Каратель. Том 4: На острие [СИ]

Глава 9

Макс открыл на скафандре пищевой клапан, подсоединил к нему инъектор и начал вводить калории и витамины. Другого способа питаться в условиях вакуума не было. Последний раз Макс ел по-человечески во время остановки у старателей.

Накануне автоматический сторож сообщил о появлении над скалами корабля. На сделанной записи чётко был виден республиканский истребитель, правда, без эмблем и номеров. Мог ли он быть тем же, который Макс видел возле менгиров? Узнать это не представлялось возможным, да и не имело особенного значения. Важнее было понять, что он вообще здесь делал. Судя по записи, истребитель сделал несколько рейдов над скалами, словно разыскивая кого-то (не Макса ли?), а затем полетел на северо-восток — туда, где раскинулась пустыня, и, кроме единственного поселения в двух неделях пути, не было ни одной живой души.

«Стоп! — сказал себе Макс. — Это для тебя две недели, а истребитель пролетит это расстояние за несколько часов! Только что забыли республиканцы в посёлке старателей? А что им было делать возле менгиров?».

Они о чём-то договаривались. Возможно, предприимчивые парни из республиканского гарнизона решили подзаработать и наладить бизнес со старателями. Например, предложили им охрану или ещё что-нибудь. Эта версия выглядела вполне правдоподобной, за исключением одного: она не объясняла, почему истребитель битый час крутился над Хребтом Элеоноры Нептель.

Макс решил, что встречаться с республиканцами ни к чему, но и изменить маршрут возможностей было мало: он мог уклониться от основного курса на пару-тройку дней, но потом всё равно придётся вернуться. Макс решил взять немного западнее и лететь над самой поверхностью планеты. Главное — вовремя заметить истребитель и постараться скрыться. Если не получится — сделать всё, чтобы его не уничтожили сразу. Если он вступит в переговоры, то будет шанс уцелеть.

Макс взглянул на пищевой инъектор: оставалась ещё треть раствора. Это минуты на четыре.

Он лёг на матрас и постарался ни о чём не думать, но в голову назойливо лезли воспоминания о Джул, вернее, о её клоне.

Перед тем, как отправиться на Уран, Макс навестил девушку в криогенной камере. Джул выглядела совсем как настоящая — это и понятно, ведь она ничем не отличалась от своего погибшего на Антиземле оригинала. Глядя на покрытое тонкой ледяной коркой тело, опутанное сотней датчиков, трубок и проводов, Макс думал о том, нельзя ли стереть из мозга клона программу, заставляющую служить Федерации, и сделать из него просто Джул. Наверняка за то время, что они не виделись после расставания на Земле, в неё закачали всю информацию, хранившуюся в памяти оригинала.

«Стоп!» — сказал себе Макс, в тот же миг волна горечи и безнадёжности захлестнула его. Он вдруг понял: в мозг клона не могли ничего записать по той просто причине, что записывать было нечего. Джул погибла, и все её воспоминания бесследно и безвозвратно пропали. Клон, лежавший в прозрачном коконе, никогда не был Джул. Это всего лишь точная копия её тела, которой записали в мозг эротический симулятор вроде тех, что закладывались в сексуальные игрушки — куклы-андроиды. Максу защемило сердце: сколько лжи, предательства, возмущения! Как они могли так поступить с Джул?! Разве не имелось другого способа заставить его работать на себя?

Да и он сам хорош: не сумел распознать жалкую подделку! Как такое могло случиться? Неужели прав был Камальев, и Макс сам создал в своём мозгу образ Джул и наложил его на тело, выглядевшее так же, как его возлюбленная? Поистине причудлива и изворотлива людская психика…

Макс встряхнул головой, чтобы прогнать воспоминания, и взглянул на инъектор. Ампула была пуста, под ней мигал жёлтый огонёк. Отсоединив катетер, Макс закрыл пищевой клапан и поднялся на ноги. Пора было отправляться дальше. Стараясь отвлечься от недавних воспоминаний, Макс убрал инъектор и матрас в багажник, завёл глайдер и вылетел из пещеры.

Прежде, чем лететь прежним курсом, он хотел посмотреть на фотонные ускорители планеты. Это должно было занять около часа полёта на запад.

Макс поднял глайдер над скалами и повёл его через хребет, скользя вдоль склонов и ущелий. Минут через двадцать он оказался на другой стороне гор и, скорректировав курс, повёл машину на запад, часто поглядывая на сканер движения, установленный в режим широкого поиска. Если истребитель появится на расстоянии пяти километров, Макс об этом узнает.

Он ожидал, что ускоритель будет виден сразу, но только через четверть часа на горизонте показалась тёмная дуга. Она быстро увеличивалась в размерах, и вскоре Макс уже видел фотонный планетарный ускоритель почти целиком: невообразимых размеров металлоконструкция из ферм, реакторов и блоков автоматического контроля, походящих на гигантские коробки. В целом, ускоритель напоминал огромное чёртово колесо, только вместо люлек были фотонные двигатели с зонтами отражателей, отстоящими от сопл почти на километр. Некоторые отсутствовали — вероятно, были сняты мародёрами, позарившимися на ценный термостойкий сплав.

