Канава

Глава 609

- Ты столь ярко описал мою судьбу, что аж взгрустнулось. Но не печалься - свой путь я выбираю себе сам. По милости божьей.

- Я рад. Что сам. Но и сам может выбрать только то, что видит. А пути, которого не видишь - и выбрать не можешь. Поэтому я хочу предложить тебе иную дорогу жизни. Каковая, по суждению моему, куда более подходит по талантам твоим.

- Ишь ты. И какова же она?

- Юг. Море. Тёплое, синее, бескрайное. Белые скалы на берегу. Ослепительные своей белизной. Ленты сползающей по утёсам зелени. Буйной, яркой. Воздух. Запах соли, запах моря. Зеленоватые валы воды. Медленно накатывают на берег. Откуда-то из-за горизонта. Неторопливо. Вечно. Тепло. Тёплая вода, тёплый воздух. Тяжёлые шубы, овчины - снять, забыть. Легко. Лёгкая ткань скользит по телу. Женщины. В разном полувоздушном. Легко снимаемом. Снял - а она не мёрзнет. Она, голенькая, томно изгибается и тянется тебе навстречу. А не стучит зубами от холода, покрываясь пупырышками. Положил и любуйся. Вот она вся. В тёплой воде, на теплом берегу, в тёплом воздухе южной звёздной ночи. Всегда. Везде. Ты даже вообразить не можешь насколько везде. Золотые купола церквей. Не этих, недавних, скромных, а тех древних, роскошных. Архангелы под куполом Святой Софии. Мозаики. В куполах, барабанах. На стенах. На полу. Краски, не выцветшие за тысячу лет. Камни, по которым ходили древние императоры. Вот стоит твоя нога. На том же месте, на том же камне, где стояла нога императора Константина. Создателя Второго Рима. Дворцы. В которых тысячу лет собираются самые мудрые люди Ойкумены. Где принимают решения, по которым невыразимое число людей, и мы тоже, живём и ныне. Воздух, напитанный тысячелетним настоем знаний, славы, страстей. И ты им дышишь. Видишь те же дома, которые видели те, великие, славные, праведные. Ходишь по тем же улицам, что и они ходили. Кони. Широкогрудые капподокийцы, высоченные фари, резвые арабы. С нашими тарпанами... Женщины, белые, рыжие, смуглые, чёрные... С грудями всех форм и размеров, круглыми и продолговатыми, с дерзко торчащими сосками или покорно укладывающимися прямо в твои ладони, с бёдрами, вызывающими предвкушение наслаждения... на любой вкус. Воспитанные в умениях, накапливаемых и сохраняемых тысячи лет. Умениях - доставить удовольствие мужчине. Это не та "настольная раскладушка" с рогами по подолу. Удивительные вещи со всего мира. Из Персии, Индии, Чапанго. Плоды, пища, приправы, которых ты здесь... никогда в жизни.

- Красиво говоришь. Завлекательно. К чему это?

- К тому, что это всё может стать твоим. Ты увидишь, попробуешь, ощутишь. Узнаешь вкус и запах. Это станет твоим знанием, опытом. Тобой. Или - не станет.

- Хм... Объясни.

- Всё просто. Государь отправляет брата своего Всеволода в Иерусалим. Взять в жёны тамошнюю принцессу Сибиллу. Ты слышал об этом?

- Что-то где-то краем уха... А с чего это Боголюбский брата младшенького в такую даль...?

Сохранение тайны в кругу русских князей - чистая иллюзия. Но насколько ему известен весь мой многофазный план...?

- Это неважно. Важно то, что у Святой Руси, у Государя появились существенные и длительные интересы в тех краях. Во всём Большом Средиземноморье.

- Ишь ты. И насколько оно... "большое".

- Большое. От Лиссабона до Басры, от Кавказа до Эфиопья.

Про эфиопов он слышал, про Лиссабон - нет.

