История Попаданца-4. Клан

Глава 9 Шадоу

Королевство Шадоу находится по большей части под землёй. Правят королевством тёмные эльфы, но и анклавы других рас тоже имеются. Некоторые, такие как фракции людей и гномов, даже имеют определённый политический вес: их представители есть в совете Патриархов Шадоу. На троне сейчас восседает Шанкар, получивший за жестокость и приверженность к кровавым ритуалам прозвище Тёмный, а его мать Шанти, одна из бывших жён императора Атола Победоносного, занимает пост старшей советницы.

Шанти — чистокровная тёмная эльфийка, а все эльфы живут гораздо дольше других. Шанкар же — полукровка, но благодаря сильной крови может сохранять силу долгие годы и оставаться у власти ещё не один десяток лет. Пока не найдётся тот, кто бросит вызов ослабевшему королю и не победит его в честном поединке. Вот такая странная монархия у тёмных эльфов, пропагандирующая культ силы. Чтобы занять трон, надо не только иметь кровное родство с древними родами, но ещё и быть самым сильным.

Естественно, бросить вызов королю может не каждый. Там полно своих тонкостей, завязанных на древние традиции тёмных эльфов, разбираться в которых людям нет особого смысла. Краткий рассказ Ведьмы о королевстве Шадоу преследовал иную цель. Девушка хотела предостеречь меня, предупредить о местном менталитете. В Шадоу нет мягкотелых слизняков среди аристократии. В условиях жёсткой конкуренции выживает лишь сильнейший, и детей обучают воинским искусствам с малых лет. Смертельные дуэли в королевстве Шадоу — норма. Только так, по мнению тёмных эльфов, можно воспитать по-настоящему сильных воинов.

С магами в королевстве всё обстоит примерно так же. К шестнадцати годам, когда система оповещает пользователя о его предрасположенности к магии, юноши и девушки являются уже весьма искусными воителями, закалёнными в десятках смертельных дуэлей и схватках с разнообразными монстрами. После разблокировки цифровой панели мага всех в обязательном порядке зачисляют в академию, где обучение продолжается на протяжении пяти лет. И совершенствование воинских навыков в системе образования занимает отнюдь не последнее место. Причём студентам под страхом смерти запрещается изучать какие-либо заклинания.

В итоге, тот, кто выживает, к двадцати одному году является идеальной заготовкой боевого мага. Выпускников распределяют по наставникам, под присмотром которых начинаются постоянные рейды по другим измерениям. Юные маги на практике закрепляют полученные за пять лет знания и параллельно зарабатывают фракционы для развития. Через четыре года такой практики, то есть к двадцати пяти годам, боевые маги королевства Шадоу представляют собой весьма грозную силу, получают титул младшего шейда и поступают на службу короне, где их распределяют по разным отделам в зависимости от основной специализации.

Шейды — привилегированный класс в королевстве Шадоу. Они могут стоять даже выше глав аристократических родов, при том условии, что глава в своё время не получил соответствующий титул. Шейды — элита королевства. У этого титула есть три ранга: младший шейд, шейд и старший шейд, из которых впоследствии и выбирают руководителей разнообразных структур королевства. И вот к одному такому, уже давно не младшему, но и пока ещё не старшему, шейду мы сейчас и направляемся в гости.

Портал Ушедших располагается на дворцовой площади, можно сказать в самом сердце Шанкары — столице королевства Шадоу. Эта внутренняя площадь получила своё название из-за расположения. Она окружена семью дворцами, принадлежащими высшим структурам королевства Шадоу. Королевский дворец, дворец академии магии, дворец гвардейских частей, дворец Ордена драконьих всадников, штаб-квартира королевской канцелярии, дворец Ордена ритуалистов и, собственно, дворец гильдии магии.

Архитектура королевства Шадоу не отличалась особыми изысками. Вокруг портала обнаружилось с десяток отполированных до зеркального блеска колонн из тёмного гранита, которые уходили далеко ввысь и где-то там подпирали свод пещеры. Аналогичные постройки виднелись повсюду и, помимо основной, выполняли ещё и осветительную функцию. Ведьма шепнула, что основу этих колонн составляет редкий камень под названием дарцит, который добывают в глубинных шахтах. Он прекрасно проводит магию и при постоянной подпитке энергией способен выдерживать колоссальные нагрузки. Ну а заодно осветители и другое оборудование, в том числе и шпионское, от сердцевины питается.

