Китайская гувернантка (Тайна Альберта Кэмпиона, # 17)

Глава 10. Утренняя конференция

На суперинтенданта Чарльза Люка за завтраком в его собственном доме было на что посмотреть, размышлял мистер Кэмпион, сидя напротив него на кухне дома своей матери в Линден-Ли, одном из самых новых северо-западных пригородов. Это была очень светлая комната, такая чистая, что, казалось, она была сделана из фарфора с высокой глазурованностью, а широкое окно выходило в аккуратный яркий сад с выложенными белым камнем дорожками, ровной зеленой травой и геранью, растущей в ряд.

В этой обстановке Люк казался крупнее и гибче, темнее и даже более жизнерадостным, чем обычно. Со свежевыбритым подбородком, свежевыстиранным бельем, свежевымытыми волосами, недавно намазанными маслом, и сверкающими зубами он казался неотъемлемой частью целого. Старая миссис Дело жизни Люка, заслуга Лондона, полиции и одной пары рук хорошей женщины.

Несмотря на это, мистер Кэмпион заметил, что он держался довольно хорошо, носил "лелеяние" с добродушной непринужденностью, и даже сейчас, в четверть восьмого утра, его врожденная буйность кокни не пострадала.

“Я рад, что ты поехала с нами”, - сказал он, его брови поднялись еще выше, чем обычно. “Офис похож на любой другой правительственный департамент — не идеальное место, чтобы быть замеченным проявляющим неофициальный интерес к личным горестям старого друга. Дело не в какой-то странной змее или около того, вы понимаете; просто человеческая природа и необходимое место соприкосновения. Здесь мы можем говорить все, что нам нравится, и никто не причинит вреда. Даже мама находится вне пределов слышимости ”.

Мистер Кэмпион оглянулся. “Я задавался вопросом об этом”, - сказал он с тревогой. “Надеюсь, я не удерживаю ее отсюда”.

“Не волнуйся!” Люка это позабавило в его собственной свирепой манере. “Ты не смог бы этого сделать, приятель. Даже если бы ты был Папой Римским. К счастью, она присматривает за ребенком. Эта молодая женщина спасает мне жизнь, выплескивая часть своей энергии ”. Он потянулся за кусочком тоста и набросился на него, жестом включив своего гостя в предвыборную кампанию. “Ну что ж, как только вы позвонили, я связался с инспектором Ходжем, моим помощником по ночам на этой неделе — не думаю, что вы его знаете ”. Он надул щеки, тремя быстрыми пальцами нарисовал водопад усов и одарил Кэмпион слегка развязным взглядом, создав молниеносный портрет кого-то пугающе реального. “Он хороший парень”, - сказал он. “Полицейский старой закалки. Сплошное пиво, мозги и бычье сердце. Очень приятно иметь его за спиной. Кстати, спасибо, что оставили это до шести утра. Молодая женщина была не слишком внимательна, я не сомневаюсь?”

“Нет. Она позвонила в час ночи”.

“До смерти напугана, я полагаю?”

“Расстроена”.

Люк склонил свою остриженную голову набок. “Она верит, что ее Тимоти мог это сделать?”

Мистер Кэмпион вздохнул, и его глаза за стеклами очков были старательно лишены выражения. “Я еще не совсем понимаю, что произошло. Все, что мне сказали, это то, что молодого человека отвезли в участок Терстейбл Инн, где он, как говорят, ‘помогает полиции’ в их расследовании ”.

“Ах”. Люк был удовлетворен. “У меня есть еще немного, а остальное принесут через минуту. Когда я позвонил, Ходж получил только предварительную информацию. Пока что это самый простой случай поджога, о котором я когда-либо слышал. Зло без излишеств. Вы, я полагаю, были на том месте вчера?” Он был более чем обычно любознателен, его прищуренные глаза были настороженными. “Я слышал, что там обычная старомодная входная дверь с отверстием для почтового ящика посередине. Типичная квадратная работа с железной окантовкой и клапаном, но без настоящей коробки. Почта падает прямо на коврик, как это было во времена дедушки. Это верно?”

“Я не могла вам сказать. Дверь открыта в рабочее время, и я представляю, как почтальон заходит прямо внутрь”.