- Интересы - существенные и длительные. Нужен человек, который их там будет... представлять. "Там" - в Царьграде и Иерусалиме, Антиохии и Александрии, Дамаске и Риме. Человек немалого ума, особенных талантов, выдающихся душевных сил. Ты.

Вот тут Попрыгунчик и рот раскрыл. Как-то такой замах, даже при весьма высокой его самооценке, несколько... чересчур.

- "Чрезвычайный и Полномочный Посол". Человек, который войдёт в тамошние земли и народы, узнает жителей и властителей, подберёт к ним ключики, привяжет верёвочки. И будет подёргивать. Святой Руси на пользу. Жить, как ты понимаешь, придётся в Царьграде. Там столица мира, туда сходится всё. Там, в самой сердцевине, и должно сидеть русскому послу. Жить придётся... по-вельможному. Не высовываясь. Но чтоб на уровне. Иначе разговаривать не будут. На празднованиях разных - вовсе не в первом ряду. В третьем-пятом. Но чтобы все, кто впереди - первыми кланялись. Само собой - только с глазу на глаз. А иное зачем? Для показа? Власть, княже, вот цель. Не власть судьи в споре о драной овце, а власть над половиной мира. Власть не видимая, не парадная - реальная, истинная. Твоя.

Аж горло село. Попрыгунчик неотрывно смотрел на меня, но, явно, не видел. Какие-то картинки из древних книжек, яркие краски заглавных букв, рассказы путешественников, привозимые оттуда вещи... всё это калейдоскопом неслось перед его мысленным взором, взбудораженным, вырвавшимся из-под постоянно пресса повседневной рациональности.

- Брешешь...

Я устало пожал плечами.

- Лжа мне Богородицей заборонена. Про то все знают.

Он резко, будто вспомнив, что мы и кто мы, зло спросил:

- Так что? Мне к Андрюшке в сеунчеи идти?

- Не в сеунчеи, а в послы. Чрезвычайные и Полномочные. В одного-единственного. Другого такого... не предвидится. И не к Андрюшке, а к Государю. Для служения "Святой Руси". А ежели нет... Ты, князь Давид, по суждению моему, многими потребными для такого места талантами господом нашим облагодетельствован. Но коли хочешь, чтобы твои таланты втуне пропали, в этой сырости да серости прокисли-вымокли... насильно мил не будешь. Придётся другого поставить. Тоже князя-рюриковича. Есть на примете. Послабее, конечно, но коли ты не схотел...

- Погоди.

Всё-таки, я пробил его самообладание. Он сидел на скамейке, схватившись за виски, пытаясь найти решение. Первая реакция в духе: лжа, вздор, хрень, чушь несусветная, рвалась с его уст. И тут же давилась. Он слишком много знал. Он, я уверен, знает об обоих моих планах - Крымском и Руянском, о постоянно повторявшихся при их обсуждениях таких же возражениях. Которые мною последовательно обламывались. Продуманностью, знаниями.

"Этого не может быть! Потому что не может быть никогда! Это ж все знают!".

И простенький вопрос: почему? Обоснуй.

Чтобы обосновать опровержение нужны не меньшие знания, чем для обоснования доказательства. А их нет. Тема из фактологии, из логики переходит в поле "верю/не верю". Но лжи нет и быть не может - по Богородице.

Есть страх. Неизвестного. И любопытство. От того же. Есть личная неприязнь. Ко мне. И репутация. Моя. Человека, который вот от него, лично, убежал. Да ещё и лбом в дубовые двери послал. И многое другое. Включая смерть Жиздора, взятие Киева, венчание Государя, избрание митрополита, сегодняшнее унижение ростиславичей, уже торжествовавших полную победу надо мной...

- Н-ну... положим... я скажу "да". И что?

