Изгой Высшего Ранга VI

Глава 6

Конечно, выбрал вариант «да».

А что ещё оставалось? Качаться месяцами по двадцать пять-пятьдесят очков за тварь — это непозволительная роскошь.

Даже до Альф мне не всегда удаётся добраться при зачистке разломов, чтобы получить по-настоящему нормальное количество опыта. Было бы проще, если бы Система начисляла опыт за само закрытие разломов, но такой функции у неё нет.

Зато она предложила иную альтернативу, с которой я и согласился. И на то были причины.

И самая главная из них то, что над Москвой висит трещина, которая каждый день разрастается. Чем быстрее я доберусь до сорокового уровня, тем быстрее смогу с ней разобраться. Это даже не столько вопрос моей прокачки, сколько вопрос чужих жизней.

Всем оперативникам говорят, что наша основная работа — это спасение людей. И я давно считаю это основным смыслом своей работы. Даже не славу, а именно то, что раньше я был Пустым, которого считали ни на что не способным, а теперь могу внести реальный вклад в общество.

После выбора ответа темнота обрушилась на меня мгновенно. А потом пространство вокруг начало формироваться во что-то новое.

Под ногами образовалась твёрдая поверхность. Потом выросли ровные стены.

Это очень напоминало арену. Только, по сути, я словно находился внутри короба белых стен. Цвет их, кстати, увидел в следующее мгновение. Когда мой внутренний мир озарила вспышка яркого света. Теперь здесь было почти как днём.

[Испытание Системы: этап 1]

Посреди арены начало что-то формироваться. Из чёрных сгустков энергии, взявшихся непонятно откуда.

Проступили знакомые контуры. А потом я разглядел на этом человеке своё лицо. Он был полностью моей копией, даже одежда та же.

Только глаза у него были другие. Холодные, пустые. Как будто кто-то взял меня и вычистил всё человеческое. Словно это оболочка без души.

Вот любит же Система подкидывать подобные абстрактные сюрпризы. А ты сиди потом, Глеб, думай и разбирайся, какой во всём этом был смысл. Он всегда есть — в этом я тоже не сомневался. Просто какие-то ограничения не позволяли Системе давать мне некоторые сведения напрямую.

Копия смотрела на меня и молчала. Потом заговорила. Моим голосом, только без интонаций:

— Ты слабый. Цепляешься за людей, которые тебя замедляют. Денис, Лена и Саня лишь замедляют тебя. Давно бы заменил их магами покруче. Дружинин вообще старик, которого ты сам спасаешь на поле боя…

— Ты закончил? — перебил я.

— Без них ты был бы…

Договорить я не дал. Пространственный разрез ушёл по прямой, целясь в горло. Копия ушла с помощью Искажения дистанции и оказалась справа от меня.

Она выбросила собственный Разрез. Я почувствовал, как лезвие прошло в сантиметре от уха.

Быстрая. Такая же, как я сам.

Я развернулся, активировал Разрыв пространства. Воронка раскрылась прямо перед копией. Она ответила тем же — воронка против воронки, обе схлопнулись при соприкосновении, не причинив никакого вреда.

Так, значит, у двойника те же навыки. Один в один. Это усложняет задачу. А ещё добавляет интереса.

Фазовый сдвиг сделал меня нематериальным.

Двойник использовал тот же трюк. Мы прошли друг сквозь друга, как два призрака, развернулись одновременно, ударили одновременно. Два Разреза столкнулись в воздухе и рассыпались искрами.

Это как драться с зеркалом. Бью, а он повторяет. Уклоняюсь — и он тоже. Каждый приём, каждую комбинацию он знает заранее. Потому что это всё мои приёмы.

Я решил немного усложнить. И попробовал серию тактик: Разрез — обманка — Искажение дистанции за спину — настоящий Разрез в затылок.

Копия выполнила зеркальную серию. Мой Разрез встретил её Разрез. Оба рассыпались. Снова ничья.

Ладно. А если так? Разрыв пространства — маленький, отвлекающий. И сразу — Разрез снизу, из мёртвой зоны. Тварь из С-класса этого бы не увидела.

А вот копия увидела. Отпрыгнула, контратаковала. Воронка открылась прямо у моих ног. Я еле успел Искажением уйти в сторону, и даже краем зацепило — ботинок рассекло, чуть не слетел с ноги от скорости всасывания.

Тогда я понял, что с каждым ходом двойник ускорялся. В отличие от меня. И с каждым разменом атаками разрыв увеличивался. Я устаю, он — нет. Я трачу энергию на восстановление после попаданий, он — нет. У него нет тела, которое болит. Нет каналов, которые греются.