“Весьма вероятно”. Люк отмахнулся от этого как от несущественного. “В любом случае, это убогий вход. Голые доски, облупившаяся краска и короткий пролет деревянной лестницы, ведущей к главной лестнице, прямо внутри. Это старое здание, которое в свое время претерпело несколько перестроек. Пока я прав?”

“Да, я так думаю. Знаете, у меня всегда было впечатление, что она немного убогая. Темная и переполненная вечно зернистыми панелями. Я бы сказал, ужасно огнеопасная. Где начался пожар?”

“Вот и все. Сразу за входной дверью. Кто-то просто выложил три или четыре упаковки бытовых растопок обычного типа с парафином, последняя из которых была зажжена”. Люк невесело рассмеялся. “Блестяще просто и чисто продажно. Лестничная клетка служила дымоходом со сквозняком под дверью, и смотритель, готовивший кофе в подвале, обнаружил, что у него над головой горит пять этажей здания, прежде чем он заметил запах. В конце концов, дверь сгорела, но не сразу, и было достаточно доказательств, указывающих на поджигатели. На самом деле одна пустая коробка была найдена во дворе.”

“Когда это было?” мистер Кэмпион слушал в ужасе.

“Прошлой ночью. Сигнализация сработала в восемь тридцать четыре, а входная дверь должна была закрыться около шести. Это все, что они успели сделать, когда позвонил Ходж. Смотритель не в том состоянии, чтобы разговаривать, но если бы он следовал своему обычному распорядку, то обошел бы здание и не спускался бы в подвал, где его нашли наполовину задушенным, до начала семи. Слишком рано говорить, сколько времени потребовалось бы такому пожару, чтобы он разгорелся, но я должен сказать, что молодой человек вашей клиентки, должно быть, провел ночь, рассказывая мальчикам на станции "Терстейбл Инн", где именно он был между семью и половиной девятого.”

Худощавый мужчина колебался. “Я полагаю, он был с нами на Бутылочной улице примерно до без четверти семь”, - медленно произнес он.

“Достаточно справедливо”. Люк взглянул на записку, которую он прислонил к пачке кукурузных хлопьев за своей тарелкой.

“Какой-то смышленый молодой констебль, который его знает, похоже, поспешил сообщить, что видел, как он возвращался домой в "ошеломленном состоянии" в дом Киннитов в Скриббенфилдсе примерно в восемь двадцать. Он должен был где-то быть.”

Мистер Кэмпион ничего не сказал. Он сидел, глядя в свою кофейную чашку, пока суперинтендант не рассмеялся.

“Что говорит хрустальный шар?”

“Недостаточно!” Кэмпион поставил чашку и улыбнулся своему старому другу.

“Я полагаю, мы должны поблагодарить братьев Сталкей за оперативность действий полиции?” пробормотал он.

“Меня это не удивляет, а тебя?” Люк откинулся на спинку стула, осторожно глотнул и достал пачку сигарет из кармана пальто. “Посмотри сюда”, - сказал он, не поднимая глаз. “Я полностью доверяю вашему суждению, и мне понравилась девушка, но пока мы, так сказать, в лодже, вы вполне уверены, что мы на правильном пути в этом бизнесе?”

Светлые глаза мистера Кэмпиона широко распахнулись. “Это не то сомнение, которое приходило мне в голову”, - откровенно сказал он. “Почему?”

Люк ссутулил свои широкие плечи и покачал коротко остриженной головой из стороны в сторону с преувеличенной неуверенностью.

“Есть какое-то ужасное сходство между этой историей о поджоге и первоначальной заварушкой в Эбфилде. В обоих преступлениях есть пугающая черта современной эффективности в нанесении вреда. Мне бы не хотелось объяснять, что я имею в виду, в суде. Он рассеянно поднял свои длинные руки и набросал размашистые линии парика с глубоким вырезом. “Это вообще не улика, но если бы вы видели ущерб, нанесенный той квартире, вы бы поняли, что я имею в виду. В обоих преступлениях есть что-то молодое, стихийное и чертовски плохое”.

“Я так понял, что у Тимоти Киннита было очень хорошее алиби на время дела Эбфилда”, - мягко возразил мистер Кэмпион.

“Так оно и было”. Люк согласился. “Защищен от полиции" - так мне это описали. Они очень умные, эти современные дети. Они тоже знают, как объединяться, даже лучше, чем мы ”.