Когда до ускорителя осталось километров сорок, он стал виден как на ладони. Сейчас он не работал, огромные сопла выглядели просто чёрными дырами, но счётчик Гейгера всё равно показывал огромный уровень излучения: земля была пропитана радиацией на несколько километров вглубь.

Пролетев остаток пути, Макс посадил глайдер возле одной из опор — ажурной металлоконструкции диаметром не меньше трёхсот метров. Макс направился к одноэтажному строению с металлической, герметично закрывающейся дверью. Взявшись за ручку, Макс потянул, но дверь не подалась. Запоров и замков нигде не было видно, только справа торчали две прорези для ключ-карт и ещё пазы для кодовых ключей — система безопасности на ускорителе была что надо. Наверняка, раньше здесь ещё и солдаты дежурили.

Оставив надежду пробраться внутрь, Макс вернулся к глайдеру и поднялся на одну из многочисленных платформ, облеплявших ускоритель наподобие террас. Припарковавшись, он медленно прогулялся вдоль перил. Вместо пола была толстая металлическая сеть, закреплённая на раме. Она едва ощутимо прогибалась под Максом.

Почему-то ему вспомнились прогулки с Джул, когда они надевали скафандры и летали между городскими постройками, карабкаясь на фермы и реакторы, то догоняя друг друга, то стараясь держаться рядом. Это были, пожалуй, лучшие моменты в его жизни. Они не стирались из памяти, оставаясь всё таким же яркими, как раньше. «Да ведь с тех пор прошло не так уж много времени», — сказал себе Макс и невольно усмехнулся: казалось, что полжизни уже прожито.

Вернувшись, он сел на гравибайк и несколько раз облетел ускоритель. Затем развернул машину на северо-восток и направился в сторону посёлка старателей.

Через пару часов каменистая поверхность сменилась пустыней. Раньше здесь была терраформированная зона, росли трава и деревья, а над головой простирался силовой купол, заполненный атмосферой. Теперь об этом напоминал лишь смешанный с пеплом песок. Взглянув в очередной раз на карту, Макс вдруг понял, что пролетает над тем, что ещё недавно было знаменитым Минтийским лесом, убежищем первых мятежников, полным загадок и необъяснимых явлений. Теперь от него осталась только пустыня.

Слева виднелись дюны, а справа сверкал на солнце запечённый ядерным взрывом кварц — гладкое блюдо, тянущееся на несколько километров на восток.

Группа изрезанных трещинами желтоватых скал возвышалась посреди песка, похожая на короткопалую длань каменного великана. На одном из «пальцев» Макс заметил мигающую искру — возможно, там находилась какая-то постройка. Переведя забрало шлема в режим приближения, Макс вгляделся в предмет и резко сбросил скорость: на скале стоял небольшой летательный аппарат! Рядом сидел человек в коричневой рясе, надетой поверх скафандра. Судя по позе и движениям, он молился.

Успокоившись, Макс увеличил скорость и полетел дальше. Считавшаяся безлюдной зона оказалась не такой уж безжизненной.

Макс преодолел ещё восемь километров, когда датчик движения сообщил о том, что засёк три объекта на расстоянии двухсот метров за дюнами справа. Макс прикинул, успеет ли он проскочить незамеченным, и тут из-за ближайшей дюны появился бегущий со всех ног человек. За ним вынырнули один за другим два одноместных гравибайка. Они шли на малой скорости, словно преследуя его. Макс притормозил и на всякий случай вытащил из притороченного к сиденью чехла лазерную винтовку.

Один из преследователей увеличил скорость и толкнул убегавшего корпусом гравибайка в спину. Человек упал, перекатившись вперёд, но тут же вскочил на ноги и помчался в сторону.

Макс поднял винтовку и прицелился. Похоже, его, наконец, заметили. Тот, кого он взял на мушку, вильнул в сторону, но Макс молниеносно перевёл оружие и нажал курок. Человек взмахнул руками и полетел в песок, его машина, виляя, пошла на снижение и врезалась в склон дюны, взметнув фонтан песка. Его товарищ выхватил бластер и выстрелил, но промахнулся. Макс выпустил в него заряд, попал в байк, и глайдер, перекувырнувшись в воздухе, выбросил водителя. Человек грохнулся на спину, но почти сразу поднялся. Он по-прежнему держал в руке бластер. Макс выстрелил ещё раз, и лазер ударил человека в грудь. Убитый упал навзничь.

Беглец тем временем остановился и наблюдал за вмешательством незнакомца. Макс подлетел к его замершей в настороженной позе фигуре и посадил глайдер метрах в четырёх от него. Настроившись на личную связь, он сказал:

— Не бойся.

— И не думаю, — голос оказался женский.

— Я Проповедник.

— Вижу.

— Кто были эти двое?

— Понятия не имею.

— Они напали на тебя?

— Ты же видел.

— Что ты тут делаешь? — Макс направился к фигуре одного из убитых, чтобы проверить, нет ли при нём чего-нибудь полезного.

— У меня свои дела.

— Где твой транспорт?