Следующая атака прилетела слева. Двойной разрез, веерный. Я увернулся от первого, второй чиркнул по плечу. Боль была настоящая. По руке потекла тёплая кровь. Рука онемела до локтя.

Копия не дала передышки. Рванула вперёд с Искажением, оказалась вплотную возле меня. Ударила меня кулаком в солнечное сплетение. И я узнал свой удар, который отрабатывал восемь лет.

Воздух вышибло из лёгких. Я отлетел на три метра, упал, перекатился. Но сразу встал. Хотя колени подгибались, а в глазах плыло.

— Видишь? — голос копии не изменился. Даже дыхание не сбилось. — Я — это ты без слабостей. Без усталости. Без сомнений. Без людей, которые тянут тебя вниз. Отпусти их — и станешь мной.

В лоб двойника не взять. Это я уже понял. Он идеален, а идеальность предсказуема. Шаблон. Каждая её атака — оптимальный вариант, который бы придумал я сам.

Неужели так Система пытается научить меня мыслить нестандартно?

Хорошо. Тогда сделаем то, чего не было.

Я рванул вперёд с помощью Искажения дистанции. Копия среагировала, выкинула Разрез. Ожидаемо. Но вместо того, чтобы уклоняться, я прямо в движении активировал Фазовый сдвиг. Тело стало нематериальным, Разрез прошёл насквозь, не задев меня.

И я оказался внутри двойника. Буквально. Два тела зависли в одной точке пространства.

Тогда я вышел из сдвига. Сместился в сторону с Искажением.

Но перед этим активировал Разрыв пространства там, где я только что находился. Вообще весь этот трюк проделал для того, чтобы двойник не смог отразить воронку.

Копию разорвало. Она даже не успела закричать. Просто рассыпалась клочьями темноты, разлетевшимися по арене.

Последний клочок задержался в воздухе. Из него донёсся голос — тихий, удаляющийся:

— Я всегда буду здесь. Внутри тебя самого.

А потом он растаял.

[Этап 1 завершён]

Я стоял и хрипло дышал. А в это время арена вокруг начала растворяться.

Вместо неё возник коридор. Длинный, тёмный, уходящий далеко вперёд. Впереди я заметил две чёрных двери. Одинаковых. Без надписей.

[Испытание Системы: этап 2]

И всё. Никаких подсказок. Ни процентов, ни анализа, ни рекомендаций. Просто две двери.

Ну спасибо, Система. Очень информативно.

Впрочем… иначе она бы не называла это испытанием. Значит, куда-то оно должно привести.

Я закрыл глаза. Сосредоточился. Пространственное чутьё развернулось, ощупывая обе двери.

От левой исходила знакомая энергия, с привкусом гнили. Нестабильная энергия хаоса. Та самая, от которой маги обращаются в монстров. Она сочилась из-за двери, как дым из-под крышки.

Из правой тоже выходила энергия. Но другая. Хаос, однако он был более упорядоченный. Стабильный. Как будто кто-то взял безумие и выстроил из него структуру.

Нестабильный хаос слева. Стабильный — справа. Выбор, в общем-то, очевидный.

Я толкнул правую дверь и шагнул внутрь.

Уже не удивился, что пространство снова стало меняться. И через миг я оказался под водой, на глубине. Но не двигался и не дышал. Что говорило о том, что это всего лишь образ от Системы.

Подо мной раскрылась подводная бездна, из которой исходил голубоватый свет. Я стоял на самом краю и смотрел на открывшуюся пропасть.

На дне этой бездны лежало существо.

Оно спало. Свернулось кольцом, поджав четыре лапы, обвив себя длинным хвостом. Тело вытянутое, покрытое чешуёй, которая переливалась от тёмно-синего к голубому. Вдоль хребта тянулся гребень из кристаллических наростов. Морда вытянутая, глаза закрыты. Ноздри подрагивали. Дышит.

Дракон. По-другому не скажешь. Голубой дракон, спящий на дне невозможного океана!

А вокруг него парили сферы. Десятки. Сотни. Может, тысячи. Каждая светилась своим цветом — красные, синие, зелёные, белые, чёрные, золотые. Они медленно вращались вокруг существа, как планеты вокруг звезды. И освещали его, превращая дно бездны в подводное небо, полное разноцветных звёзд.

Это были Дары. Я стоял и смотрел, но двигался, словно заворожённый.

Осознание пришло сразу после увиденного. Вот откуда берётся магия в мире. Вот откуда все Дары!

