Изгой Высшего Ранга VI

Глава 16

Монитор мигнул. Левый верхний — тот, что отвечал за термодатчики кокона. Дмитрий Олегович поправил очки, сфокусировался на графике. Скачок на полградуса. Ничего критичного. За пять лет он насмотрелся и не на такое.

Костаков Дмитрий Олегович откинулся в кресле и потёр переносицу. Глаза слезились от бесконечного свечения мониторов — двенадцать штук, выстроенных полукругом, каждый показывал свой срез данных. Температура, давление, магический фон, плотность нестабильной энергии хаоса, частота пульсации, биоритмы.

Цифры, графики, кривые. Каждый день одно и то же. Каждый чёртов день вот уже пять лет.

Он встал, размял шею. Хрустнули позвонки, это слишком много часов он провёл в одной позе. Прошёлся до кофемашины в углу лаборатории, нажал кнопку. Аппарат загудел, выплёвывая в чашку жидкость, которую можно было назвать кофе только с большой натяжкой. Но другого здесь не водилось. Здесь вообще мало что водилось, кроме оборудования, мониторов и этой штуки посреди зала.

Кокон. Дмитрий Олегович обернулся и посмотрел на него. Как всегда, при виде этой дряни по спине пробежал неприятный холодок. Пять лет здесь работает, а привыкнуть так и не смог.

Красное существо размером с двухэтажный дом занимало центр грота. Полупрозрачная оболочка пульсировала, как гигантское сердце — ритмично, медленно, с влажным чавкающим звуком. Багровые прожилки бежали по поверхности, разветвляясь, словно кровеносная система. Время от времени внутри что-то вспыхивало тусклым оранжевым светом — будто кто-то зажигал и гасил спичку.

А на главном мониторе, который Дмитрий Олегович про себя называл «рентгеном», поскольку прибор работал по похожему принципу, отображался контур того, что находилось внутри. Существо свернулось, как зародыш, подтянув к себе конечности. Массивные крылья обвивали тело. Длинная шея изогнута, голова прижата к груди. Хвост обёрнут вокруг лап.

Он вернулся к мониторам, поставил чашку на стол. Сделал глоток, поморщился. Отвратительный кофе. Впрочем, на глубине полутора километров под землёй выбирать не приходится.

Забавно, пять лет назад он сидел в своей квартире в Новосибирске, по уши в долгах, с неоплаченными счетами за оборудование, которое так и не окупилось. Все его разработки провалились, а дополнительного финансирования он не нашёл.

Жена ушла. Из института уволили, в дополнительных грантах отказали. А коллекторы звонили каждый день, методично и безжалостно.

Он тогда серьёзно подумывал о том, чтобы продать квартиру и уехать куда-нибудь подальше. Может, в Казахстан. Может, ещё дальше. Лишь бы подальше от этого дерьма, в которое он сам себя загнал.

А потом пришёл Михаил Илларионович. Просто подошёл к нему во время завтрака во «Вкусно и точка».

Учитель сел рядом и начал говорить спокойно, как будто предлагал должность лаборанта в поликлинике. Хорошая зарплата. Интересная работа. Жильё, питание, оборудование — всё за счёт работодателя. Единственное условие — конфиденциальность. Полная. И переезд.

Куда — не уточнил. Сказал только: «Увидишь сам».

Дмитрий Олегович согласился в тот же вечер. Даже торговаться не стал. Долги были закрыты на следующий день. Все до копейки. Он тогда ещё подумал: вот это работодатель, вот это масштаб! Может, оборонка какая-нибудь. Может, частный сектор. Какая разница — лишь бы платили и давали работать.

А потом его привезли сюда. И он увидел кокон.

И вскоре понял, что обратной дороги нет.

Нет, Михаил Илларионович никогда не говорил ему «ты мой раб» или что-то в этом духе. Наоборот — обращался вежливо, интересовался здоровьем, приносил книги.

Но Дмитрий Олегович видел, что случается с теми, кто пытается уйти.

Коллеги. Их было четверо в первый год. Двое уехали — так сказал Михаил Илларионович. Уехали, и больше никто о них не слышал.

Третий, Женя Кетов, биохимик из Томска, однажды сказал вслух, что хочет расторгнуть контракт. На следующее утро его глаза были пустыми. Он сидел за своим монитором, работал, отвечал на вопросы — но это был уже не Женя. Оболочка какая-то. Что-то, что выглядело как Женя, но внутри не осталось ничего.

