Кейт

10

— Мисс? — позвал Стейнвик, когда я допивала кофе у кухонного острова. Я разговаривала по телефону, болтала с Бри и беспорядочно просматривала свадебные доски в Pinterest. Не спрашивайте меня о причинах, я понятия не имела.

— Да? — я подняла глаза от телефона и увидела, что он подходит ближе с домашним телефоном в руке.

Стейнвик одарил меня хрупкой улыбкой.

— Вам звонок, мисс, — он протянул телефон, чтобы я взяла его, но не сразу снял трубку. — Это ваш отец.

Ох.

Мой желудок сжался, и Стейнвик сочувственно посмотрел на меня, позволяя мне взять телефон из его рук.

— Возможно, вы нездоровы, мисс? — его голос был достаточно низким, чтобы мой отец вряд ли услышал, но все же... Я покачала головой.

— Нет, все в порядке. В конце концов, он уже мало чем может мне навредить, — я говорила это, но сама не до конца верила в это. Мог ли он еще что-то сделать? Почему он все еще играет роль отца, когда он уже продал меня? Он уже получил свои деньги.

Я подождала, пока Стейнвик выйдет из кухни, затем глубоко вздохнула и поднесла телефон к уху.

— Здравствуй, папа.

— Мэдисон Кейт, — ответил он, его голос был полон гнева. — Где Д'Ат? Я просил поговорить с ним.

Я закатила глаза. Конечно, он просил. Стейнвик явно не был поклонником моего отца и решил принести телефон мне.

— Он занят, — сказала я ему, сохраняя такой же отрывистый тон, как и он. — Что тебе нужно? Я уверена, что смогу помочь.

Мой отец рассмеялся.

— Я очень сомневаюсь в этом, Мэдисон Кейт, — его тон практически сочился презрением, и я была совершенно ошарашена тем, что не заметила этого раньше. Почему мне нужно было, чтобы парни ткнули меня лицом в это, чтобы я поняла, что мой отец не любит меня? Он никогда меня не любил.

Почему до сих пор я была абсолютно слепа к этому факту?

— Просто скажи своему жениху, что я перезвоню в другое время, — мой отец, должно быть, видел объявление о нашей помолвке. Он явно не подозревал, что я уже знаю о брачном контракте.

Я подавила раздраженный вздох.

— Конечно, папа.

Но также я надеюсь, что ты подавишься куриной косточкой и сдохнешь, жалкое подобие человека.

— Отлично, — огрызнулся Сэмюэль Дэнверс. — Тогда увидимся на свадьбе.

Я зашипела.

— Ч-что?

— Ты же не думаешь, что я пропущу свадьбу своего единственного ребенка? — усмешка в его тоне говорила о многом. Да, придурок, я прекрасно знаю, что ты присутствовал на свадьбе своего ребенка. Какая жалость, что ее там не было. — Мы с Черри вернемся в конце месяца.

На этой зловещей угрозе звонок закончился, и мне пришлось побороть желание выбросить этот чертов телефон в окно. Телефон не виноват в том, что мой отец был слизняком на капусте жизни.

— Привет, — сказал Арчер, входя на кухню весь потный и аппетитный, прямо из спортзала. Коди все еще был в отъезде, поэтому Арчер тренировался один. На следующую неделю после нашей свадьбы у него был запланирован еще один крупный бой, и он очень серьезно относился к тренировкам.

Я ничего не ответила, просто окинула его взглядом. Черт возьми, я превращалась в сексоголика.

— Ты в порядке? — спросил он, положив iPod и наушники на стойку и обойдя остров вокруг меня. — Ты выглядишь... не знаю. Напряженной и злой.

На кончике моего языка вертелось желание наброситься на него с оскорблениями. Мы так долго общались, что это стало для нас естественным. Но Арчер не был придурком с этим заявлением. На самом деле, он выглядел искренне обеспокоенным.

Черт возьми. Все эти нежные чувства мешали нам так хорошо играть в секс с ненавистью.

Я испустила долгий вздох, вытирая лицо руками.

— Я в порядке, — наконец призналась я. — Мой отец только что звонил, хотел поговорить с тобой.

Брови Арчера поднялись.

— Правда?

— Вместо него телефон мне принес Стейнвик. Хитрый старый лис. В общем, отец сказал, что перезвонит в другой раз, хотел поздравить нас с помолвкой и рассказал, как он счастлив, что его маленькая девочка нашла любовь, — я держала свой тон ровным, Арчер никак не мог услышать в нем ничего, кроме сарказма. И все же, по какой-то причине, он ухмылялся. — Что?

— Ты сказала — любовь.