Однако я совершенно не понимал, реально ли это место на самом деле. И если да, то как вообще это существо оказалось на Земле и почему.

Блин, каждый раз, когда мне кажется, что я вот-вот доберусь до ответов, вопросов становится только больше!

Сферы медленно вращались. Существо дышало. И свет от Даров играл на его чешуе, отбрасывая разноцветные блики на стены бездны.

А потом дракон открыл глаза. Голубые. Яркие. Такие древние, что на дне этого взгляда угадывались столетия.

Они смотрели прямо на меня.

Одно мгновение. Всего одно.

И всё исчезло…

Я открыл глаза и первым делом увидел потолок своей комнаты в академии. Медленно поднялся. И осознал, что чувствую себя на удивление бодрым, хотя в этом испытании было совсем нелегко.

[Испытание Системы пройдено]

[Начисление перерасчётного опыта: 21 000]

[Повышение уровня: 21 → 29]

[Текущий уровень: 29]

[Текущий опыт: 2811/3000]

Восемь уровней! За одну ночь! Я даже не знал, что так бывает.

Но, как уже говорила Система, это вынужденная мера. Она даёт мне возможность справиться с наступающей угрозой. Помогает стать сильнее семимильными шагами.

Тело сейчас отзывалось иначе. Каналы расширились и укрепились — я чувствовал разницу. Теперь они приобрели конечную форму и могут выдержать по-настоящему большую нагрузку.

Но больше растягиваться они не могут. Настал тот момент, когда я не смогу перегружать их больше 100%. Всё, тело адаптировано. Поток энергии налажен. Уже даже не терпится проверить эти изменения в бою.

[Доступны новые навыки]

[Выберите из расширенного списка:]

[1. Пространственный Якорь]

[Установка неподвижной точки в пространстве. Мгновенная телепортация к якорю из любой точки в радиусе действия. До 3-х якорей на первом уровне развития]

[2. Абсолютное Восприятие]

[Расширенная версия Пространственного Чутья. Полное трёхмерное восприятие в радиусе 500 метров. Видеть сквозь препятствия, чувствовать скрытых противников, анализировать структуру объектов]

[3. Пространственное Сжатие]

[Сжатие участка пространства. Всё внутри сдавливается. Эффективно против крупных целей]

Три навыка. Мне нужно выбирать правильно. Потому что возможность улучшения уже полученных навыков тоже никуда не делась.

Якорь даёт тактическое преимущество, которое может перевернуть любой бой. Три якоря одновременно. Это значит, я могу заминировать пространство точками возврата и прыгать между ними как хочу, независимо от ограничений дальности открытия порталов.

Но якорь Система предлагает каждый раз. И я постоянно от него отказываюсь. Почему? Потому что дальше всегда идёт что-то поинтереснее. Или же в данный момент мне нужно что-то для иных целей.

Абсолютное Восприятие сможет помочь видеть скрытых противников, засады, ловушки. А также покажет спрятанное за закрытыми дверями. Это был весомый аргумент, чтобы разгадать некоторые тайны.

Сжатие — уже новое оружие. Если Разрез и Разрыв действуют на конкретную точку или область, то Сжатие работает объёмно. Всё внутри обозначенного участка сдавливается. Можно раздавить тварь, которую не берёт ни Разрез, ни Разрыв. Можно смять бронированные пластины Колосса в лепёшку. Можно прижать группу мелких тварей друг к другу, а потом добить одним ударом.

Все три полезны. Но пока выберу один, поскольку у меня есть и другие цели. Второй!

[Навык получен: Абсолютное Восприятие]

Выбрал его, поскольку это может быть куда полезнее боевых способностей, которых у меня и так много. К тому же этот навык расширит моё чутье, и теперь подобраться будет гораздо сложнее. Это, пожалуй, стало решающим фактором.

[Доступны улучшения существующих навыков]

[Доступных улучшений: 7]

Теперь самое важное. Прокачку нужно вкладывать туда, где от неё будет максимальная польза прямо сейчас.

Четыре улучшения вложу в защиту от энергии хаоса. Потому что каждый студент, каждый оперативник, которого я могу защитить от обращения — это ещё один боец на нашей стороне.

Понимаю, что скорее всего буду использовать защиту на уже обращённых. Как было с Машей. Но благодаря этому улучшению смогу спасти больше людей. А они, в свою очередь, помогут нам выиграть эту войну.

Поэтому хочу улучшить этот навык. Четырежды!

[Навык «Передача защиты от нестабильной энергии хаоса» улучшен ×4]

[Текущее количество носителей: 21/45]

Сорок пять. Уже хорошо. Есть где развернуться.