Четвёртый, Игорь Семёнович, видел, что случилось с Женей. И молча продолжал работать.

Игорь Семёнович умер два года назад. Сердце. Ему было пятьдесят три. Михаил Илларионович вздохнул, покачал головой и сказал: «Жаль. Хороший был специалист». И вызвал замену. Через неделю на месте Игоря Семёновича сидел молодой парень — испуганный, бледный, но уже послушный.

Так что нет. Уйти Дмитрий Олегович не мог. И не потому, что его держали силой. А потому, что он слишком хорошо понимал, чем это закончится.

Монитор снова мигнул. На этот раз — правый нижний. Магический фон изменился.

Костаков нахмурился, наклонился ближе. Увидел скачок на целых двенадцать процентов. Это много.

Он достал блокнот, записал показания. Рука чуть дрожала. Пять лет эта тварь росла, набиралась сил, пульсировала в своём красном коконе. И каждый раз, когда фон подскакивал, Дмитрий Олегович задавал себе один и тот же вопрос.

Что будет, когда оно выберется наружу?

Михаил Илларионович всегда отвечал уклончиво. «Не волнуйся, Дима. Всё под контролем». Или: «Когда придёт время — увидишь». Или просто улыбался, и от этой улыбки хотелось залезть под стол.

Скрипнула дверь за спиной. Дмитрий Олегович обернулся.

Михаил Илларионович вошёл в лабораторию, на ходу потирая глаза. Заспанный, с помятым лицом и всклокоченными седыми волосами. На ногах — те самые мягкие тапочки, которые он носил постоянно, будто всё время находился у себя дома.

— Доброе утро, Михаил Илларионович, — Дмитрий Олегович постарался, чтобы голос звучал ровно.

— Угу, — буркнул старик. Подошёл к кофемашине, ткнул кнопку и налил себе кофе. — Который час?

— Половина первого.

— Даже для меня рановато.

Учитель взял чашку, сделал глоток. На его лице промелькнуло то же выражение, что каждое утро: смесь отвращения и смирения. Потом он повернулся к кокону.

Несколько секунд стоял молча, глядя на пульсирующую оболочку. Дмитрий Олегович наблюдал за ним краем глаза. Вот он подходит ближе. Поднимает руку. Кладёт ладонь на тёплую, влажную поверхность.

Кокон вздрогнул. Пульсация участилась — Дмитрий Олегович видел это и на мониторе, и невооружённым глазом. Багровые прожилки набухли, засветились ярче. Из глубины донёсся низкий гул, больше ощущаемый телом, чем слышимый ушами.

Михаил Илларионович закрыл глаза. Его ладонь засияла тусклым зеленоватым светом — целительская магия. Дмитрий Олегович видел этот ритуал сотни раз. Каждое утро, без выходных и праздников, Учитель приходил сюда и вливал в существо свою энергию. Лечил его и выращивал.

Обычно процедура занимала около часа. Михаил Илларионович выходил после неё бледный, с тёмными кругами под глазами, тяжело опираясь на стену. Но никогда не жаловался. И никогда не пропускал работу.

Дмитрий Олегович вернулся к мониторам. Пальцы привычно бегали по клавиатуре, фиксируя показания. Температура кокона выросла на полтора градуса с начала процедуры. Плотность нестабильной энергии хаоса — плюс три процента. Биоритмы существа ускорились. Всё в рамках обычных значений.

Он покосился на Михаила Илларионовича. Тот стоял, прижав обе ладони к кокону. Зеленоватое свечение пульсировало в такт дыханию.

Михаил Илларионович оторвал руки от кокона через сорок минут и пошатнулся. Отступил на шаг, схватился за край ближайшего стола. Тяжело дышал.

Дмитрий Олегович привстал с кресла.

— Михаил Илларионович, может, вызвать кого-нибудь из дежурных целителей? — осторожно предложил он. — У вас же на службе целая бригада. Пусть помогут. Зачем вам одному надрываться каждый день?

Учитель поднял на него тяжёлый взгляд. Несколько секунд смотрел молча, потом усмехнулся. Криво, одним уголком рта.

— Обсуждали уже, Дима. Ты же сам знаешь: у них не хватит сил. Ни у кого, кроме меня, не хватит.

— Но вы выглядите… — Дмитрий Олегович замялся, подбирая слова.

