Кандидат. Том первый

Глава 2.4. Часть первая

Место: Старый Город

Локация: Переулок 8b, квартира 313. Окрестности «Улыбающегося Будды».

Время: Суббота, 15:12.

Кандидат ещё раз проверил коммуникатор. Отхлебнул остывший кофе. Активировал голостанцию. Принялся разбирать и собирать полирежимный пистолет. Куратор не выходил на связь. Как и некоторые из его информаторов. Но не Лемай, нет.

К удивлению Эрнеста, Даниэль вступил с «негоциантом Игнацио Эрнестом» в активную переписку. Более того — он назначил встречу крайне оперативно. Пришлось убить вечер пятницы не на пьянку со старыми товарищами, а на пинки информаторам. Разумеется, столь чувствительные особы шли на контакт с большой неохотой и завышенным ценником. Или — с большим опозданием.

Из-за этого большая часть намеченных осведомителей осталась за бортом первой встречи. Пришлось срочно приводить себя в порядок перед разведкой местности. Проверять боевые импланты, бронировать боевого биобота Организации, покупать информацию об «Улыбающемся Будде». Готовиться, одним словом.

Однако кроме общей спешки кандидата нервировал ещё один факт. А.Н. так и не смог встретиться со своим контактом у лангусов. Севиче обещал расширенный список ювелирных материалов. Зная его — нашлось бы что-нибудь этакое, необычное, что отлично подошло бы к переговорам с непонятным дельцом. И вряд ли бы он перестал выходить на связь без веских причин. Впрочем, что являлось «веским» по мнению лангуса — Эрнест понимал далеко не всегда. Он вроде что-то упоминал о линьке в одну из прошлых встреч, так что, может быть, просто отлеживается в инкубаторе.

Последние штрихи. Тренч, шляпа (кандидат очень не любил мочить голову под внезапными ливнями), портфель с образцами. Проверка исключительно легального содержимого кобуры. Стереть пятно пыли на туфлях, выйти из квартиры, предварительно проверив коридор по камерам. Выйти на «вафельницу». Вскинуть руку.

Вообще это не похоже на него, подумалось внезапно Эрнесту, держащему руку повыше (чтоб летящему на бреющем полёте таксисту было проще увидеть). В отличие от львиной доли своих сородичей он был ужасно пунктуален и довольно неплохо относился к партнёру. Не зря же в своё время кандидат свёл их с небольшой мастерской «гостей»-окапи, не зря. Палочники, видимо, сделали отличный инкубатор лангусам.

Коммуникатор молчал. Возможно, это признак — Севиче действительно встрял. С другой стороны, в отличие от тех же джосеров, в которых стреляют при первой же возможности, «креветок» редко трогают. Грабить почти бесполезно: нет «ложной икры» — нечего брать. А так как «хозяева» им благоволят — ещё и опасно. А значит, партнёр даст о себе знать сразу же, как только разберется в текущей проблеме. Следовательно, можно сконцентрироваться на хозяине «Улыбающегося Будды».

Особенно с учётом того, что угрюмый водитель не спешил — ни лететь, ни вступать в разговор. Даже курить запретил. Что заставило злостного курильщика А.Н. несколько нервничать. Впрочем, для того чтобы загнать червяка никотинового голода подальше, понадобилось не больше трёх минут. Итак, «Улыбающийся Будда». Ресторан «смешанной» кухни. «Жёлтый». Что значило, что тут и джосер мог полакомиться бефстрогановым, и человек — пророщенным мясом.

«Будда» являлся центром активности Даниэля. Царька восьми кварталов Старого города. Некрупного, но независимого и своевольного пондуса. Имеющего некоторое влияние как в людской среде, так и среде нелюдей. Правда, не более чем «некоторое». Сильно развиваться ему не давали. Кто-то говорил о «хозяевах», кто-то — о ревностно смотрящих на микроимперию под боком СБ. Один осведомитель упомянул слух о неких одергивающих «мистера Даниэля» покровителях. Но — без имён.

Бизнес Лемая рос стабильно, уверенно. Рекомендовался некоторыми брокерами. Но — акции не в лидерах. Серьёзные личности с ним взаимодействовали, но не приятельствовали. Франсуа упомянул — он слышал о неких искаженных понятиях заключения контракта Лемая. Но (снова!) — без излишних подробностей.