Потом два улучшения ушли в навык Закрытия разломов.

Вчера я еле закрыл один блуждающий разлом класса А. Сегодня таких разломов может быть два. Каждый процент ускорения и снижения нагрузки — это секунды, которые могут спасти жизни.

[Навык «Закрытие разлома» улучшен ×2]

[Скорость закрытия увеличена]

[Нагрузка на каналы снижена]

[Доступно закрытие блуждающих разломов без предварительной фиксации]

Последнее улучшение пошло в Абсолютное Восприятие. Только что получил навык — и сразу усилил. Потому что базовые пятьсот метров — это хорошо, но мне нужно больше.

[Навык «Абсолютное Восприятие» улучшен]

[Радиус увеличен до 800 метров]

[Детализация повышена]

Готово. Все улучшения распределены. Новый навык получен.

За эту ночь я стал значительно сильнее. И это очень радовало.

Я сел на кровати и посмотрел на часы. Десять утра. Блин, проспал завтрак. Хотя тут не о чем жалеть. Двенадцать часов пролетели как одна минута, хотя внутри испытания казалось, что прошла целая жизнь.

Натянул форму, умылся, глотнул воды из бутылки. Написал пару сообщений Даше, чтобы не волновалась. Вчера-позавчера не смогли с ней созвониться из-за перебоев со связью в Москве, надо будет сегодня это исправить.

Но сейчас нужно было спешить на полигон. Нужно проверить новые навыки в деле, пока есть возможность. Всё-таки не зря ректор организовал эти тренировки.

Тренировочный полигон для пространственных магов занимал весь подвальный этаж южного крыла академии. Большой зал с высокими потолками, укреплёнными стенами и генераторами, которые создавали симуляцию разломов. Не настоящие, конечно, но ощущения близкие: тот же визуальный эффект, то же сопротивление при закрытии, та же нагрузка на каналы. Только без тварей, лезущих тебе в лицо.

Занятие шло уже минут сорок, когда я вошёл. Восемь студентов-пространственников стояли полукругом вокруг симулированного разлома класса С.

Один из них — невысокий парень с рыжими вихрами и сжатыми кулаками — пытался его закрыть. Лицо красное, на лбу пот. Края разлома дрожали, но поддавались медленно. Очень медленно.

— Давай, Лёшка! Ещё чуть-чуть! — подбадривал кто-то из задних рядов.

— Не «чуть-чуть», а ещё минут пятнадцать, — негромко поправил другой.

Харин стоял у дальней стены с бумажным стаканчиком кофе в руке.

Я попытался пройти тихо к дальней стене, где стояли наблюдатели.

— О, Афанасьев! — Харин поднял стаканчик, приветствуя меня. — Решили почтить нас своим присутствием. Завтрак, видимо, был важнее моего занятия?

Несколько студентов обернулись. Лёшка потерял концентрацию, и край разлома дёрнулся обратно. Парень зашипел сквозь зубы. Ну вот, незаметно зайти не получилось.

— Виноват. Проспал, — честно сказал я.

— Проспал он, — Харин отпил кофе. Поморщился — видимо, остыл. — У меня студенты с семи утра тут потеют, а наш S-класс изволит являться к обеду. Ну ладно. Раз уж пришли, покажите мастер-класс. А то мои ребята тут с C-классом по двадцать минут возятся. Может, хоть мотивацию им поднимите. Или опустите, что тоже полезно.

— Какой разлом закрывать? — уточнил я.

Харин посмотрел на меня с прищуром. Я знал этот взгляд: он прикидывал, стоит ли устроить представление. Решил, что стоит.

— А давайте сразу класс А, — он щёлкнул пультом генератора.

По залу прошёл шёпот. Симулированный C-класс погас, и на его месте развернулся разлом побольше. Раза в три. Края рваные, нестабильные, пульсирующие. Энергия хлестала из него волнами, и даже в симуляции чувствовалось давление. Генераторы загудели на повышенных оборотах.

Студенты отступили. Лёшка, который секунду назад мучился с С-классом, смотрел на разлом А-класса так, будто увидел дракона.

Я встал перед разломом. Вытянул руки вперед.

Энергия потекла через ладони. И я сразу почувствовал разницу со вчерашним днем.

Каналы после восьми уровней стали шире, мощнее. Энергия шла свободно, без того привычного ощущения, что ты выжимаешь последнее. Вчера закрытие А-класса было как перетягивание каната с быком. Сейчас — как с упрямым козлом. Тоже не совсем просто, но уже другой уровень.

