Изгой Высшего Ранга VI

Глава 11

Сперва ректор отказался излагать суть своего плана. И вместо ответов на вопросы нашёл Харина, который помогал последним пострадавшим. Вместе с медиками укладывал на носилки тех, кто был без сознания.

— Есть возможность проверить вашу давнюю догадку, — сказал ему ректор, после чего преподаватель пространственной магии заметно оживился. — Возможно, именно сегодня всё получится.

Что сегодня и почему, мне пока было непонятно.

— Так чего же мы ждём? — Харин всплеснул руками и повёл нас в тот корпус, где обычно проходили занятия. Даже ответа не дождался.

Мной же двигало недюжинное любопытство. Тем более пострадавшим уже помогли, а на новый разлом мою команду ещё не вызвали. Что удивительно, учитывая обстановку в городе.

Другие группы по несколько разломов в день закрывают. А мы — одни из сильнейших. И почему-то нас так не нагружают.

Почему именно? С этим вопросом я позже достану Дружинина.

А пока мы с ректором и преподавателем спустились по узкой каменной лестнице метров на двадцать вниз. Вход располагался в подвальном этаже корпуса пространственной магии. Харин коснулся нескольких камней в определённой последовательности, и стена просто отъехала.

Спустившись, я оказался в месте, которое явно существовало задолго до того, как здесь построили учебное заведение. Своды низкие, покрытые мхом. Воздух тяжёлый, сырой, с привкусом чего-то затхлого и старого. Стены — грубый камень, местами обработанный, местами нет.

Артефактные фонари в стенах зажглись автоматически, стоило нам войти. Тусклый желтоватый свет разогнал темноту, но уюта каменному коридору не прибавил.

Но главное другое. Я узнал это место.

На первом занятии по продвинутой артефакторике я случайно закинул сюда Степана Геннадьевича. Он тогда просил никому не рассказывать. Говорил, что никто не должен знать, что мы были в этом месте.

Сейчас Харин шёл впереди. Колени у него, судя по походке, ныли — я замечал, как он чуть замедляется на каждом повороте. Ректор шагал следом.

Тоннель расширился, и мы вышли в большой в зал.

Сами стены ничем не отличались от коридора, по которому мы сюда пришли. Такие же древние и местами покрытые мхом. А вот то, что стояло в центре, принадлежало уже нашему времени.

Две арки из тёмного металла стояли друг напротив друга, метрах в трёх. На них руны, причём вырезаны очень плотно друг к другу. Между арками находилась площадка с выжженными кругами на полу. Словно там костер разводили.

От арок тянулись артефактные проводники к стенам, где стояло оборудование: приборы, мониторы, стеллажи с кристаллами. Всё покрыто тонким слоем пыли — давно не пользовались.

Выглядело это всё как лаборатория, которую построили внутри древнего храма.

— Располагайтесь, — Харин обвёл рукой помещение с такой гордостью, словно приглашал в собственную квартиру. — Добро пожаловать в мою маленькую мастерскую.

— Маленькую? — хмыкнул ректор, оглядывая зал. — Михаил Николаевич, когда вы договаривались со мной об этом помещении, речь шла о небольшой нише для экспериментов. Не о подземном бункере. Да и когда вы в прошлый раз показывали мне это место, здесь не было такого количества оборудования.

— Ниша выросла. В конце концов сколько лет прошло с того момента? Как минимум пять, — невозмутимо ответил Харин. — Наука требует пространства.

— А что с безопасностью на этот раз? — строго спросил ректор. — Волны энергии не должны затронуть саму академию.

Станислав Никанорович уже как будто пожалел о своём решении пригласить всех сюда.

— Защита на стенах не выпустит отсюда никого и ничего, — довольно улыбнулся Харин. — Там стоят не только мощные руны, но и артефакты класса А.

— Зато тоннель выпустит, он ничем не огорожен, — подметил я.

Поскольку мне уже удавалось переместиться вместе с преподавателем артефакторики из тоннеля.

Все посмотрели в сторону выхода.

— Экранирую его щитом, — кивнул Харин и принялся создавать плотную энергетическую стену на месте входа в тоннель. — Как раз собирался сделать это в начале эксперимента.

