Изгой Высшего Ранга VI

Глава 13

До Кротовского мы так и не дошли, поскольку команде поступил срочный вызов. И нам пришлось разворачиваться прямо на пути к корпусу артефакторики.

Маша рвалась пойти с нами. И в который раз напомнила мне, что я подписал ей соглашение на практику. Пришлось пообещать, что в другой раз мы обязательно возьмём её с собой. А иначе она бы не отстала.

Кстати, ректор лично проследил, чтобы она осталась в академии. Подошёл, посмотрел на неё тем самым взглядом, от которого даже преподаватели вытягиваются по стойке смирно, и сказал три слова: «Мария Вячеславовна, нет».

Маша, к её чести, спорить с ректором не стала. Только кивнула, развернулась и пошла обратно. Но через пару шагов обернулась и бросила мне:

— Я сама пойду к Кротовскому за артефактом.

Ну и ладно. Может, и правда пока нас не будет, она разберется с проблемой. Хотя я в этом сильно сомневаюсь.

До Строгино мы добрались на новом вертолёте, причём довольно быстро.

Район был уже эвакуирован. На улицах стояла только техника ФСМБ. Оцепление выставили в три кольца. Защитные купола уже мерцали.

Нас было восемь человек. Полная команда, включая вернувшегося куратора.

— А что за свечение? — Саня прищурился, глядя поверх оцепления. — Белое?

— Белое, — подтвердил я.

— Такого раньше не было.

— Саня, за последние две недели мы встречали многое, чего раньше не было. Белый разлом в этом списке — просто ещё один пункт.

— Обнадёживает, — буркнул он.

Мы подошли к внешнему периметру. Здесь стоял офицер ФСМБ — мужчина лет сорока пяти, подтянутый, с обветренным лицом и нашивкой майора на рукаве. При виде нас он не удивился. Видимо, ждал.

— Майор Греков, — представился он. — Командую оцеплением. Вы — группа Афанасьева?

— Она самая, — кивнул Алексей.

— Хорошо. Пойдёмте, введу в курс дела.

Он повёл нас ближе. По мере приближения к разлому я заметил первую странность: фонари не горели. Вообще. Машины на обочинах стояли с потухшими фарами, приборные панели мертвы. Даже рации у солдат на поясах молчали.

— Разлом стоит вторые сутки, — Греков говорил на ходу, не оборачиваясь. — Появился позавчера вечером. Сигнатура неизвестная. Ни на один из существующих классов не похож.

— Электроника не работает? — догадался я.

— Накрылась, да. Вся. В радиусе двухсот метров от разлома электроника вырубается мгновенно. Мы дважды пытались подогнать дроны-разведчики — те падали, не долетев.

Значит, даже разведывательный дрон Максима здесь не справится. Это уже не самые хорошие новости.

Мы вышли из-за угла здания. И я увидел разлом.

Он висел в воздухе, метрах в трёх над землёй, посреди пустой парковки торгового центра. Но это был не обычный разлом. Обычные — голубые, чёрные, жёлтые, красные… Этот же был белым. Чисто белым, как дыра в бумаге, через которую бьёт свет. Он пульсировал, и от каждой пульсации по асфальту расходились мелкие трещины.

Энергия от него шла волнами. Не обычная энергия хаоса — та была чёрной. Здесь — белая. Такая же дестабилизирующая, такая же опасная, но другого спектра.

Я чувствовал, как она искривляет пространство вокруг разлома. Абсолютное Восприятие показывало: реальность вокруг прогибается, как батут под тяжёлым шаром.

[Обнаружен пространственный разлом]

[Класс: не определён]

[Сигнатура: неизвестная]

[Концентрация энергии хаоса: критическая]

[ВНИМАНИЕ: белый спектр энергии хаоса. Воздействие на электронные устройства в радиусе 200 метров]

— Кто-нибудь входил внутрь? — спросил я.

Греков помрачнел.

— Изначально мы ждали, что твари выйдут сами, как обычно. Но никто не вышел. За сутки — ни одной твари.

— Поэтому отправили группу внутрь? — уточнил Дружинин.