— Как дерьмо? — Михаил Илларионович выпрямился. — Знаю. Я выгляжу ровно так, как должен выглядеть человек, который триста лет делает то, что делаю я.

Он добрёл до своего кресла — потрёпанного, продавленного, с подушкой на сиденье, и рухнул в него. Откинул голову. Прикрыл глаза.

— У обычного целителя запас маны сколько? — не открывая глаз, спросил он. — Класса B, скажем?

— Примерно двести — двести пятьдесят единиц, — автоматически ответил Дмитрий Олегович. Цифры он знал наизусть.

— А я за одну процедуру трачу полторы тысячи. Минимум. Сегодня — больше двух. Потому что оно растёт. Жрёт всё больше и больше.

Учитель помолчал. Потом открыл глаза и посмотрел на кокон.

— Я мог бы подключить десять целителей класса B, — продолжил он. — И все десять сдохли бы через неделю. Потому что Ибрагим берёт не количество, а качество. Ему нужна энергия определённой плотности. Чистоты, если хочешь. А такое могу дать ему только я.

Дмитрий Олегович кивнул. Это он тоже знал. Слышал не впервые.

Но каждый раз, когда Михаил Илларионович вслух произносил имя существа, по коже бежали мурашки. Учитель называл эту тварь по имени, как домашнее животное.

— У нас скачок магического фона, — Костаков решил сменить тему на более безопасную. — Двенадцать процентов. Это аномально.

— Я знаю. Это значит, что скоро.

Дмитрий Олегович сглотнул:

— Скоро — это…

— Недели. Может, дни. А может, и сегодня. Ибрагим созреет, чтобы выбраться из кокона.

В лаборатории повисла тишина. Только мерный гул вентиляции и влажная пульсация кокона.

Чав. Чав. Чав. Как огромное сердце, бьющееся в центре грота.

— И что тогда? — голос учёного прозвучал тише, чем он рассчитывал.

Михаил Илларионович медленно повернул голову. Посмотрел на учёного и улыбнулся.

Вот этой улыбки Дмитрий Олегович боялся больше всего. Спокойной. Удовлетворённой. Улыбки человека, который ждал чего-то очень долго — и наконец дождался.

— Тогда, Дима, голубчик, — Учитель поднялся из кресла, подошёл к кокону и положил на него ладонь, — всему миру не поздоровится. Разломы заполонят всё.

Кокон вздрогнул под его рукой. Пульсация снова участилась. Монитор показал скачок биоритмов — существо шевелилось. Разворачивалось внутри.

Дмитрий Олегович увидел на «рентгене», как контур дракона медленно двинулся — крыло отошло от тела, шея выпрямилась.

А потом раздался утробный рёв. Он шёл не из динамиков, а прямо из кокона. Из самой его глубины. А за ним волной от кокона прошлась энергия. Задела Костакова, и тот едва не свалился.

Стены лаборатории задрожали. Чашка с кофе поехала по столу, упала на пол и разбилась.

Дмитрий Олегович вцепился в подлокотники кресла. Сердце заколотилось так, что в висках застучало. Он смотрел на монитор и видел то, чего боялся все пять лет.

Оно двигалось целенаправленно и осознанно. Шея вытянулась, голова повернулась. Крылья раскрылись, упёрлись в стенки кокона. На «рентгене» было видно, как напрягаются мышцы, как вздуваются жилы на мощных конечностях. Оно давило изнутри. Проверяло стенки на прочность.

Рёв повторился, но громче и яростнее. По поверхности кокона побежала трещина. Из неё сочился красноватый свет и пар, горячий, как из чайника.

Ещё трещина. И ещё одна. Три линии разлома расползались по оболочке, ветвились, пересекались. Багровые прожилки вокруг них пульсировали бешено, будто пытались залатать повреждение. Но не успевали.

Дмитрий Олегович перевёл взгляд на Михаила Илларионовича.

Учитель улыбался. Широко, открыто, почти восторженно. Так улыбается отец, глядя на первые шаги ребёнка.

— Совсем скоро, — прошептал Михаил Илларионович. Его голос дрожал от предвкушения.

Трещины на коконе расширились. Красный свет бил из них ярче, жарче. Температура в лаборатории подскочила на несколько градусов — Дмитрий Олегович чувствовал, как пот стекает по спине. Аварийная вентиляция загудела, пытаясь компенсировать.

Рёв перешёл в вой. Будто тварь внутри кокона не просто хотела вырваться — она страдала или злилась. Или и то, и другое.