- "Положим" мне не интересно. Я с этим ничего сделать не смогу. А вот если прямое "да", тогда я иду к Боголюбскому и прошу поставить тебя на это место. Это по нынешним делам.... непросто. Но я буду просить. За тебя. Если... Если он соглашается, то ты примешь присягу, которая должна быть при поступлении в государеву службу. И тогда я смогу рассказать тебе подробно. Первое дело - поехать в Иерусалим, сватом Всеволода. Вы же дружны? Вот и высватаешь ему принцессу. Дальше... Расскажу. Что и как мы хотим, что можем посоветовать. Помочь. А делать - тебе. На твой страх и риск. Потому как, сам понимаешь, отсюда, с Киева, дела Иерусалимские... да даже Константинопольские, видать смутно, команды командовать - глупо. Сам, княже. Тебе это дело самому тащить. На своих плечах.

Попрыгунчик, в отличии от Благочестника, например, не боится брать на себя ответственность. Ему не дают, а так-то он сам постоянно лезет во всякие... приключения.

- Та-ак. А ежели я, к примеру, вдруг соглашусь. То какое мне содержание положат?

Я оторопел и расхохотался.

- Ну, ты, князь Давид, насмешил. Будто поварёшка в богатый дом наниматься пришла. Ладно. Первое. Собирай спешно караван. Пойдёшь вместе с Кирилом и Всеволодом. Правило то же, что у них: всё что тебе надо - только скажи. Из доли моей или государевой - получишь. Аккуратно смотри по людям своим. Их там подкупать, совращать, пугать будут... не по-детски. Ненужный хабар, полон - сбрось. Хоть почём. Что из Вышгорода взять - решай быстро. Остальное там, тебе нужное, собрать, упаковать. Чтобы чужие приказчики могли через год в следующий караван тебе отослать. Не жадничай. По секрету: мы меняем правила торговли с ромеями. Это тебе будет немалый кус забот. И, само собой, кое-какая долька обломится. Вот и прикинь. Хоть бы сотая часть от всего тамошнего торга русского... От всего. Тебе как? На хлебушек не хватит? Не морочь голову по ерунде. Ты мне там нужен дела решающий. А не нищим на паперти подаяние выпрашивающий.

Он снова запустил пятерню в затылок. Посмотрел на шкатулку с мощами св. Климента, на мозаичные круги на полу, под которыми похоронены Креститель и жена его.

- Ну, ладно. Иерусалим, сватовство. Сбегал на минутку, сделал дело. Ну, свары там какие торговые поутишил. А дальше? Через год-два - всё, не нужен стал? И куда тогда? Под лавку в пыли валятся?

Забавно. Он меня "колет". Я же сказал, что "интересы - существенные и длительные", но назвал только одну, ближайшую задачу. Теперь он пытается расколоть меня на "весь спектр", не принимая на себя обязательств. Что ж, Попрыгунчик, прыгнем подальше.

- Хороший вопрос, княже. Далеко думаешь. Так ведь и я вдолгую играю. То, что скажу - только тебе. Вздумаешь пересказать - отопрусь, не было.

Суждения простые, понятные, мирские - кончились. Теперь аргументация пойдёт из сверх-знания, из "пророкизма".

Я сосредоточился, передёрнул плечами, уставился на мозаичный круг над прахом Крестителя. Размеренно, неторопливо сообщил:

- Пройдёт лет десять. Или двенадцать. Все люди смертны. Преставится и император ромеев Мануил Комнин.

Попрыгунчик перекрестился, а я, не взглянув на него, продолжал "прорекать будущее":

- В этом году императрица родит. Мальчика. Назовут Алексеем. Вторым.

- Что?! Как?!

- А уже и ждать перестали? - А оно вот. В сентябре этого года. Как? - Как обычно женщины детей рожают. Последствия этих родов... для Византии, Венгрии, Палестины... сам представишь. И ты, уже знающий от меня, там, возле самой сердцевины событий... Этой весной сам увидишь. Потому что знаешь - на что смотреть, чего ждать. Впрочем, ты ещё не сказал "да".

Что, Попрыгунчик, подпрыгивать начинаешь? Весной оказаться в Царьграде, преподнести подарки, быть не просто первым, а нулевым... это можно так обыграть, так подняться...

- Придёт срок и Мануил умрёт. Одиннадцатилетний мальчик назовётся басилевсом. Но управлять он не может. Регент - его мать.

