Из-под земли. Часть 2

Глава 10. Битва.

Тахир и Дзиль пробирались вдоль лагеря демонов. Лагерь был почти пуст. Только то тут, то там шныряли маленькие демонята, похожие на того, которого видел Донк перед первым столкновением Дзиля с демонами. С большими копытами и головами. Их окрас разнился от жёлтого с красным до пепельно-серого, а по размеру мало кто из них достал бы Дзилю до бедра. В некоторых местах всё-таки стояли группы из двух-трёх стражников. Армия покинула лагерь почти полностью, даже не свернув его. Это могло значить только одно. Решающая битва случится прямо сегодня.

- Нам нужно торопиться. – Пробормотал Тахир, косясь на Дзиля.

- Эта штука тяжёлая очень. – Дзиль кивнул на меч, разрушающий магию, закреплённый за спиной. – Может, прикопать его где-нибудь тут, а после битвы забрать. От него нам всё равно пользы не много будет.

Тахир нахмурился. «Прикопать» такой ценный артефакт, конечно, было бы кощунством, но Дзиль прав. Любая лишняя трата сил могла в перспективе стоить жизни.

- Ладно, закопаем его под кустом. Главное — найти его потом. Надеюсь, он не попадёт снова в руки демонам.

- Разве, если мы победим или проиграем, это будет важно?

- Если проиграем — не будет, но победа вряд ли будет означать конец войны.

*

Кто не видел воинство демонов, тот не познал истинный ужас. А именно его внушали нестройные ряды самых разных чудовищ, растянувшиеся по полям империи на многие километры. Все они напоминали ожившие кошмары, все они, не зная жалости и пощады, несли разорение и смерть в земли империи. В тот день армия демонов приблизилась к армии Риссаэнелийской империи на предельно близкое расстояние.

Имперское войско возглавлял лично император Наилин Второй. Под его знамёна собрались десятки крупных и сотни малых феодалов, каждый из которых привёл столько воинов, сколько смог. Местность, на которой происходило сражение, была холмистой, так что фронт был искривлённым, чтобы как можно больше отрядов имели преимущество по высоте. На самых высоких холмах были размещены баллисты и скорпионы. Позиция была удачной, но враг имел численное превосходство.

Наилин проезжал мимо рядов на гнедом коне. Облачённый в отлично подогнанные, сделанные лучшими мастерами, блестевшие на солнце латы, он источал уверенность и решимость, являя собой идеал рыцарства и благородства.

*

Тяжёлые латы вдавливали Наилина в седло. Но как бы ни были тяжелы его латы, на душе у него было куда тяжелее. Эта война показывала, насколько несовершенно военное устройство империи. К этому моменту враг взял множество крепостей, полностью уничтожил десятки городов и тысячи деревень. Разрозненные войска феодалов в отдалённых уголках империи несли поражение за поражением, не успев присоединиться к основной армии. Теперь же, когда решающая битва вот-вот начнётся, разведка доносит всё менее утешительные сведения о численности вражеских войск.

В завершение к этому всему под его знамёнами собралось далеко не так много магов, как он рассчитывал. Самым ужасным было то, что скорее всего такой результат — прямое последствие его собственной политики в отношении магов. В общем, сомнения терзали Наилина, как и всё время с момента первых известий о нашествии демонов. Тем не менее, он продолжал играть свою роль. Ехал на коне с уверенным видом, не выказывая ни страха, ни сомнений на твёрдом лице, и с чувством сказал заученную накануне речь:

- Воины мои, – обращался Наилин к бойцам, – вы прибыли сюда из разных концов империи, многие из вас молятся разным богам, принадлежат к разным народам и даже подчиняются разным законам, но сегодня все вы пойдёте в бой, объединённые одной целью. Выжить, что нынче значит — победить. Многие из вас могли убедиться, что демоны ничего не желают так, как нашей смерти. Так что бежать бессмысленно. Мы должны победить в этой битве. Иначе всё, что мы любим и ценим в этом мире, в нашей стране, будет уничтожено. Пусть ваше оружие будет остро, а доспехи крепки. Да преисполнятся же ваши сердца отвагой, и да не дрогнет ваш дух!