Мистер Кэмпион нахмурился, его доброе лицо было искренне озадачено. “Честно говоря, я не понимаю ваших аргументов”, - сказал он. “По словам Джулии, ему безумно хочется узнать, кто он такой”.

“Ах, это то, что он говорит”, - терпеливо возразил Люк. “Это его история. Но она новая, не так ли? Он прожил более двадцати лет и никогда раньше не пытался это выяснить, не так ли? Именно предполагаемый брак заставил этого зайца пуститься наутек, не забывай об этом. Как только на горизонте появляется свадьба — еще до того, как отец девушки появляется со своим маленьким вопросом, — Кинниты берутся за дело, потому что знают, что им зададут неудобный вопрос. Наняты детективы, вся семья взволнована, и внезапно мальчик делает шаг. Он что-то с этим делает. Он совершает тайное, довольно глупое, но драматичное действие, чтобы отвадить Ищеек.”

Мистер Кэмпион издал звук протеста.

“Почему?” - требовательно спросил он. “Почему вы так думаете? Умный образованный мальчик с хорошим послужным списком, хорош в спорте, все перспективы на будущее отличные! Почему он вдруг должен начать вести себя как сумасшедший головорез?”

Люк еще больше откинулся на спинку стула, и на его темных щеках появился обезоруживающий румянец. Он смеялся и был немного смущен.

“Ты милый парень, Кэмпион”, - сказал он. “Ты мне нравишься, и мне нравится твой подход. Это заставляет меня чувствовать, что я еду в "Роллс-ройсе", но иногда я задаюсь вопросом, не слишком ли ты мила, если понимаешь, что я имею в виду. Посмотри на это с моей точки зрения. Вот мальчик — не специально выведенный, приученный поколениями выдерживать немного ласки, как призовая собака, — а обычный крепкий мальчик, такой же, каким был я, полный гордости и страсти, и он воспитан в ложной вере, что унаследовал благословенную землю. Деньги, положение, происхождение, слуги, перспективы. Ему все преподносят на блюдечке за то, что он такой красивый. Он прилагает усилия и тоже добивается успеха. Наконец-то он заполучил девушку, на которую положил свое сердце. Она богатая наследница, красавица и светский львенок. На головокружительные две недели или около того он самый главный, главная шишка, самый большой апельсин на всем прилавке! И затем, в этот самый момент, что происходит? Возникает чертовски большое сомнение размером с дом. Безопасность исчезает, и у его ног образуется дыра. Люди, которых он знал всю свою жизнь как краеугольный камень своего существования, внезапно начинают нанимать частных детективов —Детективы—наполовину испеченные чучела сов, как у Джо Сталкея!— пойти и выяснить, кто он, он сам по себе, священный, единственный — кто он есть? Черт возьми! Разве это не могло свести его с ума? Не так ли?”

Он закончил небольшую речь, протянув руку, и его брови исчезли в линии роста волос. Мистер Кэмпион продолжал смотреть на него с любопытством.

“Я понимаю, что ты предлагаешь”, - сказал он наконец. “Понимаю, Чарльз. Действительно понимаю”.

“Но раньше тебе это не приходило в голову?”

“Нет, нет, это не так. ‘Поколениями приучали терпеть ухаживание’ - это новая концепция для меня”.

Люк рассмеялся. “Я могу ошибаться”, - сказал он. “Ребенок может быть исключительным и достаточно выносливым, чтобы выдержать лечение. Но также я могу быть прав. Это деликатный процесс. Никто не знает, где ты. Мой совет - веди себя осторожно, и я рад, что мы здесь поболтали ”.

Телефонный звонок с полки позади него прервал его предупреждение, и он нетерпеливо ответил на звонок. Голос на другом конце провода был ровным рокочущим, и мистер Кэмпион ждал, рассеянно барабаня пальцами по ткани с ярким рисунком. Когда Люк повесил трубку, на его лице была тень.

“Ходж переговорил с окружным прокурором и всю ночь провел на станции "Терстейбл Инн", ” объявил он. “Информация состоит в том, что парень кровожаден и вообще не хочет разговаривать, так что это не очень многообещающе. Он говорит, что был в Эбфилде в соответствующий период, но не говорит, почему или кого он там видел. Он просто описывает район, что чертовски глупо, учитывая, что Рон Сталкей уже нашел его там утром. Я не знаю, во что он играет ”.

Мистер Кэмпион колебался. “Возможно, он просто очень сердится”, - рискнул предположить он.

