Кланы Сибирской Империи

Глава 17

— А вот, — он вышел из-за прилавка и подошел к полкам с оружием, — кое-что другое. Стволы из металла, который добывался в шахте на краю «зоны» — жаль, сейчас ее закрыли. Бой удивительно точный! Револьвер стреляет, как винтовка! Отдачи почти нет, и весит, как перышко! А если зарядить его хорошей пулей — слона можно уложить! Ну и клинки, конечно. Острейшие — а не тупятся, хоть железный лом ими руби. И перерубят, если чуть-чуть сил потратить!

— Ну и украшения, как без них — Виктор широким жестом указал на витрины. — Особенно полезны для магов. Немного увеличивают запас магии, усиливают заклинания, все как обычно.

— А нет ничего, чтоб уровень повышало?

Виктор посмотрел на меня странно.

— Как говорится, спасибо за комплимент, но увы. Таких артефактов во всей империи, может, с десяток найдется. И стоят они, как хороший корабль. Не так давно было кольцо с простеньким заклинанием воздуха, тоже редкость, хоть и не такая — ушло влет за безумные деньги. Выкупил его, кстати, клан «воздуха», то есть их человек. Сказал, что и им пригодится, и не надо, чтоб в посторонние руки такая мощная вещь попадала. Ты не разговаривал ни с кем из клана «воздуха»? Настоящие аристократы. Наверное, последние в наше смутное время. Так что, будете что-то покупать?

— А есть что-нибудь из холодного оружия? Незаметное? То есть, чтоб выглядело, как обычный клинок?

— Есть, — усмехнулся Виктор, — думаешь, ты первый обратился с такой просьбой?

Он достал тяжелый широкий нож. Лезвие — сантиметров тридцать. Небольшая гарда и простая деревянная рукоять.

— Смотри.

Виктор ушел за прилавок и вернулся с видавшей виды табуреткой. На сиденье он положил металлическую пластину, а на нее — толстенный гвоздь в полтора сантиметра толщиной.

Нож Виктор протянул мне.

— Бей. Можно не изо всех сил, а вообще как хочешь.

Я с сомнением посмотрел на нож и ударил.

Раздался звон и гвоздь разлетелся на две половинки. На ноже — никаких отметил. Бритвенно острое лезвие не повредилось ни капельки.

— Сколько? — спросил я.

Виктор замялся.

— Бери в подарок, — ответил он, перейдя на «ты». — Он стоит огромных денег, но я могу позволить делать подарки. Забирай.

— Спасибо, — только и смог произнести я.

До вечера времени оставалась еще уйма, и я решил сходить к морю. Было интересно понять, насколько велика та «улица контрабандистов», и живут ли на ней вообще люди. Те дома, которые я видел, стояли заброшенными. Логово «рассветных», по рассказам, у берега под землей, но, возможно на поверхности тоже что-то происходит. Ни в какие конфликты ввязываться я не собираюсь, скажут уйти — уйду, но перед этим может чего и узнаю.

Я пошел с другой стороны, не через порт. Там меня уже видели, и при втором появлении едва ли поверят, что снова заблудился.

Табличек, обозначающих улицы, ближе к территории контрабандистов я не встретил, но то, что началась их территория, стало понятно сразу — пошли разбитые двух и трехэтажные дома. Такие же, как на другом конце улицы — с окнами без стекол, с разбитой черепицей на крышах и другими признаками того, что здесь никто не живет.

Похоже, я опять зашел на запретную территорию, но пока на это никто не обращал внимания. А как обратят, снова придется косить под дурачка. «Сами мы не местные заблудились». Гулял в этом районе я один, лишь однажды встретил какого-то человека в куртке с большой эмблемой на которой был нарисован парусник.

Скорее всего он не моряк, а из батальона охраны — личной гвардии адмирала, которую он использовал для темных дел. Человек мельком глянул на меня и пошел дальше. Что он здесь делает, ведь ему тут совсем не полагается быть — флот с «рассветными» на ножах. Тоже, что ли новичок, пошел и заблудился?

