Изгой Высшего Ранга VI

Глава 15

— Так какое условие? — спросил я у Маши.

Усталость накатывала с новой силой. Единственное, чего мне сейчас хотелось — лечь и наконец поднять уровни.

А я вместо того, чтобы заняться делом, торчу в коридоре и слушаю про «ма-а-аленькое условие». Вот уверен, что на деле оно будет ни фига не маленькое.

Маша оглянулась на своего охранника, который маячил в конце коридора, и понизила голос:

— Степан Геннадьевич создаст артефакт для нас. Такой, который сможет отследить энергетический след… — она запнулась, подбирая слова. — Красного существа. Того, которое порождает разломы.

— Это хорошая новость, — кивнул я. — А условие-то какое?

Мне искренне не нравилось это оттягивание. Даже раздражало, что Маша не стала говорить сразу.

— Ему нужна проба энергии из стандартного разлома. Свежая, не старше суток. Ты со своей техникой открытия разломов сможешь это обеспечить, чтобы преподавателю не пришлось ехать на ближайший разлом и рисковать собой.

— Это ты сама предложила? — сомневаюсь, что Степан Геннадьевич сам решил создать мне сложности.

Хотя, может, решил отыграться за все перемещения куда не надо, кто его знает.

— Ну да, — хмыкнула она.

В общем-то логично. Я могу открыть контролируемый микроразлом, собрать энергию и закрыть его обратно.

Для кого-то другого это было бы невыполнимой задачей, но для пространственного мага S-класса — рутина.

— А сам артефакт точно сработает? — спросил я, чтобы узнать, насколько это терпит. — Мы ведь даже не знаем, как выглядит энергетический след этой твари. Дракон показал мне образы, но это не какие-то точные данные.

Маша чуть нахмурилась, словно уже заранее подготовила ответ и ждала именно этого вопроса:

— Кротовский говорит, что энергия, открывающая разломы — и есть след. Это пространственная магия с определённой сигнатурой, которую и надо вычленить. Он покажет направление к месту максимальной концентрации. К самому источнику.

Хм. Звучало логично. Даже красиво. Компас, указывающий прямо на тварь, которая триста лет порождает разломы.

А если Кротовский ошибается — ну, потратим время и пробы. Но пробы-то мне ничего не стоят, я могу открыть разлом хоть завтра утром. Рискуем только временем.

— Ладно, — кивнул я. — Когда нужна проба?

— Чем раньше, тем лучше, — хитро улыбнулась она.

— Завтра в одиннадцать утра подойду к его лаборатории, — обозначил я.

— Но… почему не сейчас? — с явным разочарованием спросила Маша. Словно ждала, что мы пойдём вот прямо сейчас.

Я глянул на часы. Два ночи. А день и без того был чересчур длинный.

— Потому что я устал и навряд ли смогу сейчас это сделать. Мана на нуле, — соврал я, но иначе она бы не успокоилась.

Сейчас, в состоянии лютой усталости, мне крайне не хотелось исполнять сложную технику. Да я там скорее засну прямо на месте!

Девять часов достаточно, чтобы поспать и поднять уровни. Если, конечно, всё пойдёт по плану. А в последнее время планы имели свойство рассыпаться, не успев оформиться. Впрочем, когда это меня останавливало?

— Договорились, — чуть понуро кивнула она.

Затем пошла по коридору к себе. Охранник молча двинулся за ней.

Я зашёл в комнату, закрыл дверь и постоял секунду в темноте. Потом скинул грязную форму, кинул её в угол — стирка подождёт, а вот я ждать больше не мог — и рухнул на кровать.

Тело гудело от усталости. Но сразу заснуть я не мог. Нужно сперва дело доделать.

Система, я готов к повышению.

[Накопленный опыт: 15416]

[Условие: медитативный сон]

[Длительность: 8 часов]

[Внимание: во время медитативного сна носитель не может быть разбужен внешними раздражителями]

[Начать?]

[Да/нет]

Готов, давай!

Вот только восемь часов без возможности проснуться — это, мягко говоря, некомфортно. Разломы открываются каждый день, и если что-то случится, то меня не разбудят, не позовут и не эвакуируют. Буду лежать бревном, пока вокруг горит мир. Приятная перспектива, нечего сказать.

Но без новых уровней я не приближусь к закрытию трещины. Да и с открытием порталов у меня полно ограничений.

Тело тотчас налилось тяжестью — знакомое ощущение, будто кто-то медленно заливает тебя тёплым свинцом. Веки сомкнулись сами, и ко мне пришла темнота и тишина.

