Кай из рода красных драконов 4

Интерлюдия

Всё было не так и не к месту у главного колдуна Шудура!

Всю ночь патрули обшаривали закоулки хитрого, свёрнутого в бараний рог пространства саха. И не нашли никого.

А утром выяснилось, что юрта Нишая пуста.

То есть она была пуста и в разгар погони за демонами. Но ночью её охраняли драконьи воины, а к утру и они куда-то исчезли. Да так хитро, что стражники у каменных ворот в саха не смогли вспомнить, видали их вообще?

И вот итог: забрезжил рассвет, демоны растворились в его лучах, и Нишай сгинул вслед за ними. Так разве не он, мерзавец, всё это устроил?

Дальше пошло ещё хуже. Пока Шудур пил свой утренний чай с маслом и тихо постанывал — умелая вторая жена растирала ему ноги — пришёл посыльный колдун от терия Вердена.

Великий наместник императора, едва продрав глаза, требовал собрать общий совет колдунов и воинов, что бывало нечасто.

И Шудуру нужно было срочно собраться. С мыслями. Чтобы понять — донесли ли терию Вердену о ночных беспорядках или у него очередной приступ жгучей и ядовитой зависти?

Терий Верден периодически завидовал всем, но особенно — императору.

Наместник тоже хотел стать императором, и кровь драконов формально давала ему право на это.

В теории.

Жизнь на земле жестока, а Тенгри редко глядит вниз.

Прекрасный страшноголовый император Адджер (так его называли из-за любимой маски в виде распухшего бело-синего лица) не желал соблюдать древнюю систему наследования. Он завёл сына и был очарован идеей передать власть мальчишке, которому шла четырнадцатая зима.

Долгие поколения титул императора Вайги наследовался только в старшем роду.

Он передавался от старшего брата к младшему, а при неимении младшего брата — от дяди к племяннику.

Таким образом, власть всегда находилась в руках взрослых и опытных обладателей драконьей крови. А мальчишкам-сыновьям выделяли отряд воинов и отправляли на завоевание новых земель.

Кто-то из них преуспел и имел уже свой надел, кто-то погиб. Но Вайга процветала, управляемая старшими и мудрыми.

Однако любой серп рано или поздно встречает свой… камень.

Страшноголовый император Адджер слишком долго не имел детей. Все его четыре жены оказались бесплодны. Или, как похихикивали на базарной площади, бесплодным был сам император.

Страшноголовый гневался, ссылал племянников, подсылал убийц к детям сестры, на редкость крепкой и плодовитой бабы. А потом наплевал на обычаи, завёл пятую, молодую жену. И вот свершилось чудо — родился мальчик. Правда, жена не перенесла родов.

Наследнику дали имя Нордай-Адджер. Он рос крепким, горячим, неутомимым, но… дерзким и неусидчивым.

Всем наукам Нордай предпочитал военные. А магия его интересовала только в боевом аспекте: как приручить дракона да запулить с него молнию.

Мальчишка мечтал о сражениях. Едва не с рождения он играл только глиняными солдатиками. Но сильнее всего Нордая манило оружие. Парень мог весь день напролёт скакать по двору с мечом или сидеть в оружейной юрте, перебирая мечи и кинжалы.

В других игрушках принц не нуждался, но за тренировками мог забыть о сне и еде. Придворные поощряли его страсть, ведь во всём остальном принц был несносен.

Успехов в фехтовании Нордай к тринадцати зимам достиг впечатляющих, и первые воинские знаки уже выступили у него на руках. Пора было принцу принимать присягу и отправляться в первый военный поход.

Но императору было жаль расставаться с сыном. Ему казалось, что прекраснее и умнее этого дикошарого наследника нет во всём свете.

И вот весной, нахлебавшись араки по случаю минувшей для Нордая тринадцатой зимы, страшноголовый Адджер решил, что присяга принцу вообще не нужна! Мол, пусть присягают ему.