Я чуть откинулся к стене, поднял глаза к куполу и процитировал:

"Это женщина очень красивая и даже чрезвычайно красивая - словом, необыкновенная красавица. В сравнении с ней решительно ничего не значили и всегда улыбающаяся и золотая Венера, и белокурая и волоокая Юнона, и знаменитая своей высокой шеей и прекрасными ногами Елена, которых древние за красоту обоготворили, да и вообще все женщины, которых книги и повести выдают за красавиц".

- Самая красивая женщина всего Восточного Средиземноморья. Соответственно - не умна. Умная и красивая... сам знаешь, не часто. Император старенький, потом умер. Неудивительно, что у императрицы любовник. Племянник императора, тоже Алексей. Протосеваст. У него - советники-латиняне.

Я глянул краем глаза на Попрыгунчика. Он слушал заворожено. Протосеваст, советники-латиняне, любовник императрицы... Какие слова! Какие картинки!

- Схема такая. Кое-какой... папский нунций заливает "свою правду" в мозги протосевасту. Тот приходит к императрице и вдувает. И слова тоже. Мать и двоюродный брат берут мальчишку и капают ему в оба уха истину. Которая, изначально, от нунция. Какие законы такая компашка может провозгласить? Только нунцеватые.

Хронист:

"в отсутствии бдительного и строгого наставника, все пришло в беспорядок, потому что каждый преследовал свою цель, и все друг другу противодействовали; или, как бы по отнятии прочного и твердого столпа, все пошатнулось в противоположную сторону".

- Все врут, воруют. И дают привилегии латинянам. Народу тамошнему такое - как серпом по... Понятно, что там рванёт. Кровавым безобразием. Будет резня. И не одна. С маразмами и зверствами, которые нам, в наших лесах, даже вообразить тяжело.

Вообразить смерть от болевого шока пожилого, победоносного, прославленного адмирала в результате преднамеренно неаккуратной кастрации... На "Святой Руси" адмиралов нет, вообразить невозможно.

Я внимательно посмотрел на Попрыгунчика.

- Или - не будет. Потому что там сидишь ты. Потому что ты уже врос в эту... аристократию, ты их всех знаешь. И тихохонько подправляешь. На пользу Святой Руси, Ромейской империи, веры православной... И себя. Чуть-чуть.

- Подправляю?! К-как это?

- Откуда я знаю? Это ж ты там сидишь. Прямо в сердцевине всего этого. Сильно не дёргаешь, не кричишь. Просто смотришь. Думаешь. Делаешь. Мда... Ну, чисто например.

Я призадумался. Ага, образ яркий, "солнечный".

- Помнишь того монашка, который Кириллу Туровскому прислуживал, в ночь штурма здесь прятался, рыжий такой?

Ишь как сразу напрягся. Помнит, знает. Но не признается. Просто из осторожности.

- Представь, прошло десять лет. Парнишка вырос, окреп. Золотые волосы, белая кожа, синие глаза, широк в плечах, тонок в поясе, высок ростом. Образован, обучен, деликатен. Мечта любой женщины. Однажды этакий идеал мужчины появляется на твоей вилле там. А ты - ты же посол, вхож - представляешь его императрице. Они увидели друг друга и молния любви соединила их сердца. И другие части организмов. Монашек является к тебе утром. И даёт подробный отчёт. По теме: какова императрица в постели. А ты ему в ответ инструкции - чего вдувать, в смысле: в уши, в следующую ночь.

Несколько раскрасневшийся Попрыгунчик кривовато хмыкнул. "Бабы, они все такие".

- Та же схема. Только с чуть другими участниками. Не надо ничего ломать-портить. Пусть все идут по своей судьбе. Только чуть подправить. Юный император говорит с голоса матери. Та - что ей любовник напел. Только любовник другой да ему в уши не кое-какого нунция речи льются, а твои.

Ты понял? Представил? Ощутил перспективы и возможности?