*

«Легко тебе говорить. Сам-то в непробиваемом доспехе, в резерве, окружённый армией телохранителей». – Пробормотала Фасиль, с сожалением глядя на свой кожаный доспех, который едва ли мог защитить её от огромных лап демонов и огненных мечей пламенных рыцарей. «И зачем я его вообще ношу? Толку от него...» Остатки её небольшого отряда, который поредел ещё на трёх человек после прорыва, причислили к центровым отрядам в качестве усиления. Тут было ещё много других наёмников, как и сказал император, со всех сторон империи.

Рядом стояли её товарищи: Дан, Мартин, Колин. Последний, кажется, даже выглядел воодушевлённым речью императора. Поигрывая копьём в руке, он смотрел в сторону неприятеля со злой решимостью. Мартин стоял смирно, уперев длинную булаву в землю, и тоже периодически поглядывая на своих боевых товарищей. Среди прочих невозмутимостью и спокойствием выделялся Дан. Механически поглаживая рукоять меча, он неотрывно смотрел вдаль, и ничего нельзя было прочесть в этом его взгляде. Фасиль снова задумалась о том, как так вышло, что самый весёлый и беззаботный в мирное время человек умудряется оставаться самым хладнокровным в такие моменты.

*

Кандерея разместили на правом фланге с несколькими другими магами. Здесь же расположились силы одного из самых видных рыцарей северо-востока империи — Гвеннела. От других магов Кандерей узнал, что Гвеннел уже успел разбить крупный отряд демонов, объединённых с культистами, им присягнувшими. Кандерей уже завязал свои каштановые волосы в пучок и теперь, сжимая в руке символ Единого бога, возносил тому короткую молитву.

Молитва не принесла ожидаемого успокоения. Кандерей волновался за Лоура. Когда на Дзиля и Тахира напал демон-маг, Лоур задержался, чтобы не подпустить остальных демонов к месту схватки, а Кандерей, не медля ни секунды, повёл наёмников прочь. Лоур так и не догнал их, как и Дзиль с Тахиром. «Возможно, их уже нет в живых. Быть может, если бы я вернулся за ними, то всё было бы иначе. Теперь уже не важно. Всё, что мне остаётся — сражаться. И да поможет нам Бог».

*

- Чёрт! Битва уже идёт вовсю. Что нам делать? – Дзиль видел впереди куда-то бегущих демонов. Издалека доносился шум боя. На некоторых холмах стояли небольшие группы демонов.

- Отсюда нам ничего не разобрать. Нужно забраться на холм.

- Все самые высокие уже заняты.

Тахир сосредоточился. Из их укрытия в кустах у подножия одного из холмов он видел три подходящих возвышенности, и только на ближайшей был маг, но до остальных пришлось бы проделать слишком большой путь, в течение которого их легко могли заметить.

- Идём на ближайший. Без крайней необходимости не колдуй. Я попробую их всех сбросить. Стой сзади, сбоку от меня и следи за магом.

- Хорошо.

Оба двинулись вверх по склону. Дзиль ещё никогда так не нервничал. Ладони моментально вспотели, а сердце начало выбивать чечётку. Перед ночным прорывом он не мог найти себе места, поскольку от него ничего не зависело. Теперь же от него зависело слишком много. В голову начали лезть самые разные мысли. Что было бы, если б он согласился принять предложение о работе торговца по имени Мадур, жива ли Фасиль, можно ли использовать магию воды, чтобы ладони не потели? — Все эти и многие другие вопросы стремительно проносились в его голове, пока один из пламенных воинов не повернулся в их сторону.

Дзиль не слышал крика, но после этого повернулись и все остальные. Они растянулись и двинулись к магам. Дзиль сразу же обнаружил вражеского волшебника. Человекоподобный демон с чёрным, как уголь, лицом и с большими чёрными глазами. Тахир обрушил на врагов настоящий ураган. Почти одновременно чёрный демон начал творить контрзаклинание. Дзиль выпустил в него волшебную стрелу, так что демону пришлось прерваться, чтобы защититься от стрелы. Маленький, но очень плотный колдовской щит спас его от стрелы, но не смог остановить несущиеся на него потоки воздуха, посланные Тахиром. Всех демонов в считанные секунды снесло с холма.

Взбежав на верхушку, Тахир тут же начал вглядываться в происходившее на поле боя. Дзиль продолжил следить за чёрным демоном. Тот благополучно приземлился на ноги, в отличие от всех остальных, которые катились кувырком до самого основания холма.

- Кажется, битвы с участием невероятно сильных магов происходят в центре и на левом фланге демонов. На правом фланге людей скоро оттеснят настолько, что смогут зайти во фланг центральным отрядам.

