Кандидат. Том первый

Глава 1.5. Часть вторая

передача данных возобновлена

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 9. Оккулаторий. Второй этаж. Малая курильная

Время: Четверг, 23:25

Некоторое время кандидат и мисс Рагнелл курили в тишине, прерываемой лишь фоновыми звуками — треском дров, тихого «пф» при выдохе очередной порции табачного дыма. И, разумеется, чудесной музыкой, раздающейся из большого зала для приёмов. Некоторое время Эрнест просто листал в «улитке» дела работников Шостака, а так же — карту связей девушек и мецената. Оборванную на середине комментарием Мари.

«тут и дождёшься покушения?»

А.Н вздохнул и принялся устанавливать, гм, оральный контакт.

— Я так понимаю, мистер Шостак оказался не очень хорошим работодателем, — словно невзначай заметил он.

— Выставил на мороз без пансиона, если ты об этом, — с улыбкой ответила Виттория Рагнелл. — Спасибо моему формальному начальнику, не стал забирать подаренные драгоценности.

Некоторое время А.Н. молча курил. Дверь открылась и закрылась.

— Решили не нарушать нашу интимную атмосферу, — криво усмехнулась Рагнелл, потягиваясь за бокалом вина.

— Можно вопрос, мисс Рагнелл?

— Лучше просто Виттория. «Мисс» я слышу слишком часто.

— Виттория. Зачем ты тогда сунула голову в это...

— Змеиное гнездо?

— Именно.

— Я не могла отказаться от приглашения. Мне всё ещё нужна работа, и среди прислуги мой дилер.

— Дилер? — непонимающе уставился Эрнест.

— Ну да. — Виттория вздохнула и извлекла из клатча нечто, напоминающее солонку. Если бы солонки делали с тонкой гравировкой по синеватому горному хрусталю.

— Это...

— Старый добрый кокаин, — блеснула глазами Виттория и А.Н. наконец понял причину, по которой девушка спокойно сидела в одном помещении на протяжении получаса. Она ждала своего пушера.

— Но как он...

— Понятия не имею и знать не хочу. Будешь?

— Воздержусь, — усмехнулся Эрнест. Он ещё не привык печатать взглядом сообщение, поэтому Эмилю удалось отбить только одно слово.

«Пртсдуга».

Сконцентрировавшись на сильных мира сего, они совершенно забыли, что оккулаторий набит храмовыми рабами, официантами и прочими слугами. Если среди них есть хоть один выходец из «жёлтых» или «красных» районов, попавших некогда в сети торговцев детьми Шостака — меценату ничего не поможет. Будь он хоть трижды замолившим свои грехи.

— Ой, да ладно, — улыбнулась девушка. — Я же вижу, как у тебя взгляд разбежался. Если ты так хочешь... — Она расстегнула ожерелье. Сложила его в сумочку. Провела пальцем по декольте. Эрнест выдал самое длинное, грязное и богохульственное ругательство, которое только хранилось в уголках его мозга после службы в Экспедиционном корпусе. Мысленно, разумеется.

— Я не, — поднял руку А.Н. и пожалел — Рагнелл схватила её, и начала тереться, словно котёнок, а не ледяная красавица.

На глазном экране высветилось сообщение. От Мари.

«Будь осторожнее с роковыми красавицами (#2).

Но обыскать — обыщи. Полностью, если ты понимаешь о чём я (͡° ͜ʖ ͡°) Я пробью её по базам данных, в первую очередь — местоположений. Тяни время.»

Эрнест про себя вспомнил наиболее длинные ругательства из встречаемых в городе.

Вздохнуть. Негромко. Выдать (или попытаться выдать) лучший из своих озорных взглядов (один из двух с половиной, один предназначался только близким девушкам, второй — только для мести). Погладить шею Рагнелл. Выразительно взглянуть на входящего стюарда. Холодно улыбнуться его ретираде под хохот девушки.

Она не подходит на роль убийцы, подумал А.Н., наблюдая за откинувшейся Рагнелл, строящую «дорожку». Слишком инфантильная. Слишком авантюрная. Слишком сильно полагающаяся на кокаин. С другой стороны, рассудил кандидат, она ещё и в определенной степени сумасшедшая, а авантюризм иногда только помогает. Уже наблюдая за протягивающейся от середины декольте прямо в ложбинку меж грудей дорожкой. А будучи прижатым женской рукой к ароматной коже — что она может дойти и до убийства ненавистного человека прямо у всех на виду.