- Вся империя, великая и древняя империя ромеев, пляшет под твою дудку. Тебя и не видно. Но власть - ты. Ты - реальный император. Чтобы так стало через десять лет - нужно начинать сейчас.

Да, достал. Попрыгунчик раскраснелся. Перспектива тайного императора... власть над империей!... над сердцем, славой и разумом мира!... об этом даже и помечтать здесь... даже просто додуматься до такой возможности... Нет, всё понятно - дели на десять. Да хоть на сто! Здесь - ноль. А там... пусть тоненькая, в волос, щель, но есть. Для него, именно для Попрыгунчика, даже и малой щели достаточно. Чтобы протоптать тропинку. Он и здесь очень не торными путями вынужден идти. Он такое - знает, умеет, в уме держит. Но здесь в конце всех трудов - суд над мокрой овцой, а там...

- Н-ну... Надо подумать.

Во как! Он ещё думать собрался. Но это хорошо: осторожность необходима. Особенно - если он на моей стороне.

- Думай. Срок - завтра к полудню.

Я старательно "раскладываю приманку", улещиваю, прельщаю. Чисто "пряник".

Есть и "кнут". Мы ни слова об этом не говорим, но оба помним. Помним о смерти его партнёра по изменам, берендея Бастия. Приятеля, соратника, агента. Вот он был, сильный, могучий, важный. Ходил, ездил, вино пил. А вот его мёртвого потащили к Ваньке в погреб на лёд, как барана зарезанного. И непонятно - как. Как "Зверь Лютый" его убил? В поединке, перед честным народом. Хотя, явно, слабее и неискуснее. Чем? Колдовством? Или - милостью Богородицы? Не поэтому ли и разговор ведёт в Её доме? То есть, он и меня может? Вот так, непонятно, в любой момент, по своему желанию? А защититься? - Нечем. Какая может быть защита от Царицы Небесной...

Тут бы мне надо произнести фразу партайгеноссе Мюллера:

- Как я вас, Штирлиц, перевербовал за пять минут, без всяких фокусов!

И радостно захихикать, распахивая пасть до коренных.

Но хвастать отсутствием следов стоматологов... в храме неуместно.

Я поднялся, потянулся, разминая плечи и спину, затёкшие от напряжения этой милой дружеской беседы.

- Благодарствую, князь Давид, за добрый разговор. Позволь оставить тебя, коли охота к святым мощам приложиться, в святом месте молитву вознести. Поразмыслить. Завтра жду ответа.

Ага. Фиг. При выходе из церкви меня встретили обнажённые мечи вышгородских гридней.

- А князь наш где?

Типа: зарезал и съел.

Пришлось звать Попрыгунчика. Чтобы показал охране личико. Живой он, живой. Убедились?

Верил ли я ему? - Нет. Решать дела государевы, основываясь на вере? - Экая глупость. Я уж говорил тебе: "нет нужды управлять людьми тому, кто управляет их желаниями". Я открыл Попрыгучнику его желание. Прежде он такого не желал. Потому что не знал, что подобное можно желать. Я подарил ему мечту. Невиданную, невообразимую. Указал путь к её достижению, помог сделать первый шаг. Дальше... детали. Временами тяжёлые, рисковые, болезненные. Недомолвки, конфликты... Ерунда. Наши цели совпадали в главном. В его "главном". Без меня он не мог ни достичь, ни удержаться "в сиянии возжелаемого". Своего, сокровенного. Просто надо было понимать его.

"Таинственный остров", состоящий из пяти братьев ростиславичей, начал трескаться. Выпадение из ансамбля именно Попрыгунчика имело особое значение. Смоленские "потьмушники", концентрировавшиеся вокруг него, утрачивали организованность, нацеленность, боеспособность. Именно эта неявная группа представляла для меня, да и для Боголюбского, наибольшую опасность. Теперь, перетянув на свою сторону их лидера, я внёс в их ряды раскол. Часть, кто ориентирован на Попрыгунчика, кто живёт на его корме, последуют за ним. И, соответственно, выпадут из множества тех, кто точит ножи по мою шею.