«Замечательная» мысль пришла императору в голову. В начале осени, в месяц марала, принц должен отправиться к Белой горе. Он примет там сон воинов и меч. А потом унаследует власть отца. Ведь император, к сожалению, не вечен.

Ну а терию Вердену, племяннику императора, который мог бы претендовать на трон вместе с выкидышем синеликой Исид — сиятельным Нишаем, что тоже носил титул принца — демоны в тот весенний день плюнули в самое сердце.

И не просто плюнули. Они разрезали это бедное сердце чёрным ножом. А потом зашили, чтобы горело оно весь остаток жизни.

«Иди, — весело сказал терию Вердену пьяный император. — И завоюй земли, которыми хочешь править от моего имени! Чем ты лучше других наследников?»

Большего оскорбления страшноликий Адджар не смог бы нанести племяннику, даже возжелай этого. Завоёвывать земли мечом отправляли тех носителей крови дракона, кто вообще не имел прав на наследство.

Терий Верден пошёл воевать, зная, что не сможет даже самостоятельно править добытыми землями. Ведь звание «терий» — носили племянники и единоутробные братья императора. Те, кто мог когда-то занять его место, кто с ним одно и отвоёвывает земли для славы и процветания Вайги. Так криво ухмыльнулась Вердену удача.

Разбив армию правителя Юри в долине Эрлу, терий Верден не удовлетворил жажду власти. Даже наоборот. Близилось время, когда ему пришлось бы отправиться в Вайгу и подарить императору право владения долиной.

И тут этот Нишай со своими скорпионьими выбрыками, точно так же оставшийся без наследства. Что он здесь ищет? Чего хочет?

Понятно, что душевные страдания терия Вердена с появлением сиятельной скорпионоподобной твари обострились безмерно.

Он и без того плохо кушал последний лунный месяц. И рвался за перевал, чтобы захватить чудный город Туле.

Хотел, чтобы огонь и снег навсегда скрыли его войско от власти императора. Хотел править своими богатыми землями и кормить врагами боевых драконов.

Терия Вердена раздражало, как неспешно идёт подготовка к главному в его жизни сражению. Как медленно лечат раны воины, а колдуны копят силу.

Поддавшись порыву жадности, он согласился с предложением торговцев отсрочить нападение на перевал до тех пор, пока караванщики не покинут город. И теперь каждый день спрашивал у Шудура: «Ну, когда?»

А ведь ещё немного — и иссякнет последний летний месяц. И нужно будет готовиться к зиме, а зимой — какая война?

Терий Верден понимал это и всё громче орал на Шудура, срывая гнев. И всё чаще летал в обгоревшую крепость правителя Юри развлекать себя кормлением драконов.

Это означало только одно — скоро терпение наместника закончится. И что тогда? Штурмовать перевал?

Но Шудур сам хотел захватить чудесный город Туле за перевалом. Основать свою династию правителей-колдунов.

Ему была известна важная тайна. Из допроса одного из пленников Шудур узнал — старший сын правителя Юри, Эрген, прорубил себе путь в огне перевала драконьим мечом!

Он рассёк снег, ветер и пламя. И ринулся в обрезавшийся проход. Его люди полетели следом, и огонь сомкнулся за ними, как огромная пылающая дверь.

Но на пути Шудура к овладению перевалом стояли отсутствие драконьего меча и… терий Верден. Вернее, его защищённость могучими амулетами.

Всё это время Шудур строил планы, пытаясь убить наместника или выкрасть мечи. Но, к сожалению, не преуспел.

Чай был допит. Шудур вытер шёлковым платком рот и поспешил в юрту для совещаний.

У порога его встретил Кориус, глава драконьих воинов. Большая их часть была обычной пехотой, но пара дюжин действительно летала на драконах.

И это Кориус первым придумал сажать позади воинов колдунов-молниеметателей. Вот тогда армия терия Вердена и превратилась в непобедимую.