Судя по тону, совсем не собирался. Почему? Наверняка Харин считал, что имеющейся защиты хватит.

— Это точно поможет?

— Точно-точно, — уже не скрывая раздражения, ответил ректору Харин.

Будь я на месте ректора и узнай, что мой преподаватель оборудовал под академией лабораторию для экспериментов с разрывами пространства — я бы не только защиту на стенах поставил. Ещё бы и эвакуацию объявил. На всякий случай.

Хотя, если подумать, ректор-то знал. И одобрил. И даже участвовал — судя по тому, что он рассказывал по дороге сюда. Значит, любопытство учёного в Юрашеве иногда побеждало инстинкт самосохранения администратора. Забавное сочетание, ничего не скажешь.

Впрочем, в этом во многом и заключается человечность. В гармоничном сочетании противоположных сторон.

— Итак, — я повернулся к Харину, когда с защитой было покончено. — Что именно вы предлагаете?

Преподаватель подошёл к одной из арок. Провёл рукой по рунам — его пальцы скользили по металлу бережно, как у человека, который гладит любимую кошку.

— Когда-то давно я разработал технику Разрыва пространства, — начал он. — Одним из первых, собственно. Образовывалась воронка, напоминающая чёрную дыру. Засасывала всё вокруг.

— Знаю, — кивнул я. — Использую её регулярно.

Мне показалось, что уместно будет об этом напомнить. Учитывая, что двух Пожирателей я именно так и отправил неизвестно куда.

Наверняка именно из-за этого меня и пригласили сюда. Хотя полностью причин я пока не понимал.

Харин кивнул:

— Значит, вы сами наверняка задавались вопросом: куда ведёт Разрыв? Что происходит с тем, что попадает внутрь?

А ведь и правда. Вопрос этот меня мучил давно. Однако на живом человеке проверять — так себе идея. А других способов до сегодняшнего дня не было.

— Задавался, — ответил я. — И не раз. Но ответа не находил.

— У меня уже давно появилась теория, — Харин оживился. Глаза заблестели азартом. — Разрыв не всегда уничтожает. А если и разрывает на куски, то перемещает их куда-то. В другое пространство. Когда я был оперативником, возможности проверить не было. Ни времени, ни оборудования. Зато, когда устроился в академию… — он обвёл рукой лабораторию. — Здесь мне предоставили всё для исследований.

— Да, после сотой просьбы я согласился на эту авантюру. И самому стало интересно, — кивнул ректор.

Видимо, Харин уже давно заразил его своим энтузиазмом.

— Эксперимент уже проводили? — догадался я.

— Один раз, — кивнул Михаил Николаевич.

— Успешно?

— Относительно, — Харин замялся. — Удалось открыть проход. Расширить его до нескольких сантиметров. И на этом всё.

— Что вы там увидели?

— Словно попали в толщу воды, — хмыкнул ректор. — Темнота, колебания… А потом всё схлопнулось. Нам не хватило целенаправленного потока энергии, чтобы закончить. Даже для подключения кристаллов-накопителей нужно прерываться, а это обращает процесс вспять. И долгие годы я думал, как решить проблему. Пока сегодня Станислав Никанорович сам не пришёл ко мне с ответом.

Я покосился на Юрашева. Он стоял, скрестив руки на груди, и выглядел так, будто вспоминает что-то одновременно интересное и неприятное. Явно участвовал в том эксперименте. Вопрос только — из любопытства или чтобы контролировать ситуацию. Скорее всего, и то, и другое.

— Теперь, когда с нами маг S-класса, — Харин повернулся ко мне, — мы наконец сможем получить ответ. Вашей мощности хватит, чтобы открыть Разрыв внутри арки и удержать его достаточно долго.

— Вам не кажется, что время сейчас, как бы это сказать… не очень подходящее? — спросил я. — Город полон разломов. Нас, скорее всего, вызовут в ближайшие часы.

— Но пока не вызвали, — Харин улыбнулся. Хитро так, по-мальчишески. Прямо как когда даёт задание ученикам и заведомо знает, что они не справятся. А потом с бешеным энтузиазмом объясняет, почему.