Вынюхать порошок, искренне надеясь на действенность принятого в туалете детоксина. Высыпать небольшую «дорожку» на руку, второй скользя по ноге Рагнелл под довольное мурчание. Так, детоксин действует, а на левой ноге нет кобуры с плазменным пистолетом. Сразу после того, как левая кисть А.Н. освободилась от порошкообразной дряни, он сменил действующую руку и, гм, целевую ногу. Не противиться поцелую, только закрыть глаза.

Увидел новое сообщение от Мари.

«Терпи, кандидат, иппи сам себя не выкует.»

Не отвлекаться, напомнил себе Эрнест. У неё есть мотив для убийства Шостака, есть средства и связи чтобы достать кристаллогенератор. А ещё — в этих чёртовых оборках при желании можно плазменное ружьё спрятать, не то что — какой-то крупный камень.

Продолжить поцелуй, проверить вторую ногу, замаскировав движение за начало ласки. Ничего. Рагнелл удержала руку на бедре и заставила двигаться выше. Второй ненавязчиво обнажить одну грудь. Стука кристаллического оружия не услышать. Вторую. Тоже ничего. Но хоть зрелище весьма достойное. Легко сымпровизировать пальцами. Понадеяться, что причина пунцовых щёк будет воспринята как прилившая кровь. А не суровое моральное самобичевание, кое и было источником физиологии. Ну, почти всей. Звонок. Неужели!

— Прости, заказчик, — легкий поцелуй, закрыть губы ладонью. Не обращать внимания на возмущённый взгляд. — Слушаю.

— Умница, Эрнест. В общем, слушай. Девушка не появлялась в течении года около известных нам мест по продаже оружия окапи.

— А если что-то более простое?

— Я думаю, ты уже проверил все возможные места, где она бы могла спрятать что-то более простое, — едко сообщила Мари. — По остальным тоже ничего. Иди к Шостаку, тем более он сейчас действительно позвонит. Как я вижу по камерам наблюдения, ситуация в зале накаляется.

— Принял. Отбой, — кандидат медленно вдохнул. Поправил галстук, повернулся к Виттории. — Извини, не сегодня. Меня уже ищут.

— Все так говорят, — сверкнула глазами Рагнелл. — Но не все несут это, остановившись на полпути.

— Не имею шансов даже на обмен номерами? — усмехнулся Эрнест, глядя на застегиваемое ожерелье. Девушка закатила глаза и продиктовала номер.

— Только в следующий раз отключи «улитку».

— Принято, — улыбнулся Эрнест. Он тронул кисть девушки, но та словно ушла в «режим ожидания».

Что ж, оно и к лучшему. А.Н. затянул галстук, протёр платком лицо — оказываться на людях с «напудренным» носом его не радовало. И так сделал всё, чтобы оскандалиться. Вышел из комнаты и, наконец, ответил на вызов Шостака.

— На связи.

— Где тебя чёрт носит? Старый Амальфи совсем сбрендил, выставляет мне при всех закрытые счета! Ещё эта шлюха Рагнелл припёрлась с колье, которое я ей не дарил, зато Стэнтор улыбается вовсю! Я расскажу твоему...

— Где надо, там и носил, — сообщил Эрнест и отбил вызов. Его задачей была защита от покушения с плазменным выстрелом, и кандидат защиту обеспечит. А если старый магнат сломает другому старому магнату шею в процессе спора — это будет чужая проблема. Эмиль не маленький, что-нибудь придумает. Кстати, а вот и он.

— Как тут всё? Шостак уже на грани истерики.

— Я собрал список их человек десяти, но сам видишь — ему есть чего бояться. Амальфи упёрся и требует какого-то долга крови. Понятия не имею, о чём он — в моём досье ничего такого нет.

— Или у нас недостаточный уровень доступа, — мрачно закончил А.Н.

Эрнест оглядел собравшихся. Партнёры по обсуждению снукера замерли, удивленные громкостью скандала. Кюсте с акулами бизнеса со сдержанным интересом ожидали развязки. Только Стэнтор смотрел на орущих стариков с почти неприкрытой улыбкой. Наконец, Шостак приказал охране:

— Выкиньте его к чёрту отсюда!