Чёрное пространство, где нет ни верха, ни низа, ни стен, ни потолка. Только я и Система. Привычное состояние медитации, хотя «привычное» — громко сказано. Привыкнуть к тому, что сознание плавает в пустоте, пока тело перестраивается — это, наверное, нужен не один десяток таких сеансов.

[Инициализация повышения уровня…]

[Обработка накопленного опыта: 15416]

[Расчёт доступных уровней…]

[Повышение уровней!]

[Текущий уровень: 34]

[Остаток опыта: 2416/3500]

Четыре уровня за раз, неплохо. Даже во сне это было чертовски приятно.

Однако разницы в магических каналах я уже не ощущал, как это было раньше. Они уже достигли предела своего развития и теперь не могли расширяться или уплотняться.

Теперь повышение уровня давало в основном увеличение скорости выброса маны. А значит, и техники я смогу выполнять гораздо быстрее. А некоторые, как порталы и разломы, смогу продержать куда больше времени.

[Доступны слоты для новых навыков: 4]

[Доступны улучшения существующих навыков]

[Вы можете выбрать любую комбинацию новых навыков и улучшений]

[Формирую список…]

Передо мной развернулся полупрозрачный список с вариантами. Новые навыки, улучшения старых. Все варианты, которые Система предлагала раньше, но которые я тогда не выбрал. Пока что принципиально новых навыков я не видел.

Четыре слота. И от того, что я выберу сейчас, будет зависеть очень многое. Так что не буду торопиться.

Первые два слота я потратил на Защиту от энергии хаоса. Каждое такое улучшение увеличивало максимальное количество носителей, а каждый носитель — это не только защищённый человек, но и тысяча опыта.

Больше людей под защитой — больше опыта, больше опыта — быстрее уровни, быстрее уровни — быстрее я доберусь до той точки, когда смогу закрывать трещины.

Замкнутый круг, только работающий в мою пользу.

[Навык улучшен: Защита от энергии хаоса]

[Максимальное количество носителей: 60]

[Текущее количество носителей: 35/60]

Шестьдесят человек из миллионов — капля в море, если подумать. Но лучше шестьдесят защищённых, чем ноль, а с каждым новым уровнем лимит будет расти.

Третий слот я отдал Открытию порталов. После сегодняшнего дня, когда мне пришлось открывать порталы в экстремальных условиях — под водой, горизонтально, на лету — я окончательно убедился, что текущей версии не хватает. Нужна увеличенная дальность, больший размер и возможность удерживать портал без постоянной концентрации.

[Навык улучшен: Открытие порталов]

[Дальность увеличена]

[Размер порталов увеличен]

[Удержание без концентрации: до 300 секунд]

[Нагрузка на каналы снижена на 20%]

Четвёртый слот ушёл на Закрытие разломов. Текущая версия жрала слишком много сил, а результат не всегда оправдывал затраты.

Но главное было даже не в этом. Учитель пытался достать меня через разломы, на которых я работал. И нельзя отрицать вероятность того, что мне может понадобиться в любой момент открыть разлом, чтобы выбраться из какой-нибудь ловушки.

[Навык улучшен: Закрытие разломов]

[Скорость закрытия увеличена на 30%]

[Нагрузка на каналы снижена на 25%]

Как по мне, отличный результат за уровень.

[Распределение завершено]

[Медитативный сон продолжается…]

[Калибровка каналов…]

[Время до пробуждения: 6 часов 14 минут]

Я смахнул системные окна и позволил сознанию погрузиться обратно в тишину. Тело перестраивалось, каналы расширялись, новые навыки вплетались в привычную структуру.

Проснулся я безо всяких будильников — Система просто отпустила сознание, и я открыл глаза. Первые несколько секунд лежал неподвижно, да и не думал ни о чем. Насладился коротким временем спокойствия.

Потом встал, размялся, пошёл в душ. Горячая вода смыла остатки вчерашнего дня. Я стоял под струями, закрыв глаза, и думал о том, что мне скоро нужно быть у Кротовского с пробой энергии из стандартного разлома. А для этого надо открыть микроразлом, собрать энергию и закрыть его обратно. Желательно без свидетелей и без последствий.

После душа оделся в чистую форму и спустился в столовую. Народу почти не было, только пара ранних пташек над кашей да уборщица с тряпкой.

Взял поднос и набрал еду: каша, яичница, два бутерброда, чай. Затем сел у окна. Каша оказалась неожиданно вкусной.

Надолго я здесь задерживаться не стал и отправился дальше по маршруту. Благо, что куратор уже не преследовал меня на каждом шагу, как настоящая нянька.