— И как ты вообще решилась сюда сунуться? — шепнул я союзнице, когда мы прокрались мимо очередного, уже третьего по счёту, патруля гвардейцев. И это за десять минут! — Бродить тут — чистой воды самоубийство.

— Как говорится, жить захочешь и не так раскорячишься, — буркнула Ведьма, а потом приложила палец к губам: мол, хорош трепаться попусту.

Наспех составленный план не отличался особыми изысками и практически полностью был завязан на абсолютную невидимость и мою новую фишку с заморозкой времени. По идее, времени действия вуали должно хватить на всю операцию. Если маги не начнут выжигать каждое помещение в здании огнём, то мы точно сумеем выбраться.

Из-за разницы в часовых поясах мы прибыли в Шадоу весьма удачно — практически к концу условной дневной смены. Во время инструктажа Ведьма поведала, что в подземельях нет привычной смены дня и ночи, так что всё население королевства привыкло работать в две смены. Условно дневную, совпадающую со светлым временем суток на поверхности, и условно ночную. Большинство влиятельных шейдов королевства предпочитают работать в дневную смену, а в ночь выходят их заместители. Магистр-целитель, к которому мы собираемся ввалиться, как раз относится к числу влиятельных и как раз заканчивает свой рабочий день.

Самый скользкий момент — это получение зелья. Вряд ли шейд Кирсан таскает такую редкость с собой. Наверняка он должен сходить за ним в гильдейское хранилище, и только потом может состояться обмен. Вне всяких сомнений, такой искусный маг, как шейд, имеет в своём распоряжении множество хитростей и сумеет незаметно для нас поднять тревогу. Поэтому придётся действовать более тонко.

Проникнуть во дворец гильдии магии удалось достаточно просто. Скоро пересменка, суета, народ из ночной смены приходит немного заранее, чтобы принять дела и отпустить коллег на отдых. Так что под вуалью зашли без проблем. Немного покрутившись у кабинета главы гильдии, дождались, когда он покажется в приёмной, и зафиксировали слепок его внешности. Теперь можно воспользоваться маской и отдать шейду Кирсану приказ, который тот выполнит быстро и без лишних вопросов.

Расположение нужного кабинета Ведьма знала. Два месяца назад она ввалилась туда и пообещала сделать всё, лишь бы целитель согласился расстаться с редким зельем. Кирсан высоко оценил её талант и вместо того, чтобы убить на месте, отправил в Город Мёртвых. Вряд ли он рассчитывал, что Ведьма справится с заданием. Не поверю, что девушка первая, кого шейд отправил за рунным справочником. И откуда только узнал, что в том измерении была в ходу рунная магия? Или это общеизвестный факт? Надо бы прояснить этот момент у одноклубниц. Они много чего знают.

Мысли вновь вернулись к Альвии, и чуть было улучшившееся настроение очень быстро опять рухнуло на самое дно. Понятия не имею, как буду смотреть в глаза Альвии.

— Вот он, — шепнула Ведьма. — Держись рядом.

Опытным путём мы выяснили, что Ведьма может покидать зону действия вуали, но не деактивировать её. Если представить вуаль в виде широкого плаща, то станет более понятно. В итоге я остаюсь под прикрытием невидимости, а Ведьма нет. Пришлось на время передать союзнице свою трофейную мантию, чтобы она скопировала одеяния главы гильдии магов Шадоу.

В общем, из-за угла вышел абсолютный двойник высшего должностного лица гильдии и уверенным шагом направился к подчинённому.

— Ооо, шейд Кирсан, хорошо, что я застал вас на месте, — пробасила Ведьма. Магия рулит. Среди общедоступных заклинаний есть и копирование голоса. — Мне требуется ваша помощь. Загляните в хранилище, заберите зелье божественного очищения и спускайтесь в тюрьму. Встречаемся у камеры 746.

