Ключ к вечности. Книга 2. За мостом. Отсев

Глава 11. Смена курса

Глава 11. Смена курса

Я пробежался глазами по строчкам, изредка, тайком, поднимая взгляд выше экрана. Как там Кора? Она ведь не скажет, что идти дальше ей не в мочь. Рухнет скорее, как подкошенная! Но о снисхождении не попросит! Вроде бы пришла в себя. Алебастровую бледность щек сменил едва заметный румянец.

Так, сосредоточиться.

Основные квесты: Выбор пути.

Примечания. Вы вышли на пограничную точку. Вдоль Длинного Озера тянется полоса, отделяющая окрестности Дилмара от Вольных Земель. Если вы готовы сделать выбор согласно сюжетному квесту, дважды кликните на пункт меню.

Готовы мы, готовы.

– Вы выбрали сценарий «приключения». Возврат в локацию «Окрестности Дилмара» в течении одного месяца невозможен.

Позади меня упала призрачная, едва видимая, стена. Причем Эм, Азалия и Роза оказались по другую сторону волшебного полога.

– Квест завершен. Награда. 320 очков опыта на группу. Бонус. Легкая походная палатка на восемь мест. Доступна с завтрашнего утра. Скрыто.

Встав, попробовал подойти к тройке, оставшейся за призрачной завесой. Повторилась история с мостом. Каждый раз, когда я пытался сделать шаг, под ноги заботливо ложился новый метр дерна, возникающий ниоткуда.

– Азалия, подойди, пожалуйста.

Женщина приблизилась абсолютно проигнорировав преграду.

– Попробуй вернуться к Розе.

Теперь я наглядно убедился, как выглядит «удлинение пространства» со стороны. Аза переставляла ноги, но результатом была лишь «лунная походка», так блистательно изображаемая прежде одним из поп-кумиров. А вот у Розы с преодолением роковой черты проблем не возникло. И я понял почему. Она не входила в состав группы «Корни»!

– Пилик!

Ага, нам засчитали задание по доставке записки. Безымянный авантюрист не солгал. Теперь осталось дождаться постреленка, и выдать обещанное. А что выдать-то?

И тут я задумался. Цеф местная голоногая братия не признает. Денег у меня нет.

– Роза Ренатовна!

– Да, Андрей.

– Не осталось ли у вас сдачи от покупок?

– Серебряная монета и немного меди.

– Одолжите мне, будьте так добры. Для расчета с нашим предприимчивым почтальоном и носильщиком.

Монеты перекочевали в мою ладонь. Надо же, за несколько минут я продвинулся семимильными шагами в деле усвоения директорского дела! Сначала с самоуверенной миной пообещал наемному работнику то, чего у меня нет. Потом изыскал скрытые резервы. И перекредитовался без малейшего понятия о том, исходя из какого источника дохода буду выплачивать долг. Так работает бизнес, малыш!

Но с небес на землю меня спустил внутренний цензор и беспощадный критик.

Раз,– договорился о встрече, предполагающий долгое ожидание, когда каждая минута на счету. Утром, когда Федор ринется в погоню, нам нужно быть как можно дальше от города.

Два,– на рынке я так и не продал ни одной вещи. Оставив баланс, где одной единицы не хватает до возрождения. Одной единицы,Карл!!! Не продал не из жадности. Просто по врожденному разгильдяйству!

– Три,– на кой ляд мне теперь скидочная карта Дилмара, если в течении месяца доступ к его замечательной торговой сети нам всем заказан!

«И вообще,– добавило издевки в интонацию альтер эго, у тебя ботинки грязные. И пованивают!»

Спорить не стал. Что по этому поводу говорят мудрецы? Правильно... Нужно изменить, что можешь изменить... И забить на то, до чего ручки коротки. А виноград зелен. Кажется, я что-то напутал, смешав всю мудрость в один компот. Пока не забродил он в голове, и крышечку не сорвало, нужно действовать. Предпринимать меры по изменению меняемого.

Начал с ботинок. Снял, раздвинул камыш, и сполоснул на мелком месте озера. Разводы грязи остались, но смрад от слизистой оболочки ловушки испарился. Уже неплохо. Насчет баланса, вынужденно относим к категории «зеленых виноградин», до которых лисе, несмотря на всю ее смекалку, не дотянуться. Ух ты, вырулил ассоциативный ряд, надо же! Делаем заметку на будущее. При первой же возможности дебет пополнить! Встреча. Со встречей поступим так.