«Хозяева», наблюдавшие за сценой издалека, сделали один шаг. Один единственный гулкий шаг, из-за которого дёрнувшиеся телохранители нервно разбежались в сторону. Не человек был хозяином этого дома и не человек имел право на насилие в его пределах.

— Ты проверил слуг? — прошептал А.Н. и услышал яростное шипение.

— Jävla skit! Времени не было, на хвост сел какой-то бородатый придурок — понятия не имею, куда он делся в итоге, — зашипел Эмиль. — Хотя некоторые не сдерживали раздражения при обслуживании нашего клиента.

— Например? — не дождаться ответа. Быстро повернуть голову. Увидеть опускающуюся челюстю коллеги. — Эмиль, блядь, чего ты молчишь? Кто так ненавидит Шостака среди обслуги?

— Например, вон тот чернявый пацан.

Эрнест бросил взгляд в указанном направлении и обомлел. Молоденький стюард, кем бы он не был, шёл к месту ссоры с искаженным гримасой ярости лицом и пытался что-то достать из-под передника. Что-то, разгорающееся синим светом.

— Плазма? — негромко осведомился швед.

— Плазма! — рявкнул А.Н.

Два кандидата, даже не переглянувшись, выхватили оружие. Эрнест — верный армейский лазпистолет. Эмиль же вскинул левую руку, на которой покоился боевой перстень окапи. Два выстрела. Криогенный луч и длинная спица лазерного разряда. А.Н. попал в плечо, первым. Шипение, какой-то сосуд с треском оторвал руку. Слуга вскрикнул, но выстрелил наугад, прежде чем попал под удар криогенного луча Хокансона. Замер в дурацкой позе на мгновение и в ней же отлетел назад в ходе взрыва, испепелившего почти всю охрану Шостака. И бросившего самого мецената на какую-то каменную вазу.

Улететь из-за взрыва самому. Сильно удариться о что-то мягкое. Массивная урдалебская туша. Отказаться от пива, кое-как встать при помощи уважаемого члена общества. Сквозь звеняющую голову услышать вновь разгорающуюся истерику толпы. Покоситься вперёд. Заметить вновь разгорающееся синее сияние. Но на этот раз — на конце посоха Амальфи, упрямо стоящего прямо, словно флагшток Метрополии под ударной волной.

— Плазма? — выкрикнул Эмиль, пытаясь встать на ноги.

— Не уверен, — ответил Эрнест.

— О, будьте уверены, — проорал неожиданно мощным голосом старик, перекрыв весь гомон благородного собрания.

Оружие вскинули уже почти все присутствующие. Кроме «хозяев», смотрящих на новую сцену с ледяным спокойствием. Словно каждый раз при встрече в оккулатории один безумный богач пытается убить другого в святом месте, а присутствующие уважаемые члены общества пытаются не расстрелять друг друга. Шостак же растерялся куда меньше остальных. Он коротко вскрикнул фразу на неизвестном Эрнесту языке и сдернул с шеи массивный кулон, вспыхнувший зелёным светом и погасший. Следом погас и кристалл на посохе Амальфи.

— Вот так бы всегда, — буркнул А.Н., крепко прицелился и нажал на спуск.

Сухой щелчок. Пистолет не отреагировал. Эрнест оглянулся на многочисленные щелчки вокруг. Осознал — оружие перестало работать у всех.

— Подавляющее поле, — процедил кто-то сзади.

— У кого-нибудь есть кинетическое оружие? — негромко осведомился кандидат.

— Спроси у торговца антиквариатом.

Кто-то сбоку хлопнул по лбу и принялся заряжать нечто кремниевое. Бородатый лысый мужик, не снимая очков, попытался на весу полуразобрать полирежимку (ещё один обладатель синей лицензии?), вставляя нечто лежавшее в дипломате на место стандартного ствола. Слишком медленно.

— Эмииииииль! — протянул Эрнест, но гигант не успел отозваться. Потому что Амальфи двинулся на протвиника тяжелой поступью, ухватив посох двумя руками, как дубину.