Колдун и военачальник поздоровались и вместе вошли в юрту. И увидели там Наяда: командующий воинами на крылатых волках нервно ходил по кругу.

Шудур успел перекинуться парой слов о ночном происшествии с обоими военачальниками и вовремя — в юрту ввалился терий Верден.

Судя по раскрасневшемуся лицу и драконьим крикам над саха — наместник уже куда-то летал с утра.

— Ну что? — спросил он Шудура, уставившись на него гневно. — Просрал Нишая, колдун?

— А что случилось? — Шудур прикинулся ничего не понимающим идиотом.

— Нишай покинул саха, вот что! — заорал терий Верден. — Думаю, он отправился к императору, доложить, что мы тут бездельничаем! Почему ты не допускал его до меня, проклятый колдун? Что ты опять от меня скрываешь?

Шудур едва не начал икать от неожиданных обвинений: когда услышал, что Нишай, оказывается, просил аудиенции у терия Вердена, а его якобы не пускали.

Понятно было, что кто-то из колдунов, желающих занять место главного колдуна, выдумал этот бред и запустил наместнику в уши, но откуда такая тупость?

— Я не допускал до вас Нишая, потому что он крайне опасен, господин! — начал выкручиваться Шудур. — Шпионы донесли мне, что Нишай явился в саха убить вас!

— Уби-и-ть? — терий Верден выпучил глаза и расхохотался. — Да ты из ума выжил, колдун! Нишай прекрасно знает, что я ему не по зубам! Ты разозлил его, идиот! И он отправился в Вайгу с жалобой!

— Он отправился в приречную долину, господин! — нашёлся Шудур. — Я докладывал вам, что он занят там экспериментами над дикарями.

— И что его вынудило нестись туда сломя голову? — рявкнул терий Верден.

— Э-э, — вымученно улыбнулся Шудур. — Мне кажется, что он э-э… Отправился проверять результаты очередного эксперимента.

— А мне кажется, что ты — идиот! — взревел терий Верден. — Мы с Нишаем теперь в одной лодке, и он это знает…

«Ну да, два наследника без шанса на наследство, — мысленно согласился Шудур».

— Он явно ищет союза со мной, потому и приехал в саха. А ты, мерзавец, не доложил мне, как должно.

— Но Нишай не стал говорить со мной… — начал Шудур.

— Потому и не стал. Кто ты такой, колдунишка, чтобы посвящать тебя в родовые тайны?

«Нашёл тайны, — поморщился Шудур. — Даже распоследняя бродячая собака давно уже всё пронюхала. Не видать вам с Нишаем трона!»

— Вот что, Шудур! — Терий Верден уселся на кошму в почётном месте у очага и указал колдуну на дверь. — Срочно лети в горы, или где там засел Нишай? Кланяйся ему! Проси вернуться обратно. Скажи, что я готов объединить с ним усилия… Что я жду его у себя в юрте. Ну, ты понимаешь…

— Но, господин! — тут уже не выдержал Кориус. — Нишай — сын змеи и предатель, а его искусство печатей…

— Заткнись, дурак, — отмахнулся терий Верден. — Это будет очень временный союз. Ровно до того момента, пока Нишай не подставит мне своё тощее горло! — Он сделал знак рукой: «марш-марш»: — Лети, Шудур!

— Но, господин, — нашёлся главный колдун. — Драконы не кормлены. И на подготовку делегации нужно время. Ведь обиженный Нишай может встретить нас магическим огнём.

Терий Верден нахмурился:

— Ну, тогда — завтра утром! Если ты не вылетишь завтра утром, я сначала отрежу тебе нос потом уши, а потом голову!

— Понял, господин! — Шудур поклонился так быстро и низко, что перед глазами замелькали искры.

«Да что же за день такой! Не хватало ещё, чтобы терий Верден даже на время объединился с этим хитрым выкидышем змеи!»

Шудур попятился к выходу, но наместник окликнул его:

— Нет, стой! Я ещё не закончил о тех делах, что и тебе нужно знать. Садитесь же! — велел он присутствующим.