– Люди! Выступаем! Эм, ты у нас самый резвый. И ко всему прочему, до сих пор не пересек черту. Дождешься пацана, отдашь ему это.

Попытался пересыпать медь из ладони в ладонь. Но не тут-то было. Пришлось передавать через Розу.

– А если возмущаться начнет, что мало?

– Скажешь, что конкретная сумма в договоре не обозначена!

Господи, еще один плюсик в директорское резюме. Проставлена галочка в компетенции «юридическое крючкотворство». И выдолблена еще одна ступенька в адское пекло.

– А если...

– Применишь санкции. В виде леща или пенделя.

Поощрение подчиненного к противоправным действиям. И этот, как его.. волюнтаризм!

– Все, мы выдвигаемся. С пути не собьешься, просто нагоняй нас вдоль берега.

Вдоль озера мы шли минут сорок. Нет, как ни нахваливал Михалыч местный воздух, а во время переходов все равно устается. Что, в целом, естественно. У меня организм от стресса еще отойти не успел, Коре надо бы восстановиться после ранения, у женщин возраст, Тома просто раскисла. Один Клим держится так, будто способен отмахать еще столько же, а сразу после в присядку плясать пойти!

– Кора, а как так получилось, что ты с Кожей и Афанасием в одной команде оказалась?

– Случайно. Сперва растерялась после переноса. После с дороги мы сбились... С Бельком. Зверь этот еще ревел страшно. А нам же не убежать от него было, в случае чего. Радовалась, когда на людей вышла. Я ж не знала тогда, кто они.

– Теперь узнала?

– Теперь да.

– Белек это имя мальчика?

– Вообще по документам он Бьорн.

– Звучит.

– Бьорн значит медведь вообще-то. От древнего корня «бер». В русском только в виде «берлоги» осталось. Логово бера. Зверь был грозный. Лишний раз опасались его по имени звать. Заменяли на «мед ведающий», любящий и знающий толк в меде. Так и повелось,– медведь.

– Надо же...

– Его отец так назвал. Но... не вышел из ребенка «Бьорн». Вышел «Белек».

– Михалыч надежный. Он за ним присмотрит.

– Знаю.

Разговор как-то сам собой иссяк, сошел на нет.

Пока мы с Климом ходили на разведку, он– налево, я– направо, преодолев полосу зарослей на удивление высокой осоки, группу нагнал Эм. Причем нагнал не один. К нашему общему изумлению, его сопровождал предприимчивый оборванец.

– Оплатой недоволен?

– Мог бы быть и пощедрее!– тут же не остался в долгу шкет.

– А далече ли ты намылился, синдбад-скороход?

– С вами я,– заявил твердо пацан.

– На кой ляд ты нам сдался?– совершенно не тактично сделал попытку отмежеваться от инициативного хлопчика я.

– Да уж всяко пригожусь!

Ответ был дан с таким снисхождением, будто не он напрашивался к нам в спутники, а я приполз к нему на коленях с мольбой не оставить нас, сирых и убогих, на произвол судьбы. Мне бы его убежденность при устройстве на работу! Вот, вот кому коучем на тренингах деньги лопатой грести можно!

– А что ты умеешь?

– Сейчас важнее, что я знаю. А вы не знаете.

– И какую же тайну тебе доверила Вселенная?

Тут, широкой грудью раздвинув осоку, появился и Клим.

– Там камень на распутье.

– Что за камень?

– Валун. Как в сказке. Туда пойдешь, сюда пойдешь...

Не став уточнять природу эзотерического знания мелкого афериста, я поспешил к валуну.

И впрямь, на граните обнаружились читаемые строчки. Вкупе с недвусмысленными стрелками они разъясняли предназначение трех грунтовых дорого, расходящихся от камня.

По пиликанию ноута я понял, что мы покинули нейтральную зону.

– Кузнец ваш плохой человек,– неожиданно выдал новый член отряда, не успели мы и десяти шагов от камня отойти.

– Почему это он наш?

– Ну вы же все не отсюда. Путешественники. Странники. Пришлые.

– И что?

– Вы всегда сами по себе. А горожане сами по себе.

– Допустим. Но ведь то, что мы разные, не делает нас всех плохими?

– Я и не говорю про всех. Если про всех,– то вы разные. Только странные очень. Вот зачем вам цеф нужен? Зачем за задания беретесь? Что за пиликающие доски на плече носите? Почему в Далмир вернуться не можете, раз пересекли черту?