— Вчера вечером. Шесть человек, все опытные. Класс B и выше. Вошли в двадцать два ноль-ноль. На связь не выходили. Не вернулись.

Я переглянулся с Алексеем. Он кивнул — понял без слов, что это в первую очередь спасательная миссия. А значит, нам нужно поторопиться.

— Закроете его? — уточнил у меня офицер.

— Там же люди внутри, — повёл я бровью.

— Пришло распоряжение от начальства, — виновато ответил он.

— Кто начальство? — строго спросил куратор.

Офицер ответил, и Дружинин записал себе в блокнот три фамилии.

— Потом уточню у них, каким местом они руководствовались, отдавая такие приказы, — проворчал он.

— Но вы же закроете его? — всё-таки уточнил офицер.

Вот неймётся майору! Готов поставить сомнительный приказ от начальства выше человеческих принципов.

— Ладно, — сказал я. — Я попробую закрыть его снаружи.

Я соврал. Хотел сделать вид, что пытаюсь. Чтобы ко мне тупо потом не было вопросов.

Однако вместо театрального представления удалось выяснить один нюанс.

[Закрытие невозможно]

[Причина: концентрация энергии хаоса внутри разлома превышает допустимый порог]

[Рекомендация: устранить источник энергии]

— Не выходит, — я опустил руки. — Придётся заходить в любом случае.

— Я так и думал, — Алексей уже проверял снаряжение. — Команда, полная боевая готовность!

Мы вошли в белый свет.

Первое, что я почувствовал — невесомость. Не настоящую, а ощущение, будто земля на секунду исчезла из-под ног. Желудок подпрыгнул к горлу. А потом вернулся на место.

И я увидел пустоту. Белёсая мгла простиралась во все стороны, как густой туман. Не было ни неба, ни земли. Только мгла и тишина. А в этой мгле парили осколки.

Куски ландшафта. Платформы. Висящие в воздухе как острова в облаках. Десятки, может, сотни. Между ними бездонная пропасть.

Ближайший осколок — ледяной. Метров двести в поперечнике. Снег, торчащие ледяные шпили, синеватый свет. Холод от него доносился даже сюда, через сто метров пустоты.

Дальше шли джунгли. Зелень, лианы, пар, как в тропиках.

Ещё дальше я увидел оранжевый осколок. Песок, каменные арки. Пустыня.

И другие. Теряющиеся в тумане. Сколько их — чёрт знает.

Между осколками летали твари. Тёмные силуэты, мелькающие в белой мгле. Разные. Непохожие друг на друга.

— Ничего себе! — выдохнул Саня.

— Куски разных миров, — Ирина прищурилась, разглядывая осколки. — Каждый — со своей экосистемой. Снег, джунгли, пустыня. Они не перемешиваются. Это не хаотичный разлом. Это что-то организованное.

— Организованное кем? — спросил Станислав.

— Вот это и предстоит выяснить.

Система подтвердила мои худшие подозрения.

[Анализ пространства внутри разлома…]

[Загрузка: 8%]

[Количество враждебных существ: пересчёт… 137… 204… 89… пересчёт…]

[Данные нестабильны. Количество существ постоянно меняется]

[Класс угрозы разлома: не определён]

[Разлом крайне нестабилен]

[Разлом позволяет открыть портал со стандартными условиями только 1 раз!]

[Открытие портала выше дальности 500 метров во второй раз может быть непредсказуемым]

Даже Система не могла посчитать, сколько тут тварей. Цифры скакали, как курс рубля в кризис. Это мне не нравилось.

Как и то, что перемещаться через порталы здесь не выйдет. Дальность к большинству островов не подходит.

Мы стояли на небольшой каменной платформе у входа в разлом. Вроде «прихожей». Под ногами был серый камень, метров пятнадцать в диаметре. Дальше шёл обрыв в белую пропасть.

— Откуда начнём? — Алексей оглядел осколки.

— С ближайшего. Который ледяной. Потом движемся к джунглям. Двигаемся от платформы к платформе. Будем искать следы пребывания прошлой группы.

— Понял. Денис, давай мост!

