Кандидат. Том первый

Глава 1.6

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 9. Оккулаторий.

Время: Четверг, 25:03

Тьма, иногда разрываемая истошными криками и глухим стуком чего-то о пол. Боль в рёбрах, боль в пояснице, боль в коленях. Горечь во рту. Плохие сопутствующие обстоятельства для отключения после очень долгого дня.

Отрывочные видения.

Красная вспышка, переходящая в рыжие длинные волосы и малиновый аромат. Нет, мелькнуло в голове, лазерная вспышка пахнет озоном или палёной пластмассой. Длинная лазерная спица. Странно, что Шостак с его количеством дерьма не взорвался. Можно сказать, так бы «хозяева» получили причитающуюся им кровь. Тьма. Старые джосеры, напевающие похабные песни — «просвещённые» и нет. Улей Арбетху. Точно они. тУман, тьма. Стоящие кругом «хозяева», щёлкающими звуками обсуждающие что-то, пока Тимон Шостак, меценат и мразь, пытается до них докричаться. Разбрасывая собственные кишки, попахивающие горелым мясом. И получая всё новые и новые попадания.

Крики и беспорядочные движения превращаются в танец возле стола. На столе сидит девушка, тихо напевающая песни. Качает босой ногой. Подойти ближе. Ну разумеется. Жаннет. Всё такая же мечтательная, всё такая же слегка раздражающая своей непосредственностью. И — сплошь в лазурных лентах.

— Я же говорила, тут очень красиво, — улыбается она и касается щеки Эрнеста. Из её полных губ кровь цвета переспевшей вишни. Почувствовать десяток молоточков у себя в голове.

Посмотреть вверх. Звёзды увеличиваются. Становятся ближе. Жар ощущается на коже. Почувствовать, как волосы на коже сворачиваются, словно подпалённая пакля. Опустить глаза, не выдерживая света, поймать взгляд девушки. Нет, не взгляд. Свет хозяйских «бусин», чёрт возьми. Закричать. Упасть на пол, что бы тут не было им. Удариться об изумрудную плиту. Поднять взгляд. Шестеро. Три мужчины, две женщины и нечто ростом с «хозяина». Довольно кивают, глядя на Эрнеста. Осмотреть себя. Обнаружить плотную фигуру и гигантскую дыру в животе. Заорать.

Тьма.

Свет.

Молотки в голове, посторонние шумы.

Эрнест пришёл в себя и сразу же почувствовал инородное железо у себя в организме. Зрение ещё плыло, но фигуры больше не раздваивались. Подавляя остаточную панику, он осмотрел (точнее — ощупал) израненное тело. Провода, какие-то спицы и капельницы.

Аппарат принудительной регенерации. Банальная кислородная маска. Какая-то дрянь окапи. После такого как и не увидеть видения, мрачно подумал кандидат. Он потянулся к аппарату принудительной регенерации, но получил по рукам типично женский удар. Отступил. На время. Действительно, все эти полёты, падения и удары почтенных членов общества не могли оставить тело целым. Покалывали сращиваемые кости, пощипывал заливавший раны холодный биогель, некоторые вены словно кипели от препаратов палочников. Но осознание выполнения задачи приятно грело душу. Особенно — выполнение той части дела, что была посвящена смерти Шостака. Кто бы там его не убил.

Мари молчала, а вызвать её Эрнест не решился. Слишком много свидетелей для голосового сообщения, слишком плавающий взгляд для написания текста взглядом. Хотя каждые секунд десять очередное письмо заставляло «улитку» вибрировать и добавляло кандидату боль. Вокруг каруселью вертелись трупоносы, какие-то врачи и истерящие богачи. Вдали были слышны истошные крики. Какие-то страховые сегодня разорятся. Слишком много синих страховок предъявят к оплате.

Чтобы заставить мозг работать, А.Н. вспомнил положения Хартии. Затем — права и обязанности сегрегированных. Затем — городской Кодекс и, наконец, список своих дел. Восемнадцать дел на службе детективом и ещё девять — на службе у Организации. По насыщенности это пока перебивало все остальные. Хотя сросшуюся с ним панцирную броню, вроде бы, сегодня не отдирали очередные медики. Бывший детектив едва не отключился, но пришёл в себя из-за резкой боли. От него отключали какие-то аппараты. Но, на удивление, ни один представитель служб безопасности или «хозяин» к нему не подошёл.