Пока же энтузиазм желающих перервать мне хрип только возрастал. Цирк вокруг Груни, который я устроил, не способствовал примирению между "войсковыми фракциями". "Ограбление грабителей" усиливалось. Росло взаимное озлобление. Надобность превращения противников в сторонников, хотя бы - в нейтралов, пекла и горела. Но - без изменения "генерального курса", без отказа от заявленного. Нужны какие-то... обходные пути.

Первые солнечные дни марта сменились оттепелью. Сыро. Всё тает, грязно, мокро. Серые облака ползут по небосводу, чуть не цепляя отвисшими брюхами кресты церквей. Полчища ворон взлетают при колокольном звоне и чёрной, шевелящейся, каркающей, сварливой сыпью накрывают серый снег, серую землю, с вытаявшими трупами людей и животных.

Вот в такой день ехал я по Киевской горе во двор, где встал Ропак.

Хмурое, серое, туманное утро. Сырое, холодное, промозглое. Холодные капли висели в воздухе, и лицо моё было мокро. Над Киевом стоял мерзкий запах мокрого пожарища. Снег, и без того грязный от сажи и пепла недавно сгоревших домов, усадеб, церквей начал оседать и открывать взору всю ту гадость, которую прикрывал целую зиму, а особливо - последние недели, своим белым покрывалом.

Помимо множества разнообразных экскрементов городских и домашних животных, людей и птицы, являлись на поверхность и непогребённые ещё мертвецы, и части тел их, и всевозможное имение их, брошенное ли, поломанное ли. Киевские погорельцы копались в этих отбросах, споря между собой да с тучами воронья, кормившегося с того же.

Раздоры между предводителями нашего похода подошла к последней грани. Победа наша, взятие "на щит" "матери городов русских", во всякий день могла обернуться погибелью. Недавние победители - полки суздальские и смоленские - готовы были с не меньшей отвагой и геройством вцепиться друг в друга, в страшной сече вырезая своих вчерашних боевых сотоварищей.

Это - мой поход.

Моё дело, моя победа.

Понятно, что он и без меня случился в РИ. Но то, во что развернулось это мероприятие, ряд изменений, навязанных, придуманных, проталкиваемых мною, превратили и без того уникальное событие - общерусский поход против "хищника киевского", в нечто совершенно невообразимое. В момент если не революции, то глубоких реформ, потрясения основ всего святорусского общества.

Будучи едва ли не важнейшей причиной взаимной нелюбви русских князей, дошедшей уже до почти неприкрытой злобы, я не мог даже и пытаться примирить их. Ибо изменения, коих добивался князь Андрей, были, в немалой их части, внушены ему мною самим. Ни сам я, ни уж тем более князь Андрей, по свойству характера его, отступить не могли. Ибо сие означало бы нашу неправоту. И - "Погибель Земли Русской" менее чем через 70 лет.

Однако и боевая победа наша над недавними союзниками была бы несчастием. Чему радоваться, взирая на побитые лучшие полки русские?

Меня пустили во двор, где немногих людей моих спешно окружили оружные смоленские воины. Малый конвой во главе с Охримом, нервно оглядывался. В любой миг могли густо полететь стрелы, истыкивая нас наподобие ёжиков лесных. Или кинуться гридни с мечами обнажёнными во множестве.

- Эй, боярин. Доложи князю Святославу, что я ключик привёз. От ошейника Груниного. Пусть выйдет, заберёт. Коли прикрасу с сестры снять надумал.

Что Груню, столь скандально вчера показанную, позором, наготой своей в собрании "лучших мужей русских" вызволившей сотни тысяч людей из холопства, привезли на двор Ропака, я знал. Конечно, можно передать тот ключик через слугу. Мне. А вот князю отказаться выйти ко мне за этой мелочью... за средством освобождения от символа их семейного позора... Я ведь и развернуться могу. И покатится по Киеву новая сплетня:

- Уж так смоленской княжне по нраву место еёное, в смысле: курвень курвущая всея Святыя Руси, что и знак согласности своей с шеи и снимать не схотела.

