Из-под земли. Часть 2

Глава 14. Запоздавшая весть.

С момента прорыва Фасиль никак не могла прекратить думать о Дзиле. Все её товарищи были уверены, что он мёртв, как и Тахир с Лоуром. Конечно, вслух они говорили другое, но в глазах читалось именно это. Чувство утраты оказалось намного сильнее, чем она ожидала. Слишком быстро привязалась к человеку. Так же быстро потеряла.

Тем не менее, теперь Дзиль был здесь. Ей было сложно выразить свою радость словами, так что большую часть времени она молчала, позволяя говорить Дзилю. То, что с ней происходило было удивительно похоже на любовь — странную причуду героев и героинь из сказок. Это было весьма непривычно. Как будто в мире мудаков, один единственный человек — действительно хороший парень. Правда, Дзилю совершенно не обязательно об этом знать. Жаль только он до безумия доверчивый. Связался с этим стариком Тахиром и повсюду с ним таскается. Фасиль не нравился Тахир. Она бы не расстроилась, если бы Дзиль вернулся без него. Об этом, разумеется, тоже говорить не стоило. Маг, каким бы подозрительным и хмурым не был, вылечил её плечо. И Колина заодно. Он был ценным союзником.

Фасиль мельком взглянула на Дзиля. Тот скорчился в седле с совершенно несчастным видом. Периодически он выпрямлялся, но ненадолго. Наездник из него был никудышный. Да и, по всей вероятности, у парня недостаточно опыта в том, чтобы скрывать боль. У Фасиль тоже был не очень большой опыт в обращении с лошадьми. Один раз, ещё до того, как они с Руни прибились к Скверной кампании, их шайке удалось ограбить рыцаря гонца. Тот ехал быстро и ехал один, так что, чтобы ссадить его с коня, было достаточно натянуть через дорогу верёвку. Рыцаря прирезали, забрав всё его барахло. В том числе и самого коня. Тогда-то каждому в шайке и выпал шанс научиться скакать верхом. Правда, деньги вскоре закончились, и коня пришлось продать. Вопли обоссавшегося от страха перед неминуемой смерть рыцаря — неприятное воспоминание, хотя бывали и похуже. Ветер, развевающий волосы, и сердце, замирающее от бешеной скачки, — определённо одно из лучших воспоминаний из детства.

Теперь езда верхом не приносила такого удовольствия. Путь был неблизким, а преодолеть его надо было быстро.

*

Юго-северный тракт — лучшая из дорог, по которым ступала нога человека. Это одна из самых старых дорог в империи. Построена на славу и на века. Ездить по такой — одно удовольствие. Если ты, конечно, не впервые в жизни сел на лошадь. Тогда приятного мало. Всё натирает: задницу, бёдра, шары. Дурацкий посол постоянно торопит, а когда лошадь двигается хоть немного быстрее, чем шагом, тут же появляется острое ощущение непостоянства человеческой жизни. Наверное, было бы глупо, пережив такую битву, свернуть шею, упав с коня. Постоянно хочется натянуть поводья, заставить коня притормозить, но рядом Фасиль. Выходит, нужно вытерпеть это с достоинством. Можно ещё попробовать улыбнуться. Дзиль попробовал, и тут же сам понял, что вышел совершенно дикий оскал. Нет, всё же от улыбки пока стоит воздержаться.

За три часа был достигнут первый постоялый двор. Заспанный конюший с рябым лицом при виде позолоченной ленты посла с императорским вензелем на ней тут же засуетился, растолкал дремлющего на сене помощника, и они вдвоём довольно быстро поменяли всех четырёх лошадей. Дзиль никогда не видел, чтобы кто-то так быстро работал, будучи разбуженным посреди ночи. Он-то надеялся постоять на своих двоих подольше. Пришлось снова залезать на проклятое животное и трястись в бешеной скачке до следующего постоялого двора.

Ещё через три часа было принято решение остановиться и пару часов поспать. После двух часов сна Дзиль почувствовал себя ещё более разбитым, чем до, но на возражения сил не было. Оставалось только снова сесть в седло и скакать, стиснув зубы. Снаружи он увидел солнце нового дня, озарившее кончики травинок красным цветом. Тонкую алую полосу рассвета в нескольких местах пересекли неровные чёрные полоски. С такого расстояния было совершенно непонятно, что это, но уже через час езды стало ясно, что над столицей поднимаются клубы чёрного дыма. Все четверо переглянулись.