- И куда нам идти? – Бросил через плечо Дзиль, не отрывая взгляда от чёрного демона.

- До левого фланга нам никак не добраться. В центр, может, и смогли бы, но скорее всего, к тому моменту битва магов закончится. Похоже, мы всё-таки опоздали.

- Может, тогда поможем на правом фланге?

- Не думаю, что в этом есть большой смысл.

- Мы должны хотя бы попытаться! Мы же можем использовать магию, чтобы быстрее перемещаться. Те же магические рывки.

- Ты их так до конца и не освоил, и они весьма энергозатратны.

- Неужели ничего нельзя сделать? – Дзиль прикрылся водяным куполом от волны огня, посланной в их сторону чёрным демоном. – Где-то там — Чёрный маршал, и он наверняка сражается сразу с несколькими магами. Когда ещё будет такая возможность расправиться с ним?

Тахир мрачно смотрел на поле боя. Времени думать особо не было. Нужно было решать.

- Ладно. У меня есть один вариант. Одно заклинание, которое могло бы нам помочь. Оно довольно сложное. Чтобы всё сработало, как надо, мы должны подобраться поближе. Идём.

Двое магов побежали вниз по склону холма. Чёрный демон, по-видимому, не уверенный в своих силах, не спешил нападать. Он только отослал куда-то пару демонят, после чего продолжил следить за магами с почтенного расстояния, не догоняя, но и не отставая.

Длительное путешествие сделало Дзиля выносливее, но пробежка по полю боя всё равно давалась не так просто, как хотелось бы.

В определённый момент пришлось по дуге огибать резервный отряд. Казалось, что бойцам резерва нет никакого до них дела, но когда Дзиль поравнялся с ними, часть из них как по команде, бросилась в атаку. Тут же отряд во главе с чёрным демоном перешёл на бег. Тахир отбросил нападавших волной воздуха. Но демоны вставали и снова бросались в погоню. Этот отряд был слишком большим, чтобы двум, даже сильным магам можно было бы вступить с ним в бой, а тем временем ещё несколько десятков демонов бежало наперерез. От человекоподобных демонов в латах ещё можно было убежать, но от громадных рогатых демонов с копытами на задних лапах и, тем более, от стремительных демонических псов — никак.

На бегу Тахир приказал Дзилю самому не колдовать и сосредоточиться на беге. Сам же он окатил нагонявших демонов волной пламени. Сотворённая наспех и без лишних усилий, она едва ли могла кого-то убить, но очень тяжело обжечь — вполне. Из пламени послышались вой, рёв и некоторые совершенно неописуемые звуки. Тем не менее, вскоре демоны, даже те, которые были опалены, снова начали нагонять, и заклинание пришлось повторить. И так повторялось несколько раз. Похоже, чёрный демон решил во что бы то ни стало поймать двоих магов, зашедших с тыла, причём брал он измором.

- Почему я не могу помочь!? – Возмущался Дзиль. – Вы так скоро устанете, я же тоже могу их отгонять. Нам ещё немало бежать.

Тахир не ответил, только бросил гневный взгляд на своего ученика.

Преследование продолжалось минут десять, хотя по ощущениям Дзиля — целую вечность. Бегом, бегом, бегом, вспышки пламени, напряжённое лицо старого мага, испещрённое морщинами и каплями пота, рёв демонов. Вдох-выдох, вдох-выдох.

На очередном холме стояла ещё группа демонов. Этот холм был окружён двумя рядами латников, и на нём стояло двое магов. Вниз и вверх по холму бегали маленькие демоны серо-синего цвета с тонкими длинными лапами и выпиравшими рёбрами, напоминавшие что-то среднее между крысой и собакой.

- Похоже, командная ставка. – Сказал Тахир, останавливаясь. Дзиль тоже остановился. Сзади снова нагоняли. Тахир заговорил очень быстро, нервно смотря то в сторону догонявших, то в сторону холма, маги на котором, похоже, уже начали замечать двух чужаков. – Теперь я точно чувствую. Там Чёрный маршал. Дзиль, слушай внимательно. Я пробью брешь в кольце охранников, и тут же бежим на холм. От магов на холме защищаемся вместе. Там я снова скидываю, кого смогу. Потом ты будешь меня защищать, а я перенесу тебя прямо к Чёрному маршалу. Он всё ещё довольно далеко, так что нормально тебя приземлить я не смогу. Постарайся уж как-нибудь сам смягчить падение. Бей его лучом. Скорее всего, ты там будешь не один.