Не подошёл и следующие десять минут, когда он подписывал отказ от претензий. От прямых вопросов медики отшучивались или увиливали.

— Поймите, — извиняясь, прошептала миловидная рыжая (слишком низенькая и полненькая, чтобы напоминать Агнетт), сдувая непослушный локон, — мы прибыли пятнадцать минут назад. Сюда слетаются все службы, обслуживающие VIP и «синих». Никто ничего не знает, но много рваных и давящих ран, каждый второй пациент в истерике. Представьте себе, нам даже разрешили использовать «карандаши»! Ну, в терапевтических целях.

А.Н. утвердительно булькнул. Больше никто перед ним не распинался. Очередной «тёмный», пойманный за рукав, процедил сквозь зубы: господин Игнацио Эрнест проходит по их базе данных как расследовавщий потенциальную кражу. А по свидетельствам — являл собой деятельного, но не более чем неравнодушного господина, очень вовремя притащившего с собой антикварный пистолет на сухом порохе. Кандидат выдохнул и отдался на власть препаратов. Пронесло.

Но приходилось показательно смотреть мимо прибывшего в полной штурмовой броне и серебряной маске начальника всемогущей «Нокс», Антона Зербе. И — подслушивать с помощью «улитки», разумеется.

— Лорд!

— Вольно. Йорген, скажи, яйцеголовые уже поняли — почему выстрел дошёл до цели, если Шостак активировал прерывающее поле?

— Пока сказать не могут. Но скорее всего — просто перегрузилось. По предварительной оценке, заряд в выстреле мог испарить лёгкий танк. Не каждый генератор адекватных размеров бы выдержал, милорд.

— Точка стрельбы?

— В четырёх километрах на север.

— Старый город? Сорок пятый квартал?

— Сорок шестой.

— Значит, высотка.

— Именно. Наши люди уже высадились и нашли орудие. Модифицированная лазпушка. Механизм отдачи вырезан, мощный прицел установлен. Боты уже прошлись в поисках генных следов, теперь работают спецы.

— Мне нужна ваша оценка, Йорген. Я так понимаю, что наши дроны-ищейки пока бесполезны.

— Именно так, милорд, не могут. Моя оценка: если мы не сможем выделить явный биоматериал убийцы — то у нас примерно двенадцать-пятнадцать часов на поиски.

— Действуйте. Поставьте всех на уши и не бойтесь влезать при необходимости в чужую зону ответственности. «Хозяева» очень раздражены. Мне не хотелось бы с ними пререкаться, если они решат кого-то из вас пустить на хамон.

Пауза, стуки шагов в разные стороны. Тяжелые, ритмичные сотрясения от силовых лат, отдававшиеся в полу, направлялись в сторону Эрнеста. Простое совпадение, убеждал себя кандидат, лорду Нокс было чем заняться на месте очень громкого побоища, вот он и меряет пол. Он продолжал убеждать себя — даже когда иссиня-чёрный свод потолка загородила громадная фигура.

— Хватит прохлаждаться, Эрнест. Ты проспал целый час, пропустишь ещё церемонию.

— Антон, что-то мне расхотелось смотреть на звёзды и кровь сегодня, — буркнул А.Н., но дождался только гулкого хохота. Владелец серебряной маски был в хорошем настроении. — Чёрт возьми, что веселого? Куча жертв на ровном месте, и уважаемый житель нашей с тобой, кстати, общины, мёртв.

— Его даже последняя собака не уважала, и ты сам это знаешь, — блеснули во тьме «античных» глазниц глаза офицера.

— Да, пожалуй, ты прав, — поморщился Эрнест, садясь на кушетку. Весь зал был забит медиками и безопасниками. Первый же рейс ховерплата увёз Эмиля. Не то чтобы это было срочно при куче переломов. А.Н. подозревал, что Организация просто вывела своего человека, не доверяя городской системе.

