Ключ к вечности. Книга 2. За мостом. Отсев

Глава 23. Река

Глава 23. Река

– Предметов нет,– вздохнула Кора,– выгребли все под чистую! Федор, гад, наверное, рад радешенек. Получил свое!

– Совсем ничего не осталось?

– У берега надо посмотреть,– вступила в разговор Тома.– Может, обронили что. Или не заметили.

Я с сомнением покачал головой. Пожалуй, такая сволота вряд ли упустит шанс подняться за чужой счет. Мародеры! Гнев снова ударил в голову. Как там учил инструктор по йоге? И вдох... Чистое приходит... И выдох. Грязное уходит. К земле стекает, к корням приникает. И еще цикл. Глубже, растянутее. И еще один. Вроде чуть отпустило.

– Да... Второй раз нас обносят. Пойдем, посмотрим все же на место преступления.

По пути мне становится стыдно. Вещи пошел искать! Что вещи, когда людей потерял, самое главное. И Азалия еще неизвестно где. Но все же окрестности мы обследовали тщательно. Нашли под скальным уступом порванный пустой рюкзак, да втоптанный чьим-то тяжелым ботинком в прибрежный песок толеранг.

«Рюкзак походный, поврежден. Свойство: Пространственный карман на четыре ячейки, утрачено».

Ясно, выгребли все. А для этого пришлось сломать. Вполне вероятно не механически даже, а через наш же ноутбук, воспользовавшись читерским приложением Нерона, закачанным с флэшки. Только сейчас до меня начал доходить масштаб пропасти, разделяющий нас и «имперцев». Справиться с ними будет нелегко. И амбиции по поводу мести нужно пока отложить в дальний ящик. Ничего. Будем память тренировать, чтоб не забыть. И наш час придет.

– Тлим! Тлим!– пропел наруч. Фиолетовый огонек тлел, пульсируя рядом с экраном. Раньше такого не было. А вот текст на экране прежний:

«Подключить устройство».

Только теперь он читается свободно даже без очков. Подозреваю, стараниями Фрейма, умело привязавшего гремлинский девайс к новому владельцу. Ко мне то есть. По всему выходит, что механизм пытается подсказать что-то. Но вот что?

То, что имущества осталось мало, имеет, оказывается, и плюсы. Не нужно долго перебирать варианты, мучаясь с выбором. Коготь! Конечно, коготь.

Но... Зачем? Я мысленно воспроизвожу в уме карточки с экзотическими закорючками. «Легкость/Тяжесть», «Замедление/Ускорение», «Расширение/Сжатие», «Время, вперед/ время назад»

Последнюю я так ни разу и не смог применить. Не получалось воспроизвести сложный узор, хоть ты тресни! Даже то, что эскиз в блокнот перенес, тренируясь, не помогло. Достав из нагрудного кармана, открыл записную книжку. Коготь, уже надетый на палец, вдруг откликнулся легкой вибрацией. И я без особого труда изобразил над порванным рюкзаком ту самую фигуру. Но только это не возымело решительно никакого эффекта. Ладно. А если так... Палец, будто следуя невидимой канве, проложенной для него в более плотном воздухе, с несвойственной мне грацией описал зеркальные загогулины.

– А-а-ах!– пронеслось по поляне. Предмет, попавший под действие чар, транформировался на глазах! Рваные края затянулись. Скомканная, испачканная в глине ткань очистилась. И вообще, создалось впечатление, что рюкзак будто изнутри насосом подкачали. Бинго! Восторг вспышкой пробежал по артериям. Ну, каково это, Андрейка, почувствовать себя полноценным волшебником? А я вам скажу каково. Удивительно! Классно! Бомбически!!!

Может внутри и предметы восстановились? Ладонь сама собой нырнула в чрево горловины. Потом, опомнившись, сделал попытку мысленно дотянуться до загадочной межпространственной полости. Мрак и пустота. Я сдвинул очки на нос. Нет, предметы не объявились! Но надпись порадовала, став прежней:

«Рюкзак походный, редкий. Свойство: Пространственный карман на четыре ячейки».