— Точно вызовут, — нахмурился я.

— Понимаю, — он тут же посерьёзнел. — Если вы сейчас потратите всю энергию, то может не хватить на разлом. А вызовут вас обязательно, в этом сомневаться не приходится.

— Можно использовать артефакт-накопитель, — предложил ректор. — Для восстановления энергии после эксперимента. У меня в хранилище есть несколько S-классовых кристаллов. В отличие от установки, в бою между монстрами Глеб сможет легко подзарядиться.

Я кивнул. Сделал вид, что обдумываю предложение.

На самом деле накопитель мне был нужен как рыбе зонтик. Печать Пустоты давала бесконечную ману. Но об этом не знал никто. И знать не должен.

Так что да. Возьму накопитель. Но отдам его энергию кому-нибудь другому. А потом верну пустым.

— Хорошо, — сказал я. — Давайте попробуем.

А что? Мне и самому было интересно. Куда ведёт Разрыв? Что там, по ту сторону? Я использую эту технику как оружие — уничтожаю тварей, отправляю угрозы в никуда. Но «в никуда» — это не ответ. Это отсутствие ответа.

Маг S-класса, который не знает, куда ведёт его собственная техника. Звучит, прямо скажем, не очень.

[Понимание природы Разрыва пространства может приблизить носителя к достижению главной цели]

Какой цели — Система не уточняла. Как всегда.

Кстати, Система никогда не навязывала решений. Не говорила «делай так» или «иди туда». Просто указывала направление и предупреждала об угрозе. А решение всегда оставалось за мной.

Я давно заметил эту особенность. И, если честно, ценил. Мне и так хватало людей, которые указывали, что делать.

Харин активировал оборудование. Мониторы загудели, кристаллы на стеллажах засветились. Руны на арках начали наливаться голубым — сначала едва заметно, потом ярче.

Я стоял между арками и разглядывал руны.

— В моём случае руны, скорее всего, не сработают, — сказал я. — Моя магия довольно специфическая. Вы же знаете.

Харин хитро улыбнулся. Опять эта улыбка. Я уже начинал к ней привыкать.

— Сработают, — уверенно ответил он. — Это не обычные руны.

— В смысле? — я обернулся к нему.

— В стандартных защитных рунах заложено простое намерение, — Харин подошёл к арке, коснулся одного из символов. — Легко перебить чужой волей. По сути, это костыли. Как дополнительные колёса на велосипеде — помогают, но серьёзных нагрузок не выдерживают. Здесь же…

Он провёл пальцем по линии руны и продолжил:

— Здесь намерение сложное. Глубокое. Можно сравнить с обращением ко вселенной, чтобы она дала ответ на вопрос. Понимаете?

Пока не особо понимал.

— Не знал, что вы ещё и философ, — усмехнулся я.

Харин пожал плечами:

— Чтобы найти некоторые ответы, приходится быть сведущим во многих науках. В том числе и в философии. И уметь объединять несколько наук: философию, артефакторику и современную инженерию, чтобы построить всё это.

Впервые слышу от него что-то кроме боевой тактики и сухих инструкций по пространственной магии. Видимо, я сильно недооценивал старика.

— Итак, — Харин перешёл к делу. — Нужно огромное количество магической энергии. Причём одномоментно.

— Поэтому вам нужен я. Но почему именно сейчас? Почему не спросили меня, например, две недели назад?

— Мы обсуждали этот вопрос, и я сделал вывод, что энергии вам не хватит, — помотал головой ректор. — Но я ошибся. В чём и убедился сегодня, когда вы почти в одиночку расправились с тварями. Я вас недооценивал.

Я кивнул, этот ответ меня вполне устраивал.

— Итак, Глеб, — снова улыбнулся Харин. — Вы открываете Разрыв пространства прямо внутри арки. Руны помогут зафиксировать его и растянуть. Вам в это время придётся постоянно корректировать технику — контролировать всасывание, не давать ему усилиться. Для этого и нужна прорва энергии.

