Кай из рода красных драконов 4

Глава 1 Драконий улей

Река Кадын, бегущая с гор и впадающая в полноводную Эрлу, была бурной и своенравной. И чем выше — тем больше ярилась.

Правда, у водопада она разливалась широко, и рядом образовалась маленькая приречная долинка, где мы и обосновались так нагло и с таким хорошим прикрытием, что решили пощипать отряд вайгальцев прямо на караванной тропе.

Чаще такие отряды были смешанные — стражники плюс воины, и очень редко попадались найманы. Эти старались не связываться с пленниками и добычей, переваливая миссию по доставке трофеев на городскую стражу. Они передвигались налегке, а потому охота на них была самой опасной.

К моменту моего посвящения в дела, один отряд найманов братья-барсы уже зачистили. Подкараулили высоко в горах.

Ичин подозревал, что найманы искали откочевавшие семьи родов красной кости. А потому обязательно должны были что-нибудь найти — тяжёлую стрелу или острое лезвие.

Майман и Ичин разделили полномочия.

У Ичина было больше волчьих всадников, и он взялся надзирать за окрестными горами, где летучие отряды могли перемещаться достаточно безопасно. Ведь на каждую гору колдуна не посадишь.

В роду Маймана воинов осталось немного. А тех, кто не получил серьёзных ран и сохранил крылатых зверей, и вообще набиралось чуть больше дюжины.

Зато род суна (волков), в отличие от воинственных и немногочисленных барсов, давно уже разросся на пять ветвей. И часть волков отошла от воинского ремесла.

Суна, живущие вокруг города, боевого оружия в руки не брали уже несколько поколений. Они занимались охотой и всяким лесным промыслом. Сбывали караванщикам шкуры пушного зверя, а иногда и драконьи. Диких драконов в горах хватало.

Но когда пришли тяжёлые времена, мужики-зверобои взяли свои луки, ножи и рогатины и потянулись к Майману в отряд.

Вообще-то убивать людей по здешним законам им было нельзя, иначе родовичам красной кости никто не позволил бы осесть и заняться мирным делом.

Но вайгальцы озлобили охотников, сжигая и разоряя деревни. А шаманы, вдохновлённые небесной битвой волка и ящера, снимали с мирняка табу на убийство. И потому воинов у Маймана теперь хватало.

Да ещё и весь вайгальский город оказался набит потенциальными шпионами рода волка, как стручок горошинами.

Пока я возился с мальчишками в своём пионерлагере, охотники-волки оборудовали караванную тропу наблюдательными постами. Теперь мы знали, кто и куда едет, что везёт, далеко ли крылатый колдунский патруль, и нельзя ли пощипать торговцев или пощекотать захватчиков стрелами и мечами.

Местá и манеру нападения Майман варьировал, чтобы создавалось впечатление, что какой-то единой организованной силы у вольных отрядов нет.

До нашей сегодняшней вылазки волки старались не оставлять следов. Кусали то там, то здесь. Добывали одну-две вайгальских головы то на тропе, то в горах, а то и в самом городе. И затаивались на время.

Выжидали. Смотрели, как поведут себя наши враги. Как иначе изучишь врага, если не устроишь ему ловушку?

Особенно врага, у которого есть не только воины, но и колдуны. И сила этих колдунов пока не очень понятна.

Ходили слухи, что даже средней руки колдун может восстановить картину боя, вызвав души мёртвых воинов и царства Эрлика. Но так ли это на самом деле — не знали даже шаманы.

Сегодня нам предстояло проверить на практике кучу гипотез и создать у вайгальцев чёткий образ врага.

План принадлежал Майману. Риск был, и немалый. И сразу возвращаться в лагерь мы не планировали. Не хватало ещё привести за собой хвост.

Вырезав вайгальцев и отпустив пленников, мы на время превратились в мишень для городских колдунов. А тут ещё Нишай свалился на наши головы.

Но отступать от задуманного было поздно.

Мы погрузили на волков порубленные тела, отвезли и притопили в реке, не очень далеко от берега.

