Ключ к вечности. Книга 2. За мостом. Отсев

Глава 4. Рыбаки

Глава 4. Рыбаки

Следующий переход оказался недолгим. Я только продул свисток да всего лишь пару раз сверился с компасом. Причем оба раза стрелка словно в непонятную игру с моим зрением играла. Я мог бы поклясться, что за долю секунды до фокусировки на девайсе, стрелка смотрела в ином направлении. Градусов на пятнадцать отличном от первоначального. И итогового на данный момент.

Но когда по ходу движения роща поредела и заблестела вода, мне уже было не до причуд прибора. Перед нами раскинулась река. Широкая. Никакого сравнения с каналом. Да и с рекой на дне каньона. Я бы сравнил с Волгой. Не в самом широком месте, думаю, но масштаб сопоставим. Раздольная, полноводная, неспешная равнинная река. Пологий спуск. Чуть поодаль мысок, врезающийся песчаным зубом в море. На мысу расположились два рыбака, в привычных штормовках и штанах, но босые, зато в самодельных соломенных плетеных объемных шляпах. С самопальными же удочками в руках. Я достал очки.

Хм-м. Высокий – Марис, пониже – Исаак. Путешественники. Странно, что никуда не спешат. Я вспомнил слова Михалыча про рейтинг, про отсев... Отсылку на арбы, запряженные Гогой и Магогой. И со стыдом осознал две вещи. Я и сам-то совсем упустил из головы проверить сводную таблицу. А еще то, что проигнорировал важнейшее свойство компаса. А именно, служить индикатором безопасности. Мужчины заметили нас. Высокий приветственно взмахнул рукой. Я скосил глаза на стекло девайса. Над плоскостью его стелилась едва заметная зеленоватая дымка. Условно-безопасная зона. Отлично.

– Пойдемте, все нормально,– успокоил я подопечных.

Второй рыбак оторвался от созерцания поплавка и двинулся нам навстречу, препоручив заботы об удочке напарнику.

– Исаак,– представился он. И сразу задал вопрос:– А вы из Приречного?

– Андрей. Да, мы оттуда,– не счел нужным запираться я.

– В Дилмар?

– Туда. А что представляет собой этот населенный пункт? Город?

– Небольшой городок, да. Можно сказать, местный райцентр.

– Значит, есть еще и деревни, села?

– Встречаются. Приречный же тоже не единственный отправной пункт по ту сторону.

Рукава куртки Исаака были закатаны. Скользнув взглядом по его предплечьям, я не обнаружил там знаков принадлежности к группе.

– А как нам на другой берег перебраться? Мост есть поблизости?

– Мостов тут нет. Переправить можем мы, на лодке. Придется немного обождать, пока наш третий товарищ с другого берега пригонит. Или...

– Или что?

– Или прогуляться вдоль русла. Там паром. Под флагом желтого треугольника. Расценки одинаковые.

– Ага.

Меня стали терзать смутные сомнения. Указания Дилшота свернуть направо на развилке, которую мы миновали с час назад. Желтый флажок над лавкой. И на пароме такой же. По-моему кто-то тут решил замутить малый бизнес.

– А давно вы тут?

– Тут, это на речке или вообще?

– Вообще. И на речке тоже.

– Я с год. Марис,– два, Хамза, тот что третий у нас,– почти четыре.

– Ничего себе. Я думал, здесь, как в Приречном. Нельзя без риска задержаться надолго.

– Можно. Если есть приток цеф, понапрасну не транжирить и не лениться набираться опыта. С последним без тех, кто уже в курсе, как здесь и что, первые семь-восемь месяцев очень туго.

– А после?

– А после появляется возможность маневра и уклонения,– ухмыльнулся мужчина,– и даже если в подвале рейтинговой таблицы оказался за несколько дней до Трубы, цеф решает.

– Что за Труба? Как решает цеф?

– На экране ноута за неделю до часа «Х» появляется значок, похожий на контуры горна. Или трубы. Час «Х»– это дедлайн, конец урока. Пора сдавать тетрадки, детки, учитель выставит оценки за работу. Если твое имя в «подвале» рейтингового списка, под чертой, то рассвета, последующего за днем подведения итогов, тебе уже не увидеть.

– А цеф здесь при чем?

– Цеф,– золотой парашют! Если у тебя есть достаточно кэша, всегда можно подать заявку на эвакуацию в точку отправки. В любой из восьми поселков.

– Вот как...

– Вас, смотрю, неполный состав.

– Да, одна из участниц решила попытать счастья в одиночку.

– Недавно откололась?

– Минут сорок назад.

– К гадалке не ходи, к развалинам.

– Там опасно?