— А если не смогу удержать? — хотелось понимать все риски.

— Тогда нас всех засосёт в другое измерение, — как ни в чём не бывало ответил Харин.

Мы с ректором покосились на него.

— Шучу, — усмехнулся он. — Если энергии не хватит, разрыв просто схлопнется, и мы ничего не узнаем. Так и было в прошлый раз.

Утешил, что называется.

— Надеюсь, я потом не очнусь в больнице, — вздохнул я.

— Нет, — это уже сказал ректор. Причём таким тоном, что я ему совершенно не поверил.

Впрочем, какая разница? Любопытство — штука сильнее инстинкта самосохранения. У меня, по крайней мере, всегда было именно так. Может, поэтому я ещё живой. А может — вопреки этому.

Я всегда шёл напрямик к угрозе. И во многом благодаря этому имею что имею. Тем более ещё система подтвердила, что это может помочь и с её целью. Хотя я пока не выяснил, совпадают ли наши планы полностью.

Я встал между арками. Поднял руки. Закрыл глаза и сосредоточился.

Разрыв раскрылся легко. Маленькая воронка, чёрная, пульсирующая, появилась между арками. Вокруг неё воздух пошёл рябью, как над раскалённым асфальтом. Потянуло ветром, это началось всасывание.

Я перехватил контроль. Остановил. Всасывание упало почти до нуля, осталось только лёгкое дуновение ветра, как из приоткрытой форточки.

Руны на арках вспыхнули ярче. Все разом, ярко, до рези в глазах. Я почувствовал, как чужая воля подхватила Разрыв. Руны фиксировали его, не давали схлопнуться. И одновременно тянули в стороны, расширяя.

Воронка начала расти. И вскоре диаметр превышал целый метр.

Чёрная воронка превратилась в нечто другое. Тёмная поверхность выровнялась и стала полупрозрачной. Как окно.

Два метра. Теперь уже она походила на портал.

Харин за спиной шумно выдохнул. Ректор, судя по тишине, просто замер.

Я открыл глаза. И увидел пространство за разрывом. Голубоватая полупрозрачная субстанция, похожая на толщу воды, но не вода — свет проходил сквозь неё свободно, рассеивался, не имея источника.

И в этой «воде» плавал мусор. Обломки камня, куски металла, щепки дерева. Что-то органическое, тёмное, бесформенное — я предпочёл не думать, что именно. Всё это медленно дрейфовало, кружилось в невидимых потоках.

А ещё там находились два Пожирателя. Те самые, которых я отправил Разрывом совсем недавно.

Они были здесь. Целые. Дымчатые полупрозрачные фигуры дрейфовали в голубоватой среде, неподвижные, но живые.

— Получилось, — прошептал Харин дрожащими губами. — Получилось!

Ректор молчал. Стоял рядом и смотрел. Рот приоткрыт. Первый раз я видел Юрашева с таким лицом. Обычно у него выражение из двух вариантов: «я устал от ваших проблем» или «вы все мне должны». Сейчас же в нём читалось чистое изумление. Как у ребёнка, который впервые увидел фейерверк.

Впрочем, его восторг длился недолго.

Потому что мы увидели движение. Глубоко в «воде». Что-то приближалось.

Сначала всплыла тень. Огромная, расплывчатая. Далеко, но быстро приближающаяся.

Потом проявились её очертания. Тело. Длинное, обтекаемое.

И чёрт побери, это был настоящий дракон.

Десятки метров в длину — точнее оценить не получалось, масштабы в этом пространстве читались плохо. Чешуя мерцала тем же голубоватым светом, что и окружающая среда.

Он подплыл к первому Пожирателю. Открыл пасть — огромную, утыканную зубами, каждый из которых светился собственным тусклым светом. И сожрал его. Одним движением. Как кит ест планктон. Без усилий.

Затем дракон развернулся. Подплыл ко второму. Та же история. Пасть. Движение. И нет Пожирателя.

Дракон замер на секунду, и я мог поклясться, что он смотрит на портал. На нас. Глаза нацелились прямо в мою сторону.

По спине пробежали мурашки. Потому что именно этого дракона я видел совсем недавно на испытании Системы. А значит, всё это связано.