– Много будешь знать, скоро состаришься!

– Ну, дядь! Ну скажи про цеф хотя-бы!

– Меня Андрей зовут. Можно и коротко. Ан.

– Меня Рош кличут.

– Ладно, Рош, попробую тебе ответить. Только вот ты мне сначала скажи,– а зачем тебе монета, что на мосту заколачивал?

– Да как– зачем?– от нелепости вопроса малец остановился даже.– Да с монетой я хоть в трактир. Хоть на постоялый двор. Хоть друга из кабалы вызволить, хоть тетке помочь с долгами рассчитаться! Она хоть и злючая, но родная кровь все-таки! Хоть в путешествие отправиться!

– Хорошо. С долгами рассчитался. Друзьям и родственникам помог. Попутешествовал и даже с мешком золота вернулся. Дальше что?

Рош задумался.

– Мешок золота. Это ж я дом смогу купить. Трактир сам открыть! Или в деревню, там корову заведу. Нет, две. А может стадо. Овец. Чтобы шерсть. Женюсь. Жена прясть под окном будет. И песни вечерами длинные петь.

– И все у тебя сложится на загляденье, как ты и хотел, верно?

– Ну... да.

– А теперь представь, что у большинства из путешественников уже есть свой дом в далеком городе. Или даже трактир. Или гостиница. Или домик в деревне, а рядом стадо коровье, ферма. А жена ждет у окна, детям сказки рассказывает, да рубашки на всех кроит. Представил?

– Вроде бы,– не слишком уверенно отозвался мальчишка.

– Так вот, попасть в тот далекий город, можно только накопив много-много цефа,– я понятия не имел, правду ли я говорю, или просто упиваюсь приступом творческого словоблудия. Но часть от истины точно в моих словах есть. Ведь говорил же Михалыч о восьми тысячах цеф для возвращения в поселок?– Поэтому для странников так и важен цеф.

– Но ведь не все из вас хотят вернуться?

– Не все. Но не желают обычно те, у кого дома нет. Или стражники их там за преступления ищут. Или те, кто считают, что судьба здесь им слаще и мягче устроиться шанс предоставила.

– Кузнец возвращаться не хочет!– упрямо подытожил малой, возвращая нас к исходной точке разговора.

– Тебе откуда знать?

– Мы знаем про вас больше, чем вы думаете,– огорошил меня откровением отрок,– думаешь, никто не замечал, что у Федора неожиданно новые вещи появляются, да серебро? Еще в тот, первый его приход сюда. Замечали люди. Да только хитрый он дюже да изворотливый. Опять же, размолвки между странниками случаются часто. Иной раз и до смертоубийства. И не каждый раз вы возрождаетесь, это точно. Власти к дракам и сворам между пришлыми причастными становиться не желают. Но и душегубов в городе, у себя под боком, не потерпят. Теперь, когда правда открылась, кузнеца к суду призовут. Если не сбежит раньше.

– Думаешь, сбежит?

– С него станется!

– Так ведь суду свидетели нужны. А мы из города ушли.

– А Система на что? Попусту, конечно, к Алтарю никто из мэрии соваться не станет. Лишний раз тревожить Скрижаль Закона не осмелятся. Но ваш случай последней каплей был в бесчинствах странников. Система, когда просыпается, не мелочится. Всем отсыпет на орехи, будьте покойны! Выметет, как метлой из окрестностей Дилмара воров, убийц, колдунов нечестивых и прочую погань!

–Даже так? Уже случалось такое?

– На моей памяти нет. Но тетка сказывала.

– А нам что с того?

– Погонится за вами кузнец. Вот как пить дать, догонит. Да не один, скорее всего. Дружками уж, поди, обзавелся.

Прогноз Роша меня совершенно не обрадовал.

– Может и не догонит? Оторвемся?

– Не... У вас старики вон... Да и степь тянется далеко, гладкая, как стол. На десяток верст все видно.

– Что же делать по-твоему?

– Есть мыслишка,– лукаво усмехнулся шкет,– но ведь я ж не в отряде пока? Или как?

– Считай, что «или как»,– проявил спонтанную тактическую гибкость я.– Рассказывай!

– Смотри,– пацаненок извлек из-за пазухи неглубокую глиняную чашку, обернутую тряпицей. Развернул и продемонстрировал содержимое. Серую пупырчатю жабу.

– Что за зверь?

– Жабушка-обманушка. За вами с талисманом следопыта пойдут, дело известное,– авторитетно разъяснил оборванец.– И нагонят скоренько.

