Ключ к вечности. Книга 2. За мостом. Отсев

Глава 16. Башня

Глава 16. Башня

Сокровищ в пещере не оказалось. Лишь на уступе, где в углублении скалы обнаружилась не то лежка, не то берлога странного мутанта, нашлись среди костей карточка начертателя, пара серебрушек да горсточка меди. Перевести текст на карточке точно не удалось. Эффект, в отличии от трех предыдущих, так и остался не ясным. Вот какой трансформации подвергнется предмет, если начертить на нем когтем знак, расшифрованный как «время вперед»? Или его зеркальное отражение «время назад»?

Обменялся снаряжением с Рошем. Он, принимая прут, посмотрел на меня с осуждением. Ой, прости малыш, дядя Ант-рей слегка погнул твою дубинку-колотилку о спину монстра. Использовал орудие по прямому назначению, кто ж знал, что хребет у мутанта почти как титановый каркас. Под стеклом компаса периодически вспыхивали красные сполохи. Видимо, желтоклыки увязались по следу. А может, объявился кто и похуже. Однозначно, придется снова потратиться на разбиение лагеря. Такими темпами скоро и за безопасный ночлег нам платить нечем будет.

345-100 (ночлег)=245 цеф.

Да, надо перебираться на противоположный берег.

Уже в сумерках, на привале, снова вернулся к карточкам. Устав от бесплодных попыток точно воспроизвести прихотливую вязь, развлекаясь, сложил примитивный карточный домик. Странно, но он оказался довольно устойчив. Края карты слегка примагничивались один к другому, будто тонкие листики железа. Еще одна маленькая загадка, требующая ответа. Или не требующая. Кто знает...

– Пилллииииииик!

На сей раз ноут взял высокую и долгую ноту. И не отключал зуммер, пока я не открыл сообщение.

«Завтра Ваш восьмой день пребывания в секторе. По традиции, в случае успешного завершения дня, на следующее утро Вас, как руководителя группы, ждет приглашение посетить город Гарр-Оут. Рекомендуем завершить текущие дела до вечера восьмых суток пребывания в локации. Предупредите свою команду заранее, что вы будете отсутствовать в течении суток».

Я возбужденно вскочил. Вот ничего себе, бабушка, и Юрьев день! То есть девятый день. Фу ты! Звучит еще хуже! Приглашение, как я понимаю не из тех, от которых есть возможность отказаться. То есть горю я желанием попасть в тот самый Гарр-Оут или нет, а придется! Вряд ли это каверза или ловушка. Зачем бы тогда предупреждать о ней загодя? Но вот что-то непонятное... Наверняка. Готовиться как-то нужно к визиту? Брать что-то с собой? Эх, рыбаков рядом нет! Они здесь давно, подсказали бы! Странно, что Исаак ни словом не обмолвился о традиции. Или это простая формальность, типа представления вновь принятого сотрудника отделу?

Собрал народ и сообщил новость. Растерялись все, кроме, пожалуй, Коры. Она сохранила спокойную, даже скучающую маску на лице. Причину мне непременно нужно выяснить. Как только все вернулись к своим занятиям я подсел к девушке.

– Кора, ты знала о событии?

Она помедлила с ответом. Кивнула, не поворачивая головы, нехотя.

– Откуда тебе известно так много о локации?

Разведчица упрямо стиснула губы.

– И читерские ключи на запястье. И карта. И вода в пещере мутанта. Она имеет какие-то особые свойства?

– Для вас вода бесполезна,– отчеканила Кора. И вновь замолчала.

– То есть мы продолжаем делить вещи на «полезные для тебя» и «полезные для нас»? И говорить об причине и источнике удивительных знаний ты не хочешь?

– Рано, Андрей. Пока,– рано.

– А когда будет в самый раз? Когда Труба запоет? И все мы упадем замертво, потому что не смогли найти общего языка для работы сообща и так и остались в подвале рейтинга?

Тут я отчасти покривил душой. Наше положение чуть улучшилось по сравнению с предыдущими днями. Но именно чуть. Удалось подняться всего на четыре пункта. К тому же список продолжил численно сокращаться.

– Андрей. Я тебя с самого начала поставила в известность. У меня в локации свои цели. Если завтра или послезавтра они войдут в непримиримое противоречие с интересами группы, мне вновь придется покинуть вас. Другого выхода я просто не вижу.

Вот как! От чего ушли, к тому и пришли! При подобных обстоятельствах в споре у меня обычно аргументы заканчиваются.

– То есть, если с утра ты увидишь пометку «3» химическим карандашом на карте, и она будет расположена в диаметрально противоположном направление маршрута группы...

– Ты все верно понял,– напряженно, но твердо отозвалась собеседница.

– Кора, сколько хоть их всего, твоих роковых пометок? Или тоже не сможешь ответить?

– Смогу. Их должно быть пять.

– Хотя бы эти два дня останься с нами. Особенно послезавтра, когда меня не будет.

– Обещаю, что в эти двое суток я никуда не уйду.