Суммируя, что мы имеем, подвёл черту в голове Эрнест уже в кабине такси. Средний криминальный вожак. С деньгами, но крайне вероятно — и тягой к упрямости и эпатажу. С учётом контактов, среди свиты будет какая-нибудь дрянь, чтоб сбить лишнюю спесь с будущего партнёра. В лучшем случае пару окапи, но скорее всего страшный сон арахнофоба — джосер или вообще кордул. Мерзко. Особенно кордул.

Кандидат уже неоднократно имел дело с ними в разнообразных мерзких местах города. Мыловарни. Ямы. И конечно же, Подбрюшье. О да, Подбрюшье. Бетонные тоннели, сырость и трупы. От воспоминаний о чертовых разозленных многоножках, вылезающих из дренажных труб (а особенно — об одной, но крупной и белой), желчь в желудок поднималась до сих пор.

— Три пятьдесят средневзвешенных урдалебских жетона, — буркнул динамик из перегородки после очередного поворота, и перед пассажиром открылся лоток универсального валютоприемника.

Стук иноземного пластика. Лоток закрылся с лязгом затвора. Ещё один стук, смешанный с воем двигателя. Такси спикировало на одну из многочисленных «вафельниц».

— Спасибо, шеф!

— Да пожалуйста, - буркнул водитель

— Хорошего дня!

Кэб плавно приземлился на высадочном пятачке у самой границе Старого и Нового города. Эрнест не дождался ответной любезности водителя. Пришлось, не забыв на сиденье шляпу и портфель, спокойно выйти. А.Н. ещё предстояло найти место. И оценить возможные пути наступления и отступления. Цель располагалась тремя блоками севернее по улице и была видна безо всяких имплантов, но своему чутью кандидат доверял нередко больше, чем каким-либо информаторам.

Заведение даже не пыталось маскироваться. Отполированный до родного багрового оттенка кирпич. Изящные, хотя и слегка поплывшие от времени арки. Кричащая неоном вывеска, тускло-оранжевый свет в окнах. А.Н. взглянул на часы в уголок глаза: половина пятого. До заката ещё три часа, а «Будда» уже не стесняется зазывать гостей. В консервативном Старом Городе немногие вне Бесильни могут это позволить, даже на окраине.

В любом случае, запас времени перед встречей есть. Кандидат поднял воротник (с Пустошей шёл необычно холодный для сезона ветер), раскурил погодя заготовленную трубку и ненавязчиво побрёл. У него уже был подготовлен маршрут между кофейнями и барами, позволяющий и перекусить, и аккуратно осмотреть нужный блок. Подходить к незнакомому месту неподготовленным он не любил уже очень давно.

Шесть часов. Эрнест решительным шагом вынырнул из проулка и пошёл по улице в сторону штаб-квартиры «мистера Даниэля». Как уже успел убедиться А.Н., охраняли его достаточно немногочисленные бугаи и куча наблюдающих устройств. Камеры, длинные плашки генных сканеров, медленно нарезающие круги единичные жирные биодроны.

И конечно же, старое доброе тупое мясо. Его было много. Громилы скорее следили за скоплениями на улице и наличием различных эсбэшников. Иронично — формально действующий безопасник ходил меж них незамеченным и нераспознанным. А стационарные средства наблюдения можно было бы поставить и удачнее. Но усердие Эрнест оценил.

— Пожалуйс’та, прррэдьяви’тэ члэнскую карр’точку, — раздался фыркающий голос откуда-то сверху-справа от входа.

— Игнацио Эрнест, негоциант, к мистеру Даниэлю, — спокойно отрекомендовался А.Н. моржеподобному, обвешанному с головы до ласт подсумками и разрешенным оружием урдалебу, предъявив визитку. — Мне назначено.

Вышибала некоторое время изучал текст чёрными глазами-бусинками, и, наконец, махнул сухощавой трёхпалой рукой в сторону зала. Не преминув покачать усами.

— Вас вызов’ут. Наслаждай’тесь завэдени’ем, — фыркнул в усы напоследок охранник и вернулся к обязанностям.