Для сбора пробы я выбрал пустой тренировочный зал на цокольном этаже. Утром здесь никого не было, а стены зала усилены защитными рунами — как раз на случай, если кто-то из студентов увлечётся на тренировке. Для контролируемого микроразлома — идеальные условия.

Я встал в центре зала, закрыл глаза и сосредоточился. Ну, поехали!

Открыть микроразлом — это не то же самое, что открыть портал. Портал — это дверь между двумя точками нашего мира. А разлом — это прокол между мирами, совсем другая механика. Более тонкая и более опасная.

Но после тридцать четвёртого уровня контроль стал заметно лучше. Я потянулся через пространство, нащупал ту самую тонкую границу, которая отделяет наш мир от того, что за ней, и аккуратно надавил.

Воздух перед мной пошёл рябью, а в центре ряби образовалась тонкая трещина, едва различимая невооружённым глазом. Из неё потянуло характерным холодом и запахом озона — верный признак того, что прокол состоялся.

Энергия разлома сочилась из трещины мерцающими сгустками, багровыми, с тёмными прожилками, пульсирующими неравномерно.

Абсолютное Восприятие подтвердило — энергия нестабильная, чистая. Именно то, что нужно Кротовскому.

Теперь надо быть аккуратным. Печать Пустоты при прямом контакте стабилизирует энергию автоматически, а мне нужна проба в сыром, нестабильном виде. Значит, контакта быть не должно.

Я открыл свой миниатюрный Пространственный Карман и подвёл проход к трещине. Сгусток энергии втянулся внутрь, как будто его засосало. Карман изолировал пробу от внешней среды, не давал ей рассеяться, но и не стабилизировал. Этакий контейнер получился.

И даже радует, что мой Пространственный Карман наконец-то пригодился. А то я всегда хранилищем Громова пользовался.

[Проба энергии разлома собрана]

[Срок хранения в Пространственном Кармане: до 48 часов]

[Предупреждение: избегать прямого контакта с живыми организмами]

Собрал ещё два сгустка — мало ли, вдруг Кротовскому понадобится запас — после чего сомкнул трещину обратно. Она схлопнулась легко и чисто, словно и не было.

Вся операция заняла минут десять. И ведь для большинства магов это было бы невыполнимой задачей! Контролируемый прокол между мирами, сбор нестабильной энергии без контакта, закрытие разлома без последствий.

Иногда мне самому не верится, как далеко я зашёл за последние недели. Впрочем, расслабляться нельзя — далеко зашёл не означает, что дошёл до конца.

Времени оставалось ещё прилично, а потому без пяти одиннадцать я стоял перед дверью лаборатории Кротовского и смотрел новости в телефоне. Разломы в Москве продолжали открываться с той же интенсивностью.

Даже через дверь было слышно негромкое гудение каких-то артефакторных установок, которые, судя по всему, работали круглосуточно.

Через пару минут подошла Маша и встретила меня кивком. Выглядела она сонной. Видимо, поэтому такая неразговорчивая.

Охранника, кстати, не было. Скорее всего, она улизнула от него через портал.

Я постучал, и Степан Геннадьевич открыл нам дверь лаборатории.

— Заходите, — он отступил в сторону. — Только не трогайте ничего на правом столе. Там нестабильная кристаллическая матрица, и если вы её потревожите, нам всем придётся очень быстро бежать.

Говорил он это абсолютно спокойно, как другие люди говорят «закройте за собой дверь». Видимо, профессиональная деформация — или просто привык жить рядом с вещами, которые могут его убить в любой момент.

Или же говорил это специально для меня. Что возможно, особенно если вспомнить прошлые инциденты с перемещением. Думаю, Степан Геннадьевич эти эмоции никогда не забудет.

Лаборатория оказалась чем-то средним между алхимической мастерской и оружейным цехом. Длинные столы, заваленные инструментами и кристаллами, стены в чертежах и рунических схемах, в углу — массивная печь, внутри которой что-то тускло светилось оранжевым. На полках стояли артефакты всех размеров: от крошечных колечек до штуковин размером с арбуз.

Настоящее логово, и даже белый халат присутствовал — висел на крючке у двери.

— Итак, — Кротовский сел за стол и посмотрел на меня поверх очков. — Мария описала мне суть задачи. Вам нужен артефакт-резонатор, настроенный на энергию разломов. По сути — компас, который укажет направление к источнику максимальной концентрации этой энергии.

— Да, всё так. Вы сможете? — спросил я.