Потом прошли по ней вброд, забрались в гору и там ещё какое-то время брели по ручью.

Вайгальцев мы резали утром. Но солнце стояло на полдень, когда добрались наконец до укромного местечка на горе Шер. Тут был и ручей, и старое, хорошо обустроенное кострище.

Даже свежая тушка барсука лежала на кучке дров. Разведчики шныряли рядом — Майман то и дело пересвистывался с ними.

Находились мы знатно. Вайгальцев пошевелили тоже достаточно. Оставалось наломать свежего лапника и заняться обедом. Пусть враги поварятся пока в собственном соку, а мы — покушаем.

Из соседних кустов затрещал коростель — охотники докладывали Майману, что сейчас происходит на торговой тропе.

Он скупо перевёл: два отряда найманов выдвинулись из города и летят над тропой к перевалу. Ещё один совсем небольшой отряд медленно тащится по дороге пешком. Но, вроде, это не нас преследуют — не пытаются сунуться в горы.

— А если найманы пустят крылатых волков по нашим следам? — нахмурился Чиен.

Такая война была непривычна «столичному» вояке. Засадная, тайная. Загрыз вражину — и в кусты.

— И как они будут за нами следить? — развеселился Майман. — Мы по реке шли, по ручью шли. Вода всегда сбивает волков со следа!

Он возился с барсучьей тушкой, готовя её на жаркое.

— Ну а что там с колдуном в паланкине? — спросил я. — Нишай это или нет?

Майман засвистел и стал ждать ответа.

Когда тушка уже жарилась над костром, коростель снова начал кружить возле нашей стоянки, заливаясь как автомобильная сигнализация.

— Всё в порядке, — сказал Майман, прислушиваясь к трелям. — Колдуна внесли в город. Кто бы он ни был — про нас он пока не знает.

— Или не рискнул сразу сюда переть, — покачал головой Чиен и зевнул. Разморило на солнышке.

— Надо выяснить имя прибывшего, — сказал я. — Это — слишком важно для нас. Патрульные колдуны видели Шасти в облике Нишая. Если это наш «скорпион» — ему уже сегодня расскажут, что он «гостит» у нас в лагере!

— И что ты предлагаешь? — Майман уселся на лапник и подсунул в костёр сухостоину.

— Сначала надо разведать, кто прибыл. И попытаться узнать, что за колдун этот Нишай? Может, не так страшен чёрт, как его малюют?

— Малюют? — переспросил Майман.

— Это поговорка такая. Одно дело — слухи про страшного вайгальского колдуна, другое дело — он сам. Люди очень падки на байки и домыслы. А на деле Нишай может оказаться не таким уж и грозным.

— Но ты же видел, как его боятся собратья? — Чиен уже начал было дремать под птичьи трели, но тут встрепенулся и уставился на меня.

— Так дело в печатях, а не в какой-то особенной силе, — я пожал плечами. — Кому хочется стать рабом какой-нибудь мелкой скотины?

— И как ты хочешь это узнать? — Чиен уставился на меня с подозрением.

— Расспрошу людей в городе, — ответил я уклончиво.

Мне хотелось свидеться с караванщиками. Глава каравана, Сакал, показался мне человеком мудрым и проницательным. Думаю, с ним можно было поговорить о колдунах.

— Я против! — отрезал Чиен. — Я видел, как наловчилась с печатями твоя Шасти. — Ты тявкнуть не успеешь, как окажешься под властью колдуна!

— Да не собираюсь я идти с ним на контакт. Отправлюсь в город под личиной нашего пьяницы Незура. Возьму в провожатые опытных охотников, что ходят в город продавать пушнину. Заодно и яду продам. Принесу монет. Нам нужно закупать снаряжение и провиант. Лето в разгаре, а придёт и зима.

Чиен поморщился, покачал головой.

— Ну, если только на рынке будешь расспрашивать и в каменный круг не полезешь… — он посмотрел на меня пристально. — Не полезешь, а, заяц?

Он словно бы чуял: я сейчас именно об этом и подумал — о каменном круге, где помнил расположение самых больших юрт. Ведь там томился в каком-то сундуке мой второй меч. И мне его не хватало всё больше.