Фиолетовый огонек наруча потух. Ох ты ж, золотце мое! Ты и впредь будешь подсказывать мне выход? Тут пришлось урезонить собственный энтузиазм. Если и будет, то только связанный с предметами гремлинской цивилизации. Но... тоже неплохо!

– Андрей, смотри!– Тома указывала на едва торчащую над водой бронзовую деталь. Да это же рукоятка булавы Роша! Я решительно сделал шаг, чтобы забрать предмет с мелководья. Но Исаак остановил меня, выставив поперечным шлагбаумом руку.

– Пусть сама принесет.

– Почему?

– Там под корягой угри водятся. Электрические. Вцепится,– приятного мало.

– А в Тому если?

– Ее не тронут. У нее превалирующая стихия,– вода.

Мне сразу вспомнилась сцена, где наша целительница беспечно разрезает волны на носу лодки, опустив руку за борт.

– А у меня?

– Что у тебя?

– Стихия какая у меня... перевешивает?

– Откуда мне знать,– лукаво усмехнулся Исаак.– Я человек реки. Все мои познания, силы, навыки замкнуты на ней.

Хм-м... Надо же, узкая специализация и здесь. Хотя... Логика определенная в том есть.

Тома и впрямь вернулась с оружием Роша живой и невредимой. Только вымокшей.

– Вода холодная. И рыбы эти, как змеи, снуют. Извиваются... Бр-р,– прокомментировала она.

– Держи, переоденься,– протянул ей улучшенный набор одежды из Гарр-Оута.

– Я мигом!

Через минуту девушка уже предстала перед нами в новом наряде. Который, несмотря на практичность, выгодно отличался от штормовки и брюк в тон, подчеркивая стройность ее фигуры.

Я с изумлением увидел краткий сполох ревности, промелькнувший во взгляде Коры. И возблагодарил случай, что комплектов у меня два.

– Кора, тебе тоже нужно облачиться в обновку. Ты же разведчица. Шаг в ней будет тише, заметить тебя труднее станет противнику,– как мог подвел теоретическую базу под решение. Зная характер спутницы, подумал, что еще, чего доброго, откажется от подарка, если поймет мотив. Ну тот, что из серии «я знаю, что ты знаешь, что я знаю».

Жаль, что сообразил не сразу и привилегированный набор ушел Томе. Коре, как потенциальному бойцу, он бы пришелся как нельзя более кстати.

– Что с планами на будущее, друже?– Исаак хлопнул меня по плечу, отвлекая от не слишком веселых мыслей.

Вот что мне ему ответить? Что ни разу не командир я, и планов на дальнейшее в моей голове ноль? Ей богу, была бы такая возможность, с радостью уступил бы лидерство Коре. Следовал бы за ней, куда скажет, и не тащил бы на себе груз ответственности за людей, запертых теперь где-то там, в загадочном межмирье между жизнью и смертью.

Однако, нужно собраться.

– Азалию нужно найти. Она поблизости должна быть.

– Не факт. Может мерзавцы с собой ее утащили. Хотя...,– рыбак по-орлиному прищурился, всматриваясь вдаль.

У него что, рентгеновское зрение супермена? Или встроенный радар? От щедрот Рионы всего можно ждать.

– На том берегу силуэт. Женский. Платком машет. Пытается привлечь наше внимание.

Я всмотрелся. Но различил только колышущееся на фоне зелени кустов пятнышко. Пожалуй, нет все же у перевозчика сверхспособностей. Просто зрение острее, чем у меня.

– У Азы не было платка,– заметила вернувшаяся Кора. Комплект новичка сидел на ней идеально.

– Тем не менее, проверить надо.

– А если там засада? Нас как раз на еще один пентакль хватит.

– Что нам на это скажет «человек реки»?

– Проверить можно. Подплывем поближе. Крикнем, чтоб вышла на открытую местность. Метрах в трехстах есть небольшая выступающая коса, после нее шагов на тридцать мелководье. До лодки можно по дну дойти. Не должны достать до нас прицельно метатели с такой дистанции.

– А арбалетчик?

– С этим сложнее. Если стрелок умелый, то вполне себе.