— Вопрос не в «смогу ли», — он откинулся на стуле. — Вопрос в калибровке. Энергия разломов нестабильна по определению: она меняет частоту, амплитуду, структуру каждую секунду. Обычный резонатор потеряет сигнал мгновенно. Мне нужно создать адаптивный контур, который будет подстраиваться в реальном времени.

— Звучит непросто.

— Звучит невозможно, — он чуть прищурился. — Для любого другого артефактора. Но я не любой другой, и у меня есть теоретическая база, которую я разрабатывал тридцать лет. Не хватало только одного компонента. И вы сможете его достать.

Скромность явно не его конёк. Впрочем, когда ты один из лучших в стране — зачем скромничать?

Я протянул руку и раскрыл Пространственный Карман. Три сгустка энергии разлома мерцали внутри — багровые, с тёмными прожилками, пульсирующие неравномерно, как маленькие грозовые тучи, пойманные в невидимую банку.

Глаза Кротовского загорелись, прямо как у ребёнка, которому показали новую игрушку. Только этот ребёнок мог собрать из «игрушки» штуку, способную изменить расстановку сил в мире. Или взорвать лабораторию. Второе, впрочем, его не слишком беспокоило.

— Три пробы? — голос у него чуть дрогнул. — Я думал, что мне нужно будет выдать вам артефактный контейнер и мы вместе отправимся пытаться взять хотя бы одну.

— Ну, меня об этом не предупреждали, — пожал я плечами. — А потому взял три, на всякий случай.

— Разумно, — он осторожно осмотрел сгустки. — Превосходно. Чистые, неконтаминированные, менее двух часов. Как вы их изолировали?

— Пространственный Карман. Эта техника создаёт замкнутый объём в пространстве между мирами, нет контакта с внешней средой.

— Элегантно, — кивнул он, и в его голосе прозвучало одобрение. — Перенесите их вот сюда, — он указал на специальный стенд с рунической разметкой. — В центр круга.

Я осторожно раскрыл Карман над рунами, и сгустки мягко опустились внутрь. Руны тотчас вспыхнули приглушённым синим светом, фиксируя энергию.

Кротовский потёр руки и повернулся к одному из шкафов. Достал что-то завёрнутое в тёмную ткань, развернул — и на его ладони лежал артефакт. Небольшой, размером с карманные часы, корпус из тёмного металла, по ободу — руническая вязь, настолько мелкая, что я не мог разобрать отдельные символы. В центре — углубление с кристаллической решёткой.

— Корпус готов, — сказал он. — Руническую схему закончил вчера ночью, после звонка Марии. Осталось откалибровать контур по живой пробе и активировать. На это нужно около часа.

Ну надо же, он подготовился заранее. Кротовский мог сколько угодно дёргаться при виде меня, но дело своё знал и делал быстро.

— Можете оставаться, — он уже повернулся к стенду, мгновенно потеряв к нам всякий интерес. Для него сейчас существовали только пробы и артефакт, а мы с Машей были чем-то вроде мебели. — Но учтите: если что-то пойдёт не так, у вас будет примерно три секунды, чтобы покинуть лабораторию. Рекомендую держать портал наготове.

Просто прекрасно. Ничто так не бодрит утром, как перспектива взорваться в подвале вместе с профессором артефакторики. Впрочем, кто из нас в последнее время жил без риска?

— Мы останемся, — сказал я.

Маша молча кивнула, и это было достаточным ответом для всех.

Кротовский пожал плечами и приступил к работе. Его руки двигались над стендом с хирургической точностью — пальцы вычерчивали руны в воздухе, и каждая оставляла за собой тонкий светящийся след, который медленно опускался на артефакт. Одна за другой, слой за слоем, как ювелир выкладывает камни, только вместо камней — энергия, способная убить при малейшей ошибке.

Через двадцать минут он аккуратно перенёс один из сгустков внутрь артефакта, похожего на компас. Кристаллическая решётка приняла его, обхватила, словно живая ловушка. Сгусток дёрнулся, пытаясь вырваться, но руны удержали.

— Контур адаптируется, — бросил Кротовский, не отрываясь от работы. — Ещё минут тридцать.

Я привалился к стене, а Маша присела на стул в углу. Время тянулось, но Абсолютное Восприятие улавливало, как артефакт начинает резонировать — вибрация с каждой минутой становилась чище и точнее, словно расстроенный инструмент медленно настраивали, подтягивая одну струну за другой.

Наконец Кротовский выпрямился. Руки у него мелко дрожали: час работы с нестабильной энергией через руническую защиту — серьёзная нагрузка даже для профессионала его уровня. Но глаза горели тем самым азартом, который бывает только у людей, одержимых своим делом.