Меня позвали в хоромы, занятые князем.

Не знаю, что хуже: сидеть на коне посреди двора под прицелом лучников со всех сторон, или идти в терем, ожидая каждый миг, в каждых сенях да переходах, меча в пазуху.

Ропак вышел на крыльцо, мне пришлось спешиться и подняться к нему.

- Вот ключик для сестры твоей. А давай-ка, княже, прогуляемся по гульбищу. История одна вспомнилась. Что приключилась в городке Остер, что над Десной стоит.

Ропак смотрел хмуро. Потом слова мои дошли до него. Он сразу схватился за эфес меча. Вся его свита немедленно выдернула железки. Я стоял не шевелясь перед десятком обнажённых мечей, смотрел ему в глаза.

- Мечи убрать. Живо! Отойдём.

Вот тогда я и рассказал Ропаку историю о тайных жене и сыне его. Вернул подарок его - золотые серёжки покойной.

Он разглядывал на ладони эти маленькие украшения, а я вспоминал свой Деснянский поход, первое столкновение с кипчаками на марше, гонимый по льду реки рядами полон, Борзяту, его злобу. Вспомянул и суждения его о пользе для всей "Святой Руси" от уничтожения возлюбленной Ропака и его сына, о соучастии в этом деле Ростика и Благочестника, никак не доказываемом, но со слов Борзяты, очевидным.

"Вот Демьян-кравчий меня и позвал.

"Давай, - грит, - Борзята, тряхни стариной. Русь, - грит, - надо спасать. Вытащит, - грит, - Ропак свою княгиню-лягушку с болота - беда будет. Замятня начнётся. Ростику промолчать не дадут - отец с сыном сцепятся. Надо Русь Святую от княжих усобиц боронить. А то с тех сисек, княжичем щупанных - у многих добрых мужей головы повалятся. По Руси не одна сотня вдов да сирот новоявленных воем выть будут. Ропак с Ростиком упёртые - друг другу не уступят, начнут дружины друг на друга слать. Охота нам за чужие постельные забавы своих жизней лишиться? Да и Ромочка-Благочестник, князь наш Смоленский, в печали пребывает. Брат-то родной эдакое непотребство сотворил! Не по обычаю, не по обряду, без отеческого благословения, сучку худородную да в Мономахов род...".

Вспоминал восторг Борзяты, дорвавшегося до беззащитной "тайной княгини", до "мясца княжеского".

"Где пну - так и ляжет, как велю - так и спляшет. Уж я на ней и покатался-повалялся! За все места подержался-нащупался. Попомнил ей, как муженёк еёный меня по зубам бил, ногами пинал".

Говорил о своей тогдашней глупости, непонимании происходящего, о невольном соучастии в утоплении его тайной жены. О чуде собственного спасения: ведь в ту прорубь и я лечь должен был. А нырнул - Борзята.

Ропак молчал, слушал. Только сжимал в кулаке давние серёжки.

- Потом Гамзила с Новгород-Северского дружину увёл, местные начали беженцев выгонять. Детей много было. Голодных, брошенных, потерявшихся. Я их в кучу собрал, повёл к себе. В вотчину, в Пердуновку.

Я не упоминал ребёнка той женщины, утопленного в той же кадушке, что и мать, спихнутого, в тех же санках, что сбили Борзяту, в ту же прорубь.

Хотя, конечно, помнилось мне утро, когда по дворам раздался крик, и на улице несколько детей младшего школьного возраста били грязного мальчонку лет пяти. Самый старший, вооружившийся метлой, тыкал ему в лицо.

"Отдают молодёжи для забав, как зайцев щенкам" - про половцев. А у нас... исконно-посконное избиение беспризорника на рынке из "Республики ШКИД".

Тогда я отобрал у этих "щенков" мальчонку-сироту. Который отзывался на имя Бутко, а крестного своего имени не знал. Где жили? - в усадьбе. Как мать звали? - мама...