Почему тогда Эрнест провалялся час среди начинающих пованивать не только железом тел — кандидат пока понять не мог. Поскольку Зербе отвлёкся на очередной рапорт, А.Н. позволил себе поискать трубку в висящем на капельнице пиджаке. Нашёл. Правда, только обломки. Удар Амальфи всё-таки был очень силён. Впрочем, по сравнению с охраной Шостака Эрнест легко отделался. А случайные гражданские и ксеносы, в изобилии валяющиеся вокруг, и вовсе были явной иллюстрацией везения.

Впрочем, некоторым повезло ещё больше. Ван Вюйгенс что-то бодро обсуждал с регулярно кивавшим «хозяином». А Стэнтор и вовсе с лёгкой улыбкой тащил под руку бойко тараторящую Рагнелл. Вскоре они уже скрылись за выходом, а за окном раздался непривычный звук двигателя наземного авто. Видимо, кого-то ждёт долгая поездка по ночным улицам Города.

— Мы с тобой встречались четыре раза, Антон. И каждый раз что-то происходило.

— Да. То нас пытаются убить, то тебя, то меня.

— Причём меня пытался до этого прибить ты.

— Ну извини, не сразу распознал, что ты больше не служишь Кюсте. Кстати, — обронил Зербе, — твои нынешние наниматели не имеют отношения к происходящему?

— Не знаю, о чём ты. Мой наниматель лежит в инертной атмосфере мешка для трупов. Я должен был его защитить от нападения с плазменным вооружением — и выполнил задачу.

— Что ж, допустим... твоя роль и роль твоей орга... твоих нанимателей останется между нами.

— Спасибо, — кивнул Эрнест. Ещё после первых намёков некоторых офицеров СБ он понял — существование Организации всё-таки не секрет для некоторых личностей. И Баттл подтвердил — с некоторыми из них можно по меньшей мере не отрицать свою работу.

— Что же касается твоей знакомой, то она будет жить. Её уже увезли медики.

— Я понял, раз уж «хозяева» выпустили её со Стэнтором.

— Вообще речь о мадмуазель Дюбуа.

— А, — Эрнест покраснел. Не в его привычках было забывать об опасности, угрожавшей кому-то близкому. Пусть даже любовнице.

— Понимаю, было не до того. Эх, молодость... в общем, «хозяева» не могут её использовать для церемонии из-за произошедшего. Обряд испорчен, тщательно подобранная жертва не может быть задействована — и не по своей воле. Провал. По ним не скажешь, но они в ярости. Прежде чем я высказался о прогрессе дела, они уже начали пытать прислугу.

— То есть...

— Да. Крики, которые ты слышал, принадлежали слугам. Я подозреваю, что следующими под хуртукуль пошли бы гости по одному, начиная с наиболее подозрительных. Наверное, поэтому чёртов Стэнтор так рад.

Эрнест выругался. Попытался снова встать, кое-как опёрся на стенку. Нашёл среди груды тряпья броню и рубашку.

— Пиво ещё осталось?

— Не стоит.

— Понял, не дурак. Пойду освежусь. Надеюсь, меня там не зарежут гостеприимные ксеносы.

— Ты их своим языком скорее пропорешь. Умойся как следует, для решателя проблем ты слишком уж заблеван, друг.

Кое-как Эрнест доплёлся до уборной. Вездесущие бытовые дроны куда-то исчезли. Пришлось, как в старые добрые времена, снимать порезанную медиками рубашку. Застирывать под краном, да натянуть поверх повреждённого, кое-где срезанного карапаса, прикрывшего покрытое фиолетовыми пятнами тело. Пиджак, проверка наличности, проверка внутреннего кармана. Наличность — на месте, кто-то заботливый сунул обратно и ордер, и револьвер с лазерным пистолетом.

Никто не удерживал А.Н. для разговора, хотя «ноксовцы» косились странным взглядом. В гардеробной кандидат пять минут пытался докричаться до слуги. Вспомнил крики. Решил, что никто номерка теперь не сможет потребовать. Нашёл свой тренч. Чистый, сухой, не залитый кровью. Эрнесту даже жалко было натягивать его поверх того пиздеца, который именовался на начало этого вечера весьма гордо — «одеждой».

