавило его от болезненных ощущений. Кроме того, пришлось отпустить поводья. Теперь приходилось сжимать бока коня ляжками изо всех сил. У Бернардино не было такой проблемы. Щит крепился на левой руке, оставляя кисть свободной для поводьев.

После короткого обмена выпадами Нейтану удалось сделать сложный финт и, обойдя щит противника, рубануть Бернардино прямо по плечу, но кольца хауберка полностью защитили хозяина. Последовавший ответный удар чуть не сбил Нейтана с коня. Сменив тактику, фехтовальщик обрушил на Бернардино ряд стремительных ударов, но тот попеременно то парировал их, то блокировал щитом, игнорируя те, которые точно не смогут пробить хауберк, чтобы самому контратаковать. Впрочем, его бдительность была усыплена, и Бернардино не успел среагировать, когда одновременно с градом ударов шпагой Нейтан провёл стремительный укол дагой в шею лошади. Лошадь захрипела и забила копытами. Бернардино инстинктивно натянул поводья.

Нейтан воспользовался моментом, чтобы обойти врага слева и сделать стремительный выпад в лицо. Бернардино взмахнул мечом, пытаясь защититься, но не успел. Нейтан оказался быстрее. Сталь с хрустом врезалась в лицевую кость, раздробив скулу. Бернардино взревел от боли, но не выпустил ни меч, ни поводья. Наоборот, он с удвоенной яростью набросился на Нейтана, нанося всё новые и новые удары. Правда, почти все они ушли мимо, из-за того, что лошадь под Бернардино, обезумев от боли, рванулась в сторону. Споткнувшись о выбоину, она повалилась на дорогу и придавила к земле наездника. Можно было только догадываться, что случилось с ногой, оказавшейся под лошадиной тушей в тот момент. На этот раз Бернардино выпустил меч. Нейтан в то же мгновение оказался рядом. Схватив правой рукой навершие шлема, он оттянул голову несчастного назад, а левой всадил дагу в подбородок так глубоко, что она упёрлась в верхнюю часть черепа изнутри.

Поднявшись, Нейтан огляделся в поисках возможных свидетелей. К его величайшему неудовольствию свидетель имелся. Причём не абы какой. Сам Сандро выезжал на дорогу на чёрном взмыленном коне. Красные глаза на бледном лице всадника не выражали ни единой эмоции. Тонкой работы латная перчатка покоилась на рукояти меча, но не спешила его доставать. Сандро медленно приближался к Нейтану, переводя взгляд с него на Бернардино и обратно.

Нейтан подцепил шпагу, лежавшую на земле, носком сапога и подкинул вверх, прямо в руку. Битва с Бернардино порядком его измотала. Сандро был на коне и в отличном доспехе. Кроме того, не ясно, чего от него можно было ожидать. В том, что он всё видел, сомневаться не приходилось. Нейтан выставил шпагу вперёд. Дагу всунул за пояс и левой рукой достал одно из зелий Элвиса.

- В этом нет необходимости. – Спокойно сказал Сандро, останавливая лошадь.

- Неужели? – Нейтан недоверчиво прищурился и выдернул зубами пробку из пузырька.

- Ты хорошо поработал сегодня. Дело сделано. Не думаю, что кто-то побеспокоится из-за одного убитого в битве наёмника.

- С чего бы мне тебе верить? Что, если, как только мы вернёмся, ты прикажешь остальным убить меня? Почему бы мне не прикончить тебя здесь?

- Можешь попробовать. Не думаю, что у меня есть неопровержимые доказательства того, что я так не поступлю. Могу лишь сказать, что твои навыки были бы весьма ценны для меня, и наше дальнейшее сотрудничество могло бы принести пользу нам обоим. Возможно, ты именно такой наёмник, который мне нужен. Но, – Сандро медленно вытянул длинный меч из ножен, – мы можем сразиться, и один из нас умрёт. Не сказал бы, что расклад в твою пользу. В любом случае, принимай решение скорее. Сейчас здесь будут остальные. Тогда будет поздно.

«Чёртов ублюдок. Если здесь скоро будут остальные, не важно, кто победит. Мне будет сложно убедить остальных в том, что Сандро свалился с лошади и случайно напоролся на меч. Лучше рискнуть и довериться ему».

- Что ж. Говоришь, наше сотрудничество принесло бы пользу обоим? Мне нравится. – Нейтан закрыл пузырёк с зельем и убрал его обратно. Вместо него достал из-за пояса тряпицу и начал неспешно протирать ей сначала шпагу, а затем и дагу от крови. При этом он не спускал внимательных глаз с Сандро. Не воспользуется ли тот удачным моментом, чтобы напасть. Похоже, что нет. Наоборот, он убрал меч обратно в ножны. Нейтан слегка расслабился и пошёл подобрать золотую цепь убитого торговца. Цепь приятной тяжестью наполнила ладонь. Вдруг Нейтан осознал пренеприятнейший факт.

- Всадник! – «Я же его даже не ранил, только его лошади ногу подрубил». Нейтан обернулся туда, где всё ещё лежала покалеченная лошадь. Всадника там уже не было. – Один сбежал.

Сандро пожал плечами:

- Не велика беда. Я разберусь. – Командир направил коня туда, куда предположительно убежал всадник. – Далеко он не мог убежать.