Плюс навык улучшен дважды. Скорость выше, нагрузка ниже.

Края симулированного разлома начали стремительно стягиваться.

[Закрытие разлома: 15%… 30%… 52%…]

Руки не тряслись. Каналы грелись, но терпимо.

[78%… 91%… 100%]

[Разлом-симуляция закрыт]

Разлом схлопнулся. Я опустил руки. Потратил меньше минуты. И в целом это далось довольно легко по сравнению со вчерашним днём. Но тут не стоит забывать, что симуляции всегда проще реальных угроз.

Тишина на полигоне стояла секунды три. Потом кто-то тихо присвистнул.

— Ну вот, — Харин сделал глоток кофе. Невозмутимо, будто каждый день такое видит. Хотя по глазам было заметно, что оценил. — Теперь вы знаете, к чему стремиться. И не смотрите, что у Афанасьева S-ранг, такого уровня владения Даром может достичь любой из вас! Лёшка, твоя очередь. С-класс, давай заново.

Бедный Лёшка посмотрел на только что схлопнувшееся место, где был разлом А-класса. Потом на свой С-класс, который снова появился перед ним. Вздохнул и вытянул руки. По лицу было не видно: мотивация то ли поднялась, то ли наоборот. Сложно сказать.

Студенты смотрели на меня. Кто-то с восхищением. Кто-то с плохо скрываемой завистью. Один парень в задних рядах, кажется, записывал на телефон. Другой наклонился к соседу и прошептал что-то — я услышал только: «…за минуту, ты видел?..»

Я отошёл к дальней стене. Пока Лёшка снова корпел над С-классом, а Харин подсказывал ему про распределение энергии, у меня появилось время проверить кое-что поинтереснее.

А потому я активировал свой новый навык. Абсолютное Восприятие.

Мир раскрылся по-новому.

И теперь я видел абсолютно всё в радиусе восьмисот метров вокруг меня.

Каждая стена, каждая труба, каждый кабель в бетоне. Я видел арматуру внутри перекрытий. Видел воздушные пустоты в кладке. Видел, как вода течёт по трубам двумя этажами выше. Вентиляционная шахта уходила вверх на четыре этажа, и в ней застрял чей-то бумажный самолётик.

Этажом выше, в коридоре, кто-то разговаривал по телефону, прислонившись к стене. На третьем этаже охранник пил чай из термоса. Я различал фигуры, позы, жесты.

Невероятно!

Я видел теперь каждого из студентов на полигоне в мельчайших деталях. Лёшка напрягся, вены на лбу вздулись, правая рука дрожит, левая почти не работает, энергия идёт неровно.

Харин допивает кофе, левой рукой почёсывает ухо. Парень с телефоном прячет его в карман, заметив, что Харин повернулся. А на девушке справа исчезла одежда.

Стоп.

Я моргнул. Отвёл взгляд в сторону. Не спорю, девушка красивая, но подглядывать вот так — неэтично.

Надо будет научиться фильтровать. Тем более что девушек-пространственников на полигоне и так всего две. А вот на улицах Москвы этих девушек несколько миллионов, и если я не научусь контролировать этот навык, то у меня будут проблемы совсем другого характера.

Ладно. Я переключил фокус. Подальше от людей, на структуру здания. Стены, перекрытия, коммуникации. Трубы водоснабжения, электрические кабели, вентиляционные шахты. Всё как на ладони.

И тут я заметил кое-что странное.

Зеркало. Большое, во всю стену, на дальнем конце полигона. Я раньше не обращал на него внимания — думал, оно для наблюдения за техникой, чтобы студенты видели себя со стороны.

Но Абсолютное Восприятие показывало другое. За зеркалом было помещение. Небольшое, метров двадцать квадратных. Приборы, мониторы, два кресла.

И там два человека. Они сидели и смотрели на полигон.

Зеркало Гезелла. Одностороннее стекло. С их стороны — окно, с нашей — зеркало. Наблюдательный пост. Нормальная практика для тренировочных объектов.

Только вот фигуры за стеклом мне были знакомы. И это вовсе не преподаватели.

Я дождался, пока Лёшка в который раз начнёт закрывать свой С-класс и все взгляды переключатся на него. Потом спокойно отошёл к дальней стене. Встал напротив зеркала. Активировал Фазовый сдвиг.

Тело стало нематериальным. Я шагнул вперёд и прошёл сквозь стекло, как сквозь воздух.

Два человека в креслах вскочили одновременно, когда я вышел из сдвига. Материализовался прямо перед ними.

— Такую компанию я точно не ожидал здесь увидеть, — улыбнулся я.