- Может, пожар? – Неуверенно предположил Дзиль.

- Может. – Пожал плечами Тахир. Тем не менее, по его хмурому лицо было понятно, что сам он в таком исходе сомневается. – Едем дальше.

Постепенно поля вперемешку с перелесками стали уступать место пригородам. Дома выглядели какими-то пустыми. Хоть было уже утро, нигде не было видно ни души. Дзиль едва не засыпал в седле, когда внезапно почувствовал впереди пару магов. Судя по предостерегающему движению рукой, Тахир заметил то же самое.

- Посол, ты же часто тут ездишь. Можешь сказать, есть ли что-нибудь примечательное примерно в километре отсюда?

- Не знаю, в километре ли, но тут скоро должна быть арка, обозначающая границы столицы. – Веллен нехотя натянул поводья, следуя примеру магов. – Что-то случилось?

- Двое магов на въезде в столицу. Похоже, просто стоят. Если бы они были на нашей стороне, должны были бы быть на поле боя.

- То есть они нас тоже заметили? – Веллен выглядел скорее недовольным, чем испуганным.

- Вполне возможно, – Тахир нахмурился, – полагаю, нам в любом случае нужно ехать вперёд. Держитесь за нами, посол.

Как же раздражало такое обращение. Ещё больше раздражало то, что ни один из магов за всё время поездки даже не спросил, как его зовут. Возможно, стоит сказать об этом сейчас? Как будто, не самый подходящий момент. Но так дальше продолжаться не может.

- Вообще-то меня зовут Веллен Антри. Я предс...

- Как скажете. Веллен, держитесь за нами. – Тахир подстегнул свою лошадь и двинулся вперёд.

Через некоторое время показалась и арка. Громоздкое каменное сооружение изображало ворота, в которые входил Юго-северный тракт. Каждый из двух столбов, образующих эти ворота, был поделён на четыре яруса, и на каждом ярусе по кругу стояли статуи самых известных героев и политических деятелей империи из разных народов, её населяющих. На самом верху, где столбы соединялись в арку, возвышалась статуя Кальдина Безупречного, считавшегося основателем империи и, соответственно, первым императором. Дзиль никогда не был в столице, но всё это рассказывали в школе при приюте. Он с нетерпением ожидал увидеть шедевр архитектуры старых времён. Даже сонливость отступила на некоторое время.

Арка была именно такой, какой Дзиль её себе представлял. Даже ещё больше. Только вот у статуи Кальдина была отбита голова. Ниже воротника всё на месте, а сверху каменный обрубок. Под аркой выстроился отряд пламенных рыцарей. Дзиль автоматически начал выискивать вражеских магов. Они не заставили себя ждать. Очевидно, они ждали гостей. Один выехал вперёд на крупном чёрном звере, представлявшим из себя нечто среднее между котом и чёрной пантерой. Мощные мускулы зверя перекатывались под шерстью при каждом шаге. Наездник был закован в латы. На голове шлем с рогами, торчавшими в самых немыслимых направлениях. По размеру он не превосходил среднего человека. Только из-за доспеха казался побольше. Второй маг, крупный и мускулистый с бараньими рогами, человеческим лицом и оскалом хищного зверя, держал в руках длинный кривой меч с зазубринами. На нём вовсе не было одежды, кроме свободных штанов.

Фасиль и Веллен обнажили мечи. Глубоко вдохнув утренний воздух, Дзиль осознал, что не чувствует в себе той силы, какой он обладал во время вчерашней битвы. Взглянув на небо, он обнаружил, что всё оно затянуто густыми тучами. Через такие ни единый луч света не мог пробиться к земле. Да и бессонная ночь на коне не прибавила сил.

- Я едва ли в состоянии биться в полную силу. – Шепнул он Тахиру.

- Как своевременно. – Проворчал Тахир. Ещё больше помрачневшее лицо старого мага приняло задумчивую мину. Демоны не стремились нападать. Просто охраняли арку.

- Разворачиваемся, – махнул рукой Тахир, – нам тут делать нечего.

- Что это значит, нечего? – Возразил Веллен. – А как же послание?

- Глупец, кому ты собрался доставлять послание? Ты что, не видишь, что столица взята демонами? Можешь доставить послание их предводителю, чтобы он посмеялся. – Тахир развернул коня.