Вокруг оккулатория творился сущий бедлам. Десяток биоботов-охотников патрулировали окрестности, помигивая окулярами поисковых систем. «Ноксовцы» и стражи «хозяев» тащили не вовремя попавших под горячую руку рецидивистов, нелегальных мигрантов и кордулов. Всех их ожидала очень долгая ночь. Но только меньшая часть окажется счастливчиками и увидит рассвет.

Если его вообще кто-то из пойманных увидит.

— Мари? — хрипло осведомился Эрнест. Он отчего-то не сомневался, что куратор слышала всё произошедшее.

— Да, соня.

— Можно считать задание выполненным?

— Формально, я должна его зачесть только после полной сдачи отчёта... но ведь Шостак не пожалуется, не так ли? — она залилась мелодичным смехом.

— Если только «хозяева» не увлекаются некромантией, — мрачно заметил А.Н.

— Им не до того. Они решают, кого именно должен был спасти покойный Шостак — никто не хочет брать на себя такую честь.

— Спасти?! — А.Н. остановился, как вкопанный.

— Заслонить собственной грудью от удара подлого снайпера, нанятого сошедшим с ума уважаемым членом общества. Нужно же скормить что-то охочим до сенсаций СМИ, тем более, что вашу эпическую схватку с Амальфи заснял с десяток камер. Добирайся домой, выпей пару пинт и отсыпайся. А уже завтра — отчёт и остальное. Кстати, в известной ячейке тебя ждёт награда. Хорошая работа, кандидат Эрнест.

— Куратор, подождите.

— Ась?

— Мари... Шостак мёртв. Зачем он вообще был нужен Организации?

— Некогда он был нашим проводником в мир верхолазов. Но слишком много о себе возомнил.

— Оскорбление?

— Скажу так, он выбрал себе другую компанию для игры. Ты же видел джосеров из улья Арбетху?

— Ну да.

— Они были наиболее яркими из его многих друзей. К тому же, он решил играть против «хозяев». И его игра нас обеспокоила. Его сын — гораздо дипломатичнее и аккуратнее других родственников. Смерть Шостака в священном месте при определенных обстоятельствах сняла бы стигму с семьи. Теперь мы спокойно можем работать в том же направлении.

— «Череп и кости».

— Ну да, — весело отозвалась Мари, фыркнув.

— И ещё кое-что.

— Всё для героя вечера.

— Скажи, как ты умудрялась комментировать происходящее, если я не пускал тебя в имплант?

— Оо, — голос девушки стал несколько смущённым. — Видишь ли, Эрнест, я взломала местных дронов — это раз. И второе — ты не отключил связь. Вот я и видела всё, что передавала твоя улитка. И пару раз решила дёрнуть тебя за штанину.

— Видела? Совсем всё? — уточнил А.Н., остановившись. Декольте, дорожка кокса, блудливый взгляд леди Рагнелл.

— Совсем.

Эрнест выматерился.

— Ой, да ладно, там не на что смотреть-то.

— Не соглашусь, — хмыкнул кандидат.

— Осторожнее с роковыми женщинами, герой любовник. Спокойной ночи.

— Отбой.

Эрнест убедился, что связь прервана, и только тогда снова начал передвижение. Ковыляя, он дошёл до ближайшей не занятой броневиками «вафельницы». Помахал рукой. Никто не спустился с эшелона полётов. Да и вообще машин было не так уж много в воздухе. После пяти минут подпирания ближайшего памятника на вафельницу, наконец, спикировала машина. Но не такси — службы безопасности.

— Ты чего, мужик? — высунул голову из машины совсем молодой патрульный.

— Да я только с оккулатория. Домой теперь не прочь оказаться, а ни одного такси нету рядом.

— И не будет, бесполётная зона над Старым Городом. Даже прогулочные дирижабли приземлили.