Дожидаться реакции Кирсана Ведьма не стала. В королевстве Шадоу подчинённые не спорят с начальством. Это вбивают в головы всем студентам. Развернувшись, Ведьма медленно пошагала в сторону лестницы. Девушка очень правдоподобно копировала степенную, но уверенную манеру передвижения главы гильдии. Украдкой обернувшись, я улыбнулся. Шейд Кирсан и не думал ослушаться начальника. Он быстрым шагом поспешил в противоположную сторону, чтобы забрать из хранилища нужное зелье.

Отлично, теперь осталось только подкараулить Кирсана у камеры, где содержат Стеллу. Ведьма специально назвала другой номер, чтобы не вызвать подозрения у заказчика, но маршрут к камере 746 проходит мимо нужной нам, так что перехватить мага не составит труда.

Убедившись, что рядом никого нет, Ведьма вновь нырнула под вуаль и еле слышно выдохнула. Мда, нервное это занятие — пудрить голову столь сильным магам. Взбреди ему в голову устроить какую-нибудь проверку — и всё, пришлось бы спешно сворачивать операцию и драпать из гильдии. Но прокатило же ж. Кто может ожидать подобную наглость? Да и столь совершенной маскировки практически ни у кого нет.

У входа в тюремный блок Ведьме вновь пришлось прикинуться главой гильдии, чтобы охрана открыла очень навороченную артефактную дверь, взломать которую даже с огромным опытом девушки практически невозможно. Далее — дело техники. Вновь спрятаться под вуаль, спуститься по винтовой лестнице на третий уровень, пройти тридцать метров и замереть у одиночной камеры, в центре которой, внутри золотистого кокона, зависла в воздухе худющая девчонка лет восемнадцати на вид.

Я заметил, как губы Ведьмы непроизвольно сжались. Девушке было очень больно видеть свою ученицу в таком плачевном состоянии. Проклятье высасывало из Стеллы все соки. Хм, быть может, я смогу с ним справиться сам? Быть может, нам и не нужен магистр-целитель?

Истинный взгляд целителя расставил все на свои места, а я впервые за всё время моей попаданческой карьеры почувствовал собственное бессилие. Поражение тканей и органов настолько обширно, что я ума не приложу, как эта девчонка всё ещё цепляется за жизнь. Но даже не это главное, земных медицинских знаний в моей голове предостаточно, и при наличии нужных инструментов, чисто теоретически, можно было бы заняться лечением. Вот только все мои знания базируются на простых болячках. С магическими воздействиями на организм я ещё не сталкивался. Если не считать извлечение из крови могильного праха. А тут Стелла отхватила сильнейшее и сложнейшее проклятье. Оно живое, эмм, образно говоря, хотя, возможно, и нет.

В общем, оно, словно живое, мыслящее существо, захватывает клетку за клеткой, ткань за тканью, орган за органом и постепенно начинает изменять их. И то, во что проклятье переделывает организм человека, мне очень не нравится. Мы пришли вовремя. Око целителя подсказывает, что через две недели обратить процесс вспять будет уже невозможно, и Стелла превратится в свирепого монстра, движимого лишь одним чувством — жаждой крови. Девчонка навсегда превратится в оборотня. Ну или лекана, как принято выражаться у местных.

— И когда ты собиралась мне сказать, что твою ученицу покусал оборотень? — укоризненно прошептал я.

— Да не кусал её никто, — поморщилась Ведьма. — Такое только в фантастических фильмах бывает. Недоглядела я за этой егозой. Вот и сунулась она в родовой склеп одного древнего рода. Повезло ещё, что по касательной её зацепило, и это замедлило распространение проклятья. Иначе Стелла бы уже пополнила ряды защитников того родового склепа. Да и что это меняет? — пожала плечами Ведьма. — В Колыбели миров существует множество разнообразных проклятий. Особенно система любит защищать ими древние развалины, где можно неплохо поживиться. И лекарство от столь сильных проклятий лишь одно — божественное очищение. Ну или к архимагистрам магии света обращаться. Но специалистов подобного уровня в принципе мало, а уж с нужным десятиранговым заклинанием седьмой ступени и подавно. По крайней мере в королевстве Шадоу таких магов нет.