Денис вышел вперёд. Вытянул руки. Лицо покраснело от натуги уже на третьей секунде. Расстояние до ледяного осколка — метров сто. Воздушный мост на такую дистанцию, достаточно широкий для восьми человек — это серьёзная нагрузка.

— Может, я просто прыгну? — предложил Станислав, разминая плечи.

— До туда сто метров, — процедил Денис, не отрывая взгляда от формирующегося моста. — Ты не допрыгнешь!!!

— А если разбегусь?

— Стас, помолчи. Дай ему сосредоточиться, — Ирина положила руку Станиславу на плечо. Силач демонстративно обиделся.

Мост сформировался. Полупрозрачный, мерцающий. Воздух, уплотнённый до состояния стекла. Под ногами были видны белая мгла и бездна.

Дружинин подошёл к Денису:

— Позволь.

Парень кивнул.

Куратор пустил молнии по мосту. Электрические разряды прошли по всей длине, ионизируя воздух. Мост стал плотнее. Перестал дрожать.

— Электричество стабилизирует воздушные потоки, — коротко объяснил Дружинин. — Старый трюк.

Денис благодарно кивнул. Ему стало легче держать конструкцию. Да и я узнал что-то новое, ибо о таком ходе ещё надо было додуматься.

Мы пошли. Под ногами не было ничего, кроме сжатого воздуха. По бокам — белая пустота. Впереди нас ждал ледяной осколок, приближающийся с каждым шагом.

Лена шла рядом со мной. Между пальцами плясал огонёк — я уже знал, что это у неё от нервов. Она всегда так делала, когда волновалась.

— Ты как? — спросил я тихо.

— Нормально, — она кивнула. — Просто белое всё. Страшновато с непривычки.

— Никто не привык. Поэтому и идём все вместе.

Огонёк между её пальцами стал ровнее.

На ледяной осколок мы ступили, и холод ударил сразу. Резко, жёстко, будто из тёплого помещения шагнул в промышленный морозильник. Минус двадцать, не меньше. Изо рта повалил пар.

— Ненавижу холод, — Станислав поёжился. — Точнее, нет: ненавижу, когда нельзя ударить холод кулаком!

— Тебе же нравился снег, — вспомнил Алексей.

— Нравился. Когда я в тёплой куртке, с горячим чаем и у окна. Не когда стою посреди ледяной пустоши в боевом снаряжении!

Ирина единственная из нас выглядела довольной. Ледяной маг в своей стихии. Она даже расправила плечи.

Мы продвинулись вглубь. Снег захрустел под ногами. Ледяные шпили торчали из-под земли, как зубы. Между ними были какие-то тропы.

Причём недавно протоптанные.

Я присел и увидел следы. Человеческие. Ботинки, стандартная подошва ФСМБ. Шесть пар. Ведут вглубь осколка.

— Предыдущая группа, — сказал Алексей, присев рядом. — Они точно были здесь.

— Уже хороший знак, — я кивнул. — Пошли дальше.

Следы вели к центру осколка. Мы двинулись по ним.

И через минуту наткнулись на тварь.

Белый медведь. Только не тот, что в зоопарке. Шесть лап. Ледяные наросты на спине, каждый размером с руку. Глаза — два красных уголька в белой шкуре. Класс B, судя по размерам. Метра три в холке.

Тварь заметила нас и зарычала. Шерсть встала дыбом, ледяные шипы на спине засветились.

Станислав сжал кулаки и шагнул вперёд:

— Первый мой!

— Ещё один на подходе! — заметила вторую тварь Ирина.

Я тотчас отправил Пространственный разрез. Лезвие прошло через тварь от морды до хвоста. Медведь разделился на две части, которые разъехались в стороны и повалились в снег. Даже зарычать не успел.

Однако разрез оказался настолько мощный, что прошёл дальше и задел ещё одного медведя. Того, к которому уже Стас бежал. Ну, и от второго медведя тоже осталось всего две половинки.

Упс.

[Существо уничтожено: Полярный людоед ×2]

[Получено 60 опыта]

[Текущий опыт: 15071/3100]

— Эй! — Станислав обернулся ко мне. — Я же сказал — первый мой!

— Извини, — пожал я плечами.