Я нахмурилась.

— Я пошутила.

Он только шире улыбнулся.

— Конечно, пошутила.

Я закатила глаза и подумала о том, чтобы уколоть его вилкой.

— Неважно. Он сказал, что вернется на свадьбу с Черри. Вообще-то, объясни мне это.

— Что объяснить? — спросил он, отодвигая табурет рядом со мной и садясь так близко, что наши бедра соприкасались.

Я помахала рукой в воздухе, жестом указывая на свое предыдущее заявление.

— Черри, твоя мама. Как ты можешь мириться с тем, что она встречается с моим отцом, когда ты знаешь, какой он кусок дерьма? Он держит ее под кайфом и все такое.

Арчер просто пожал плечами, выражение его лица не изменилось.

— И что?

Я нахмурилась.

— И что? Она твоя мать.

— А Сэмюэль — твой отец. Разве это помешает тебе пустить ему пулю между глаз, как только он переступит порог нашей свадьбы через пять с половиной недель? — Арчер бросил на меня знающий взгляд, прежде чем схватить мой последний кусок тоста.

Я нахмурилась, обдумывая эту перспективу.

— Ну, нет. Но он пытался продать меня на черном рынке людей. Он заслуживает смерти.

— Не пытался, малышка. Он продал тебя. Это просто судьба, что твой прекрасный принц прилетел и спас положение, — он дразняще подмигнул мне.

Я просияла.

— Прекрасный принц? Больше похоже на Харви Дента. Но ты хочешь сказать, что твоя мама сделала что-то такое же плохое? Что именно?

Он доел свой рот, затем тяжело вздохнул.

— Черри не такая плохая, как твой отец, Кейт. Но она ни хрена не мать. Она никогда не делала ничего изначально злого, ей просто было все равно. Она не способна любить. Рождение ребенка от Дэмиена было лишь попыткой подняться по иерархической лестнице банды. Когда она поняла, что Дэмиену плевать на нее и его ребенка, она потеряла ко мне интерес. Меня она не воспитывала, и слава богу, что так.

Мое сердце болело за малыша Арчера, и я положила руку на его ногу, сжав ее, чтобы показать, что слушаю.

— Она шлюха, копающаяся в золоте, принцесса. Она именно то, чего заслуживает такой человек, как Сэмюэль Дэнверс, а пока что в моих интересах постоянно следить за ним, — он пожал плечами, хрустя последним тостом, а затем вытер пальцы о мою тарелку.

— Она шпионит за ним для тебя? — я даже не задумывалась о такой возможности.

Он кивнул.

— В обмен на ежемесячное вознаграждение, да. Когда они вернутся в Тенистую Рощу, что должно было произойти в какой-то момент, твой отец умрет, а Черри перейдет к следующему богатому озабоченному идиоту, который ей приглянется.

Какой грустной парой мы были. С другой стороны, я никогда не встречалась с родителями Стила, но они не были похожи на образцовые примеры любящих родителей. А Коди никогда даже не упоминал о своих, кроме умершей бабушки.

— Зачем так долго сохранять жизнь моему отцу? — я оперлась локтем на стойку и положила голову на руку. — Почему бы просто не убить его и не вернуть свои деньги?

— Потому что это всего лишь деньги, Кейт. Я могу заработать больше денег, но я могу дать тебе только один шанс отомстить. Разве ты не хочешь вырезать свой фунт плоти из его тела своим собственным ножом? — он говорил так непринужденно, словно мы обсуждали, что подать на ужин на приеме — курицу или говядину, а не рассматривали возможность убийства. Было чертовски жарко.

Я прикусила губу и застонала.

— На самом деле это одна из самых романтичных вещей, которые ты когда-либо мне говорил, — пробормотала я, пылая щеками. Одно дело — сказать человеку, что любишь его, другое — играть в долгую игру и поддерживать жизнь противника, неся значительные финансовые потери, только для того, чтобы позволить любимой женщине искать развязки в форме отцеубийства.

Успокойся, мое сердце.

Арчер ухмыльнулся.

— В любом случае, мне пора возвращаться в спортзал. Коди оставил мне строгие инструкции сегодня утром, над чем работать, — он наклонился вперед и поцеловал меня, затем спрыгнул с табурета.

Я нахмурилась.

— Так зачем ты пришел сюда, если ты должен был еще тренироваться?

Он причудливо улыбнулся, выходя задом наперед из кухни.

— Потому что я скучал по тебе.

Моя челюсть упала на пол, но он уже ушел. Горячий и холодный ублюдок постоянно ставил меня в тупик.