Дракон развернулся и уплыл обратно в глубину. Быстро. Равнодушно. Перекусил — и пошёл себе дальше.

— Вы это видели? — Харин схватил меня за плечо. Руки у него тряслись от восторга. — Видели⁈

— Видел, — тихо ответил я. Всё-таки нелегко было держать такой огромный Разрыв. — Трудно было не заметить.

— Ну и что мы узнали? — ректор наконец обрёл голос. — Что от Пожирателей в итоге избавились. Что их сожрала какая-то тварь…

— Не какая-то тварь, — Харин поднял вверх указательный палец. Причём так резко, что чуть не ткнул ректора в нос. Преподаватель был нервный, возбуждённый, глаза горят. Явно сказывался недостаток кофе и избыток адреналина. — Она появилась не просто так!

— То есть?

Я посмотрел на портал. Дракон уже скрылся в глубине. «Вода» снова была пустой и спокойной.

— Она была здесь до нас, — сказал я. — Возможно… магия пришла вместе с ней. Или через неё.

Харин посмотрел на меня с уважением. Словно я озвучил его собственные мысли.

— Интересная теория, — кивнул он. — Доказательств пока нет, но…

— Но вы уже планируете их искать, — закончил за него ректор. Тон был кислый.

— Станислав Никанорович, это материал на десять научных работ! Минимум!

— Сначала давайте выберемся отсюда живыми, — ректор покосился на портал. — Закрывайте. Мы видели достаточно!

Он был прав. Удерживать портал с каждой секундой становилось тяжелее. Голова гудела, виски сдавило, перед глазами плясали тёмные точки.

Печать Пустоты давала бесконечную ману, но мозги-то у меня были вполне конечные. И они уставали.

Да и проверять, вернётся ли дракон за добавкой, мне как-то не хотелось. Мы не можем знать наверняка, что он не представляет угрозы для людей.

— Подождите, — Харин поднял руку. — Ещё минуту. Нужно…

— Михаил Николаевич, — отрезал ректор. — Закрывайте. Сейчас!

Харин открыл рот, чтобы возразить. Посмотрел на ректора. Закрыл рот.

Мудрое решение.

Я закрыл разрыв. Плавно, контролируемо. Руны погасли, воронка схлопнулась, и между арками осталось только пустое пространство.

— Так, — ректор потёр переносицу. — Чем это отличается от разлома? Мы ведь, по сути, открыли портал. Из разломов тоже выходят существа.

Харин мотнул головой:

— Нет. Разломы существуют в нашем измерении. Это порталы на другие планеты, в другие миры. Но в пределах одной реальности. То, что мы сейчас видели — это пространство между мирами. Промежуточное. Как коридор в доме. Комнаты — это миры. А коридор — это то, что их соединяет.

— Почти как Пространственный карман, — сказал я.

Оба с недоумением посмотрели на меня.

— Когда я создаю Пространственный карман, — продолжил я, — я на самом деле вырезаю кусок вот этого пространства и привязываю к нашей реальности. Верно?

Харин медленно кивнул:

— Скорее всего. Если бы из кармана можно было выйти наружу — мы бы увидели именно ту картину, которую видели только что.

Ну вот. Ещё один ответ, который порождает десяток новых вопросов. Как обычно.

Михаил Николаевич отключил оборудование, и мы направились к выходу.

Ректор шёл впереди, Харин рядом со мной, бормоча что-то про методологию и протоколы исследований. Старик уже жил в своём мире научных работ, повторных экспериментов, анализа субстанции. Дай ему волю — завтра же полезет обратно, с камерой и блокнотом.

Я шёл последним. Оглянулся на установку.

И в этот момент уловил что-то за спиной. Услышал гул. Низкий, на грани слышимости. Вибрация пошла по полу, поднялась по ногам.

Я обернулся.

Арка мерцала. Сама. Без моего участия!

— Стойте, — сказал я.

Харин и ректор остановились. Обернулись.