— Михаил Илларионович… — Костаков встал из кресла. Ноги подкашивались от страха. — Может, стоит активировать защитные контуры? На всякий случай?

Учитель не обернулся. Провёл пальцами по трещине на коконе — бережно, как по щеке спящего ребёнка.

— Не нужно, — тихо ответил он. — Когда Ибрагим выйдет, никакие контуры не помогут.

— Но…

— Дима, — Михаил Илларионович наконец обернулся. Глаза блестели. В зеленоватом свете лаборатории его лицо казалось совсем молодым — ни морщин, ни усталости. Только азарт. — Я готовился к этому около трёхсот лет.

Дмитрий Олегович не нашёлся, что ответить. Он знал, что Учитель всё предусмотрел. Это был человек, который планировал на столетия вперёд.

Другое дело, что в этих планах судьба одного учёного-неудачника из Новосибирска, скорее всего, никакой роли не играла.

Кокон содрогнулся. Тяжело, как раненое животное. Новая трещина прорезала оболочку сверху донизу. Красный свет хлынул из неё потоком, залил стены, потолок, мониторы.

Дмитрий Олегович сел обратно в кресло. Повернулся к мониторам. Руки тряслись от нарастающей паники, но он заставил себя положить пальцы на клавиатуру. Фиксировать данные. Это единственное, что он умел. Единственное, зачем его сюда привезли.

— Нет, Дима, — Учитель с сожалением убрал руки от кокона. — Что‐то его потревожило, но этого было мало. Сегодня Ибрагим не выберется на свободу.

Учёный с облегчением выдохнул. Значит, время пожить у него ещё есть.

— Но тогда что это было? — любопытство пересилило страх ученого, и он спросил.

— Нас обнаружили. А это не есть хорошо… И готов поклясться, что к этому приложил руку наш отрок Глеб.

— Что же делать? — Костаков схватился за голову.

— Сейчас увидишь…

Я среагировал раньше, чем успел подумать. Выставил Пространственный щит на стены лаборатории. Прозрачный, едва заметный, но многослойный.

— Что происходит? — Степан Геннадьевич вцепился в край стола.

Маша среагировала почти одновременно со мной. Воздух перед ней пошёл рябью, и открылся портал. Она явно собиралась уходить. Правильно, в общем-то. Когда здание трясётся — логично не оставаться внутри.

— Надо уходить! — крикнула она. — Глеб!

— Рано, — отрезал я.

Я активировал Абсолютное восприятие. Пространство вокруг раскрылось, как карта: этажи, стены, коридоры, люди. Корпус целиком, от подвала до крыши.

Всё на месте. Никаких разломов, никаких тварей, никаких пробоин в структуре здания.

Но дрожь шла не отсюда.

Я расширил радиус восприятия, насколько мог. И даже значительно вышел за ограничения навыка. Но лишь потому, что во время активации компаса образовалась связь с искомым существом.

Оно находилось очень далеко, где-то за пределами Москвы. Что-то массивное шевельнулось в пространстве, как кит в глубине океана. Волна от этого движения прокатилась по всему континенту и задела академию самым краешком.

То самое существо, которое я искал. Пульсирующее яростью.

И оно почувствовало меня. Я ощутил это так отчётливо, словно кто-то направил на меня прожектор из темноты. Секунду — может, две — мы смотрели друг на друга через сотни километров. Через слои пространства. Через пустоту между мирами.

Я чувствовал его агрессию. Будто сам лично его обидел. Или оно знало, что я его ищу, и ему это категорически не нравилось.

А потом дрожь прекратилась. Пробирки перестали звякать. Компас в моей руке успокоился. Маша замерла перед открытым порталом, не решаясь ни войти, ни закрыть.

— Что это было? — Степан Геннадьевич поправил очки, которые съехали на кончик носа.

— Оно нас нашло, — ответил я. — Собственно, как мы и предполагали.

Степан Геннадьевич побледнел. Наконец он осознал весь масштаб содеянного.

Давно уже заметил, что многие учёные не могут мыслить так же, как оперативники. Так, чтобы предугадать любую опасность. Они мыслят другими категориями — экспериментами и открытиями.

И после того, как преподаватель артефакторики перестал быть действующим оперативником, его восприятие сильно изменилось.

— Погодите… Я что, навлёк эту тварь на академию? — он снял очки и протёр их дрожащими руками.