Но, как бы то ни было, мы разминулись по пути в разных направлениях. Он — к выходу с улицы, а я наоборот, поглубже в запретный квартал. Мне хотелось найти вход в подземелье, хотя я все больше предполагал, что оно спрятано в одном из старых домов.

И тут в окне показалось чье-то суровое лицо, а потом его обладатель выбежал ко мне из подъезда. «Рассветный». Какой-то он совсем злой. В прошлый раз с контрабандистами-часовыми мы поговорили и разошлись, а этот примчался, и не сказав ни единого слова схватил меня за воротник.

Парень он, конечно, крепкий — ниже меня, но шире в плечах, однако захват я сбросил за полсекунду. О борьбе бандит имел смутное представление, и когда я слегка вывернул ему руку, на его роже появилось удивленное выражение. Я отпустил его, он отпрыгнул, но только для того, чтоб наброситься на меня с кулаками.

— Тебе конец! — прошипел он. — По нашей улице нельзя ходить!

— Да я тут заблудился! — миролюбиво сказал я, увернувшись от парочки размашистых ударов.

— Мне плевать! — ответил бандит, и снова замахал руками, как мельница.

Нехорошо получилось, подумал я. Гражданин тупой и упертый. Объяснить ему ничего не получится. Другой бы уже двадцать раз догадался, что противник, так легко ускользающий от его кулаков, опасен и даже очень. Но бандюган, пыхтя, продолжал молотить воздух. С этим надо было заканчивать, и я ударил левым боковым навстречу. Коротко, но прямо в челюсть, и к тому же удар усилился из-за того, что бандит еще и сам на него налетел.

Он упал на спину, как подкошенный, потеряв сознание еще в воздухе, и ударился затылком о лежащий на земле камень. Жуткий треск ломающегося черепа я то ли услышал, то ли он мне померещился.

Под головой бандита начала образовываться лужа крови. Я пощупал его пульс. Он отсутствовал.

— Мертв, — пробормотал я и выругался.

Такого убийства в моих планах не было совсем. Теперь надо уходить, и шустро. Есть шансы, что меня никто не видел, поэтому я очень быстрым шагом удалился тем же путем, которым пришел. Никто меня не преследовал.

До вечера я сидел дома, ожидая, что в дверь постучатся коллеги невезучего контрабандиста. Однако никто ко мне не явился, и я стал собираться для похода в «зону».

Впрочем, «собираться» — громко сказано. Взял те же вещи, с которыми ходил в первый раз, только нож заменил на «элитный», подаренный мне владельцем магазина, и надел защищающие от вражеских зубов вещи. По виду они не слишком отличались от обычных, сталкеры, скорее всего, ничего не заметят. Обитающие на «зоне» существа меня впечатлили, и даже очень, поэтому дополнительные меры предосторожности не помешают.

В девять около ангара стояли все те же люди и тот же автомобиль, но с некоторыми отличиями. Новичков — ни одного (если не считать меня), также нет старичка-шкуроснимателя, зато сталкеров — два десятка. Ружье я получил то же, что и день назад. А еще каждому выдали по медному электрическому фонарю, (их полагалось крепить на плечо), и большие черные резиновые перчатки. Перчаткам я удивился, а потом увидел огромные резиновые мешки и удивился еще больше. Это что туда складывать нужно будет?!

А еще у каждого был длинный нож, напоминающий мачете. Мне хотели вручить такой же, но я сказал, что у меня есть свой, хотя и поменьше размерами. Выдававший оружие сказал, что большим сподручнее будет, но настаивать не стал.

О цели поездки знали все, кроме меня. Я тихонько поинтересовался у Прохора, зачем мешки, но он в ответ лишь пробурчал «узнаешь на месте».

На месте, так на месте. Залезли в кузов, поехали.

Сегодня дорога была немного другая. Из города выехали тем же путем, а потом свернули. Но черное грозовое пятно в небе говорило о том, что мы едем именно к «зоне», и никуда больше.

Когда автомобиль остановился, уже наступила темнота.

Мы построились для инструктажа.

— Повторяю для тех, кто не знал или забыл. Идем к озеру охотиться на светящихся медуз. Ночью они вылезают из воды и летают вдоль берега. Убиваем их и складываем в мешки. Брать только в перчатках, медузы сделаны из едкого вещества! Пули на них действуют слабо, поэтому лучше использовать ножи. Опасайтесь щупалец. Если среди медуз окажутся слишком большие — разворачиваемся и уходим, мы не смертники. Кому чего не ясно?