- А как же Вы?

- Я не смогу отправиться с тобой. Я слишком устал. Хорошо, если мне хватит сил, чтобы сбежать отсюда. Давай, побежали.

Дзиль хотел было возразить, но Тахир уже был впереди. Дзилю казалось совершенно невообразимым то, каким выносливым был этот старик. Конечно, маги стареют не так, как обычные люди, но всё же стареют, а этот бежит уже больше десяти минут и на бегу умудряется колдовать. Тахир сделал жест руками, словно распахнул невидимые двери, и пламенные рыцари повалились на землю в разные стороны, освобождая проход. Двое магов на вершине холма уже были готовы и стояли в боевых позах в ожидании нападавших. Один, с головой волка, был покрыт жёсткой шерстью, плавно переходившей из чёрного в красный и обратно. На нём были чёрно-красная накидка и набедренная повязка. Он стоял на двух длинных звериных лапах. Между его передними конечностями полыхал огненный шар. Второй маг был вытянутым и бледным, с пергаментной кожей, натянутой на сильно выпиравшие кости. Вместо глаз у него была чёрная пустота, а длинные тонкие пальцы чертили в воздухе замысловатые знаки.

Тахир начал снова насылать ураган, но бледный быстро зашевелил пальцами, прошептал заклинание, в результате чего ураган рассеялся. Волкоголовый же пустил в Тахира огненный шар, который Дзиль успешно отбил. Личная охрана двоих магов выступила вперёд — пламенные рыцари на чёрных конях с оленьими рогами. Тем временем сзади набегали бойцы, окружавшие холм.

- Нам с ними со всеми не справиться, – пробормотал Тахир, – быстрее используй свою магию! Оставь сил на бой с маршалом.

Легче сказать, чем сделать. Дзиль и так устал из-за бега. Тем не менее, выбора особо не было. Демоны спереди, демоны сзади. Зачем он вообще последовал за безумным стариком, если тот доверяет их спасение Дзилю? Вытянув вперёд руки, молодой маг пропустил через себя энергию солнечного света и тысячи светящихся золотым светом частиц рванулись вперёд. Оленерогие кони встали на дыбы, прожигаемые магией Дзиля. Их ржание, полное боли, напоминало чем-то человеческий крик. Волкоголовый маг попытался оградиться обычным силовым полем, но оно было прожжено, и он рухнул вниз с несколькими сквозными ранами. Бледный маг стремительно очертил вокруг себя защитные знаки, спасшие его, но никого больше.

Тем временем Дзиль и Тахир добрались до вершины холма. Оттуда открывался вид на то, что происходило в центре поля боя. В самой гуще той жестокой бойни к небу вздымались фонтаны лавы, сверкали вспышки самых разных цветов и гремели взрывы. Тахир ощущал там Чёрного маршала и ещё примерно пятерых других магов, один из которых очень быстро ослабевал. «Твой черёд!» - услышал Дзиль прежде, чем взмыл в воздух. Его стремительно несло по небу, из-за чего закладывало уши и захватывало дух. Он обернулся и увидел, как Тахир руками управляет его полётом, а сзади к Тахиру подбирались новые демоны. Дзиль бросил туда на удачу ещё одно заклинание. Золотые сгустки магии, подобно блестящим снежинками просыпались на головы демонов, прожигая всё, что встречалось на их пути.

Буквально через пару секунд Дзиль почувствовал, что снижается, и увидел его, Чёрного маршала. Жуткого вида существо в тяжеленных чёрных доспехах с рядами загнутых шипов поверх защитных пластин. Голова слишком мала относительно туловища. В руках — внушительных размеров меч. Чёрный маршал ощутил стремительное приближение ещё одного мага и развернулся. Дзиль успел увидеть серые металлические глаза своего противника, но до того, как приземлился, пустил в него разрушительный луч света. Луч снёс демону правый бок с куском живота. Тот от неожиданности не успел сотворить ничего сильнее обычного силового поля. Тут же ещё трое магов обрушили на Чёрного маршала всю мощь своих заклятий, но тот отпустил меч, заставив его стремительно вращаться в воздухе, принимая в себя все атаки магов. Сам же демон поднял вокруг себя мощные фонтаны лавы и густые облака дыма.