- В холопы ко мне пойдёшь? Не тряси так головой - куском подавишься. А имя тебе будет - Пантелеймон.

И пошли по заснеженной замёрзшей реке. Теряя, хороня одних, подбирая, согревая других. Выдирая, выманивая пропитание у местных жителей, ругаясь с местными властями... Дошли. Многие.

- Ещё остался, княже, кусок пергамента из церковной книги, с записями. Во Всеволжске у меня лежит. В несколько слов. Такого-то числа "крещён Пантелеймоном младенец Мстислав от честных родителей Святослава сына Ростислава и..." дальше неразборчиво.

Ропак молчал, смотрел в пол. Может, он и рад, что та жена с сыном погибли? Может, он и забыть их хочет? Типа, ошибки молодости, глупость гормонов? А я тут влез, вроде как пугаю-шантажирую?

Я повернулся лицом к двору, подошёл к ограждению гульбища. Указал на людей моих, окружённых его гриднями, на подростка, стоявшего меж ними и державшего повод моего коня.

- Ты ведь так и не женился. И сыновей у тебя не народилось. Пойдём, князь, познакомлю. С отроком. С Пантелеймоном.

Свита княжеская стояла в изумлении, когда мы шли через двор.

Меня не зарезали в палатах, не вкинули в поруб с заломленными руками, просто - не вышибли с позором.

По обычаю русскому хозяин провожает маловажного или неприятного гостя до верха лестницы, среднего - до середины. И лишь особо важного и особо любимого - до нижней ступеньки. Князь Ропак проводил меня до середины двора. Посмотрел на белёсые волосы, на твердеющие, как у него самого, высокие скулы...

- Отдай мне его.

- Человек, хоть бы и отрок при коне, не вещь, чтобы его из кармана в карман перекидывать. Пантелеймон - вестовой мой. Храбрец редкий. Это его благодарить надо, что мы Лядские взяли, сотни жизней воинов русских сберегли. Я пришлю его тебе нынче вечером. Сеунчеем для связи меж нами.

Ропак не задал прямого вопроса:

- Это сын мой?

А я и не утверждал. Просто рассказал историю. Давить, доказывать:

- Ты что?! Ты своего сына не признал, родной кровью брезгуешь?!

Это было бы неумно, не... по-доброму.

Просто - смотри. Думай. Решай. Твой, не твой - твой выбор. Мы свободные люди. Вот - Пантелеймон. Я его столько лет кормил и ещё кормить буду, не обеднею. Вырос-то герой, умница. Сам не нарадуюсь.

Гридни смоленские скалились, "аки волки голодные". Но мы выбрались целыми с того двора. А в полдень, на княжьем совете, когда две главные партии русских князей - Юрьевичи и Ростиславичи - сцепились намертво, когда уже ни сил, ни желания, ни аргументов уговаривать друг друга - не осталося, тогда я задал простой вопрос:

- Быть ли Великому Князю Андрею Государем Всея Руси по новине?

Многое, ох как многое вкладывалось в это слово. "Федедральная" система, конец Любечу, отмена рабства... И, отвечая по старшинству, Роман Благочестник, старший из Ростиславичей, ответил:

- Нет.

И в трапезной, где сидели вятшие, и во дворе, где толпились, кучковались друг против друга воины князей, стало тихо. Во всём граде Владимирове.

Почти две тысячи гридней обеих сторон, заполнявшие княжеское подворье, уже нащупывали мечи свои, уже выбирали взглядами противников себе, когда Ропак, сидевший подле Романа, не поднимавший до того взгляда от стола, глянул на брата и чётко произнёс:

- Да. Быть.

Треснул, посыпался "Таинственный остров". И Попрыгунчик, обычно помалкивающий в совете, сказал "да". И митрополит, ещё лишь наречённый Кирилл Туровский, благое дело благословил. Вылез со своим громким "да" Мачечич. И злобно глянувший на него Добренький, не отстал. И другие.

И тогда Роман, оставшись один против многих, согласился с общим решением.