Если мы взялись щипать вайгальцев, пора добывать и хорошее оружие. Напуганные, они начнут усиливать охрану. А действовать нам надо быстро и наверняка.

— Ой, не полезет! — рассмеялся Майман, разглядывая моё озабоченное лицо.

— Не полезу! — отрезал я.

— Клянись! — не поверил Чиен.

— Клянусь, — легко согласился я.

Можно ж не лезть, а просто зайти в ворота, прикинувшись носильщиком, например.

— А не продешевишь с ядом? — ухмыльнулся Майман. — Из разведчиков — хреновые торговцы выходят.

Я чуть не подпрыгнул, услышав из уст вожака волков родное русское «хреновые».

«Всё, Женька, — сказал я себе. — Поздно пить боржоми, когда печень уже отвалилась».

Происхождение слова «хрен» мутное. Я читал, что не очень понятно, как оно проникло на русскую землю. Может, это я его сейчас и занёс⁈

Наевшись барсучатины — она оказалась вполне себе вкусной — мы не спеша двинулись назад к караванной тропе. Но уже с другими намерениями. Пора было проверить, хватились вайгальцы своих или нет.

Если у воинов были сигнальные амулеты, то колдуны должны бы уже послать кого-нибудь к месту сражения.

Масштабной облавы мы не боялись.

Вайгальцам ещё надо было выловить своих из реки. А не сумеют — придётся восстанавливать картину нападения по следам на дороге. Там осталось достаточно крови, чтобы предположить — напали воины, вооружённые мечами.

Мы и подсказки кое-какие оставили. Про то, что надо ловить по горам мечников Айнура, факт.

Ведь от волчьего рода совсем никого не осталось, а барсы — так и вообще сгинули в огне молний. Ичин даже подкинул на пепелище военного лагеря в горах обгорелых человечьих костей.

Правда, кости нашлись только вайгальские, но кто ж их разберёт в таком состоянии?

К тропе мы вышли примерно напротив болота.

Очередной коростель сообщил, что в небе всё чисто, и терпение моё зачесалось. Хотелось подняться над караванной тропой, чтобы быстренько оценить сверху — насколько интенсивное здесь движение после полудня? И как забегают, когда хватятся уничтоженного нами отряда?

Но волков мы поднимать не рискнули. Кипиш-то устроили знатный, нас могли засечь особенно зоркие.

Майман предложил взобраться на соседнюю гору, мол, оттуда отлично видно и эту часть дороги, и город. Чиен повздыхал, но согласился.

Гора была хоть и старая, но подъём есть подъём. В иных местах едва не на пузе пришлось ползти.

Забрались. Майман не обманул — разглядели и город из юрт, и сгоревшую крепость. И даже взлетающих над ней драконов.

Их было два. Один покружил и снова опустился на крепостной двор, а второй завис в воздухе.

— Сколько их там сейчас? — спросил я Маймана.

— Дюжины две, — отозвался он.

— А во время боя — их было больше?

Он кивнул.

— Насколько?

— Ну, может быть, вдвое, — замялся он. — Но в небе были тогда и свои, и чужие драконы. Как бы я их посчитал? Нам казалось — драконов тьма, небо словно бы почернело от крыльев. Столько драконов просто не поместилось бы в крепости.

— А может, часть тварей терия Вердена вернулась в Вайгу? — предположил Чиен. — Мне тоже казалось, что драконов не две и не три дюжины — гораздо больше.

— Похоже, что так, — согласился Майман. — Ну, или нас обманули призрачной магией.

Они оба задумались, вспоминая страшные часы битвы. Я не мешал им вспоминать — изучал с высоты город и караванную тропу.

На горе мы пролежали не меньше часа (по моим прикидкам). Но в городе всё ещё было тихо.

Караванная тропа тоже жила своей жизнью.

Мы насчитали три небольших отряда, отправившихся из города в нашу сторону. Воины спокойно брели куда-то по своим делам, тащили пленников, гнали нагруженных птиц-верблюдов.