И колдун, не чуя ног, опустился на войлок.

— Вернёмся к перевалу! Я устал ждать!.. — Терий Верден швырнул в Шудура пачку кожаных свёртков-донесений. — Все твои писульки — мусор! Мне донесли, что караванщики и не собираются уходить!

— Они что, решили зимовать здесь, в горах? — удивился Кориус. — Но как они прокормят своих птиц?

— А я откуда знаю? — рявкнул на него терий Верден. — Скажи мне, Шудур? Неужели нет достойной магии, чтобы изгнать их отсюда⁈ И что вообще творится в саха: крики не давали мне спать всю ночь! Ты слышал, колдун? Караванщиков — вон! И в первый день месяца марала наше войско должно быть на перевале!

Терий Верден уставился на Шудура, ожидая возражений, но тот молчал.

Он понял, чего боится наместник. (Узнать бы ещё, какая тварь кормит его новостями в обход главного колдуна!)

Шудур знал, что сын императора, малолетний Нордай, прибудет к огненному перевалу в месяц марала. А что если он сам найдёт решение? Разрубит огонь и захватит чудесный город Туле?

Нордай смел, дерзок, и драконий меч у него имеется.

Тогда терию Вердену останется только перерезать себе горло, ибо власть старого императора кончится, а он начнёт служить мальчишке тринадцати зим.

И пресмыкаться перед ним, целуя ноги, чтобы сохранить хотя бы власть наместника!

К полудню, оглохнув от крика наместника, Шудур покинул наконец юрту для совещаний и отправился в каменный лабиринт. Он располагался в самом центре саха и обеспечивал его магическую защиту.

Там дежурные колдуны занимались насущными делами и поддерживали процветание нового города. То есть кормили чёрные камни душами пленников, создавали защитные амулеты, варили зелья и разрабатывали планы борьбы с хитрыми дикарями из так и не покорившихся горных деревень.

Понимая, что где-то рядом бродит наушник и предатель, Шудур выбрал пару особо доверенных колдунов — Чомура и Бангу — и отправился с ними в крепость.

Только по дороге, сделав привал, главный колдун отослал подальше стражников и решил посвятить Чомура и Бангу в суть завтрашней миссии.

— Терий Верден приказал мне лететь на рассвете в долину реки Кадын, где сиятельный Нишай ставит эксперименты над дикарями, — начал он, пристально вглядываясь в лица колдунов. — Наместник желает, чтобы мы кланялись выродку низко и пригласили его в саха.

— Но, господин? — тут же откликнулся хитрый Чомур, прекрасно знавший, насколько дружен главный колдун со скорпионьим отродьем. — А если Нишай не согласится?

— Мы будем умолять его! — воскликнул Шудур с пафосом, достойным императора.

— Нишай славится своей несговорчивостью, — ухмыльнулся Чомур. — А если он попытается напасть на нас? Или напустить дикарей? Ведь явно, что все окрестные дикари давно уже стали его рабами.

— Все? — деланно ужаснулся Шудур.

— И у них много луков и стрел, мой господин, — продолжал Чомур. — И копья! Огромные копья! Я боюсь, что они тут же нападут на нас. А ещё у них есть крылатые волки — это большая угроза для наших драконов. Рискнём ли мы опуститься в долину Кадын, кишащую дикарями, волками, оружием?

— А что ты предлагаешь? — оскалился Шудур.

— Может быть, мы прокричим Нишаю это приглашение сверху?

— А если он оскорбится? И всё равно напустит на нас дикарей?

— Он должен понять, что если нападёт на посланцев терия Вердена, они могут использовать молнии и выжечь приречную долину вместе с Нишаем! — замахал руками Чомур.

— Но только ради безопасности терия Вердена! — воскликнул Шудур в притворном ужасе.

— Конечно, господин! — осклабился Чомур.

И Шудур кивнул — они поняли друг друга.