Дипломат из меня, конечно, так себе. Но нельзя сказать, что я вообще ничего не добился.

На ночь на этот раз палатку разбивать не стали, чтобы сэкономить время на утренние сборы. Я спешил, планируя успеть зачистить обе отмеченные точки. И выйти засветло к перекидному мосту. Остаток вечера коротал, устроившись под теплым звездным небом, рассматривая очертания созвездий. И даже выдумывая им смешные названия. Ветер с гор навевал прохладу, накатывая редкими волнами. В траве стрекотали насекомые, изредка что-то шуршало в кустарнике. Но я был совершенно спокоен. Система пока что ни разу не подвела нас, всегда выполняя взятые обязательства.

Утром никого подгонять не пришлось, снялись дисциплинировано и быстро. Пункт, помеченный простым крестиком проблем не вызвал. Знакомая архитектура наземной арены, затопленная по лодыжку, слегка заболоченная. И в ней почти плоские, похожие на две сложенные вместе широкие, но неглубокие тарелки, почти незаметные в тине, крабы. В центре два валуна. Один очень напоминал ключника из песочницы. Второй,– просто пенек высотой повыше колена, с плоским, чуть скошенным относительно горизонтали срезом. На него-то мы и смогли отнести Азалию. А сами рассредоточились по бордюру. Дальше было дело техники. Ударная волна,– крабы, вместе с комками болотной ряски и грязи разлетаются к периферии. Где их ждет саперная лопатка, мачете, альпеншток. И, конечно, прут Роша. По делу дробящее оружие лучше бы работало в крепких мужских руках. Но уж больно мальчишка рвался проявить себя. И мы предоставили ему такой шанс. В финале собрали несколько медяков, да по черному ключу каждому от валуна-идола. Каждому, кроме Роша. Как старательно не прикладывал он запястье к камню, сколько бы подходов не делал, татуировка на запястье так и не появилась. А вот открывать ключами оказалось нечего. Ну что ж, зато вопрос «откуда брать ключи» получил вполне адекватный ответ.

Последнюю из перспективных охраняемых территорий мы заметили издалека. Обрушенный верх очень объемной башни сильно напоминал ладью. Нет, не древний корабль. А шахматную фигурку, вкрученную наискосок ребенком во влажный песок пляжа. Да так и забытую там, у волн прибоя.

В башне имелись узкие окна. По ним я и определил этажность строения. Три уровня. Окна-бойницы первого в с того бока, что был накренен к земле были почти в пределах досягаемости. Пришлось, правда, сыграть в гимнастическую пирамиду, встав на плечи Кузьмича и Клима, чтобы попытаться заглянуть внутрь. Попытаться я попытался. Но ничего разглядеть в сумраке так и не сумел. Хотя день выдался ясный, солнечный и по всем законам оптики с таким количеством окошек внутри темно быть не должно бы.

Разведка себя не оправдала. Придется полагаться на импровизацию. Кору решил не включать в состав атакующей группы. Ценные призы с рарников, конечно, дело хорошее. Но сегодня гарантированный результат и спокойное прохождения данжа все же намного, намного важнее. Разведчица попробовала оспорить вердикт, аргументируя тем, что боссы повышенной сложности появляются лишь там, где на карте есть проявляющаяся отметка химического карандаша. Возможно, она и права. Только проверим мы это утверждение в другой раз.

Клим полностью восстановился, Кузьмич бодр, Тома... Тому надо держать в тонусе, так что тоже пойдет. Поменялся вновь с Рошем на его боевой прут. Оружие с утра вновь представляло собой идеально прямой стержень, будто и не выгнулось вчера о спину карликового, но ужас какого прочного измененного мишки. Интересно, кстати, отчего с толерангом так не получилось? И сам нож, и кольцо пришлось ремонтировать у алтаря. Вспомнив об оружии, отдал прут Мухе, забрав у того толеранг. Собственно, больше на всякий случай. Башня объемная, не думаю, что использование пистолета в ней столь же рисковано, как в узких скальных коридорах подземелий.

Покосившуюся и частично разрушенную створку некогда добротной двери пришлось вскрывать, словно крышку консервной банки. Прут пришлось задействовать и как молоток, и как воровскую фомку, отжимая по сантиметру косяк. Помучались изрядно, прежде чем победа осталась за нами.

– Разминка, однако,– смахивая испарину со лба, вполголоса прокомментировал шахтер.

Вот о чем, о чем, а о соблюдении режима тишины он мог бы и не беспокоиться. Треск ломающегося дерева разносился чуть ли не как перекаты грома по округе. Так что прохождение в режиме «стелс» нам не светит.

Внутри, как я и предполагал, оказалось вовсе не темно. Солнечные лучи вполне себе привольно проникали лезвиями широких мечей в бойницы. Оттого цилиндр башни ассоциировался у меня с монстром, пронзенным сражающимися с ним гигантами множеством янтарных лезвий. Наша пятерка, стало быть, внутри чудовища.