Похоже, убитых нами вайгальцев всё ещё никто не хватился.

Солнце тем временем стало снижаться, и дело пошло к вечеру.

— Лохи, — подытожил я. — Похоже, что никакого колдовского оповещения у вайгальцев нет. Так и не хватились отряда.

— Нет — так скоро будет, — не согласился Чиен. — Или есть, но не у всех. Обязательно нарвёмся и на отряд с сигнальными амулетами.

— А дракон-то поднимается, — сказал Майман щурясь. — Видимо, всё же хватились. И на спине у него — полный комплект! Четыре воина и колдун!

— Какой дракон? — встрепенулся я.

Поглядел на крепость и заметил там что-то странное: драконы то взлетали, то снова садились на землю. И только один стал резко набирать высоту. На спине у него и правда что-то темнело.

— Летит! — прошептал я. — Неужели по нашу душу?

Сразу стало немного зябко, словно камни, на которых мы лежали, уже начали остывать.

— А если колдун прикажет мёртвым встать и рассказать, кто их убил? — спросил Майман.

— А что они видели? — усмехнулся я. — Троих с мечами? Так нам того и надо. Давай-ка спустимся чуть пониже, чтобы укрыться за камнями?

Когда мы поменяли дислокацию, дракон с колдуном и воинами на спине уже медленно летел над караванной тропой.

Чиен воткнул между камнями палочку, чтобы по тени засечь время, за которое дракон долетит от города до нашего лагеря.

— Выходит, что амулеты у воинов всё-таки были, — сказал Майман. — Колдун потерял отряд и разыскивает его. Ведь этот отряд вёл пленников в крепость. Там о нём точно знали.

— Выходит, что были амулеты, — кивнул я. — Но есть такая штука — человеческий фактор. Резину тянули. А зачем?

— Бюрократия, — сказал Чиен. — Колдун послал за воинами. Или ждал чьих-то распоряжений.

— Логистика, в общем, хромает, — кивнул я. — Значит, мы можем рассчитывать хотя бы на половину дня бездействия колдунов.

— Если не будем нападать слишком часто, — ухмыльнулся Майман.

— Ну да, — согласился я. — Не надо бы пока сильно ворошить этот улей. Пусть думают, что нас мало. Но и шибко не расслабляются. Терий Верден должен плохо спать и кушать безо всякого удовольствия. Тут ему не курорт.

Я посмотрел в сторону крепости. Она сейчас и в самом деле была похожа на улей, а чёрные драконы, то и дело взлетавшие над ней — на пчёл.

— А почему они то и дело взлетают и опускаются? Тренируют их так, что ли?

— Кормят, — пояснил Чиен. — Драконы не подбирают с земли. Пленника сбрасывают с крепостной стены, а они хватают и рвут его на лету. Просто далеко, отсюда не видно.

— А?.. — начал я и прикусил язык.

Ведь и у правителя Юри — тоже были драконы. И у Камая был свой крылатый зверь. Неужели их вот так же кормили живыми людьми?

Спросил осторожно:

— А если нет пленников, чем вайгальцы кормят своих драконов?

— Да любым мясом, — пожал плечами Чиен. — Можно даже слетать поохотиться верхом на драконе. И зверя промнёшь, и стадо своё сохранишь. А то на них ведь не напасёшься.

— А много жрут? — спросил я уже спокойнее.

Отпустило. Конечно, Камай кормил дракона бараниной или маралятиной. С чего я вдруг испугался, что человечиной?

— Баран в два-три дня, — пояснил Чиен, напряжённо вглядываясь в чёрную «птицу», нагруженную всадниками.

Дракон летел уже над местом, где мы расправились с вайгальцами, но снижаться почему-то не торопился. А что если он нагрянет сейчас в наш лагерь?

Что если это не розыски пропавшего отряда, а охота на нас? Ведь Нишай уже прибыл в город! И уже мог доложить Шудуру, что ничего не знает о лагере, где Йорд воспитывает волчьих всадников!

Я едва удержался, чтобы не вскочить и не броситься вниз по обрывистой и неверной тропе.