Всё это произошло буквально в одно мгновение, тогда же Дзиль понял, что вот-вот на огромной скорости врежется в землю. Он выпустил вперёд себя струю воздуха, надеясь таким образом затормозить падение. По ощущениям после падения, это не очень помогло. Его с невероятной силой вбило в грязь, перемешанную с кровью, и потом ещё протащило метров десять. Воздух вышибло из лёгких, и боль пронзила всё его тело. Всё вокруг заволокло густым дымом. Чёрный маршал творил рядом сильное заклинание из незнакомого Дзилю раздела магии, но помешать этому он никак не мог. Он был не в силах ни сесть, ни встать, ни даже выдохнуть или вдохнуть. Всё, что он мог в тот момент, это лежать в грязи и, ошалело разинув рот, хрипеть и дёргаться.

В следующее мгновение Чёрный маршал просто исчез. Сильнейшие завихрения магии, вызываемые его присутствием, начали сглаживаться и вскоре улеглись, как волны после шторма. Вокруг всё ещё полыхало пламя, и какая-то женщина встала между Дзилем и огнём, оградив юношу от опасности куполом из воды. Тут же появился ещё один маг, выглядевший почти так же плохо, как и Дзиль. Он оттащил молодого мага подальше и начал осматривать его раны. Этот маг был слегка сутулым, с чёрными волосами и со слезящимися от дыма глазами.

- Я не вижу серьёзных повреждений. Идти сможешь? – Бледный человек с жидкой бородкой внимательно вглядывался в лицо Дзиля, будто пытался вспомнить, не видел ли он где-нибудь такое раньше.

Дзиль попытался встать, но со стоном повалился обратно. При приземлении он подвернул стопу и сломал пару рёбер, из-за чего, вероятно, и проблемы с дыханием.

- Понятно. – Вздохнул незнакомец. – Эй, Тильда! Иди сюда. Нашего спасителя нужно спасать. Похоже, он ногу подвернул.

- Ещё у меня рёбра сломаны. – Прохрипел Дзиль.

Вскоре к нему подошла женщина. Лет сорока-сорока пяти, с приятными чертами лица и с тонкими морщинками в уголках глаз. Её тёмно-русые волосы были собраны в пучок. Общую картину портили только пятна крови и грязи на её лице и одежде. Впрочем, Дзиль наверняка выглядел не лучше. Женщина сильными руками прошлась по всему телу юноши, ища сломанные кости. Когда она дошла до груди, Дзиль, вскрикнув, согнулся.

- Так-так. – Покачала она головой, у неё был приятный негромкий голос, действовавший успокаивающе.

- Ты можешь с этим что-нибудь сделать? – Спросил второй маг. – С минуты на минуту сюда нахлынут войска с обеих сторон, и нам снова придётся биться. Если парень не встанет, его затопчут. Кстати, ты же прилетел сюда, разве нет? Ты не можешь просто улететь?

Дзиль только покачал головой.

- Я не умею сращивать кости, – проговорила магесса, – но у меня есть кое-что, что тебе поможет, – женщина сняла из крошечного кожаного чехла на поясе небольшой пузырёк. Такие цилиндрические чехольчики проходили у неё через треть пояса, и в каждый был вставлен пузырёк. – Пей.

Дзиль откупорил пузырёк и послушно выпил. Жидкость была сладкой и в то же время горьковатой. Проглотив всё, Дзиль пришёл к заключению, что она скорее противная, чем вкусная. Его размышления прервала резкая вспышка боли в груди, за ней последовала такая же в стопе, после чего все кости встали на место.

- Волшебно! Спасибо Вам большое! Тильда, правильно?

- Тебе спасибо, – улыбнулась женщина, – но сейчас не время для этого, вставай быстрее. Ты ещё можешь биться?

- На пару заклинаний меня, может, и хватит, но не больше. На самом деле я уже очень сильно устал.

- Тогда держись позади нас. Здесь сейчас пустовато, поскольку все пытались держаться подальше от битвы магов, но когда всё улеглось, обе стороны пошлют сюда войска. Так что отсюда нет выхода. Нужно двигать к нашим, чтобы встретиться с ними раньше, чем с демонами.