– В одиночку лучше не соваться. Жуки там все заполонили. Не столь велики, но обувь прокусить могут вполне. А когда их много,– и с ног свалить. Тогда все, хана! У сообщества руинного жизненный цикл просматривается. С периодом шести недельным приблизительно. Эти два дня, по-моему, у них как раз пик активности. Очень неудачный день для жучиного сафари.

– Зачем туда вообще ходить?

– Мы редко там бываем. Если только очков опыта поднабить. Хлопотно с мелюзгой возиться. Приз однократный. Если на группу, к слову, то тоже один. На скрижали ничего нового не написано. Лифт там еще есть, от старых владельцев типа остался. Но он дефективный. Переносит вон на тот остров!– Исаак указал на совсем небольшой островок посередине реки.

Стрелка компаса дернулась, коротко, но на этот раз вполне целенаправленно указав острием на остров. Да что же там такое, что отклоняет ее? Аномалия магнитная может?

– А что, своим ходом туда не попасть?

– На лодке? Не-а, не получается. Течение почему-то становится настолько сильным, что отбрасывает. Но там делать нечего. Хамза был. Говорит, морока одна и срам. Из полезного обелиск. Он одноразовый, слабый даже для новичков. Очков двадцать опыта. И перезарядки ждать там, куковать с полчаса, пока можно будет назад вернуться.

– Ну что, Исаак, смог уговорить группу товарищей на наш вояж?– прервал наш диалог высокий блондин. Соломенную шляпу он снял, и под ней оказались просто роскошные золотистые волосы. В голосе спрашивающего, как мне показалось, сквозил легкий прибалтийский акцент.

– В процессе,– с улыбкой откликнулся Исаак.

– Ну и чудесно. Заметьте, по пути любой из нас ответит на вопросы, поделится интересной информацией,– тут предполагаемый латыш запнулся,– в разумных пределах, конечно.

– Тариф?– деловито поинтересовался я.

– Всего 6 единиц с головы.

– Сойдемся на пяти?

– Еще один деловой человек!– расхохотался Марис,– ну что ж, по случаю почина, а также по причине отличного настроения, приз в студию!

– То есть да?– прервал я эмоциональный спич.

– То есть оптовому покупателю скидки!– солнечно улыбнулся рыбак.

– По рукам. Слушайте, ребята, а мы успеем добраться до города?

– До Дилмара? Если поднажмете и не раскисните по пути, да. Переправляться будете в два приема. Больше пяти человек лодка не выдержит.

Ха. Это же еще задержка. Весельная лодка транспорт не быстрый.

– Но можете остановиться и здесь. А выдвинуться завтра с утра. Место проверенное, безопасное. Сэкономите на обустройстве ночлега.

– Хм-м. Слушайте, а вот эти руины... Если вдруг одиночка переоценит свои силы? Где точка возрождения?

– У нашего воображаемого одиночки есть на счету полтысячи цеф?

– А если нет?– я похолодел.

– Увы, но тогда он примет свой последний бой. С прибытием в Дилмар сумма поменяется в меньшую сторону. Но бесплатным возрождение не будет. Правда...

Что «правда» я так и не узнал. Язык уже действовал, пока мозг обдумывал тактику.

– Исаак, ты можешь проводить нас к развалинам? Я заплачу!

– Но она даже не с нами,– возмутился из-за спины Эм, имея ввиду, конечно Кору.

– А если бы не она, а ты ошибся, и мы тебя бы бросили на произвол судьбы?– тут же обрезал я.

– Проводить можно. Десять цеф будет стоить. Но вмешаться не смогу, у нас договор с местным старейшиной. Он позволяет нам зачищать локацию только один раз за два периода. Мы свой лимит исчерпали.

Я обернулся к группе:

– Кора в беде.

Обвел взглядом лица. Сне показалось, что Азалия выглядит уставшей.

– У кого с самочувствием неважно, остается здесь. Остальные за мной!

– А можно мне...,– подала голос Тома, делая проникновенные глаза милого котенка. По глазам я и понял, что девчонка намылилась на бережку остаться, звук набегающих на песочек волн послушать. А не ввязываться в драку с жуками, которые ботинки прокусывают.

– Нет,– прорычал на ходу,– все, кто в силе, за Исааком!

Проводник усмехнулся, но, едва заметно, кивнул, одобряя.

– Тома, ты медик, без тебя нам никак!– добавил мягче, заметив, что глаза девушки уже на мокром месте.

Дисциплина дисциплиной, но тут тоже важно палку не перегнуть. Может она ничего еще в жизни и повидать-то не успела, кроме уютной квартиры родителей, да школы. Или просто робкая по натуре. Или пугливая, с пунктиком на насекомых.