— Я убью тебя и голыми руками! — вскрикнул он в замахе. Не достигшем своей цели, потому что на пути старика встал капитан личной охраны Шостака. Так и не назвавший своего полного имени Пит просто лишился головы от мощного удара. И этот удар снял оцепенение с остальных, небезразличных к происходящему.

Единственная телохранительница достала бесполезный при активированном поле нейрохлыст. Врезала Амальфи под колено, как обычной дубинкой. С удивлением увидела погнувшееся железо, а через два удара сердца — острый конец посоха, которым магнат нанизал женщину, как шиш-кебаб на шампур. Эмиль, успевший где-то ухватить стул (учится на своих ошибках, некстати отметил Эрнест), обрушил его на голову противника.

И тем самым заслужил удар наотмашь, отправивший Хокансона в полёт, закончившийся у треснувшей тумбочки из тёмного дерева.

— Ты как?

— Броня! — глухо отозвался коллега.

— Предусмотрительно, — проворчал Эрнест, хватая у стойки рядом с заглушенным и закрытым экраном камином кочергу.

— У него тоже броня, — прошипел Эмиль в «улитку» А.Н.. Тот заворожённо наблюдал за полётом небольшого, ещё совсем юного урдалеба чуть в стороне. Ради разнообразия морж решил ввязаться в схватку. В рукопашную. Урона не понёс. Но ощутил всю чудовищную мощь пластмышц максимальной мощности. Предназначенных, вообще-то, для штурмовых групп. К несчастью, именно кандидат оказался ближайшим стоявшим к Амальфи на ногах противником на ногах. Все остальные, включая так и оставшегося для А.Н. безымянного капитана, валялись недвижимыми. С травмами, проломами хитиновых панцирей, переломами и рваными ранами мягких тканей.

Старик пристально вгляделся в Эрнеста. Не увидел выпадающей из рук кочерги и решительно двинулся, держа посох как копьё.

— Посмотрим, кто ещё кого, слонопотам, — буркнул А.Н., давно не ввязывавшийся в ближний бой.

Подпрыгнуть, оттолкнуться ногами вперед. Наклонив тело, понестись на противника, словно объевшийся не тех грибов викинг. Уклониться от очень неточного удара «копьём», ткнуть куда-то вверх, проскользить по паркету дальше. Оставить застрявшую где-то кочергу, получить скользящий удар по спине вслед. Успеть выставить руки, прежде чем стукнуться с хрустом о деревянную панель. Выключиться на секунду.

Карапасная броня сработала отлично. Пиджак тоже не подвёл — только оторванные пуговицы. Будем считать это конструктивно заложенной слабостью, подумал А.Н., пытаясь подняться на ноги. Попытка не удалась, и Эрнест едва успел выставить руку, прежде чем упасть. Содержимое желудка просилось наружу. Но сначала кандидат нашел взглядом Амальфи.

Он тяжело шагал в сторону забившегося в угол Шостака. Кровь капала на паркет из ценных сортов древесины прямо по прошедшей в паховый стык пластин нательной брони кочерге. Каждый шаг давался старику (и его пластмышцам) всё тяжелее, но он упрямо, со звериным воем двигался вперёд. К своей жертве.

— За поругательство над всем, во что верили наши предки... за человеческую и деловую подлость. По закону первопоселенцев я, Диего Амальфи...

А.Н. с трудом опёрся на локти. Ноги совершенно не слушались его, ребра адски болели. Мимо пронеслись сразу три биоскафа лангусов. Может и четыре — в глазах немного двоилось.

Понять, что сейчас Амальфи либо проткнёт Шостака, либо — дождётся окончания действия генератора подавляющего поля. И всё-таки разнесёт жирную тушу «торговца антиквариатом» плазменным зарядом.

— Эрнест! — услышать, как откуда-то орёт Эмиль. С усилием повернуть взгляд и найти Хоканссона. Обнаружить того лежащим у стены. По диагонали от Эрнеста — окровавленный и с открытым переломом руки (кость белеет в ране). А второй рукой запускающим в сторону коллеги толстую папку. Краем уха слушать не прекращающийся поток обвинений Амальфи (в целом справедливых). Неловко поймать знакомый пакет рукой, опустить на пол. Судорожно вскрыть. Обнаружить бланк на расследование, выданный Мари.