- Мы ещё даже не видели столицы. Может, замок ещё не взят, и мы сможем помочь защитникам. – На лбу у Веллена вздулись небольшие венки, а его голос приобрёл дребезжащее звучание. – Император приказал вам охранять меня. Я еду в столицу. Так охраняйте меня.

- Думаю, сэр Веллен прав, – вмешался Дзиль, – нужно попробовать пробить заслон. Мы должны своими глазами всё увидеть. Может, их хватило, чтобы оцепить столицу, но сломить сопротивление полностью ещё не удалось.

- И как ты предлагаешь это сделать, если биться из нас двоих могу только я? – Тахир уже полностью развернул коня и смотрел на Дзиля вполоборота.

- На пару заклинаний меня хватит. Попробуйте запустить меня поближе к тем двоим, а там я внезапной атакой уничтожу их. Вы сами говорили, что от моей магии не готовый к такому едва ли сможет отбиться. Буду бить по площади.

Тахир снова оглядел всех троих, гневно повёл бровями, но всё же согласился.

- Ладно, раз уж вы настаиваете. Но тогда уж будем действовать по-умному. Всё, может, и не закончится после победы над этими двумя, а твои силы нужно беречь. Давайте немного отъедем за пределы их видимости. Нужно провести один ритуал.

Когда все четверо отъехали так далеко, что демонов больше не было видно, Тахир слез с коня. Ветер заметно усилился. Старый заношенный до дыр плащ с пятнами грязи развевался на ветру. Дзилю пришло в голову, что такой плащ никак не соответствует статусу одного из самых опасных магов в империи. А судя по отзывам, его не просто не любят, а именно опасаются. Тем временем Тахир расставил ноги пошире. Найдя наиболее устойчивую позицию, он картинно поднял руки к воздуху и начал громогласно выкрикивать слова на языке магии. Его старческие пальцы скрючились, будто он пытался ими удержать что-то невидимое. Его длинные седые волосы затрепетали под усиливавшимся натиском ветра. Всё это продолжалось минут пять, прежде чем начало что-то происходить. Тучи на небе в одном месте поползли в разные стороны. Из-за них поначалу робко, но потом со всё большей уверенностью начало выглядывать солнце. Вскоре яркий солнечный свет залил всё вокруг.

Дзиль мельком взглянул на Фасиль. Наёмница слегка приоткрыла рот от удивления, но довольно быстро закрыла обратно. Всё-таки сила Тахира необычайно велика.

- Вы уверены, что не потратили слишком много сил, чтобы сэкономить мои? – Спросил Дзиль.

Тахир усмехнулся:

- На самом деле, это не очень энергозатратное заклинание, хоть и долгое. Теперь можем ехать и исполнить твой план. Только будь готов, что в итоге всё пойдёт не по нему. Эти демоны постоянно оказываются полны сюрпризов. Кстати, вы двое, – Тахир повернулся к Фасиль и Веллену, – держите мечи наготове, а сами держитесь за мной. Я закидываю туда Дзиля и по мере возможностей защищаю его. Если кто-то нападёт в обход Дзиля, вы будете защищать меня.

Все кивнули и молча выдвинулись в сторону арки. Вскоре снова стали видны демоны. Вражеские маги, заметив, что на этот раз путники не собираются уходить, начали выстраивать пламенных рыцарей в ровные шеренги. Всадники разделились на две группы и двинулись в разные стороны в обход. Когда Тахир приблизился на достаточную дистанцию, чтобы можно было управлять полётом Дзиля, всадники уже окружили маленький отряд и начали медленно сходиться. До ближайших из них оставалось метров сто. Дзиль спешился, Тахир оторвал его от земли и с огромной силой запустил в сторону пламенных рыцарей.

Демоны-маги не успели понять, что происходит, и синхронно кинули в Дзиля два огненных шара, разбившихся о силовое поле. В следующий миг с пальцев молодого мага сорвался вихрь из сверкающих частиц света. Демон с длинным мечом попытался оградиться от незнакомой магии силовым полем, но оно было прожжено вместе с его телом и мечом. Продырявленный таким образом в паре десятков мест демон повалился на землю. Похожий на кота монстр оказался проворнее. Он сделал огромный прыжок в сторону, когда Дзиль только начинал творить заклинание. Впрочем, пламенным рыцарям от этого легче не стало. Во всех четырёх шеренгах легло примерно по дюжине бойцов из центра. Тем не менее, остальные бросились на Дзиля.