— Рефлекс у него… — он мрачно посмотрел на останки медведя. — Мог бы хоть одну лапу оставить. Для разминки!

Дальше мы шли по следам предыдущей группы. Они вели к противоположному краю осколка.

По дороге наткнулись ещё на одну тварь — ледяную змею, длинную и тонкую. Она выскользнула из-под снега и метнулась к Лене. Саня срезал её световым лучом.

На краю осколка следы обрывались. Предыдущая группа ушла дальше — к джунглям. Мы увидели это по тому, как снег был примят у самого обрыва. Кто-то из них был воздушным магом, раз они тоже строили мост.

— Денис, мост до джунглей, — скомандовал Алексей.

Денис строил второй мост. На этот раз техника давалась ему тяжелее — расстояние было больше, метров сто пятьдесят. Пот тёк по его лицу, руки дрожали. Он упёрся коленями в снег и стиснул зубы.

Дружинин снова помог молниями. Мост уплотнился, но Денис всё равно был бледный.

— Может, кто-нибудь научится летать? — выдавил он. — Было бы очень… кстати…

— Стас, а ты не умеешь летать? — шутливо спросил я.

— Нет. А что?

— Жаль. Тебя бы можно было кинуть. До следующего осколка. Как ядро.

— Я не ядро! — возмутился силач.

— Денис, быстрее строй мост, — напомнил Алексей.

— Уже… строю… — вздохнул парень.

И вскоре мы перешли на другую сторону.

И сразу из минус двадцати — в плюс тридцать пять. Джунгли ударили влажной жарой, как мокрым полотенцем по лицу. Зелень, лианы, деревья с толстыми стволами. Пар поднимался от земли. Пахло гнилью и чем-то сладким.

— Тридцать восемь градусов и влажность процентов девяносто, — Ирина вытерла лоб.

Для ледяного мага это примерно как для обычного человека сидеть в сауне в зимней куртке.

— Сними куртку, — предложил Станислав.

— Это метафора, Стас.

— А, — он задумался. — Ну ладно.

— Зато мне нравится, — Лена расправила плечи. — Тепло хоть.

Следы предыдущей группы нашлись и здесь. Примятая трава, срезанные лианы. Они прорубались через джунгли, двигаясь к центру осколка. Мы пошли по их пути.

Обезьяны выскочили через минуту. Штук двадцать. Мутировавшие, с длинными когтями и красными глазами. Каждая — размером с крупную собаку. Класс D, может, C.

Для нас твари несложные, только вот была их здесь целая стая!

— Работаем! — скомандовал Алексей.

Стас рванул вперёд, сжимая кулаки. Первая обезьяна прыгнула ему на голову. Он перехватил её в воздухе и швырнул обратно. Тварь пролетела метров десять и врезалась в дерево.

— Один! — рявкнул Стас. — Два! — вторая обезьяна огребла кулаком в морду и отлетела в кусты. — Три!

Ирина выставила ледяные стены по бокам, отрезав фланги. Обезьяны заметались, не понимая, куда бежать. Лена подожгла центральную группу. Джунгли вспыхнули, и твари завизжали, разбегаясь.

— Осторожнее с огнём! — крикнул Алексей. — Джунгли сухие!

Поздно. Лена уже спалила три дерева и куст.

— Это… случайно, — пробормотала она, глядя на огненную стену.

— Случайно? Ты половину осколка подожгла! — Стас заржал, одновременно припечатывая очередную тварь кулаком. — Четырнадцать!

Саня бил световыми вспышками. Обезьяны, ослеплённые, метались по кругу. Денис снимал тех, кто пытался зайти сверху по деревьям. Воздушные лезвия работали тихо. Тварь падала, не понимая, что произошло.

Я добивал крупных с помощью Разрезов.

[Существо уничтожено: Макаки-убийцы ×5]

[Получено 100 опыта]

[Текущий опыт: 15171/3100]

[Загрузка данных о разломе: 34%]

Бой закончился за три минуты. Двадцать тварей мы убили безо всяких потерь с нашей стороны.

Стас стряхнул кровь с кулаков.

— Восемнадцать!

— Что? — нахмурилась Ирина.