“Что бы он ни выращивал, это проблема!” - сухо сказал Люк. “Он сам напрашивается на это, а Кинниты ведут себя как сумасшедшие. С этими состоятельными яйцеголовыми всегда так. Они, должно быть, живут в космических шлемах, как обычно! В тот момент, когда жизнь касается их кожи, они впадают в панику и начинают досаждать абсолютно любой выдающейся птице, с которой они знакомы лично, чтобы "дергать за ниточки’!” Он с шумом отодвинул свой стул от стола и встал, возвышаясь на шесть с половиной футов от праведного негодования. “Ходж говорит, что среди прочих Юстас Киннит позвонил президенту Национального банка Лондона и родных графств и хранителю Спейтского музея классических древностей в попытке найти кого-нибудь влиятельного, кто помог бы ему освободить парня. Ни от кого из них не было такой пользы, как от моей бедной старой тетушки Глэд, и почти такой же маловероятной! Самое доброе, что ты могла бы сделать, Кэмпион, это немедленно спуститься туда и мягко сказать им, чтобы они перестали вести себя так глупо, настраивая полицию против себя!” Он остановился на полном ходу. “О, и, кстати, в разгар всего этого мне в голову пришла одна мысль. Откуда она узнала?”

“Кто?”

“Молодая женщина. Полиция приехала в Уэлл-Хаус за ним только около полуночи, и они не позволили бы ему позвонить. И все же к часу дня она вышла на вас? Как так вышло? Я думал, что по приказу отца там не должно было быть никакой связи.”

Мистер Кэмпион, казалось, заинтересовался. “Странно”, - сказал он. “Но, да, конечно, медсестра. Не забудьте о медсестре, вездесущей миссис Брум”.

“Ах, очень вероятно”. Люк был удовлетворен. “Она продолжает появляться, эта женщина”.

“Это в ее стиле”. Мистер Кэмпион встал, говоря это, и коротко улыбнулся. “Я должен извиниться за своих сомнительных приятелей. Спасибо тебе за завтрак, Чарльз, и за все добрые советы.”

Он замолчал. Дверь открылась, и старая миссис Люк, которая сама по себе была силой, пыхтя, вошла. Она несла полуторагодовалого ребенка или около того, чьи ручки были крепко обхвачены вокруг ее шеи, так что она смотрела на него через плечо младенца. Ее прибытие было подобно поезду, полному пара и суеты. Она была очень маленькой и квадратной, с такими же, как у Люка, узкими черными глазами и нелепой прической, туго уложенной на голове и украшенной шишечкой на макушке.

“Я все думала, когда вы придете навестить ее, мистер Кэмпион”, - сказала она с упреком. “Мужчины боятся детей, я знаю, но она уже прошла эту стадию, не так ли, Дорогой?”

Ребенок, который, как увидел Кэмпион, был высоким и белокурым, внезапно повернул голову и посмотрел прямо на него. Его сердце дрогнуло, и им овладело смятение. Вот оно, как он и боялся, снова это лицо! У самой Прунеллы Скруп-Дори, пропавшей чародейки Люка, не было ни более высоких надбровных дуг, ни обещания более круглого, более средневекового лба.

Мистер Кэмпион невзлюбил Прунеллу не ради нее самой, а ради Люка, и теперь он поспешно взял себя в руки и сказал все правильные вещи с величайшим изяществом в мире.

“Как ее зовут?”

Люк ухмыльнулся. “Хэтти”, - сказал он. “Ее мама, благослови ее Господь, хотела, чтобы ее назвали Аталантой, что мило, но глупо для моей дочери. Это было в честь персонажа, за которым постоянно гонялись. Это лучшее, что мы можем сделать ”.

Старая миссис Люк радостно улыбнулся гостье.

“За моей невесткой недостаточно гонялись”, - заметила она. “Более милой женщины никогда не было, но она была недостаточно высокого мнения о себе, будучи слишком хорошо обученной. С тобой этого не случится, Любимая, не так ли?”