– Думаю, риск невелик,– подытожила дебаты Кора.– Азу бросать нельзя. Тома, ты на берегу подождешь?

– Не... Я с вами!– дубинка из бронзы, прикрепленная на поясе, придала воинственности образу лекарки.

Я отдал найденный толеранг Коре, а подаренный гремлином оставил при себе.

Уже с середины реки пришлось убедиться, что восприятие подвело. На берегу стояли две женщины. И одна действительно размахивала платком. Только это была не Азалия.

– Помнишь, рассказывала про девушку, метнувшую в меня алый шар на мосту? Так вот это она,– вполголоса, будто нас могли подслушать, проронила разведчица.

– Но вторая определенно Аза. Она у подручной Виса в заложницах?

– Трудно сказать. Очки твои не помогут?

Окуляры, доставшие в наследство от Паши, на сей раз не оправдали надежд.

– Расстояние слишком велико!– разочарованно отчитался я.

– Будем экспериментировать?– с иронией откликнулся лодочник.– Что окажется дальнобойнее, волшебное зрение или разбойничий арбалет?

– Будем реализовывать твое предложение. Вызывай их на ту косу!

Рыбак громогласно озвучил инструкции, и через несколько минут уже направлял движение жешин, бредущих по пояс в воде.

– А-ай!– неожиданно вскрикнула Аза.

– Черт! Щука! Не подумал!– Исаак уже подгребал к путешественницам, когда в ладони блондинки загорелся алый шар. Я вскинул пистолет, но стрелять не потребовалось. Алая сфера без брызг вспорола водную гладь и ушла вглубь. Губы миниатюрной колдуньи шевелились, нашептывая магическую формулу. Миг, – и ее уста тронула победная, и, как мне показалось, чуть хищная улыбка. С проворством кошки она зацепила нечто в воде и жестом торжествующего гладиатора взметнула над головой.

Хм... Щука! Отчего-то потемневшая, будто не только что извлеченная из родной стихии, а изрядно подвяленная рыбина. Это так волшба магички действует? Тома, расположившаяся рядом, до побелевших костяшек сжала бронзу дубинки. Но пускать в ход оружие не пришлось. Зато очки «видящего» заработали. Над головой новой знакомой рассмотрел: «Мила, 18 лет. Ведьма. Талант: Вампиризм». Без значка группы сверху, у Азы же он никуда не делся.

Ого-го! Вот уж на кого не подумаешь, так это на промокшую розовощекую девочку. Кровь с молоком! Только вот... После прочитанных личностных характеристик в голову дурное лезет. А ее ли та самая кровь? Точнее, вся ли она...ее? Да ну, тьфу ты!

Азалию втащили в лодку мы, Мила ловко взобралась сама, причем так и не расставшись со щукой.

– Аза, что случилось?

Исаак предусмотрительно направил лодку к центру реки. А Тома с Корой не спускали глаз с неожиданной гостьи. Береженого бог бережет!

– Я видела тебя там, на мосту,– кивнула женщина Коре.– Как только ты спрыгнула, они все объединились и к лагерю пошли.

– А ты?

– А я будто онемела от страха,– глядя себе под ноги, призналась она,– мне бы побежать, предупредить, но ступни словно в дерн вросли. Голова сделалась, как чумная, воздух будто в легких закончился, задыхаться началась.

– Паническая атака,– прокомментировала сочувственно Тома.

– Ну, а потом, когда они скрылись из виду, припустила куда глаза глядят!– всхлипнула Аза.

– Подожди, у тебя же рана!

Штанина нашей спутницы над ботинком и впрямь окрасилась кровью.

– Щука тяпнула,– авторитетно подтвердил Исаак, и, уже обращаясь к Миле, вопросил:– А ты на кой ляд зубастую сюда притащила-то?

Блондинка как-то разом сникла, потерялась.

– Не знаю. На уху может?

– После того, что ты с ней сделала?– с деланным испугом округлил глаза лодочник,– ее не на уху, а лишь на костную мукУ!