Между арками появилось свечение. Не воронка — не было ни всасывания, ни ветра. Просто мерцающий свет, пульсирующий как сердцебиение. Золотистый, тёплый. Совсем непохожий на то, что мы видели минуту назад.

И из этого свечения вылетели пять сфер.

Небольшие, размером с кулак. И каждая своего цвета.

Они зависли в воздухе на секунду. А потом разлетелись. Вверх. Через камень, через потолок, через стены. Как будто физические преграды для них не существовали. Прошли сквозь породу, как свет через стекло, и исчезли.

Ректор стоял с открытым ртом. Второй раз за вечер. Это точно рекорд!

— Это… это же… — Харин не мог закончить предложение. — Дары. Свободные Дары!

Пять Даров только что вылетели из пространства между мирами и отправились искать носителей. Через установку, которую мы активировали.

Арки потухли. Руны погасли, причём все, разом, словно выключили рубильник. Оборудование загудело и замолчало. Мониторы мигнули и почернели.

Харин подбежал к ближайшей арке. Коснулся рун.

— Мертва, — сказал он тихо. — Выгорела. Энергии в рунах не осталось!

— Что это было? — голос ректора был ровным. Слишком ровным для спокойствия.

— Я не знаю, — честно ответил Харин. — Но намерен выяснить!!!

Станислав Никанорович остудил его пыл, и мы наконец выбрались из подземелья. Михаил Николаевич вместе с ректором поблагодарили меня за помощь в эксперименте, а затем направились к преподавательскому корпусу.

Я же пошёл в столовую. Есть хотелось невыносимо.

Она работала в любое время, помимо приёмов пищи по расписанию. Не в полную силу, конечно, — горячих блюд не было, но пирожные, сэндвичи, чай и кофе стояли на раздаче.

Академия заботилась о тех, кто остался защищать город.

Я взял чай и нашёл глазами Лену и Саню. Они сидели в углу, за дальним столиком. Перед ними стояли знакомые пирожки. С мясом и капустой. Мать Дениса передала.

А домашние пирожки Евгении Аркадьевны — это, без преувеличения, отдельный вид оружия. Против них любая столовская еда проигрывала вчистую. Хотя и в столовой, надо отдать должное, кормили отлично. Но пирожки — это пирожки. Тут без вариантов.

Сел, поставил чай. Потянулся к пирожку.

— Денис с родителями? — спросил я.

— Да, — кивнула Лена. — Сказал, хочет побольше времени с ними провести. Пока не уехали. Ну и пока нас не вызвали на разлом.

— Дружинин написал, — подал голос Саня. — Через пару часов, скорее всего.

Нельзя точно знать, когда откроется разлом. Но тенденция понятна. Сейчас они открываются постоянно. Нашу команду, как правило, мобилизуют ближе к вечеру.

— Он уже знает про вторжение в академию? — спросил я.

— Смотри, что написал, — усмехнулся Саня. — «Вот нельзя даже на два часа отлучиться, обязательно что-нибудь произойдёт!» С восклицательным знаком!

Я хмыкнул. Потянулся к пирожку, откусил. Горячий, мягкий, с хрустящей корочкой. Мясо сочное, лук поджарен до золотистой корочки.

[Внимание!]

Я замер с пирожком в руке.

[Вы приблизились к истинному пониманию сути вещей]

Сердце ёкнуло. Система не говорила таких вещей просто так. За все месяцы она ни разу не использовала слово «истинное».

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]

[Если Сущность покинет пространство между мирами — магия среди людей исчезнет]

А это ещё что за новости? Мы так не договаривались…

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]

[Разломы останутся]

Это было намного хуже. Разломы — это порталы, из которых лезут твари. А маги — единственные, кто может их закрывать и бороться с монстрами. Если магия исчезнет, а разломы нет — мир останется без защиты против армии тварей, которые только и ждут, чтобы выбраться наружу.

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]

[Сущность будет пытаться вырваться]

[Она уже использует проложенный вами проход]

Пирожок выпал из руки. Хотя я этого даже не заметил.

Меня сейчас волновало другое. Получается, это я открыл сущности дорогу…

И плевать, что последствия нельзя было предугадать. Я должен её остановить. Пока не поздно.