Я покачал головой и ответил:

— Нет, Степан Геннадьевич. Дело во мне. Существо среагировало не на компас, а на мою энергию, я это почувствовал.

— Тогда почему оно не пришло? — Маша закрыла портал и повернулась ко мне. — Если нашло, то почему не атаковало?

Хороший вопрос. Я и сам его себе задавал. Тварь такой мощи могла бы открыть разлом прямо здесь, в центре академии. Но не стала.

— Что-то его удерживает, — сказал я. — Я почувствовал агрессию. Оно хотело добраться до нас, но не смогло.

— Если бы оно хотело прийти, то уже бы создало разлом, — добавила Маша. Скрестила руки на груди. — Явилось бы лично. И тогда у нас были бы большие проблемы.

Проблемы были бы в любом случае, независимо от того, где бы мы провернули этот эксперимент.

— Не у нас, — поправил я. — Скорее у здания. Мы бы выпустили дракона из межмирового пространства, и он бы закончил свою войну, как мы с ним и договаривались. В академии осталось немного людей, их очень легко эвакуировать. А вот само здание жалко, красивое.

Я поднял артефакт. Стрелка, до этого лениво блуждавшая по циферблату, теперь намертво зафиксировалась. Северо-запад.

— Работает, — констатировал Степан Геннадьевич. Учёный в нём на секунду победил страх. — Работает! Калибровка идеальная! Но долго она такой не будет.

Маша подошла ближе, посмотрела на стрелку.

— Раз оно не приходит само, значит нам нужно идти к нему, — констатировала она.

— Да, — кивнул я. — Но не в одиночку, на этот раз нам нужна команда.

— Я готова! На этот раз ты не оставишь меня дома, я обязательно пригожусь.

— Ладно, — на этот раз у меня не было причин ей отказывать. — Идём к Дружинину.

Маша кивнула. Степан Геннадьевич уже уткнулся в компас, бормоча что-то про резонансную частоту и амплитуду сигнала. Он так увлёкся, что явно забыл о том, что минуту назад тут нас всех трясло.

Дружинин нашёлся в соседнем корпусе, в комнате, которую ему выделили для работы. Маленький кабинет с картой на стене, ноутбуком на столе и вечным запахом крепкого чая.

Когда мы вошли, он сидел над какими-то документами, но поднял голову мгновенно.

— Я заметил землетрясение, — сказал он, не дожидаясь моих объяснений. — Что это было? Уверен, что вы имеете к этому самое прямое отношение, Глеб Викторович.

— Вы, как всегда, проницательны, — улыбнулся я.

А затем объяснил, что произошло.

Дружинин выслушал молча. Потом встал, подошёл к карте и провёл пальцем от Москвы на северо-запад.

— Ленинградская область? — спросил он.

— Питер. Или ещё дальше, — уточнил я. — Точнее скажу, когда будем ближе к точке.

Куратор кивнул. Достал телефон, набрал номер. В трубке ответили, и он заговорил быстро, чётко, как автомат — вертолёт, экипаж, маршрут, время вылета. Через тридцать секунд повесил трубку.

— Вертолёт будет через сорок минут. Собирайте команду, — велел он. — Алексей, Ирина и Станислав уже на пути сюда, будут через пятнадцать минут.

— Всё-таки решили перебраться в академию? — уточнил я.

— Да, пока в городе происходит полный звездец, так будет удобнее для всех, — кивнул куратор.

— Ладно, пойдём предупредим остальных. Денис как раз должен уже родителей проводить.

Маша отправилась переодеваться в боекомплект и, наверное, еще раз сбегать от своей охраны.

А Лену и Саню я нашёл в столовой. Они сидели за угловым столом — Лена читала что-то на планшете, Саня задумчиво ковырял остывшую гречневую кашу.

— Собирайтесь, — сказал я, подсаживаясь. — Вылет через полчаса.

— Куда? — Лена отложила планшет.

— В Питер. Объясню всё по дороге.

Саня оживился. Отодвинул тарелку, будто только и ждал повода.

— Серьёзная миссия? — осклабился он.

— Серьёзнее некуда.

— Наконец-то, — он встал. — А то я тут уже кашу третий раз разогреваю от скуки.

— Светом? — хмыкнул я.

— Да! И знаешь что, самое сложное в этом деле — не спалить тарелку.

Мы рассмеялись, и ребята отправились собираться. Дениса я нашёл в гостевом корпусе. Он помогал родителям собраться.