Ребенок, к которому обратились, откровенно рассмеялся, как это часто бывает с младенцами, и пораженный Кэмпион обнаружил, что перед ним аристократическое лицо Прунеллы, а интеллект кокни Люка сияет на нем, как утреннее солнце. Он ушел, чувствуя себя наказанным и втайне встревоженным. Ему пришло в голову, что лет через четырнадцать-пятнадцать в Линден Ли вполне может появиться личность, обладающая значительной ударной силой. Он выбросил из головы эту мысль; в данный момент у него были более насущные проблемы, с которыми нужно было бороться. Как только он отъехал подальше от района, он остановил машину у киоска и позвонил Джулии.

Она ответила сразу, из чего следовало, что она ждала у телефона, и ее реакция на его осторожное изложение последних новостей была быстрой и практичной.

“Я думаю, нам следует немедленно повидаться с семьей”, - сказала она. “Встретимся в "Скриббенфилдс" через двадцать минут”.

“Очень хорошо. Но тебя это смутит? Я имею в виду — я думал, что было определенное давление, чтобы держать вас порознь”.

“О, я прошла через все это”. Усталый юный голос подбодрил его и напомнил о ярком, резком мире его подросткового возраста, в котором все цвета были яркими, а боль всегда острой.

“Конечно”, - сказал он. “Мне жаль. Я буду там”.

После небольшого маневрирования им удалось встретиться на пороге, который сейчас, в середине утра, был заполнен бурлящим потоком прохожих, спешащих деловых людей, проносящихся мимо в клубах дыма и пыли в яркой дымке. Любые опасения, которые Кэмпион могла испытывать по поводу их радушного приема, были развеяны Юстасом, который сам открыл им дверь. После первого непонимающего взгляда его лицо просияло, как у обрадованного ребенка.

“Великолепно!” - неожиданно воскликнул он. “Ура! Нам нужны только два мнения по этой проблеме. Это замечательно. Мы все наверху, в гостиной, обсуждаем наши проблемы, вы знаете. Соединим наши головы!” Было бы неправдой и недобрым предположить, что он наслаждался чрезвычайной ситуацией, но непривычный кризис, безусловно, вызвал эмоции, которые он обычно не испытывал, и на его щеках появился новый румянец. Он провел их в большую комнату с розовой обивкой и садом кактусов у камина. Элисон и миссис Телферы, семейное сходство которых теперь, когда они были вместе, было менее острым, разговаривали с кругленьким мужчиной средних лет, который был аккуратно одет и обладал присущим профессии адвоката выражением легкого недоверия.

Он обернулся при их появлении и с сомнением рассматривал их, пока Юстас представлял друг друга.

“А это мистер Вудфолл”, - сказал Юстас. “Он годами присматривал за нашими делами, но, боюсь, не в таких делах. У нас возникли небольшие трудности, Кэмпион. Тим не будет просить присутствия законного представителя, а Вудфолл, по его словам, не может навязываться полиции ”. В его словах был едва заметный намек на вопрос, и Кэмпион с сочувствием встретила взгляд адвоката. Мистер Вудфолл сразу отвел глаза.

Тем временем Элисон отвернулась от открытого бюро, на котором она остановилась в своих беспокойных блужданиях. Ошибка на недописанной странице, лежавшей там, привлекла ее внимание, и она наклонилась, чтобы исправить ее, точно так же, как другой тип женщин остановился бы в трудной ситуации, чтобы прояснить картину. “Я не знаю, что случилось с мальчиком”, - сказала она, аккуратно кладя ручку на поднос. “Это так не похоже на него - быть неуклюжим. Ты никогда не находила его неуклюжим, не так ли, Джулия?”

Вопрос привлек всеобщее внимание к девочке, и все в тот же момент заметили, насколько она рассержена.

Ее лицо было бледным и напряженным, а глаза потемнели от страдания. “Я думаю, он, возможно, в очень возбужденном состоянии”, - хрипло сказала она. “В конце концов, ему пришлось со многим смириться”.

“Я полагаю, что да”. Это была миссис Телфер, говорившая со своего места в углу длинного дивана. Она была оазисом спокойствия в комнате, сидя там в своей скромной одежде, отчужденная и элегантная. “Я его, конечно, толком не знаю, и, естественно, он не очень похож на остальных членов семьи. Гораздо более доминантный во многих отношениях”. Она доброжелательно улыбнулась Джулии. “Человек действия. Знаете, это выделяется. Но я не думаю, что он стал бы капризничать, не так ли? Он, должно быть, чувствует, что может справиться сам. Я прав?” Она взглянула на Юстаса, который кивнул.