Всем было ясно все. Мы включили фонари и зашагали цепочкой к озеру. Идти пришлось несколько километров, и по дороге на нас напала какая-то похожая на чудовищного хорька тварь. К счастью, мы услышали приближение чего-то большого из темноты и встретили ее дружным залпом, который она не пережила.

Пришлось задержаться на несколько минут, вырезая с туши когти и клыки — Прохор сказал, что они стоят «хороших денег». Пока занимались этим, появились мелкие крысы-падальщики, но к нам они не приближались, терпеливо ожидая неподалеку. Понимали, что мы сейчас свалим и все мясо достанется им. Если, конечно, не прибегут поужинать какие-нибудь зверюги побольше.

…Опасно мы идем, думал я, когда путь возобновился. Фонари светят, как новогодние елки. Нас видно за десять миль, а мы не видим ничего, кроме кое-как освещенного пространства длинной в сотню шагов. Я сделал «видение» — оно выручало меня уже не раз — и с ним стало поспокойнее. Теперь местность вокруг хоть и не как днем, но видна.

Однако и без «видения» я заметил впереди сияние. Будто разгорелся огромный костер, но костер ярок, а этот свет был тускло-розового цвета. Понять, что там происходит, мешал небольшой перелесок. Пройдя его, мы оказались на берегу большого озера, над которым парили розовые светящиеся медузы.

Зрелище красивое, но страшное. Колокол медуз мог достигать метра-другого в диаметре, а еще вниз свешивались длиннющие щупальца. Медузы — существа хищные. Я увидел, как одна из них, пролетая над озером, опустила в воду щупальце, а когда вынула, оказалось, что она держит им небольшую рыбку. Потом медуза сунула ее себе в колокол и скоро рыба там напрочь растворилась.

— Штук шесть на убить нужно — сказал Прохор. — Совать в мешок надо быстро, иначе они растают. Жалеть их нечего, они хищники и нападают на все что увидят. По сторонам глядеть постоянно, из воды еще какая-нибудь тварь может вылезти!

Мы начали стрелять из-за деревьев, но пули и дробь большого вреда медузам не наносили. В них появлялись дыры, но они продолжали летать, как ни в чем не бывало. Наконец одна из них, изреченная пулями в решето, медленно опустилась на прибрежный песок.

По команде Прохора мы кинулись к ней, но остальные медузы, наконец, увидели врага и кинулись к нам. Они стегали нас жгучими щупальцами, а в верхней части колоколов у них был острый клюв, как у осьминога. Моя одежда и толстые кожаные куртки сталкеров более-менее защищали от яда, хотя, судя по вскрикам, кое-кого все-таки обожгло.

Медузы оказались не такими уж и непрочными. Я несколько раз заметил, как мачете застревало в их телах. А мой нож не подводил — резал, как раскаленная проволока масло.

Прошло минут десять и берег был усеян кусками тел медуз. У нас погиб один сталкер — тварь вцепилась ему клювом в голову, и у многих были ожоги. Меня одежда не подвела — во время боя я несколько раз чувствовал, как меня хлестали щупальца, но яд сквозь ткань не пробрался.

Выжившие медузы улетели на озеро и погрузились в воду. Розовый свет померк.

— Быстро собираем все и идем отсюда! — рявкнул Прохор. — Неспокойно мне.

Скоро все резиновые мешки были наполнены, завязаны… и тут озеро взорвалось. Что-то вылетело из воды, подняв огромную волну, обрушившуюся на берег и захлестнувшую нас почти до колен.

Медуза, похожая на тех, с которыми мы только что дрались, только в сто раз больше. И щупальца настолько же длиннее и толще. Медуза бросила их на берег, словно рыболовную сеть, и мы все в нее попались.

Все до единого человека, настолько много их было много, и они потащили нас в воду. Сталкеры принялись рубить их, но ни у кого, кроме меня, это не получалось. Мой нож быстро разрезал щупальце, и оно, отделенное от колокола медузы, начало извиваться, чуть ли не сплетаясь в узел.