Наталья Ивановна суетилась у кровати, заталкивая в сумку какие-то свёртки. Пётр Николаевич стоял у окна в парадной рубашке, застёгнутой на все пуговицы, и делал вид, что просто смотрит на двор. Но покрасневшие глаза выдавали.

— О, Глеб! — Наталья Ивановна обернулась и тут же бросилась ко мне. — Вот, тут пирожки. Три вида. С мясом, с капустой и с яблоком. Я хотела ещё ватрушки, но не успела — мы торопились! Служба безопасности просила нас поскорее вернуться в безопасное место.

— Мам, у нас миссия, а не пикник, — буркнул Денис, запихивая термос в рюкзак.

— Ничего не знаю. На пустой желудок никуда не поедешь. Ни ты, ни Глеб, ни кто угодно, — она сунула мне в руки увесистый пакет. Тёплый. Пахло так, что желудок предательски заурчал. — Тут на всю вашу команду хватит.

— Спасибо, Наталья Ивановна, — искренне улыбнулся я.

— Глеб, — Пётр Николаевич отвернулся от окна. Прочистил горло. — Ты… присмотри там за ним. Ладно?

Мозолистые пальцы сжаты в кулаки. Челюсть стиснута. Отец, который отпускает восемнадцатилетнего сына на настоящую боевую операцию и понимает, что не может этому помешать.

— Присмотрю, — ответил я в который раз на эту просьбу. — Обещаю.

Пётр Николаевич кивнул. И снова отвернулся к окну.

Наталья Ивановна обняла Дениса. Крепко, двумя руками, уткнувшись лицом ему в плечо. Денис стоял, неловко похлопывая её по спине, и смотрел в потолок. На лице — смесь смущения и чего-то такого, что он никогда бы не признал вслух.

— Мам, ну всё. Мы же не на войну!

— Береги себя, — она отстранилась, быстро вытерла глаза тыльной стороной ладони и улыбнулась. Той самой улыбкой, которую матери надевают как маску, чтобы дети не видели страха. — И ешь нормально. Не одними столовскими котлетами питайся!

Пётр Николаевич подошёл и обнял сына, по-мужски.

Потом мы вместе проводили их до КПП. Шли молча. Наталья Ивановна семенила рядом с сыном, то и дело поправляя ему воротник куртки, хотя тот и так сидел нормально. Пётр Николаевич шагал чуть впереди, засунув руки в карманы.

Родители Дениса погрузились в свой автомобиль. И ещё пару минут мы молча смотрели вслед удаляющейся машине.

Потом дошли до общежития и тоже собрались. Встретились со всеми остальными на вертолётной площадке. Стас уже стоял в полной экипировке и выглядел так, будто его день наконец-то обрёл смысл.

— Какая тварь будет? Большая? — он сразу же навалился с вопросами, переминаясь с ноги на ногу, как боксёр перед раундом. — Она хоть дерётся? Или опять какая-нибудь слизь, которую ткни — и развалилась?

— Стас, — Ирина положила ему руку на плечо. — Успокойся, а. Тебе ещё до вертолёта дойти надо, не растрать весь боевой запал на дорожку.

Мы с Алексеем рассмеялись. Всё-таки за перепалками этих двоих можно наблюдать вечно.

— Я спокоен! Я абсолютно спокоен! Просто… уже сколько можно сидеть без дела?

— Одну ночь, — сухо заметил Алексей. — Для нормального человека это ни о чем!

— Для нормального — да. Для меня — уже пытка! Как ты не понимаешь!

Я поймал взгляд Ирины. Она слегка закатила глаза, но уголки губ дрогнули. Все к нему привыкли. Стас был как стихийное бедствие — громкий, неудержимый и абсолютно искренний в своём желании кого-нибудь прибить.

Вертолёт сел точно в назначенное время. Чёрный Ми-8 с эмблемой ФСМБ на борту. Мы загрузились быстро.

Я сел впереди, рядом с пилотом. Компас лежал на коленях, стрелка подрагивала, указывая направление. Маша устроилась через проход — сосредоточенная, с закрытыми глазами. Готовилась к бою.

Дружинин сел позади, между группами. Словно мост между мной и остальными, как всегда.

Вертолёт оторвался от земли. Москва поплыла вниз, уменьшаясь, превращаясь в мешанину крыш, дорог и парков.

— Значит, летим к той самой твари? — Алексей перегнулся через кресло. — К той, про которую ты рассказывал после дракона?