“Да”, - сказал он. “Очень хорошо, Джеральдина. Доминирующая - вот подходящее слово. Это очень хорошее слово. Хотя я не понимаю, почему его там держат, правда, не понимаю.”

Мистер Кэмпион направился к мистеру Вудфоллу, который немного отодвинулся.

“Братья Сталкей выражаются очень откровенно, я полагаю?” Кэмпион пробормотал эти слова, но Элисон услышала его с другого конца комнаты и замерла, как стройная птичка, ее серые глаза пронизывали насквозь.

“Это я убедила мистера Вудфолла позволить нам снова нанять Сталкеров”, - заметила она. “На самом деле, я полагаю, что я начала всю эту мерзкую историю. Юстас был за то, чтобы не трогать спящих собак, и теперь я понимаю, что, возможно, он был прав, но я ожидал, что у нас должно быть расследование от отца Джулии, и я подумал, что мы должны быть готовы к этому, чтобы избежать неловкости. Я понятия не имел, что старый мистер Сталкей умер и сыновья окажутся такими неполноценными. Мои воспоминания о старике заключались в том, что он был довольно добрым и на самом деле не таким уж неразумным ”.

“Уверяю вас, они очень надежные люди”. Если бы мистер Вудфолл так многословно попросил ее перестать быть нескромной, он вряд ли смог бы более ясно выразить свою мысль. Он достал из жилетного кармана изящные антикварные часы, взглянул на них и одарил всю компанию мимолетной улыбкой. “Мне нужно идти”, - сказал он. “Если молодой человек решит передумать и отвечать на совершенно правильные вопросы полиции, не стесняйтесь обращаться ко мне, и я сделаю все, что в моих силах”.

“Ты ведешь себя так, как будто думаешь, что это сделал он!” Юность Джулии предала ее, и мистер Вудфолл шарахнулся, как испуганный пони перед вспышкой гнева. Он стал очень суровым. “Не я, юная леди”, - сказал он. “Надеюсь, вы тоже?”

“Нет, я знаю, что он этого не делал”.

“Ах. Он был с тобой?” Он с надеждой ухватился за эту идею, но снова впал в уныние, когда она покачала головой.

“Я просто знаю, что он не мог сделать ничего настолько глупого”.

“Тебе очень повезло, что ты можешь говорить с такой убежденностью за любого мужчину”. Говоря это, он засмеялся, не беззлобно, но с той ноткой превосходства, которая является единственной привилегией цинизма, и вернулся к Элисон. “Я должен идти”.

“Обязательно? Я думал, ты останешься на ланч”. Тем не менее, говоря это, она направилась вместе с ним к двери, и его смеющийся протест, что до этого у него были назначены две встречи в его кабинете, и он может сам выйти, донесся до них из коридора.

“Это напомнило мне, Юстас”. Элисон заговорила, торопливо возвращаясь в комнату и доставая большую старомодную карточку с меню общественного питания из ящика комода. Это был потрепанный продукт, пустые места в распечатанной папке были заполнены корявым почерком фиолетовыми чернилами. “Я всегда забываю это сделать, ” продолжала она, “ а они любят делать это пораньше. Дай-ка я посмотрю. Вот бычий хвост. Тебе это понравится?”

Юстас улыбнулся посетителям.

“Раньше мы ужасно беспокоились о еде”, - сказал он с застенчивым очарованием, которое было его самым привлекательным качеством. ”С исчезновением домашней прислуги мне казалось, что домашней еде суждено уйти в прошлое для таких, как я, которые являются исключительно работниками интеллектуального труда, но я могла бы знать свою замечательную сестру. Теперь она просто звонит в "Звезду и Подвязку” по дороге, и о чудо, у нас обед на нашем собственном столе, как мы всегда делали ". Он заколебался, и его губы, которые казались такими розовыми в его бороде, криво скривились. “Еда, конечно, довольно отвратительная, но с этим ничего не поделаешь”.

Элисон засмеялась. Она порозовела от его похвалы. “Дело в еде или в фарфоре?” - спросила она. “Я никогда не узнаю. Эти очень толстые, запачканные тарелки с размазанным синим гребнем ужасно отталкивают, но на Веджвуде нельзя соскребать все подряд, это было бы слишком грязно ”.