– И чем нам жаба поможет?

– Она их со следа собьет. Сейчас мы ее в ручье намочим,– Рош уверенным шагом направился к одиноко стоящей липе, обнаружив превосходное знание местности, склонился к источнику воды у корней дерева.

Жаба, опущенная в воду, удлинилась, став куда больше похожа на ящерицу, и рванула было из ладони мальчишки в траву.

– Э, нет, рано,– тот сдавил ее крепко.– Зови остальных. Каждому надо дотронуться до нее, и на одно дыхание руку задержать.

Надо, так надо. Ольгу-Тому только пришлось уговаривать всей командой. Никак той не хотелось касаться белой рученькой противной жабьей кожи. Сразу видно, что не западного классического образования специалист. Там, судя по фильмам, перекраивать лягушку по науке, а не абы как бог сотворил, первейшее дело в учебном процессе!

– Все! В какую сторону пускать, Ан?

И тут я призадумался. Ну понятно, что в противоположную истинному маршруту группы. Но вот куда лежит наш путь? Компас на запястье лишь равнодушно покачивал стрелкой, не желая помогать с выбором.

– А что если нам к реке вернуться? Сможем?

– Если крюк заложить, то да. Запретная для вас зона от паромной переправы начинается, а заканчивается у Красных камней. Выведу.

– Что насчет той стороны реки? Переправиться сможем? Запрет на нее не распространяется?

Рош на глазах поскучнел.

– Так... чего ж мы там позабыли? Моста нет поблизости. И не Вольные Земли там вовсе. Рощи, перелески, болотца. С редкими деревеньками. Ни сокровищ, ни монстров, ни подземелий нехоженых.

– То есть река, получается, граница? На одном берегу просто люди живут, а на другом– просторы для приключений?

– Ну да. Это ж всем ведомо.

Я вспомнил руины. Хм-м, если жуки не в счет, то что же за чудовища там, в степи, и дальше, ближе к горам?

Кратко изложив суть дела команде, выступил с нехитрым предложением. Воспользоваться гостеприимством рыбаков, и сбить погоню со следа. Пожить с недельку в Богданихе, пока пыл преследователей не уляжется. И спокойно идти своей дорогой. Кора поморщилась. Подобные задержки явно не входили в ее планы. Я и сам был не в восторге. Раз нет по ту сторону реки сюжетно-сценарной активности, то нет и квестов. Нет квестов,– нет опыта. А дефицит в опыте,– прямая дорога в подвал рейтинговой таблицы. Но тут выбирать не приходится. Настигнув, дуэт барда и кузнеца, нас не пощадит. Никого. Интуиция мигом дорисовала картину, опираясь на те слова, что бросил походя Федор, пока я мыкался в ресничной яме. Давние приятели они с Висом. На почве личных пристрастий сошлись. Ага, убивать и грабить! Хороши пристрастия! Объединившись, даже эти двое представляют из себя серьезную угрозу. Артефакты и вещи коллекционера Виссариона. Хватка и жестокость Федора. И раз в Дилмаре намечается грандиозная чистка рядов путешественников администрацией, то степь завтра затопит грязная волна подонков. Мне кажется, я поспешил с решением! Что не сиделось в черте оседлости? Редисок бы всех вытурила городская стража. Я лично видел только двоих дилмаровских силовиков, но, наверняка, их немало. И ничегошеньки Федор не успел бы нам сделать. При всей своей дьявольской извращенной изобретательности! А впрямую напасть, может, и не отважился бы. Хотя, как знать. Все же это сам город безопасная зона. То, что за его стенами, носит лишь условно-безопасный статус. Паранойя еще заявилась непрошено. Начала нашептывать теорию заговора в духе «скажи мне, кто твой друг и я скажу, кто ты!» Михалыч же сам признался, что дружил с Висом. И Федора долго уговаривал остаться. Все они были здесь, в окрестностях города. Может и в Вольных Землях тоже. Только вот вместе или порознь? Ведь если вместе... Очень уж такой союз на банду смахивает! Нет, ну а чо? Мало ли братков там, на оставленной настоящей земле, соскочили с криминальной темы и стали уважаемыми людьми? Бизнесменами. Политиками. Мэрами.

Не без скрипа, но план мой оказался одобрен большинством голосов. Жаба, стремительно мутировавшая в юркую скоростную ящерицу, была пущена Рошем заданным курсом. А мы повернули к реке.