Обещанной от Тахира защиты не ощущалось. Что ж, вероятно, ему приходилось биться с кавалерией. Пока демоны не успели рассредоточиться, Дзиль выпустил из каждой руки по расширяющемуся лучу густого, ослепляюще яркого света, обратившему многих демонов с обоих флангов в ничто. Тут со стороны котоподобного зверя раздалось громкое неприятное шипение. Остатки демонов стремительно отступили. Дзиль повернулся в сторону мага в доспехе. Тот смотрел куда-то вдаль, а зверь под ним пятился.

Дзиль обернулся и увидел в том месте, где раньше стояли его друзья, настоящий торнадо. В проносящихся на огромной скорости пыли и мусоре то и дело мелькали рогатые демонические кони и их наездники. От торнадо во все стороны разбегались остальные всадники. По всей видимости, этот демон-маг решил просто отступить. Убедившись, что Дзиль не преследует отступающих пехотинцев, всадник направил своего скакуна вслед за ними. Возможно, стоило навязать ему бой, но Дзиль не был уверен, что ему хватит сил. Тем более, раз путь открыт, силы надо беречь.

Внезапно маг в доспехах остановился и повернулся к Дзилю. Молодой маг приготовился биться, но вместо того, чтобы напасть демон заговорил с каким-то странным каркающим акцентом:

- Не знаю, зачем ты так стремишься в этот город, но если тебе удастся выбраться оттуда, расскажи вашему императору обо всём, что увидишь.

После этих слов демон отвернулся и двинулся прочь. Вскоре после этого торнадо утих, раскидав по окрестностям изломанных кавалеристов. К большому облегчению Дзиля через некоторое время из-за пылевой завесы появились все его спутники. Фасиль кашляла и отплёвывалась. Посол, как мог, старался сохранять достоинство, но делал то же самое. Тахир вёл коня Дзиля под уздцы и что-то тихо ему нашёптывал. Увидев своего ученика, он спросил:

- Ты убил обоих магов?

- Нет, только одного. Другой сбежал и перед этим сказал, чтобы я рассказал императору обо всём, что увижу в городе.

Тахир нахмурился, но не сказал ничего кроме “едем”.

За аркой развернулся крупный пустырь. Весь пустырь был усеян мёртвыми телами. Люди лежали кучами, изрубленные, исколотые, разодранные в клочья. Каждое лицо, которое не было кровавым месивом, выражало ужас и боль. Веллен при виде этого зрелища побледнел. Фасиль плотно сжала губы. Тахир подъехал поближе. Дзилю совершенно не хотелось на это смотреть, но всё же он последовал за учителем.

Приблизившись, он увидел торчащую из горы тел детскую руку. Всё его тело сковала дрожь то ли ненависти, то ли отчаяния. Ему хотелось бы отвернуться, но он продолжал разглядывать жуткое зрелище, всматриваясь в каждое лицо. Оказалось, что тот ребёнок был не единственным. Это были не воины империи, а обычные горожане. Выглядело так, будто они пытались бежать из города, но тут их ждали войска демонов. Дзиль проследил взглядом за уходящей вдаль грядой мёртвых тел. Только теперь до него начал доходить весь смысл случившегося.

- Они вырезали весь город. – Тихо озвучил его мысль Тахир.

Дзиль заставил себя отвернуться. Впрочем, с другой стороны дороги было то же самое. Так что он опустил голову, и стараясь не смотреть по сторонам, направил коня прямо. Теперь перед глазами были только конская грива и рука, вцепившаяся в поводья так, что костяшки побелели. Фасиль пристроилась рядом и крепко сжала левую руку молодого мага. Утешения это не принесло, но стало немного спокойнее.

Четверо всадников проехали совсем немного до первых домов за пустырём. Сразу стало заметно, что все деревянные постройки сгорели. Каменные стали чёрными от копоти. В пустых оконных проёмах — либо чернота, либо полный погром. Кроме того, навстречу героям медленно тёк густой раскалённый поток лавы. Всё, способное гореть, на его пути тут же вспыхивало. Жар от него ощущался даже в нескольких метрах. Кони зафыркали и отступили. Дзиль посмотрел на Тахира.

Старый маг, хмурясь, вглядывался вдаль. Там над всеми прочими постройками возвышался императорский дворец. С такого расстояния, да ещё и за чёрными клубами дыма его было плохо видно. Когда Дзиль узнал, что поедет в столицу, одна из первых мыслей была о том, что он увидит этот дворец. В школе его живописали как величайшее архитектурное творение в империи. Тогда Дзиль посчитал бы большой удачей вообще увидеть дворец, а уж побывать там казалось совершенно невозможным.