Тильда помогла Дзилю встать. Убедившись, что он больше не падает, он подошла к ещё одному лежавшему на земле человеку. Магические завихрения вокруг него были слабыми, едва ощутимыми. Вместо ног у него были почерневшие обрубки. Левая часть всего его тела была сильно обожжена, и ещё была колотая рана в животе. При всём этом он до сих пор оставался в сознании. Крепко зажимая рану на животе, он пытался выгнуться так, чтобы увидеть свои ноги, но сил на это у него уже не было.

- У тебя есть что-нибудь для него? – Спросил второй маг.

Тильда покачала головой.

- Я не могу ему помочь. – После этого повисла долгая пауза. – Я не могу это сделать! – Чуть не плача, вскрикнула Тильда.

- Я тоже.

- Но мы же не можем так его оставить.

Черноволосый достал нож и подошёл к умирающему. Замахнулся, но в последний момент его рука дрогнула, а потом и вовсе безвольно опустилась. «Прости меня, Натель», – прошептал маг и вложил товарищу нож в здоровую руку. Повернувшись к Тильде и Дзилю, он скомандовал:

- Пойдём отсюда. Быстрее.

*

Меч хорошо лежал в руке. Доспех хорошо сидел на теле. Пусть бесполезный, зато такой родной и знакомый. Демоны бросились на людей, люди на демонов, и вскоре одних стало не отличить от других. Поле боя — не самое приятное место, но и оно не без положительных сторон. В бою можно забыть обо всём и просто дать волю своей звериной натуре. В бою дурацкие мысли о чёрном прошлом, хреновом настоящем и сомнительном будущем уходят на задний план. Остаётся только враг, которого надо убить, и иногда друзья, которых надо защитить. Больше ни о чём думать не надо. Да и нельзя. Надо смотреть по сторонам и не мешкать.

Странное красное существо с множеством длинных, тонких, когтистых конечностей бросилось на Фасиль. Она едва успела подставить меч. Тварина обвилась вокруг лезвия, заверещала и потянула к наёмнице свои лапы. Фасиль упёрла меч в землю, достала кинжал и начала бить мелкую заразу, пока та не замолкла и не сползла вниз по лезвию. К этому моменту кинжал оплавился и стал совершенно бесполезным.

Не успела мечница опомниться, а к ней уже подходил ещё один демон. В ярком, оранжевом доспехе и с длинным мечом в правой руке. Фасиль криво усмехнулась, подняла свой меч и с криком бросилась на врага. Рубанула справа, но демон не стал отбивать удар, а просто атаковал сам. Меч Фасиль со звоном врезался в латы, а сама она едва успела пригнуться под просвистевшим сверху мечом демона. Отскочила, прицелилась, сделала стремительный выпад в забрало. Демон ушёл в сторону и тут же рванулся вперёд. Теперь уже Фасиль отскочила в сторону. Повела плечом вперёд, но в последний момент изогнула кисти и рубанула демона по ногам. Меч не прорубил латы, но сбил врага с ног.

Наёмница бросилась к демону, снова достала кинжал. Тот был потёкшим и совершенно затупившимся. Демон перевернулся на спину. В этот момент она вогнала ему кинжал в забрало. Через щель она увидела глаза демона на пергаментно бледной коже. Они пылали ненавистью. Кинжал скользнул по переносице, оставив пузырящийся ожог. Фасиль, рыча и плюясь, начала колотить по рукояти кинжала, вбивая его глубже в глаз демона. Тот тоже рычал и пытался остановить её, но с каждым сантиметром его силы иссякали. Вскоре демон перестал подавать признаки жизни. Фасиль нащупала меч и оглянулась в поисках нового противника.

*

Вокруг Кандерея кипела битва. Имперская пехота, выставив пики вперёд, снова и снова отражала нападения вражеской кавалерии. На этом фланге многие демоны разъезжали на странных бескрылых птицах, длинноногих и длинношеих. Кандерей видел, как такие с размаху своими огромными клювами пробивали кольчугу. Наездники этих птиц были вооружены длинными тонкими копьями и управлялись с ними легко и свободно, будто не были с ног до головы закованы в латы.

Кандерей старался не тратить сил, пока пехота и так справляется. Он ощущал неподалёку присутствие двух союзных магов — одного справа, другого слева. Они должны были ощущать то же самое. Вдоль фланга растянулась цепочка из семерых магов таким образом, чтобы каждый мог чувствовать соседних. Кроме того, впереди со стороны врага находился один очень сильный маг. В тот миг Кандерею хотелось, чтобы это оказался Чёрный маршал. В конце концов, он ещё ни разу не терпел поражения в магическом поединке. Сражение с самым могущественным из демонов могло стать важнейшим достижением в жизни. А какие артефакты могут у него оказаться!