Исаак пролагал маршрут уверенно. А у меня с категорической решимостью возникли проблемы. Вот сейчас дойдем мы до негостеприимных руин, и что дальше? Оружия-то ни у кого, фактически, нет. Пистолет против насекомых? Так себе идея. Да и шуметь в незнаком лесу не очень-то хотелось. Коготь Алисин я так и не смог освоить. Ни копья, ни годной палки, ни ножа! Черт, вот не надо было отказываться от предложения торгаша. Сейчас бы при дельном универсальном инструменте были, пусть и втридорога! Разгорячившись от противоречивых мыслей, не заметил, как допил минералку. На автомате сунул бутылку в карман. От внимания Исаака это не укрылось.

– Ты правильно делаешь, что вещами не разбрасываешься!

– А?– я не сразу понял, что проводник чуть ли не слово в слово повторил Пашино наставление. И как вот он может оставаться таким спокойным? Даже равнодушным? На кону ведь жизнь человека! С другой стороны, Кора ему кто? Устное упоминание. Он ее даже не видел никогда.– Да, товарищ по песочнице научил. Только ведь все равно пропадет тара утром.

– Хороший товарищ был?– удивил меня вопросом Исаак

– Отличный.

– Вернулся домой?

– Да.

– Осуждаешь его?

– Нет. Уже нет. У нас четыре человека группа была. Девушка и три парня. Ни о ком плохого сказать не могу. Хотя остался я один.

– Такое случается,– философски отозвался проводник.– Предположу, что их умения и атрибуты к тебе перешли?

– Есть такое.

– Очень неслабое преимущество в перспективе, скажу я тебе. Так что худа без добра не бывает.

– Я бы предпочел, чтобы они с рядом были, а не предметы,– не смог сдержать горечи в интонации.

Исаак внимательно посмотрел на меня.

– Знаешь, у тебя правильный настрой, как по мне. Здесь редко у кого так. Ты, на будущее если, знай, мы с парнями в Богданихе обитаем. Деревенька такая. Смешанная. Если что, заглядывай. Потому что цеф цефом, а человеческие отношения– человеческими отношениями.

Я не стал уточнять, что значит «смешанная». Только переспросил:

– Богданиха? Сами так назвали?

– Ага. Бог дал, типа.– улыбнулся спутник,– А насчет бутылок или прочих емкостей есть такая простенькая фишка или лайфхак по-нонешнему. Вкладываешь туда любой системный предмет, завинчиваешь крышечку, и – опа,– и бутылочка и вещица остаются в полной сохранности.

Я прикинул размеры горлышка. Решительно не один из моих предметов в такое отверстие не пролезет. Толеранг разве что. Ручка у него узкая.

– То есть камешек обычный не подойдет?

– Нет. Он не будет опознан как системный. Вот плоды некоторые, и, иногда, даже части растений, да! Опять-таки, не все.

– Спасибо за совет.

– Не на чем. А ты чем воевать с жуками собрался?– понизив голос к концу фразы, обратился ко мне Исаак.

– Не знаю пока,– еще тише откликнулся я.

– Ох и джигит! О! Вижу у тебя манок есть,– он указал на глиняную свистульку.

– Да, дал один человек из Приречного, который в мой отряд хотел, чтобы...

– Я знаю, зачем нужны манки,– не дал договорить спутник,– Вот только... Раз и он знает, тот, кто тебе дал его... Значит, бывалый. И совершенно непонятно, что этот бывалый забыл в отряде новичка. Возможно, вопрос бы прояснился, если б я увидел твои вещи. Но здесь просить о таком считается признаком крайне дурного тона.

Слова Исаака я пропустил мимо ушей. В конце концов, не все же мотивы людей сводятся к соображениям практической выгоды. Да и судьба Коры сейчас меня волновала куда больше, чем причины, по которым Федор презентовал свисток.

– Пришли,– выдохнул проводник, раздвигая поросль папоротника.– Смотрите под ноги. Там время от времени попадаются фрагменты мозаичного пола с голубой полосой. Полоса образует периметр вокруг руин. Пока не переступили черту– вы в безопасности. Не важно, видна полоса визуально, или ее участки отсутствуют, уйдя в почву. За линией вы вступите в зону агрессии насекомых.

– А если они преследовать нас будут?

– Только до черты,– успокоил Исаак.– Дальше у них будто батарейка садится. Теряют волю к жизни, замирают, ползут обратно к обломкам развалин.

Эх, вот тут бы их еще на «замедление» Алисиного когтя поймать... И брать тепленькими. Но увы. Рисунки у меня получаются корявенькими. И неработоспособными по большому счету.

– А что с респауном?

– Раз в трое суток жучиное племя обновляется в полном составе. Для того, чтобы открылся сундук с призом, надо зачистить всех.

– Ладно, о наградах позже. Как нам Кору отыскать?

– Да обычно. Надо вглубь идти да кликать.

– Аукаться что-ли?

– Ну да. А как еше?

– Не знаю. В играх же есть что-то вроде чата. Мессенджера внутреннего для отправки и приема сообщений.