Но чтобы спасти остальных, я вызвал «призрачный клинок». Он рассекал щупальца с не меньшей легкостью, чем нож. Я не дал никого утащить в воду, а потом принялся рубить саму медузу.

Несколько ударов, и в озеро потекла розовая полупрозрачная жидкость. Я и не знал, что у медуз бывает кровь. Соприкасаясь с водой, она вспыхивала и разлеталась маленькими искорками.

Вдруг медуза набухла и почернела — в ней будто появился бурдюк, наполненный чем-то темным.

— Берегитесь! — крикнул кто-то, и оказался прав — эта черная жидкость выплеснулась нас. Мы едва успели отскочить, но на многих попали брызги и прожгли в кожаных куртках дыры. Несколько капель долетело и до меня, однако моя куртка выдержала.

Но больше медуза сделать ничего не сумела. Мой меч изрубил поверхность ее колокола на лохмотья. В воздухе она держаться тоже больше не могла — упала в воду и медленно утонула.

— Уходим! — крикнул Прохор, мы похватали мешки и бросились через лес в направлении автомобиля. Тело убитого осталось лежать на берегу.

Дорога назад заняла меньше времени, чем сюда. И к машине мы шли гораздо быстрее (даже не шли, а бежали), и водитель (он с нами в зону не ходил), ехал, будто за ним гнались.

Мешки мы снова принесли в особняк Виктора и погрузили в тот же подвал. Представитель «рассветных» ночью нам не встретился, и Прохор никому деньги не отдавал — скорее всего, он это сделает позже, и мы без происшествий добрались до ангара.

— Завтра в три часа подходи, — сказал мне Прохор. Денег сейчас он мне не дал, видимо, это должно произойти тоже завтра.

Я вернулся домой и улегся спать. Мешали заснуть две вещи — убитый контрабандист и то, что я нежданно-негаданно раскрыл свои магические способности. Правда, всех спас, но вопросы наверняка возникнут. Ну, утро вечера мудренее.

Спал я почти до обеда, а потом отправился к ангару.

Там было человек тридцать — наверное, вся группа «лучников». Мало того, у меня сложилось впечатление, что именно меня и ждали. Ангар оказался освещен, горела куча расставленных по периметру ламп, и когда я зашел, то почувствовал себя будто под прицелом множества глаз.

Прохор подошел ко мне, и, не здороваясь, протянул пачку бумажных купюр — мою долю за поход. Потом он, пробуравив меня взглядом, произнес:

— Вчера ты всех спас. За это тебе большое спасибо. Но теперь нас волнует один вопрос — кто ты такой и почему не сообщил, что ты маг?

Сохраняя спокойствие, я спрятал деньги в кошелек.

— Мое имя — Александр, я его уже говорил. А что касается моих магических способностей… Во-первых, вы о них не спрашивали. А во-вторых, у нас не принято кричать о них направо и налево.

— Если бы сказал, что умеешь махать каким-то чёртовым лезвием, может, никто бы и не погиб!

— Если бы кто-то объяснял, что нас ждет и с чем мы встретимся, я мог бы планировать, что мне делать. — ответил я. — Как играть в открытую с людьми, которые делают тайну на пустом месте, мне неизвестно.

У меня создалось впечатление, что мой ответ понравился многим сталкерам. В их глазах читалась фраза «а ведь он, черт побери, в чем-то прав!», хотя открытой поддержки никто не выражал. Неодобрительно скривился только второй человек в группе — Антип.

Прохор почувствовал, что проигрывает словесный поединок этому непонятно откуда взявшемуся новичку.

— Хорошо, я понял тебя. А теперь скажи — ты хочешь быть участником нашей группы? Настоящим, не новичком, которые приходят, а потом либо гибнут в зоне, либо никогда больше тут не появляются?

— Да, хочу, — ответил я, чувствуя какой-то подвох.

— Тогда тебе предстоит драка со мной. Бой безо всякой магии, на одних кулаках. По правилам бокса. Ты должен продержаться одну минуту. Я видел, что ты парень сильный. Мы тут часто проводим поединки. Готов?