“И холодная!” - сказал Юстас. “И кое-кому пришлось бы мыть посуду в два раза больше. О нет, я думаю, у нас все получается очень хорошо. ДА. Я возьму бычий хвост, но без горошка. Мне не нравится их пластиковый горошек. Я предпочитаю лук. Они очень вкусно готовят лук. ”

“Юстас ест лук каждый день своей жизни и со всем”. Элисон все еще была лесбиянкой.

“Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть!” - сказал Юстас таким тоном, словно считал эту фразу оригинальной. “Итак. Кто собирается присоединиться к нам? Ты Джеральдина, я знаю, но как насчет Джулии и Кэмпион?”

“И Айч”. Элисон что-то строчила в телефонном блокноте. “Джеральдин, я полагаю, мы с тобой будем есть камбалу, а Айч - косяк, каким бы он ни был. Большая любительница мяса, да.”

“Спасибо”. Джеральдина положила свои красиво обутые ноги на диван рядом с собой, пока говорила. Ее итальянские туфли наводили на мысль о богатстве более незаметно, чем любой другой предмет, который он когда-либо видел, размышлял мистер Кэмпион. “А как насчет миссис Брум?” - задумчиво спросила она. “Разве она не ест?”

“Няня Брум сама готовит еду. Видите ли, она не все время с нами здесь, наверху. Она не притрагивается ни к чему, приготовленному снаружи”. Было очевидно, что Элисон не увидела ничего неуместного в этом заявлении. “Я плачу ей дополнительные деньги, и она сама о себе заботится”.

“Интересно”, - сказал Юстас с очевидной серьезностью. “Я тоже не думаю, что она вегетарианка. А теперь, Джулия, моя дорогая, могу я угостить тебя блюдом из бычьих хвостов?”

Девочка посмотрела на него с недоверием.

“Нет”, - твердо сказала она. “Большое вам спасибо, но разве мы не собираемся что-нибудь сделать с Тимом?”

“Я согласна”, - Элисон записывала заказ на ланч, пока говорила. “Но, конечно, есть две точки зрения на то, следует ли вмешиваться, даже если ты совершенно точно знаешь, как. Юстас обнаружил, что полиция крайне неохотно сотрудничает, когда отправился туда прошлой ночью. И потом, никто не знает, каково отношение самого Тима. В данный момент мы полагаемся на Флавию Айхесон. Она отправилась на встречу с членом совета Эббфилда.”

Мистер Кэмпион услышал новость с тревогой. “Я не думаю, что полиция очень благосклонно реагирует на мощное давление извне”, - нерешительно начал он.

“Я знаю! И получить это тоже нелегко!” Серые глаза Элисон встретились с его глазами. “Люди хотят кому-то помочь, но не чувствуют, что должны. Член городского совета, которого зовут Корниш, был довольно резок с бедняжкой Айч этим утром, когда она позвонила ему. Они старые враги, и Айч рискнула, обратившись к нему, но она считает Тима племянником и просто спрятала свою гордость в карман и пошла дальше. Когда мистер Корниш сказал, что не пойдет на станцию Терстейбл Инн говорить за мальчика, она просто повесила трубку и спустилась за ним ”.

“Но почему?” Джулия взорвалась. “Зачем расстраивать полицию, связываясь с кем-то, кто даже не хочет их беспокоить?”

Элисон оставалась счастливо невозмутимой.

“Конечно”, - сказала она ласково. “Ты не знаешь, но Тим вчера ездил в Эбфилд и видел этого человека. Он случайно упомянул об этом, когда пришел. Мы, естественно, надеемся, что они были вместе в то важное время. Единственная неловкость, по-видимому, заключается в том, что мальчик не объяснил мистеру Корнишу, зачем он его навестил, и поэтому, когда возник этот вопрос, мужчина сразу же задался вопросом, был ли этот визит нанесен намеренно, чтобы создать себе алиби. Он кажется трудным человеком с крайне подозрительным складом ума ”.

“Подождите!” Юстас заговорил из окна, где он стоял, глядя вниз на улицу. “Вот Айч выходит из такси. Ах да, с ней мужчина. Это, должно быть, он. Он не мог быть никем иным, кроме как ярым членом совета, не так ли? Смотрите. О! да, клянусь Джорджем! ДА. Это замечательно. Тим с ними. Они увели его. Подождите минутку; миссис Брум, возможно, все еще гуляет с тем необыкновенным венком. Я пойду и впущу их.”