– В играх есть. Здесь, у вашей группы,– нет!

– Ясно. Мужчины, есть что-то, что сойдет за оружие?

Кузьмич лишь виновато руками развел. Эм отрицательно покачал головой. А вот Клим молча извлек из рюкзака саперную лопатку, хозяйственно обернутую листьями лопуха. И когда успел только?

– Девушки и дамы?

Конечно, у них не нашлось ничего.

– Исаак, очень тебя прошу, поговори с Азалией, с Азой. У нее вроде бы способность боевая имеется. Ударная волна как никак. Но я еще даже и спросить не успел, как да что. А мы пока на поиски.

Иссак тут же направился к женщине, а я, увлекая за собой Клима, шагнул за периметр.

И почти сразу же наткнулся на жука. Точнее на то, что от него осталось. А осталось не так уж много. Выгнутые спинные пластины, которые я тут же окрестил надкрылками. Чисто по наитию. Вряд ли анатомия насекомого предполагала крылья, да и с научной терминологией я, несомненно, попал пальцем в небо. Но... кто ж меня осудит? Академически подкованных в энтомологии спутников рядом нет! Половинки пластинок плавали в луже голубой жижи. Наверное, кровь жука. Или лимфа. Или что там у него есть? Было. Внутри. А теперь впитывалось в подстилку из еловой хвои снаружи. Надкрылки ничем не отличались по форме от частей тела тех черных жуков, что я, признаюсь, ловил в детстве на лужку в деревне. По форме нет, а вот по размеру– да! Руинный жук, судя по тому, что я видел, приближался по размеру к габаритам кошки! И это вот – мелюзга!?

Да такой не тог что ботинок прокусит. Тут надо опасаться, чтоб с твоей ступней в жвалах он не ретировался!

Я может чуть и сгустил краски, у страха ведь глаза велики. Но пистолет тут же извлек из кобуры и снял с предохранителя. Сразу же в голове зароилась туча вопросов. Что с моей меткостью? Смогу ли попасть навскидку? Насколько шустро перебирают лапками эти порождения природы? Как пал этот жук? Альпеншток Коры? Сколько его собратьев могут скрываться в траве и обломках здания?

– Кора!– позвал я, преодолевая першение в горле. И даже самому противно стало, насколько пискляво и тонко прозвучал мой призыв.

– Кора! Ты здесь!? – уже лучше.

Возле развалин зашуршало. Я рванул вперед, и едва не разъехался на хитиновых останках еще одного павшего охранника руин. Бегло оглядевшись, только и смог выдохнуть изумленно:

– Батюшки! Да их тут с пару дюжин!

Из можжевельника неуверенно поднялась на ноги Кора. Причем я не сразу признал в ней девушку, с которой расстался менее двух часов назад. Заляпанная с ног до головы голубоватым желе, кое-где уже схватившимся в жесткую, отороченную фиолетовым, корку, в изорванном костюме, с наполовину безумным взглядом, она отчаянно сжимала в обеих руках альпеншток.

– Кора? Что с тобой? Ты ранена?

– Я... Я не смогла,– невнятно прошептала разведчица. И крупная слеза покатилась из уголка глаза.

И только сейчас я заметил, что голубые потеки на одежде соседствуют с алыми и бурыми.

– Уходим, скорее!

Из-под развалин показалась голова жучары размером с небольшой арбуз. И следом многократно превышающее по объему голову, тело. Насекомое переросток выползло из-под каменных плит и изучающе, пошевеливая парой усов-антенн, уставилось на нас.

Следуя интуиции я, пригнувшись, потянул девушку за собой. И вовремя.

– Фьюить!

– Фьюить!

– Фьюить!

Три черных пластины, отделившись от хитинового панциря, осколками черепицы просвистели над головой. Две из них вошли в стволы деревьев глубоко, основательно, словно метательные топоры. А я впохыхах даже про пистолет забыл! Волок и волок с трудом переставляющую ноги Кору к границам периметра. Клим пыхтел рядом, стараясь не отставать. За периметром нас встретил Исаак. И парящий в воздухе снаряд коварного жука.

– Защитная оболочка,– скупо пояснил рыбак,– не пропускает частей тела монстров локации.

Кора выпрямилась гордо.

– Простите меня... Я... поспешила с решением!– и рухнула, как подкошенная в траву.

– Тома, Мрия, Аза! Помогите же ей! Скорее!

Я мигом сбросил куртку, скатав в рулон затолкнул под голову жертве руин. Мария Ивановна с проворством профессиональной медсестры освободила Кору от штормовки и футболки, насквозь пропитанных пролитой кровью, красной и голубой. Аза, полив из бутылки, заботливо отерла тело, освобождая вид на раны. Запястья Томы окутались белым свечением.

– Отойдите!– бросила она отстранено. И склонилась над Корой.