Внезапно магические потоки вокруг вражеского мага усилились и закружились в настоящем вихре. Было похоже на невероятно сильное заклинание, но нельзя было сказать ничего конкретнее. В следующий миг над рядами напирающих демонов вырос один невиданных размеров. Он был ростом с трёхэтажный дом. Его кожа была светло-красной, из одежды на нём была лишь набедренная повязка, голову венчали длинные чёрные рога, ноги были козлиными. В правой руке он сжимал широкий меч, по форме напоминавший ятаган. Демон провёл по мечу кривым когтем, и тот вспыхнул пламенем по всей длине. После этого он бросился на ряды имперских пехотинцев, разрубая своим мечом по несколько воинов за раз, раскидывая их в разные стороны, расчищая дорогу для остальных демонов. Периодически он складывал указательный и средний палец левой руки так, чтобы они образовывали щель, и выдувал через неё на бойцов скопы пламени.

Ближайшие маги тут же начали пробиваться поближе, но делали они это без лишней спешки. Быстро бы в любом случае не вышло: демоны сшиблись с людьми в смертельной схватке, и, чтобы куда-то добраться, нужно было биться за каждый шаг. У Кандерея такой проблемы не было. Сотворив под собой высокую волну с ледяным гребнем, он направился прямиком к громадному демону. Таким образом он оказался куда выше, чем все остальные воины на поле боя. Всех же, кто оказывался у него на пути, смывало волной.

Почувствовав приближение Кандерея, демон начал поворачиваться в его сторону. В этот миг Кандерей атаковал. Он использовал бур из четырёх базовых стихий, переплетённых между собой, преобразовав воду в ледяное остриё, а землю в камень. Защититься от такого заклинания достаточно быстро и без чрезмерных затрат энергии можно было только при помощи магического щита из четырёх стихий, в крайнем случае, из трёх, но без долгих тренировок такой щит никак не создать. Вращающийся магический бур устремился к врагу, но тот одной рукой сотворил идеальный четырёхстихийный щит. Кандерей, двигаясь прямо к демону, усилил напор, пытаясь пробурить щит. Демон усилил щит и замахнулся мечом. Только теперь Кандерей понял, насколько враг превосходит его по магической мощи. Этот щит выдержал бы извержение вулкана, остановил бы брошенную скалу или даже брошенный извергающийся вулкан.

Кандерей резко свернул в сторону, уходя от удара громадным мечом. Следом демон выдохнул волну пламени столь жаркого, что все, в неё попадавшие, сгорали почти мгновенно. Волна была слишком широкой, чтобы уйти от неё в сторону, так что пришлось защищаться водяным куполом. Пламя так и не задело Кандерея, но его отбросило метров на двадцать. Чудом ему удалось устоять на волне.

Враг был силён, но у Кандерея было превосходство по скорости, которым он и решил воспользоваться. Перемещаясь на своей волне с огромной скоростью, он кружил вокруг демона, атакуя его то волшебными стрелами, то каменными шипами из-под земли, то огненными шарами. Демон вполне успевал и отбиваться, и контратаковать. Было ясно, что если эта битва затянется, то враг возьмёт верх за счёт большего запаса сил. Нужно было что-то предпринять, но в бешеной гонке на волне сложно было сосредоточиться на чём-то, кроме летевших в Кандерея смертельных заклятий. Вскоре подоспели ещё двое магов, но они, по всей видимости, не были так искусны, как Кандерей. Они были совсем недалеко, но помочь всё ещё не могли из-за наседавших со всех сторон демонов.

Кандерей решился на ещё одну лобовую атаку. Он снова создал над собой магический бур. Понятно, что бур снова будет отбит, но если в момент удара не уходить в сторону, а резко увеличить волну, можно будет сбить врага с ног. Тут-то ему и конец.

Сначала всё шло по плану. Бур готов, демон создаёт щит, замахивается мечом, волна резко увеличивается, смывая всех сражавшихся поблизости бойцов. Только вот главный враг попросту устоял, ещё и ударил в ответ, но не мечом по Кандерею, а осушающим заклинанием по волне. Опора исчезла из-под ног мага, и его швырнуло в толпу демонов. В последний момент он успел создать мощнейшее силовое поле вокруг себя, спасшее его от мгновенной гибели, но держать такое долго было попросту невозможно. Тем временем громадный демон прокричал ещё одно заклинание. Такой магии Кандерей раньше не видел, но сразу понял, что она делает. Вокруг просто исчезли частицы магии воды. Уйти на волне было нельзя. Оставался только магический рывок, который требовал разгона. Правда, Кандерей научился делать его с прыжка. Вылетев из окружения, он снова ощутил, что может сотворить волну под собой.