— Готово, — сообщил он.

Артефакт лежал на стенде, и решётка внутри мерцала тусклым багровым светом — пойманная проба прижилась. Руны на корпусе мягко пульсировали в том же ритме, и от этого артефакт казался живым, дышащим.

— Компас, — сказал Кротовский. — Адаптивный контур подстраивается под изменения частоты. Радиус теоретически неограничен, но точность падает с расстоянием.

Он взял артефакт и протянул мне.

— Одно «но», — спокойно добавил он. — При активации артефакт создаст резонансный импульс — короткий, направленный. Он пройдёт через пространство и отразится от источника нестабильной энергии, а по отражению определит направление и примерную дистанцию.

— И? — спросил я. По его тону было понятно: сейчас будет подвох. Я уже научился распознавать эту интонацию у людей, которые собираются сообщить неприятную новость.

— И источник этот импульс тоже почувствует, — Кротовский посмотрел мне в глаза, и в его взгляде не было ни капли веселья. — Вы пошлёте сигнал, и что бы ни находилось на том конце — оно узнает, что его ищут.

Маша рядом напряглась: я чувствовал это, даже не глядя в её сторону.

Красное существо. То самое, которое триста лет порождает разломы и тварей. Чудовище такой мощи, что дракон — существо, способное в одиночку удерживать магию целого мира — не смог его уничтожить. Только запереть.

И я собираюсь ему «позвонить».

Твою ж дракониху… Ну почему ничего не бывает просто? Хоть раз в жизни получить задачу без подвоха — неужели я слишком многого прошу?

— Нельзя как-нибудь тихо? — спросила Маша.

— Нет, — Кротовский покачал головой. — Резонанс — единственный способ обнаружить источник. Без импульса артефакт бесполезен.

Я взял артефакт. Пульсация внутри ощущалась подушечками пальцев, ровная, как второе сердцебиение.

Расклад простой. Не активировать — останемся слепыми, будем ждать и надеяться. Надежда — штука хорошая, но против армии за трещиной она не поможет. Активировать — узнаем направление, но тварь тоже узнает, что её ищут. И неизвестно, как она на это отреагирует.

Выбор и не выбор, как с медитативным сном — теоретически есть варианты, а практически всё решено заранее.

— Когда лучше активировать? — спросил я.

— Чем скорее, тем лучше, — ответил Кротовский. — Калибровка свежая, с каждым часом точность будет падать.

Я посмотрел на Машу. Она кивнула — коротко, без лишних слов. В её взгляде читалась решимость, та самая, которую я видел у неё всё чаще в последние дни. Она уже давно перестала быть той растерянной девчонкой, которую я увидел в колбе.

Понимаю, что к такому не подготовиться. А ждать, собирать команду, искать безопасное место — только время терять. Тогда калибровка собьётся.

И ещё не факт, что эта тварь нападёт. А если нападёт, я просто призову дракона, который только и ждёт момента, чтобы расправиться со своим врагом.

Ну что ж, приступим!

Поднял артефакт на уровень груди, руны мерцали, ожидая команды. Кротовский отступил на три шага и встал за рунический барьер — умный человек, который точно знает, на какое расстояние нужно отойти, когда активируешь непроверенный артефакт.

Я влил каплю своей энергии.

Руны вспыхнули, и кристаллическая решётка внутри завибрировала, набирая частоту. Вибрация нарастала, становилась тоньше и пронзительнее, и наконец артефакт выпустил импульс — невидимый для глаз, но оглушительно громкий для Абсолютного Восприятия.

Волна прошла сквозь стены лаборатории, сквозь землю, сквозь слои пространства и устремилась куда-то далеко, очень далеко, за пределы этого мира.

Артефакт дрогнул в руке, и стрелка внутри медленно развернулась и замерла, указывая на северо-восток.

И в тот же момент пришёл ответ.

Волна нестабильной энергии ударила в обратном направлении — мощная, целенаправленная, злая. Она прошла через артефакт, через мою руку, через всё тело так, что кости загудели, а зубы свело.

Печать Пустоты вспыхнула на груди, стабилизируя, поглощая, защищая — но даже через неё я почувствовал то, от чего по спине прокатился ледяной пот.

Ярость. Древняя и нечеловеческая.

Оно нас услышало.

[ВНИМАНИЕ]

[Обнаружен направленный ответный импульс]

[Характер: враждебный]

[Объект осведомлён о вашем местоположении]

Артефакт раскалился в руке, руны на корпусе вспыхнули ослепительно-красным, и стены лаборатории задрожали.