— Восемнадцать штук руками положил. Кто больше, тот проставляется!

Я улыбнулся. Несмотря на дохлые тела обезьян, вонь горящих джунглей и тот факт, что мы находились внутри аномалии, из которой не вернулась целая группа, настроение у команды держалось.

Мы перешли на следующий осколок. Снова лёд, но другой — тёмный, почти чёрный, с фиолетовыми кристаллами, торчащими из земли. Денис строил мост, и на лице у него читалось единственное желание — чтобы осколки уже скорее закончились.

На переходе нашли ещё один след предыдущей группы. Кусок ткани, зацепившийся за кристалл у края обрыва. Форма ФСМБ. Рваная. С бурыми пятнами.

— Они были здесь, — Алексей осмотрел ткань. — И уходили в спешке.

Не успел он договорить, как из тумана вылетела тварь.

Очень быстро. Ледяная, полупрозрачная, похожая на гигантского волка из кристаллов. Класс A.

Летела она прямо на Лену.

Девушка ударила огнём. Инстинктивно, на рефлексе. Пламя обволокло тварь — и ничего. Огонь гас при контакте с ледяным телом. Таял на поверхности, превращаясь в пар. Существо из чистого льда, и огонь на нём работал примерно как зажигалка на айсберге.

Тварь не замедлилась.

И тогда Саня отправил световой луч. Ударил тварь в бок, и лёд лопнул. Трещины побежали по всему кристаллическому телу. Тварь отшатнулась, захромала. Саня ударил снова — в голову. Свет прожёг ледяной череп насквозь.

Видимо, температура его лучей была значительно выше, чем огненные техники Лены.

Тварь рассыпалась. Кристаллы посыпались на землю и потухли.

Саня схватил Лену за руку. Рывком потянул к себе. Она уткнулась ему в грудь.

— Ты… цела? — спросил он как-то мягко, что для него вообще нехарактерно.

— Да. Спасибо.

Он всё ещё держал её за руку. Потом осознал и отпустил.

Саня покраснел ещё сильнее. А вот Лена просто стояла и смотрела ему в глаза. И сейчас что-то в её взгляде явно изменилось.

Лёд растаял. В прямом и переносном смысле.

[Загрузка: 58%]

Долго Система анализирует. Не нравится мне такой расклад.

К пустынному осколку мы шли молча. Денис строил четвёртый мост, и видно было, что парень на пределе. Он двигался как автомат — руки вперёд, зубы стиснуты, глаза полузакрыты. Дружинин снова поддержал молниями, но это помогало лишь отчасти.

На переходе мы снова нашли следы. Ожоги на камнях. Пятна крови. Предыдущая группа дралась здесь. И продолжила двигаться.

— Минимум трое ещё живы, — Алексей указал на отпечатки. — Три пары следов. Уходят к пустынному осколку.

— Или уходили, — тихо поправила Ирина.

Мы ступили на оранжевый песок. Жара была сухая, как в духовке. Каменные арки торчали из земли, как рёбра погребённого титана. Между ними торчали расщелины, тени, укрытия.

[Загрузка: 74%]

Тварь внезапно появилась сверху.

Четыре крыла. Хвост с жалом. Длинный клюв, набитый зубами. Тварь похожая на птеродактиля, только раза в три больше и заметно злее.

Затем ещё две таких же вынырнули из тумана и спикировали на нас.

— Вниз! — заорал Алексей.

Все рухнули на песок. Первый птеродактиль пронёсся над нами, задев крылом каменную арку. Камень треснул. Второй развернулся и пошёл на второй заход.

Я бросил Пространственный разрез. Попал в крыло второго птеродактиля. Крыло отделилось от тела, тварь завертелась и рухнула в песок. Стас добежал до неё и впечатал кулак прямо в череп.

Второй птеродактиль ударил хвостом-жалом. Целился он в Ирину. Она увернулась, но потеряла равновесие и покатилась к краю осколка. Туда, где начинался обрыв.

— Ирина! — Денис вытянул руку. Воздушная сеть развернулась под ней, подхватила в метре от края. Ирина повисла в сетке, раскачиваясь над бездной.