Я взяла свой телефон, разблокировала его и обнаружила несколько новых сообщений от Бри. Вместо того чтобы ответить на них, я нажала на кнопку видеочата. Он прозвонил всего пару раз, прежде чем она ответила, потому что она застряла на больничной койке и постоянно держала телефон в руке.

— Привет, девочка, — поприветствовала она меня, когда звонок соединился. — О, у тебя свежеоттраханное лицо. Ты только что перепихнулась?

Я вытаращилась.

— Что? Нет! Господи, Бри, я только что написала тебе десять минут назад.

Она пожала плечами.

— Я сказала — быстро. Что случилось?

— Я думала зайти сегодня в больницу. Ты согласна на посещение? — я надеялась, но не удивился бы, если бы она отказалась. Ей пришлось многое пережить после аварии и смириться с совершенно неожиданной беременностью.

Однако ее улыбка сияла.

— Да, черт возьми, да! Приходи и спаси меня от моего падения в безумие от рук «Девочек Гилмор».

Я рассмеялась.

— Какой сезон ты сейчас смотришь?

— Пятый, — ответила она с болезненным стоном. — Девочка, ты не понимаешь. Логан такой... ух, такой чертовски горячий. Рори нужно оседлать этого пони.

Слава Богу, она была в команде Логана.

— Я проверю, кто из моих теней свободен и скоро приду.

— Круто, я выгоню Далласа, когда ты приедешь, — она поцеловала меня, а затем завершила разговор. Я улыбнулся при мысли о том, что Даллас сидит с ней в больнице, пока она смотрит по телевизору девчачье кино.

Мой телефон вернулся в карман джинсов рядом с ножом-бабочкой, а я пошла наверх, чтобы найти Стила. Я уже знала, что Коди нет дома, а Арчер в спортзале. Если Стил был в отключке или спал, я могла попросить одного из охранников пойти со мной, но я бы предпочла пообщаться с одним из моих парней.

Когда я поднялась на второй этаж, из спальни Стила донеслись тихие звуки фортепианной музыки, и я остановилась на мгновение, чтобы послушать. Он играл с такой душой, что я не могла понять, как он так долго обходился без нее.

— Хэй, — тихо сказала я, толкнув его дверь, когда мелодия закончилась. — Это было прекрасно. Как она называется?

Стил посмотрел на меня со своего места перед инструментом и усмехнулся.

— У нее нет названия. В чем дело? — он был без футболки, его джинсы даже не были застегнуты, а нижнего белья не было видно. Черт, он был великолепен.

— Я хочу навестить Бри в больнице. Пойдешь со мной? — я прислонилась к дверной раме, сохраняя безопасное расстояние между нами. Этот ранний утренний тройничок только улучшил мое настроение на весь день, и я жаждала большего. Но, видимо, я не могла иметь дело с преследователями и убийцами, болтая ногами в воздухе двадцать четыре семь, поэтому я тренировала самоконтроль. Это было отстойно.

Стил кивнул.

— Еще бы. Дай мне только найти футболку, — он встал, демонстрируя эту слюнявую букву V на талии и подтверждая тот факт, что под джинсами он был без ничего. Моя киска сжалась, и я прикусила внутреннюю сторону щеки.

Чёрт, девочка. У тебя было достаточно витамина D, чтобы продержаться весь день.

— Я... подожду внизу, — неохотно сказала я, позволяя своим глазам пробежаться по его тонизированному, покрытому татуировками телу, когда он наклонился, чтобы взять футболку с пола.

Он ухмыльнулся, когда встал и поймал мой взгляд.

— Ты уверена? Сомневаюсь, что Бри будет возражать, если ты немного опоздаешь.

Я издала болезненный стон и отступила в коридор.

— Встретимся внизу! — воскликнула я, прежде чем успела передумать, и помчалась обратно в фойе, чтобы натянуть ботинки.

Стил последовал за мной через несколько мгновений, к счастью, в другой одежде, и повел меня к рубиново-красному Мустангу, за рулем которого я никогда раньше его не видела.

— Новая? — спросила я, забираясь на пассажирское сиденье и пристегивая ремень безопасности.

Стил пристегнулся, затем с грохотом завел двигатель.

— Не новая, но я давно на ней не ездил. Мы решили начать менять машины. Создаем менее предсказуемые цели.

Я кивнула в знак понимания.

— Держите их подальше, пока мы не будем готовы перейти в наступление. Хорошая мысль.

Он улыбнулся мне, и мы скользнули по подъездной дорожке к нашим воротам, помахав охраннику, когда он нас выпустил.