А.Н. застонал. Ближайшим к нему укрытием была старая, муниципальная квартира в доходном доме, но и до неё нужно было идти два километра. Немного, даже по гуляющим вверх-вниз улочкам Старого. Но — не в текущем состоянии кандидата.

— Ты вот что скажи, что там с гостями? А то у меня сестра официанткой служила, сам понимаешь. Троюродная, но родная кровь всё ж.

— Жертв много очень, — неопределенно махнул рукой Эрнест. — Меня взрывом швырнуло, я и полетел в стенное панно. А там же всё из камня, приложило так, что кости хрустнули.

— Ну счастливчик, как есть, — цокнул языком патрульный. Замолчал, услышав ворчание напарника, и начал снова: — Счастливчик, а тебе куда ехать-то?

— Старый Город, переулок 15b, дом 22, сэр

— Как от зубов отскакивает, — улыбнулся патрульный и махнул рукой. — Если не боишься ехать на заднем сидении — милости прошу.

Эрнест криво усмехнулся и сел внутрь. Он хорошо знал устройство стандартной патрульной машины СБ и вовсе не боялся лететь заключённым. Выбраться он сможет, даже имея только ногти. И вообще — иногда было намного опаснее быть на переднем сиденье.

К тому же, даже если его и собираются похитить — два пальца Эрнеста украшали перстни окапи. Перстни валялись на полу слегка в слегка окровавленном состоянии, но без кусочков плоти, что бы это не значило. Кандидат взял их с молчаливого кивка ближайшего «хозяина», сопроводившего мучения А.Н. рокочущим комментарием:

— Надеюсь, когда вы явитесь за следующей «затур». Состояние вашей оболочки будет намного лучше.

Пока кандидат пытался понять, что значили слова нелюди, патрульный «крикун», заложив вираж, обогнул запретную зону, мигнув фарами очередному ховерплату. Перестроился на бреющий эшелон и сильно замедлил полёт. Безопасники сосредоточённо следили за показаниями сканера, ощупывавшего крыши. Но, к их вящему разочарованию, никого подходящего под портрет носителя гигантской лазерной пушки на горизонте не виделось.

Наконец, в окнах показался доходный дом Стэнтора. Груда побуревших кирпичей, которым некогда придали изящные, стремительные формы. Это снаружи, а внутри — две «внутрянки», друг напротив друга, соединены мостками и лестницами. Кирпичные жилые параллепипеды по пять этажей отсутствия вкуса и совести. Если не знать — можно и не поверить, что их строили одновременно с фасадным зданием.

Отмахнуться удивлённому консьержу. Проковылять во внутренний двор, почувствовать стук капель на полах шляпы. Поднять голову и, встретив лицом стену воздуха, едва успеть опустить голову. Почувствовать, как сотни крупных холодных капель скатываются по тренчу, прежде чем осознать начавшийся ливень.

Ухватиться за перила. Втащить себя на следующий проём, отдышаться. М-да, подумал Эрнест, по пьяной лавочке это казалось более приятным развлечением. Выдохнуть, снова втащить себя этажом выше. Отдышаться, повторить до третьего этажа.

Галерея ничуть не изменилась. Всё те же скрипучие полы, всё тот же бытовой уютный шум. Прежде чем войти в квартиру 812, Эрнест проверил «метки», но — ни нашёл ни одной. Следов взлома или взрыва вокруг так же не было. По обыкновению переругивалась пара этажом ниже, гремели кухонные комбайны. Откуда-то пахло овощным рагу, временами примешивались сладкие и пряные ароматы невесть откуда.

А.Н. обыскал карманы тренча в поисках некоторых гаджетов. Обнаружил «монокль». Прогнал квартиру по всем сканерам, запустил программу «улитки». Программа работала медленнее обычного, но «монокль» показал наличие одного человека, и им мог быть кто угодно — от Мари до одного из многочисленных недругов.

Выставить перед собой пистолет и решительно приложить ключ-карту к двери. Услышать щелчок. Распахнуть на себя дверь, навести в полутьму ствол пистолета.

Увидеть очень удивлённую Агнетт, вытянувшую ноги на диванчике.