Надо же, пришло в голову Эрнесту, никогда не слышал об урдалебах, занимающихся вышибанием гостей из клубов. Хотя нужно признать — комплекция у них подходящая. А.Н. часто сталкивался с ними в рамках комплексной симуляции. В пару раз — и вживую. Эмоции были далеки от удовольствия. Три центнера мышц в чистой схватке выкинут и сомнут любого, даже «хозяина». Правда, с бивнями было бы ещё лучше, но чего нет — того нет.

Основной зал сполна соответствовал стереотипному заведению Старого Города. Изящное место, опошленное нынешним хозяином. Который, как казалось по деталям интерьера, был помешан на «мирном» атоме: на стенах аутентичные военные документы, светильники в виде грибов взрывов, временами встречались и макеты из толстого железа. Самый большой из последних изображал Толстяка в натуральную величину и был подвешен прямо под пока ещё пустующей сценой. Причём тут был Будда — Эрнест решительно не понимал.

Прошло десять минут, двадцать. Мистер Даниэль не появлялся. Впрочем, бывшему оперативнику было не впервой сидеть в засадах. Далеко не впервой, так что если мафиози и хотел позлить перед встречей А.Н. — то зря. К тому же, данная засада отличалась наличием меню и туалета. Первому кандидат с удовольствием отдал должное, заказав нечто под странным названием «Изделие 701». Чтобы это ни было, оно оказалось достаточно острым и горячим, чтобы нивелировать любую возможную антисанитарию клуба. Возможно, даже, слишком острым. Пришлось срочно ознакомиться с пивной картой.

Именно за поглощением холодного лагера Эрнеста и застала цель. Краем глаза он заметил нечто запакованное в дорогой лернейский шёлк (фиолетовый цвет, отливает зелёным), несущееся по винтовой лестнице со второго этажа. За ним едва поспевала многочисленная свита. Кандидат, подчиняясь порыву, мгновенно отставил пиво, промокнул салфеткой нижнюю часть лица и, подготовив вежливое выражение лица, подорвался с места.

— Тысяча извинений, тысяча извинений... — перед столиком неожиданно остановилась моложавая женщина. За ней семенил сухощавый старичок с повадками метрдотеля. Которого Эрнест и принимал за месье Даниэля. — Дела, знаете ли, дела, они такие, способны увлечь, как распутная девица, вот ты кинул на них взгляд, а вот, — залился хохотом собеседник, — она катается на тебе верхом. Да вы садитесь, матерь Божья, чего вы стоите, как солдат на страже.

Эрнест дождался, пока собеседник сядет, вежливо кивая в нужных местах. Чёрт, как он мог забыть о таком факте, как пол? По приметам ведь не только мужичок, но и эта дама — очень даже соответствуют. Родинка на правой ключице, серые глаза, небольшой росток. Да и черт возьми, куратор не говорил о поле. Идиотский прокол.

Осторожнее, Эрнест, одернул кандидат, заставляя смотреть себя только в глаза. О росте Даниэль Лемай было сказано в перехваченном сообщении одной СБ, а о нетерпимости к шуткам о метрике — в отчете одного жадного джосера.

— Итак, Игнацио, — начала разглаживать салфетку у себя на коленях миссис авторитетный торговец, — у вас оказалось удивительное предложение, и я вас готова выслушать. Но сначала, отдайте должное нашей кухне. Эришум! Эришум, где тебя носит! — начала повышать голос Лемай, даже не дав вставить слово «негоцианту».

— Я здесь, мистер, — раздался утробный щёлкающий голос прямо над столиком. Кандидат давно уже не был ксенофобом и тем более — арахнофобом (а джосеры, строго говоря, не были пауками), но на загривке волосы всё же слегка зашевелились. До прихода «мистера Даниэля» потолок был приятно пустым.

— Не уподобляйся нецивилизованным сольпугам, — сварливо попрекнула Лемай. — Спускайся вниз.

Паркет жалобно скрипнул, когда полуторацентнеровая туша спрыгнула, а затем встала на задние лапы. Выглядело жутко, но Эрнест в детстве увлекался охотой на фаланг (кстати, теоретически — дальних родственников Эришума). А в зрелом возрасте — охотой на более диких джосеров. Вдобавок, А.Н. имел опыт официальных мероприятий, спасибо Организации. А на дипломатических приемах нередко приходилось видеть «просветлённых» — наиболее адекватных из вида джосеров. И немногих из тех, кто овладел искусством стоять на задних парах конечностей.