— Хм, и что, целители не способны побороть эту заразу? — нахмурился я. — Пожалуй, ступени на третьей я бы рискнул пободаться с этим проклятьем.

— Ну ты сравнил, — фыркнула Ведьма. — У тебя ведь полный расклад перед глазами. Истинный взгляд целителя не ошибается. Но такое сочетание скиллов у одного пользователя встречается очень редко. И это я не говорю о твоих земных знаниях из области медицины. Ты разбираешься в анатомии, физиологии и других дисциплинах на гораздо более высоком уровне, чем местные. Поэтому я не сомневаюсь, что у тебя получится.

— Идёт, — указал я на приближающуюся фигуру Кирсана. — Начинай по моей команде.

Дождавшись, когда маг подойдёт поближе, я активировал хронопоток, а потом легонько толкнул Ведьму в плечо. У нас есть шесть попыток по сто восемьдесят секунд, чтобы провернуть дело и уйти из гильдии.

— Я выполнила твой заказ, — проговорила Ведьма и вышла из-под защиты вуали. В её руках был рунный справочник начинающего артефактора.

Лицо тёмного эльфа на краткий миг исказила гримаса ярости. Он молниеносно сделал правильные выводы и понял, что его обманом заставили явиться в нужную точку, причём уже с товаром для обмена. Но Кирсан очень быстро взял себя в руки. Шейд расплылся в дружелюбной улыбке и проговорил, укоризненно покачивая указательным пальцем:

— Не перестаю удивляться вашим талантам, — голос тёмного эльфа был мягким, бархатным, внушающим доверие, но купиться на такую уловку могут лишь глупцы из других стран, которые не знают, через что проходят эльфы ради получения такого высокого титула. — Как ловко вы меня провели и заставили явиться в нужное место с редким зельем, — после этой фразы в руках Кирсана появился небольшой пузырёк, заполненный золотистой жидкостью, от которой исходило слабое, но вполне различимое свечение. — Вы позволите убедиться в том, что это именно то, о чём мы с вами договаривались?

Я просканировал содержимое склянки и осторожно сжал плечо Ведьмы, подавая сигнал, что всё в порядке и нас не пытаются кинуть.

— Откройте камеру и поместите пузырёк с зельем в стазис-поле, — приказала Ведьма.

Такая предосторожность гарантирует, что Кирсан не сможет убрать зелье в инвентарь, когда возьмёт в руки рунный справочник. Призвать пузырёк к себе тоже не получится, стазис-поле не позволит этого сделать. Да, мы понимаем, что загоняем себя в ловушку, ведь вряд ли Кирсан второй раз войдёт в камеру, чтобы забрать пузырёк и передать его Ведьме. Нам придётся самим войти внутрь, чтобы забрать его и влить содержимое в рот Стелле. Но мы намеренно пошли на такую глупость, чтобы сподвигнуть Кирсана на активные действия. Чтобы система не порезала Ведьме карму за нарушение договора, он должен первым нанести удар, а что может быть соблазнительнее, чем глупая девчонка, что сама залезла в клетку. И Кирсан это понимает как никто другой, поэтому маг не стал спорить и быстро выполнил требование Ведьмы.

Книга перекочевала в руки Кирсана, и тот начал жадно вчитываться в текст. По мере прочтения черты его лица всё отчётливее приобретали алчное выражение. Он уже не мог скрывать своего триумфа. Но как только шейд попытался убрать книгу в инвентарь, та полыхнула оранжевым пламенем, которое опалило кожу его рук, и маг болезненно зашипел. Мы тоже подстраховались. Рунный справочник сделан из катализатора высшей пробы, так что интегрировать изученную руну-ограничитель не составило особого труда. Шикарная штука этот ограничитель. Можно задать абсолютно любое свойство. Я сделал так, чтобы при попытке убрать книгу в инвентарь любым пользователем, кроме меня или Ведьмы, артефакт испускал волну рунного пламени.

— Как некрасиво, — хищно оскалившись, проговорила Ведьма, глядя, как Кирсан спешно залечивает опалённые жаром руки. — Мы ведь ещё не заключили сделку, а ты уже решил прикарманить товар.