Второй колдун не был так изощрён в интригах. Он сидел на траве и лупил глаза, как налим перед варкой.

— Нишай коварен, он может оказать сопротивление, понимаешь? — начал втолковывать ему Шудур.

Колдун догадался, наконец.

Он закивал и проблеял:

— Но что мы скажем терию Вердену?

— Что Нишай не пожелал лететь в саха и напал на нас! Жестоко напал! И нам пришлось отбиваться! От долины не должно остаться камня на камне, понимаешь?

Банга кивнул, но Шудур решил оставить его на всякий случай ночевать в крепости, чтобы не допустить утечки информации. Дураки опаснее шпионов.

Драконы, разумеется, были накормлены и вполне могли бы лететь прямо сейчас. Вот только Шудур был ещё не готов к трудной операции по экстренному уничтожению Нишая.

Добравшись до крепости, он сам отобрал особо доверенных воинов. Проинструктировал, не раскрывая всех планов, но напирая на враждебность Нишая. Потом составил список особо доверенных колдунов и долго размышлял над ним, вписывая и вычёркивая имена.

Нишай не должен был выжить. Он умён и прозорлив. И владеет нужным оружием.

Если Нишай влезет в историю с перевалом, Шудуру не видать дивного города Туле как своих ушей.

В саха Шудур вернулся затемно. Устал так, что ноги уже не держали. Но когда подходил к своей юрте — опять вышла задержка.

Один из охранников окликнул его:

— Господин колдун?

И указал вверх.

Далеко-далеко, кажется, что над крепостью или чуть дальше к горам, кружил одинокий чёрный дракон.

Солнце садилось, и его было трудно даже разглядеть, но стражник попался глазастый.

— Вроде, свой, чёрный, — негромко сказал стражник Шудуру. — Но как-то не по установленному порядку, господин. Мало ли что?

Шудур кивнул. Но сил разбираться с очередным безобразием у него не было.

«Завтра», — решил он. — Завтра утром я сниму непослушную голову с этого драконьего всадника. Ведь велел же всем сидеть тихо и готовиться к вылету! Вот же дети больной овцы!'

В юрте Шудур со стоном опустился на мягкую кошму и кликнул слугу, ведавшего шпионами.

— Что там Нишай? — спросил он.

— Всё так же, господин, — прошептал слуга. В юрте совсем никого нет. Мы весь день следили ней!

Шудур посмотрел в отверстие над очагом и увидел луну.

— И луна как назло вышла, — вздохнул он. — Вечно она всё делает мне назло.

Колдун тяжело вздохнул: про юрту-то он и забыл. Нужно было вставать и идти обыскать её. Лучшего времени не будет.

Взяв только личную охрану, главный колдун, сопя от боли в натруженных ногах, отправился в юрту Нишая.

Вошёл, оставив охрану снаружи. Сам разжёг очаг и обомлел — всё походное имущество Нишая, все его сундуки были на месте!

Забыв о боли в ногах, Шудур подскочил к одному из сундуков. Выхватил амулет, защищающий от магии — ведь Нишай явно запер сундуки не простыми печатями.

Пара заклинаний, две вспышки, едкий зелёный дым — и… один из сундуков сдался! Он был полон добра!

Шудур подвернул рукава халата, готовясь запустить руки в кучу расшитых золотом и серебром тканей и парадной одежды.

А ведь в каком-то сундуке и монеты! И оружие!

И тут какой-то шум раздался за юртой, а следом — крики ужаса. Неужели опять демоны? Ну что за…

Заревел дракон, и Шудур выругался. Какой идиот посмел посадить дракона во внутреннем круге? Да и как он сумел преодолеть магическую защиту?

— Господин! — раздался истошный крик одного из охранников. Он вопил так, словно его жрали живьём.

Шудур в раздражении обернулся.

На пороге стоял Нишай в дикарской одежде из шкур:

— Хорошо тебе, незваный гость? — прошипел он.