Мила смутилась, пошла пятнами. И я на интуитивном уровне понял вдруг причину перемены ее настроения. «Вампиризм» наверняка вытягивает из жертвы жизненную силу. Не просто вытягивает, а передает ее ведьме. На что заимствованная сила идет? На излечение ран, например. А если ран нет? Правильно, на повышение жизненного тонуса. Или, говоря научным языком, на выброс эндорфинов и прочих серотонинов напополам с адреналинами. Но длится сие недолго. А тут еще Исаак с язвительной иронией. А девчонка, похоже, стыдится в нормальном состоянии своего «особенного» волшебства. Ну какая она ведьма? И тут пришлось себя одернуть, бросив взгляд на иссушенные останки щуки на дне лодки. Какая? Да самая что ни на есть настоящая!

Запястья Томы уже занялись молочным сиянием. Она склонилась над раненной. Да, в нашем дружном коллективе целителю скучать не приходится!

– А дальше, Аза?

– Сама не поняла, как оказалась на том берегу. Бродила по опушке. Забралась на сосну, когда встретила желтоклыка. После, поздним вечером, Федор с Висом мост спалили. А утром вот ее встретила!– она кивнула в сторону «вурдалачки».

Все взгляды разом обратились в ее сторону.

– Что скажешь, Мила?

– Я от этих уродов свалить решила подальше! Людей убивать и мучить пусть других попутчиков ищут!– дерзко выпалила гостья.

Дерзко и, вроде бы, искренне. Только вот обжегшись раз на молоке, невольно начинаешь дуть и на воду. Слова Коры о инциденте на мосту пока подтверждают неприязнь магички к банде. Или, по крайней мере, персонально к Вису. Но что с того?

– В одиночку здесь тяжело,– протянул Исаак, выжидательно поглядывая на Милу.

– А вы что, к себе не примете?– с непосредственностью ребенка вскинулась ведьма.

Наивность или театральный эффект?

– Для начала тебе бы следовала поинтересоваться, кто такие «мы»,– заметил рассудительно перевозчик.

– Я нынче сам по себе, у них,– укомплектованная группа, продолжил рыбак, кивнув в мою сторону,– Андрей главный, но он не сможет принять больше, чем...

– Но вас же всего четверо осталось!– капризно, подтверждая репутацию избалованого дитяти почти топнула ножкой магичка.

– Не совсем,– мягко возразил я.

– Ты же лидер?

Я молча кивнул.

– Что тебе стоит исключить кого-то из группы и на освободившееся место...

Я аж слегка прихренел от столь махровой наглости. Сияние вокруг Томиных ладошек погасло и она порывисто, всем телом подалась навстречу нахалке. Та сделала попытку отстраниться... И едва не оказалась за бортом.

– Они сошлись. Огонь и пламень!

Обе магички с недоуменным раздражением воззрились на автора и исполнителя очередного спонтанного спича. Черт, черт, черт, и когда я научусь сдерживаться? Похоже, шутниковая железа работает превосходно. Только вот приходится сбрасывать излишки посредством колебания звуковых волн. Короче, мой юмор у девушек успехом никогда не пользовался.

Кора незаметно, но ободряюще сжала мой локоть.

– Собственно, на каких основаниях мы должны рассмотреть твой прием в группу?– холодно осведомилась разведчица.

– Есть основания!– заносчиво вздернула нос блондинистая пигалица. Только сейчас я заметил стебелек местного цветка, вплетенный в заплетенные волосы блондинки. Девушки всегда остаются девушками. С непременной задачей нести в мир красоту.

– Внимаем со всей серьезностью,– продолжила отстранено Кора.

– Я... у меня... да вы... да я...

– «Я», «у меня»,– презрительно сквозь зубы передразнила Тома, вернувшись к испепелению взглядом гостьи,– не мямли, если сказать нечего!

– Я буду говорить только с лидером группы,– отрезала выскочка.

– У меня секретов от друзей нет,– я развел руки,– Или говори при всех, или решай, на каком из берегов тебя высадить.

Глаза Милы стали большими, как у разгневанной японки. Но уже через миг наполнились слезами. Эмоциональная сверх меры мадмуазель, однако. Вот этого для полного счастья нам всем только и не доставало!