— К ней, — подтвердил я. — К той, что создаёт разломы.

— Ого, — протянул Денис с заднего ряда. — Мы прямо к главному боссу летим?

— Нет. Мы летим выяснить, где именно оно находится. Бой, если повезёт, будет позже. И не нам придётся этим заниматься.

Хотя по моему плану мы бы оказали дракону поддержку в этой битве. Но сомневаюсь, что мы бы смогли победить в одиночку. Либо же это будет очень сложно и придётся вызывать подкрепление.

Стас, который до этого энергично разминал кулаки, притих.

— Значит, не дерёмся? — в его голосе слышалось искреннее разочарование.

— Стас, — Алексей повернулся к нему. — Мы летим к существу, которое создаёт разломы по всему миру. По всему. Миру. Может, оставишь героизм на потом?

— Ладно, ладно. Но если оно полезет первым, я за себя не ручаюсь.

Три часа полёта я следил за компасом. Стрелка не дёргалась, а уверенно указывала вперёд, чуть левее курса. По мере приближения к Питеру она начала слегка подрагивать, будто сигнал усиливался.

Значит, мы на верном пути.

Пейзаж за иллюминатором менялся — поля, леса, реки, маленькие города, похожие на россыпи кубиков. А потом показался Финский залив, серый и холодный, и Петербург раскинулся на горизонте.

— Садимся, — сказал я пилоту. — Площадь возле Московского вокзала. Оттуда пойдём пешком.

— Можно вопрос? — раздался голос Сани. — Почему именно пешком?

— Потому что на вертолёте до конкретной точки не подлетишь. Компас указывает направление, но не координаты. Нужно идти самостоятельно и сужать радиус.

— Логично, — Денис кивнул. Он, как обычно, всё понял одним из первых.

Вертолёт сел на оцеплённую площадку — ФСМБ заранее согласовала посадку. Мы выгрузились в сырой питерский ветер, и я сразу активировал восприятие. Город лёг передо мной слоями — здания, люди, магические поля, энергетические потоки. Всё как обычно. Ничего аномального на поверхности.

Но компас тянул настойчиво на север.

— За мной, — я пошёл первым. На этот раз Алексей против того, что я веду, не возражал.

Мы двигались по Невскому, сворачивали в переулки, пересекали мосты. Компас вёл уверенно — стрелка подрагивала всё сильнее, сигнал нарастал. Обычные прохожие косились на нашу группу. Конечно, оперативники просто так не ходят в боевой форме, вооружённые до зубов, посреди белого дня. Ну, почти белого. Питерский ноябрь — это скорее сумерки, растянутые на двадцать четыре часа.

Мы шли минут сорок. Стрелка дрожала всё сильнее. Мы прошли через Васильевский остров, мимо старых доходных домов и облупившихся фасадов. Свернули в тихий двор-колодец. Прошли через арку. Вышли на набережную.

И компас замер.

Стрелка встала намертво. Указывала вниз. Прямо под ноги.

Я огляделся. Обычная набережная. Гранитный парапет, чугунные фонари, серая вода канала внизу. Старый жилой дом слева, заброшенный склад справа. Ни аномалий, ни искажений, ни следов магической активности.

Ни-че-го.

— Здесь? — Маша остановилась рядом. Посмотрела вокруг, потом на меня.

Я расширил восприятие до максимума. Сканировал каждый квадратный метр вокруг. Под землёй располагались коммуникации, трубы, подвалы домов. Ничего необычного. Никакого существа.

— Может, оно ушло? — предположила Лена.

— Нет. Сигнал стабильный. Оно здесь. Точнее… — я замолчал, подбирая слова. — Точка привязки здесь. Но самого существа нет.

— Как так? — Стас почесал затылок. — Типа адрес есть, а жильца нет?

— Что-то вроде того.

Система, ты можешь обнаружить следы цели?

[Обнаружена точка межмерной нестабильности]

[Необходимо действие: открыть контролируемый разлом в указанной точке]

[Предупреждение: проход ведёт в промежуточное пространство]

[Существо находится за барьером]

[Для обнаружения требуется прямой контакт]

Так, Система подсказывает, что надо открыть разлом прямо в центре Санкт-Петербурга. Посреди жилого квартала.

Так… так… так…

Ну, прекрасная перспектива, ничего не скажешь.

— Похоже, придется открывать здесь разлом, — сообщил я команде. — Вызывайте военных!