— Игнацио, с удовольствием представляю вам моего метрдотеля, Эришума, — с улыбкой пояснила Даниэль, принимая у ладной официантки бокал игристого.

— Очень приятно, — максимально вежливо описал поперечную дугу головой кандидат. Свита хозяина «Будды» начала переглядываться и уважительно кивать.

— Мало кто умел обращаться с нелюдью, мистер Эрнест, поразительно мало, — тихо вздохнул тот, кого Эрнест изначально принимал за Лемай и, вздёрнув черепашью голову, начал более весело: — Эришум, бутылочку игристого, ну, того, которое я пью, и сегодняшнее фирменное. Какое сегодня фирменное?

— Фиолетовое — прошелестел арахнид, шевеля хелицерами. «Мистер Даниэль» побарабанила пальцами по столу, смотря в пустоту и, наконец, хлопнула по столу:

— Прекрасно! Мистер Эрнест не пожалеет, что пришел сюда, после фиолетового, точно говорю. Эришум. Дорогой, - нежные слова старичку,- иди прочь. Деловые детали тебе знать ни к чему.

Джосер с тихим стуком конечностей ушёл, а свита заняла соседние столики, умело отгораживая деловой разговор. Откуда-то на сцену выбежала певичка и затянула что-то грубоватое. Свет в зале погас, оставив только настольные светильники. Лемай спокойно слушала её контральто, пока не дождалась подобострастного официанта (человек, белая униформа, напомаженные волосы, вероятный пугач в жилете). Предложила Эрнесту оценить букет. Кандидат вежливо склонил голову, хотя большую часть вин считал кислым перебродившим соком.

Он всё-таки предпочитал пиво. Или, в особых случаях — ликёры. А в очень особом случае — аперитив.

— Вы показались мне достаточно перспективным кандидатом, мистер Эрнест, — наконец повернулась и отсалютовала бокалом белого вина Лемай.

— Достаточно перспективным для партнёрских дел? — полушутя осведомился кандидат.

Хозяйка «Будды» усмехнулась, неопределенно покачала головой и пригубил вина. Эрнест спокойно последовал её примеру. Ещё перед выходом он принял универсальный антидот — он спасёт не от всех ядов, но даст время на возмездие. А белое оказалось приятным. В меру терпким и с лёгким пряным послевкусием.

— Никто, ни в городе, ни в метрополии или окраинных колониях просто так не примет предложение о партнёрстве, — веско заметила «мистер Даниэль». — У вас оказались неплохие рекомендации и неплохое предложение, однако, надеюсь, вы понимаете, что начало любой отличной дружбе лежит в мелких делах?

— Разумеется. Я могу вам предложить некоторый спектр материалов и технологий по цене ниже рыночной.

Официант подкатил к столику на тележке нечто, прикрытое металлической крышкой. Резко открыл, представив изящную металлическую ёмкость для жаркого. От него весьма аппетитно пахло чем-то острым и грибным.

— Фиолетовое, миссис.

— Оооо, прелестно, Виктуар, — оживилась Лемай, — весьма прелестно. Набирайте, Эрнест, поверьте, оно стоит того! Насколько ниже ваша цена, если не секрет?

Кандидат аккуратно выложил загадочное «фиолетовое» (продолговатые фиолетовые куски, напоминавшие лазанью с аналогичными «каннелони», местные «хозяйские» грибы и овощи), жестом показал на наполовину опустевший бокал. Сообразительный официант немедля пополнил бокал.

— На треть, — кротко сообщил он и приступил к еде. Странно, но еда напоминала слегка острую говядину, только гораздо более мягкой консистенции, распадаясь на волокна безо всякого лишнего принуждения.

— Треть, — хмыкнула Даниэль. Эрнест ожидал показное равнодушие и принялся высказывать другие аргументы:

— Изготовленные мастерами-окапи деструктивные и созидательные механизмы...

— Оружие? Бомбы?

— На любой вкус. Хоть станочные линии по производству имплантов.

— Всё равно, как-то очень уж банально, извините мистер Эрнест. Я контролирую четверть Старого города, и видала всякое. Что именно вы можете мне предложить? Товар? Навыки? Души?

Лемай повела плечом и потянулась за бокалом. Пристально глядя Эрнесту в глаза.

Её "быки" нервно переминались с ног на ногу.

передача данных прервана