Поднять брови и увидеть жест, призывающий перевернуть. Положиться на чутьё Эмиля и увидеть, как из папки выпадает короткоствольный револьвер. Кинетический. Повезёт, или нет, думал кандидат, вскидывая его. Есть там патроны? Если есть, то пять или шесть? Пять или шесть? Это же не чёртов Магнум, нужно попасть точно в голову. Повёзёт или нет?

Мягко нажать на спуск. Удивиться грохоту. Увидеть поворачивающегося Амальфи. Понять, что первый выстрел попал в броню. Нажать ещё раз. Второй, третий. Четвёртый — в бегущего и орущего старика, разбрызгивающего кровь. Пятый придержать напоследок. Откинуться на спину, дождаться замаха посохом и выстрелить.

Не дождаться, когда из простреленной шеи польётся кровь, спустить крючок ещё раз.

Выстрелить.

Увидеть, как пуля выбивает из челюсти осколки, а липкие куски серого вещества портят потолок. Перекатиться в сторону. Услышать грохот падающего тела. Пробормотать:

— Всё-таки шесть, — и снова отключиться.

Сквозь забытье Эрнест услышал причитание чёртова Шостака. И ненависть к погубившему столько жизней, но оставшемуся в живых «меценату» поборола слабость. Прежде чем вспомнить, что барабан пуст, и даже заканчивать опорожнять желудок, кандидат уже успел вскинуть руку с пистолетом куда-то вверх. За которую и потянул урдалеб-боец, поднимая А.Н. на ноги.

— Чёрт возьми. Я не знаю, где готовят таких безумцев, как ты, но я наберу свою охрану теперь точно из них, — бормотал Шостак в перерыве между лаканием джина прямо из горла уцелевшей бутылки.

«Хозяева» осматривали зал приемов. С ледяным (или кажущимся таковым) спокойствием. Отдавали друг другу какие-то короткие приказы на своём языке. Наконец, один из нелюдей подошёл к Эрнесту. Совсем по-человечески хмыкнул и указал когтистой конечностью направление урдалебу. Тот, кряхтя, понёс кандидата подальше от разглагольствующего Шостака. Не замечавщего, как замершие ксеносы в тёмно-синих рясах постепенно расходятся в стороны. Подальше от опального, хоть и выжившего «мецената».

— Ты как? — прохрипел Эрнест Эмилю, утирая блевотину с подбородка.

— Jag är sa satans trött pa detta... как минимум три ребра сломаны, — простонал Хоканссон. — Вру. Минимум четыре. Я уже думаю, что надо было дать Амальфи добить этого чёрта.

«— Действительно, может тяжелый посох с кристаллом плазмы не считается за плазменное оружие,» — попытался прохрипеть А.Н., но не смог. Поэтому он занялся ощупыванием конечностей. Пока даже всё было более-менее цело. Хотя как минимум пара трещин в рёбрах была. Ну и рвота... Сотрясение? Не отвращение же, в конце концов.

А «меценат» всё не успокаивался, не обращая внимания на приходящих в себя и жмущихся к стенам гостей.

— Какой же ад тут творился... — делец подошёл к валяющемуся ничком трупу и пнул седую и слегка развалившуюся голов. Выкуси, Амальфи, Тимон Шостак тебя пережил! — Эрнест отвернулся. Брызжущий слюной «меценат» вызывал уже ушедшее чувство тошноты. — Выкусите, черти! Ты, Ван Вюйгенс, ты, Стэнтор, и ты, курица Вараак! Все вы! Тимон Шостак жив, и ещё долго оста...

Треск воздуха.

Так рвётся бумага. Или — звучит лазерный разряд.

Резко наступившая тишина. Запах озона.

А.Н. поднял помутнённый взгляд и кое-как заставил себя игнорировать шум в ушах. Меценат стоял, замерев. Он хлопнул веками, попытался ощупать живот. В котором дымилась дыра толщиной с кулак Марва или даже Эмиля. Лазерная пушка. С территории вне оккулатория. Прежде чем вновь отключиться, Эрнест увидел две вещи. Торжествующего Стэнтора и зашедшую в зал бодрую Рагнелл — явно пребывающая под кокаином.

Сменившую цвет лица с бледного на зелёный. Осмотревшую круглыми глазами залитый кровью зал и громко сказавшую:

— Наверное, после этого бэдтрипа я завяжу с кокаином.