Первый птеродактиль зашёл на новый круг. Спикировал и выставил когти вперёд.

Алексей попытался уклониться, хотя целилась тварь прямо в него. Но не успел. Когти сомкнулись на его плечах, и птеродактиль взмыл вверх. С Алексеем в когтях.

— Глеб! — крикнул Дружинин.

Я уже целился.

Нужно попасть в заднюю часть твари — крылья и хвост. Не в грудь, иначе Алексея разрежу вместе с ней.

Отправил Пространственный разрез с максимальной точностью. Не зря же столько часов в академии меткость отрабатывал!

Лезвие прошло точно. Отсекло оба задних крыла и хвост. Тварь дёрнулась, потеряла высоту. Начала падать вместе с Алексеем.

— Денис! Сеть! — крикнул я.

Денис, уже державший Ирину, стиснул зубы и вытянул вторую руку. Вторая воздушная сеть развернулась под Алексеем и падающей тварью. Подхватила обоих.

Я добил птеродактиля разрезом сверху, и мёртвое тело свалилось с сетки, отпустив Алексея.

[Существо уничтожено: Воздушный охотник]

[Получено: 40 опыта]

[Текущий опыт: 15211/3100]

Алексей вывалился из сетки на песок. Встал и отплевался. Потрогал плечо — когти прорвали ткань, но кожу не пробили. Броня формы выдержала. Всё-таки не зря у нас столь дорогая форма с нанесёнными рунами.

— Спасибо, — он посмотрел на меня. Потом на Дениса. — Серьёзно. Вы очень вовремя.

Денис лежал на песке. Грудь ходила ходуном.

— Пожалуйста… — прохрипел он. — Только… больше не падайте… оба… одновременно…

Ирина подтянулась обратно на осколок. Одежда порвана, на щеке царапина.

— Кстати, — сказала она, отряхивая песок, — твари стали значительно серьёзнее. Заметили? Ледяной медведь — B. Обезьяны — D. Волк — A. Птеродактили — тоже A. Каждый следующий осколок делается сильнее.

Конечно, заметили. Эскалация. С каждой платформой — новый уровень опасности. Как в видеоигре, которую Стас так хотел скачать. Только без сохранений. Здесь если мы умрем, то обратно не воскреснем.

[Загрузка: 89%]

[Для закрытия разлома необходимо уничтожить Альфу]

[Альфа является источником энергии хаоса]

[Местоположение определяется…]

Ещё немного. Система почти закончила анализ. Осталось найти Альфу и прикончить её. Звучит просто, но только на словах.

Мы стояли среди каменных арок. Все измотанные. Денис сидел на камне, руки висели плетьми. Стас был весь в чужой крови, но бодрился. Лена стояла рядом с Саней — плечом к плечу, и расстояние между ними заметно сократилось за последний час.

— Тихо, — Алексей поднял указательный палец вверх. — Здесь слишком тихо для разлома, полного тварей.

— В разломах не бывает тихо, — прошептала Ирина. — Если тихо — значит, что-то крупное рядом.

И тут песок под ногами дрогнул.

Рёв раздался со всех сторон одновременно. Из тумана, из-под платформы, сверху, снизу. Низкий, вибрирующий, от которого заныли зубы и задрожали каменные арки.

Такой рёв не может издавать одно существо. Или может?

[Загрузка: 100%]

[Альфа обнаружена]

[ВНИМАНИЕ: Альфа находится в непосредственной близости]

Я завертел головой. Где? Пустыня, камни, туман. Ни одной твари не видно!

«Где она⁈» — мысленно спросил у Системы.

[Альфа: повсюду]

[Уточнение: пространство внутри разлома ЯВЛЯЕТСЯ Альфой]

[Осколки миров, туман, платформы — части единого организма]

[Вы находитесь ВНУТРИ существа]

Песок под ногами шевельнулся. Медленно, лениво, как будто потягиваясь после сна. Каменная арка справа повернулась, точно голова.

Туман сгустился. И в нём загорелись тысячи глаз. Оранжевые, горящие, на каждом осколке.

Внезапно я осознал, что мы не зачищали разлом. Мы гуляли по чужому телу. И оно только что проснулось.