— У меня его нет, — женщина не спускала с Макса глаз.

— Как же ты здесь оказалась?

— Меня привезли.

— Сюда?

— Да.

— И оставили одну?

— Именно.

— С какой целью?

— Это тебя не касается, — голос звучал уверенно, хотя немного дрожал — возможно, после быстрого бега.

Макс присел рядом с трупом и ловко обшарил подсумки. Ничего полезного, даже запасных аккумуляторов для бластера нет. Да и сама пушка ерундовая, чуть ли не самодел.

— Может, тебя подбросить? — предложил он, вставая.

— Нет, я подожду здесь.

— Уверена? — Макс подошёл к другому убитому и принялся его обыскивать.

— Абсолютно.

— Ладно, как знаешь, — убедившись, что поживиться нечем, Макс направился обратно к гравибайку.

Ручной датчик движения сообщил, что засёк два объекта на расстоянии пятисот метров. Скорость — восемьдесят километров в час.

— Сейчас здесь кое-кто появится, — сказал он, садясь на глайдер. — Может, это те, кого ты ждёшь. А может, приятели этих парней, — он кивнул в сторону трупов.

Глайдер поднялся на несколько метров, и теперь можно было разглядеть приближающиеся с востока автомобили. Они ехали, поднимая тучи пыли, приземистые, с широкими колёсами.

— Так кого ты ждёшь? — поинтересовался Макс.

— Одного… человека, — отозвалась женщина, с беспокойством поглядывая на дюны.

— Там две машины, — сказал Макс. — На капотах нарисованы черепа, — добавил он, переведя забрало в режим увеличения.

— Это не он! — голос женщины дрогнул.

— Так может, тебя всё-таки подвезти? — предложил Макс.

Повисла пауза. Автомобили уже подъезжали к дюнам. В кузовах сидели люди с оружием.

— Ладно, я с тобой, — решилась женщина.

Макс опустил глайдер, и женщина села сзади, обхватив Макса за пояс. Машина взмыла на три метра и понеслась прочь от дюн.

— Как тебя зовут? — спросил Макс.

— Хэлен. А тебя?

— Джон, — ответил Макс, секунду поколебавшись.

Он сразу пожалел, что соврал: ведь никакой опасности не было, и он мог спокойно назвать настоящее имя, но исправляться было бы глупо. «Что ж, — решил Макс, — пусть буду Джон. В конце концов, не привыкать».

— Ты действительно Проповедник? — спросила женщина недоверчиво.

— Конечно. Разве не похож?

Она пожала плечами.

— Я, и правда, должна была встретиться там кое с кем.

— Верю. Хочешь вернуться?

— Нет. Не сейчас.

— Я ссажу тебя, когда скажешь.

— А куда ты направляешься?

— В посёлок старателей.

— Ладно, я сойду по дороге.

— Договорились.

Слева начали попадаться одиночные скалы и их небольшие группы. Дюн становилось всё больше. Ветер тащил позёмку песка.

— Давай здесь, — Хэлен похлопала Макса по плечу.

Он кивнул и начал снижаться. Гравибайк мягко опустился на песок, и женщина спрыгнула.

— Спасибо, — сказал она, отходя на пару шагов.

— Не за что, — ответил Макс. — Уверена, что хочешь остаться здесь?

— Вообще-то нет. Но делать нечего. Я должна встретиться с… ну, в общем, с тем, с кем должна.

Макс кивнул.

— Ладно, как знаешь. Собираешься туда вернуться?

— Ну, да.

— Далековато.

— Зато меньше шансов встретиться с теми парнями.

— Ладно, мне пора, — сказал Макс, поднимая глайдер на полметра.

— Счастливо, — кивнула женщина.

Макс поднял на прощанье руку и полетел. Но не успел он миновать и трёх дюн, как детектор движения сообщил о присутствии группы объектов. Выругавшись, Макс затормозил и развернул машину.

— Что случилось?! — спросила Хэлен, когда он опустился рядом.

Её голос звучал настороженно: похоже, она испугалась.

— Я засёк движение. Вон за теми скалами, — Макс указал в сторону невысокой гряды столовых гор.

— Проклятье! — обернулась женщина. — И что делать?

— Думаю, лучше переждать здесь. Они вот-вот появятся.

— А почему нельзя улететь?

— Они наверняка нас заметят.

— И что?

— Постараются сбить.

— Думаешь, у них есть, из чего? — спросила женщина с сомнением.

— Не знаю. Там пять объектов большой массы. Возможно, военная техника.

— Тогда и правда лучше спрятаться, — согласилась Хэлен. — У них могут оказаться ЗРК.

Макс подвёл глайдер к подножью дюны и посадил там.

— Давай посмотрим, кто это, — предложила Хэлен и потянула его за рукав.

Они быстро зарылись в песок, и Макс включил на забрале шлема режим увеличения. Скалы тотчас приблизились, при желании можно было разглядеть каждую трещинку.

— Они будут здесь минуты через три, — сказал Макс, взглянув на детектор.

— Скорее всего, это старатели, — с надеждой проговорила Хэлен. — Они нам не опасны.

— Подождём, — отозвался Макс.