В основе этого великолепного здания — тронный зал, расписанный батальными сценами былых лет и укреплённый монументальными колоннами, и более скромный зал императорского совета, расписанный довольно подробными картами разных частей империи. В те времена, когда построили эти два зала, империя ещё была королевством, а король не жил во дворце. С тех пор у дворца появились десятки пристроек и надстроек: помещения для слуг, для стражи, для членов императорской семьи и некоторых придворных. Кроме того, по старинной традиции, ко дворцу пристраивали по одной башне после каждого успешного военного похода, так что к настоящему моменту дворец должен был включать в себя двадцать семь башенок. Многие из них были соединены мостками сверху, почти все башни разной высоты или ширины. Таким образом дворец совершенно асимметричен, что было одной из основных черт архитектуры ранней империи. Всё это великолепие построено из белого кирпича, а крыши выложены черепицей.

В башнях размещались музеи с трофеями из походов, в честь которых они были возведены. При жизни полководца-завоевателя в башне, ему посвящённой, всегда имелся отдельный этаж для него. Некоторые башни со временем переобустроили под прочие нужды. Две были выделены рыцарям-хранителям дворца. Ещё одна полностью отведена под библиотеку. Её так и называют — библиотечной башней. В ней с основания и до верху стоят круглые шкафы с книгами, элегантно вписанные в очертания башни. Ещё в одной башне соорудили императорскую алхимическую лабораторию. Некоторые башни просто стали жилыми.

Теперь же часть башен просто отсутствовала. Вероятно, они обрушились. Мощные стены почернели, а о том, что творилось внутри, можно было только догадываться. Попасть туда Дзилю больше не хотелось. Тахир как будто вздохнул и начал поворачивать коня.

- Постойте, вы куда? – Подрагивающим от нервного напряжения голосом спросил Веллен.

- В лагерь, куда же ещё? – Невозмутимо ответил Тахир.

- Нам надо попасть в замок. – Веллен перегородил своим конём дорогу магу.

- Замок разрушен. Да и зачем тебе туда?

- Там ещё могут держаться рыцари-стражи императорского дворца. Послание должно быть доставлено.

- Ну да, известные своей самоотверженностью рыцари-стражи, до конца охраняющие дворец, чтобы тебе было, куда доставить твоё бесценное послание. Я уверен, они, и правда, сражались до конца, ведь бежать особо некуда, но поверь, сейчас все они мертвы, а дворец частично разрушен. Да и в твоём послании больше нет смысла. В нём ведь говориться, что мы победили. Честно говоря, я и сам бы не прочь оказаться во дворце. Ведь мне известно, какие бесценные труды пропадают в библиотечной башне и сколько ценного можно найти в алхимической лаборатории. Только вот все улицы залиты лавой. Нам туда не попасть.

Веллен побледнел, его голос стал выше, но он всё ещё не хотел отступать.

- Ты же маг. Я видел, на что ты способен. Неужели лава — такая проблема?

- Тот торнадо совершенно меня истощил. Так что да, лава — проблема.

- Да ну, к чёрту! – Воскликнула Фасиль со злобой. – Слышь ты, посол, Велли, как тебя там, свали дороги. Нам там нечего делать. Если так тебе хочется в эти чёртовы руины, езжай туда сам.

Веллен неуверенно посмотрел на Дзиля, но тот только пожал плечами. Вздохнув, посол ещё раз взглянул на почерневшие башни дворца и тоже повернул коня. Обратный путь проходил в тишине. У арки снова стояла пара небольших отрядов демонов, которые, впрочем, увидев приближавшихся магов, разошлись и дали им проехать без боя. Тем временем тучи, разогнанные Тахиром, постепенно заволакивали небо вновь. Через час езды Дзиль всё же не выдержал и попытался начать разговор, обращаясь преимущественно к Тахиру:

- Какой во всём этом смысл? Ведь фактически демоны проиграли. Их армия разбита. Мы же всё равно выиграли войну?

Тахир помолчал чуть дольше обычного, а потом медленно произнёс:

- Сомневаюсь. Честно говоря, я думаю мы проиграли войну. Вернее, не мы, а империя. Наша война ещё не закончена.

- Что вы имеете ввиду?

-Вечером объясню.