— На самом деле я рад, что у меня есть несколько минут наедине с тобой, — сказал мне Стил, когда мы выезжали из района особняка. — Не то чтобы это утро с Коди не взорвало мне мозг, — он оскалился в злобной ухмылке, и мой пульс заколотился в ответ, — но мне нужно объяснить, что за дерьмо произошло с мертвой кошкой.

О да. Это.

— Если это вызывает болезненные воспоминания...

— Так и есть, — согласился он, — но я все равно должен тебе сказать. Ты ничего не помнишь о том времени, так что с моей стороны было бы несправедливо утаивать информацию.

Я не соглашалась, мне не нужно было знать все. Но он, казалось, был полон решимости рассказать мне.

— Хорошо. Итак, почему мертвая кошка? Почему Везучая Кошка на пуле? Я полагала, что он просто намекает на то, что у тебя девять жизней, но вы, ребята, похоже, прочитали в этом больше.

Стил резко кивнул, его руки сжались на рулевом колесе.

— Арч упомянул, что тогда я называл тебя Кошка, и он сказал, что рассказал тебе о твоей последней ночи с нами.

Я сморщилась, стыдясь одиннадцатилетней себя за то, что побежала в полицию и наполовину убила Арча.

— Да, он объяснил.

Стил глубоко вдохнул и выпустил его в длинном вздохе.

— Итак, Рейчел всегда была неравнодушна к Арчу. Он никогда не обращал на нее внимания, она не была одной из нас, понимаете? Она ходила в школу Рэйни и тусовалась с нами, только когда чувствовала себя виноватой.

Удивление пронзило меня.

— Рейчел училась в школе Рэйни? Я никогда этого не знала, — они были сестринской школой для Шэдоу, где я училась в старших классах. Конечно, наши пути должны были где-то пересечься.

— Она была на четыре года старше тебя, — напомнил мне Стил. — В общем, она влюбилась в Арча примерно в то время, когда нам было по тринадцать, и чем больше он ее игнорировал, тем хуже становилось. Когда она пришла в тот вечер, она увидела, как он был с тобой, или как мы оба были, на самом деле, — он пожал плечами.

Я сморщила нос.

— Это было немного странно? Я была еще ребенком.

Стил рассмеялся.

— Ладно, задним умом и глубоким самоанализом мне удалось достичь такого уровня проницательности. То, что мы чувствовали тогда, было любовью, как... ну, не знаю, родственная связь. Это не была сексуальная, жуткая, хищная любовь, — он усмехнулся. — Это пришло позже.

— Так, значит, Рейчел ревновала?

Стил помрачнел.

— Это ещё мягко сказано. Когда она узнала, что это ты вызвала копов на Дэмиена, она взорвалась, хотела побежать прямо в штаб-квартиру Жнецов и сказать им, что это была ты, а не Арч.

— Так почему она этого не сделала?

Потому что, черт, я заслужила это.

Он тяжело вздохнул.

— Я пригрозил ей, напугал ее настолько, что она замолчала. У нас произошла сильная ссора на лужайке перед домом Дэмиена, где мы жили с тобой. Когда до Рейчел дошло, что Арч намеренно принял на себя побои, чтобы спасти тебя, она... — он запнулся, на мгновение потерявшись в воспоминаниях.

Я не хотела вмешиваться в его мысли, но и не хотела оставлять его наедине с ними. Поэтому я просто протянула руку и положила свою на его руку, лежащую на рычаге переключения передач.

Он посмотрел вниз, затем перевернул свою руку, чтобы соединить наши пальцы, и положил наши соединенные руки себе на колени.

— В общем, она знала, что я называю тебя Кошка. К тому времени я уже практически перестал называть тебя как-либо иначе. В конце концов я сказал ей, что мы будем защищать тебя, чего бы это ни стоило, и она замолчала. Я мог сказать, что ей было обидно, что я предпочел какого-то случайного ребенка своему близнецу, но я не мог взять слова обратно. Последнее, что она сказала перед уходом в тот вечер, было: — Ты, должно быть, везучая Кошка.

Везучая кошка.

Черт возьми. На пуле все было написано большими буквами, и я подумала, что мой преследователь имел в виду, что Стилу повезло остаться в живых... но это было не так. Он напоминал Стилу, что тот скрывался в тени гораздо, гораздо дольше, чем мы в полной мере оценивали.

Я не могла поверить, что мы действительно думали, что победили его в смерти Скотта.

С каждой доставкой, с каждым сообщением мой преследователь доказывал свою правоту. Он был умнее нас. Слишком умен, чтобы его можно было так легко поймать.

Но рано или поздно он оступится. Нам просто нужно было надавить на него посильнее.