Толчок носа лодки в берег крохотного островка на стремнине прервал тишину, воцарившуюся в лодке.

– Здесь можно заночевать безопасно,– нейтрально проронил рыбак.

– У меня квест ранга «эпический»,– с трудом сдерживая плаксивую дрожь в голосе, призналась гостья.

– Не заливаешь?– всполошился Исаак.– А потом, квеста мало. Ключ нужен соответственный!

Вместо ответа Мила задрала рукав куртки. На запястье красовался одинокий фиолетовый ключ.

Да... Дела. Допустим, у Коры тоже в коллекции есть такой ключ. Но не факт, что она готова им пожертвовать. Да и квеста подходящего поискать еще. Как и сундука. У нас же в активе ни одного путного задания. Кроме, конечно, поиска лифта. С неясной перспективой исцеления гремлинской расы. Задание вне ранговое, и, с большой долей вероятности, не принимаемое в зачет Системой. А время идет. Группа «Корни» по-прежнему где-то в конце списка. И задачу по набору опыта отсутствие половины группы отнюдь не облегчает. Дилемма.

Из веточек и подвернувшегося хлама соорудили миниатюрный костерок к вечеру. Тепла никакого. Но созерцать язычки огня под мерный плеск волн приятно. К тому же настраивает на медитативный фон.

– Андрей, я не знаю, что мне дальше делать,– неожиданно призналась замершая рядом Кора.

– В каком смысле, не знаешь?

– У меня больше нет карты. Ремешок планшета зацепился за ограждение моста. Даже не заметила, в реку он упал или отморозкам достался! Планшет же не атрибут. Он утром не вернулся. Поход за панацеей для Белька утратил смысл. Все вообще утратило смысл!

Я обнял девушку за плечи. Она вздрогнула, но не отстранилась.

– Кора, не переживай так. Мы обязательно что-то придумаем. Ты вернешься к сыну!

– Белек мне не...

– Можно?– Исаак, дождавшись утвердительного кивка, устроился подле. Жаль, что Кора не успела закончить фразу. Что она хотела сказать? Что Белек ей не сын? А кто тогда?

– Я знаю, что с квестами и очками опыта у вас не густо,– начал издалека рыбак.

– Мы в курсе,– невесело усмехнулся я.– Но, знаешь, турнуть из отряда людей, по факту находящихся в коме...

– Я не про то.

– А про что?

– Тебе ничто не мешает формально исключить из группы одного из действующих членов. И на ее место взять ведьмочку.

«Ее»,– а ведь и верно. Тома, Азалия, Кора,– вся моя группа теперь состоит из женщин.

– Ну, допустим,– без особой охоты согласился я,– но ведь орешек может оказаться нам и не по зубам, так?

– Трудно сказать заранее,– отозвался лодочник,– но я точно знаю, как проникнуть в локацию квеста и пройти первый этап.

– Откуда?

– Мы там были. С Хамзой и Марисом.

– Не смогли пройти до конца?

– Не стоила шкурка выделки. Без ключа и задания, тем паче. Да и возможности не было. Как оказалось, невозможно открыть ворота ангара втроем. Нужен еще один человек, минимум.

– Он прав. Мы с Азой можем выйти из группы на время квеста.

– Вдвоем. Но почему...

– Исаак пойдет с вами. Он уже бывал там и знаком с обстановкой. К тому же, насколько я понимаю, он не прочь бы и сам пройти квест до конца. Вот только что он попросит за помощь?

– Эпический квест предполагает награды для всех искателей. Так что никто не уйдет обиженным. В наших краях я слышал о двух пройденных данжах фиолетового ранга. И еще одном не пройденном.

– Почему же ты так уверен, что речь идет именно о том, где ты уже бывал?

– Потому, что я уже порасспросил об особенностях квеста нашу гостью,– хитро усмехнулся лодочник.– Так что скажешь, Андрей?

Там-дам-дам. Что же скажет вождь народов господин Андрей?

– Я подумаю. Утра вечера мудренее. Давайте-как спать.