Внезапно он заметил, что по освободившемуся после последней волны вокруг демона пространству скачет рыцарь с мечом наголо. На что рассчитывал этот отчаянный, было не ясно, но, казалось, демон его совершенно не замечал. Рыцарь метил в выставленную вперёд правую ногу. Кандерей выгадал момент за миг до удара и направил из-под земли в левую ногу демона не слишком быстрый каменный шип. Демон успел отдёрнуть левую ногу и тут же получил размашистый удар мечом по правой. Меч вошёл по самую рукоять, разрубая шкуру и кость демона. Огромный монстр споткнулся и начал падать. Тут же Кандерей бросил ему в грудь сразу три волшебных стрелы. Искрящие сгустки белой стали глубоко вонзились в плоть. Ещё один союзный маг тоже сумел атаковать демона. Разрывным огненным шаром он оторвал врагу левую руку. Демон тут же раскрыл под собой круглые пылающие врата и исчез в них. Отважный рыцарь, а также несколько его соратников исчезли вместе с демоном.

Кандерей только что победил самого сильного мага из всех, каких когда-либо видел. Вот только смог бы он сделать это в одиночку? Этот вопрос вкупе с тем, что враг в итоге сбежал, отравили радость победы. Кроме того, остальные демоны всё ещё не думали отступать. Битва продолжалась.

*

Тахир стоял в окружении демонов. Бледный длиннопалый маг дал всем вокруг знак остановиться и сам замер в десяти шагах, встав в стойку, странно изогнув пальцы. Это походило на вызов. Только вот Тахир вымотался, и даже если бы он победил, остальные демоны точно напали бы. Нужно было сбегать, но в полёте по нему было просто попасть. Тем временем бледный начал медленно шевелить пальцами и что-то шептать. Времени не было. Тахир бросил под ноги врагу огненный шар. Тот защитился от пламени, но этот шар был не простым. После его взрыва всё вокруг затянуло густым чёрным дымом.

Тахир тут же взмыл в воздух и полетел прочь через правый фланг демонов, постоянно петляя, опасаясь атаки оставшегося в дураках демона-мага. Тот ударил вслепую, вероятно, ориентируясь на завихрения магии. Благодаря воздушным манёврам заклятие миновало опытного мага. Это была невероятной силы чёрная молния. Тахир с содроганием понял, что отразить такое он не смог бы, и прибавил ходу. Пролетая над правым флангом, он заметил, что император ввёл резервы. Отряд тяжёлой конницы нёсся через ряды демонов. Пышный плюмаж из фиолетовых перьев выдавал самого Наилина.

«Если там сам император, значит, дело совсем плохо». С этой мыслью Тахир начал спускаться ближе к зоне боевых действий и незадолго до приземления успел заметить, как императора сбили с коня. Тахир приземлился в тылу имперской конницы и тут же бросился туда, где успел заметить императора. Вскоре он наткнулся на то, что искал. Император только выбрался из-под коня и поднимался на ноги. Вокруг него стояло с десяток спешившихся телохранителей, а уже вокруг них несколько десятков пламенных рыцарей. Личная охрана императора набиралась из самых верных и умелых рыцарей, но в сложившейся ситуации всё, что им оставалось, — с честью погибнуть, охраняя своего императора. Шансов у них не было никаких. Наилин тоже вступил в бой.

Это был шанс Тахира выделиться перед самим императором. Подойдя поближе, он задействовал одно из самых сложных своих заклинаний. Множественные потоки воздуха в правильных местах почти полностью обездвижили больше десятка демонов. Выглядело так, будто они внезапно замерли на месте. Они продолжали пытаться двигаться, но это получалось очень медленно и с крайним трудом. В первый момент телохранители императора не сразу поняли, что происходит, но быстро сориентировались и начали убивать демонов одного за другим. Обездвижить всех врагов за раз Тахир не мог, так что под конец, кроме императора, на ногах осталось только двое из его телохранителей, да и те порядком израненные.