— Как ты посмела воспользоваться рунными технологиями, охотница? — зло прошипел Кирсан, поднимая с пола драгоценную книгу.

— Охотники всегда в точности выполняют контракт, — припечатала тяжёлым взглядом шейда Ведьма. — В наших договорённостях не было ни слова о том, что я не имею права изучить предмет или воспользоваться его свойствами в личных целях. Ты сам составлял договор, шейд Кирсан, так что, если хочешь обвинить кого-то в некомпетентности, вини только себя. — Перегибает Ведьма, на мой взгляд. Мужика и так уже трясёт от ярости, но ей, наверное, виднее. — Да и потом, должна же у меня быть страховка, — мило улыбнулась врагу девушка. — Вдруг ты решишь поднять тревогу или ещё как-нибудь обмануть доверчивую охотницу. Надо же мне убедиться, что ты передал мне именно то зелье, о котором мы с тобой договаривались.

Глаза шейда Кирсана затравленно забегали из стороны в сторону. Опа, а у него, похоже, нет права распоряжаться столь редким зельем. Он блефовал с самого начала и не собирался честно исполнять взятые на себя обязательства. Знает же, что пропажу быстро обнаружат, а выяснить, кто именно забрал зелье, не составит труда. Он рассчитывал по-тихому взять склянку, продемонстрировать её глупой охотнице, затем под предлогом проверки подлинности учебника взять его в свои руки, ну а потом спрятать в инвентарь и прибить по-тихому и Ведьму, и её ученицу.

Вполне себе нормальный план, но что-то — совершенно неожиданно — пошло не так. Если сейчас дать Ведьме влить зелье в рот Стеллы, то Кирсан попадёт на кругленькую сумму, а скорее всего, и вовсе лишится свой должности, к которой, несомненно, шёл не одно десятилетие. Разве он может допустить такое? Подумаешь, рунный справочник нельзя убрать в инвентарь. Книга не излучает магию, так что просто приделать новую обложку — и можно спокойно выносить из здания гильдии. Примерно такие мысли, как я подозреваю, сейчас прокручиваются в голове у шейда Кирсана.

— Проверяй, если хочешь, — раздражённо буркнул тёмный эльф и махнул рукой в сторону камеры.

— Ты подтверждаешь, что я выполнила договор в полной мере? — не сдвинувшись с места, требовательным тоном спросила Ведьма.

— Подтверждаю, — был вынужден признать шейд Кирсан.

Отлично, опасность отхватить кармическую ответку миновала. Нет, если попытаться забрать учебник сейчас, то система наверняка посчитает это нарушением. Охотником может быть далеко не каждый. Встав на этот путь, надо всегда придерживаться строгих законов. Поэтому и приходится рисковать собственной шеей и подставляться под удар.

Мы с Ведьмой зашли в камеру, и я заметил, как в полутьме тюремного блока глаза тёмного эльфа полыхнули пламенем. В следующую секунду во всей гильдии магии затрубила тревога. Пока мы блуждали по зданию, я подсадил несколько своих жучков на сотрудников разного уровня. Ну и на охране при входе в тюремный блок тоже мои метки висят. Так что этот манёвр врага не остался от нас в тайне, более того — он был частью плана. Ну а потом в нашу сторону понесся настолько мощный поток раскалённого пламени, что ему позавидовал бы и взрослый чёрный дракон, но мы были уже рядом со Стеллой. Дело сделано.

«Стоптайм», — мысленно скомандовал я, и смертоносный огнь замер в паре метров от входа в камеру. А вот теперь надо поторапливаться. После разморозки Ведьмы и Стеллы у нас будет всего двадцать секунд, чтобы добежать до выхода из тюрьмы. Мы должны оказаться там в тот момент, когда стража отворит дверь, чтобы впустить подмогу.

Размороженная Ведьма сориентировалась мгновенно. Схватив вожделенное зелье, девушка подхватила на руки ученицу, и мы помчались к выходу. Пробегая мимо застывшего Кирсана, я коснулся рунного справочника, мысленным усилием закинул его в инвентарь, и мы, не сбавляя скорости, рванули к лестнице. Даже немного жаль, что мы не увидим лица Кирсана в тот момент, как он поймёт, что проиграл.