Фух... Ну и накрутил. Атмосфера даже близко не напоминала ни внутренности монстра, ни мрачные своды подземелья. Стены, изваянные преимущественно из крупных серых валунов, кое-где свисающий с поперечных балок бородой светло-зеленый редкий мох. Проломленная дощатая перегородка между этажами, ранее основательная, а ныне расшатанная лестница, ведущая на второй уровень. И множество дрожащих бликов повсюду, отражающихся от глади промоины в центре. Каким образом там скапливается вода, если мы на гористой местности, меня волновало мало. Может родник. Или просто игровая условность. Такая же, как и с феноменом оптического преломления. Ведь не смог же я рассмотреть ничего снаружи, хотя должен был по всем физическим законам. Стоило Мухамедьяру поставить ногу на ступеньку, как блики пришли в медленное, завораживающее круговое движение. Из глади волн восставал, закручиваясь спиральной свечой, охранник башни.

«Элементаль воды, малая форма, условно-агрессивен»,– тут же подсказали хамелеоны. Я вспомнил про рассказ лодочника. Положительная карма. Терпимое отношение стражи к посетителям. Эх, не шумиха бы с дверью да не скрипучие ступени лестницы, глядишь прошли бы мирно! «Ну да, а если б у бабушки был полный комплект первичных половых признаков ее бы дедушкой звали»,– не остался в стороне от внутреннего диалога потаенный юморист-затейник.

Мы замерли. Охранник, эффектно переливаясь текучими голубоватыми струями, тоже. Больше всего он напоминал слона. Не индийского. И не африканского. Шахматного, которого еще офицером иногда зовут. Голова-луковица с четырьмя неподвижными лицевыми масками по сторонам света. На месте шеи расширение, словно жабо, только не ребристое и ажурное, а обтекаемо-гладкое. И плавное расширение вниз, но не на конус, а вытянутой дугой, словно изящное цельное платье с обручем у пола.

Не привлекая излишнего внимания снял с предохранителя пистолет. Только не говорите мне, что для войны с водным существом обязательна стихия огня. И пули, а также дубинки и клинки на него не действуют. Хотя, если честно, некоторая логика в таком раскладе была. Но мы же по правилам играем, да? Игровые же условности не только на нас должны распространяться, не? Вот сейчас и проверим, судя по всему.

И я тут же похолодел от мысли, а что если в мои рассуждения вкралась ошибка. И жидкий элементаль сольет нас здесь и в прямом и в переносном смысле? Средств на возрождение ведь у славной группы «Корни» нет!

«Подожди, может не нападет еще!»– малодушно стал сдавать назад малым ходом юморист-уклонист. Эм перенес вес тела и сделал второй шаг по лестнице.

Статус мигнул, приставка из прилагательного исчезла. Перед нами оказался полноценно агрессивный враг.

Охранник выпростал из голубого шелка широкий водный рукав и хлестко обрушил его, метя в нарушителя спокойствия. Эм птицей перепорхнул выше, уклоняясь. Лестница затрещала под напором волны, но устояла.

– Бах! Бах! Бах!– первая обойма разряжена. Руки споро, будто только и делали, что отрабатывали месяцами навык на полигоне, меняют обойму. Элементалю эффект выстрелов пришелся явно не по душе. Как жаль, что над ним нет красной полоски, бара жизни, как в большинстве игр! И приходится полагаться лишь на интуицию и ответную реакцию.

– Попал, попал!– восторженно воскликнул Муха сверху. Как раз в то время, когда охранник обрушил сразу две тугих, уплотненных струи-руки, выбрав целью меня и Клима. Ох, едва ушел от приветственного жеста! Клима зацепило, врезав по плечу.

– Ты не хочешь спуститься и помочь?– выкрикнул я, задирая голову.

– Не... Тут еще один! – кажется я расслышал свист прута и сбивчивое дыхание мистика,– валите своего и ко мне, помогать!

Клим, спрыгнув к воде, уже вовсю орудовал лопаткой, рубя водную массу. Но орудовал отчего-то левой рукой. С другой стороны к нему присоединился Кузьмич, лихо, по-кавалерийски отчаянно наотмашь полосуя супостата лезвием мачете. Побледневшая, как плотно Тома вжалась в единственную нишу на площадке.

Мне стрелять? Или приберечь патроны для противника Мухамедьяра?

Страж крутанулся вокруг оси, выдав целый ворох «лисьих хвостов», подсекших под ноги обоих мужиков.

– Решено!

Я тщательно прицелился.

– Б-бах!– одна из аквамариновых масок разлетелась вдребезги. Кружение водной воронки замерло. И жидкость тут же опала, следуя таким милым сердцу и предсказуемым правилам гидродинамики. Волна выплеснулась на берег, напоследок окатив и кладоискателя, и зоолога.

– Догоняйте, парни,– я метнулся наверх, успев по пути растормошив, встряхнуть Тому.

– Отомри! Климу, кажется, помощь требуются!

Второй ярус встретил наклонным полом, что очень сильно сбивало с толку. Координировать перемещение тела в таких условиях было непривычно. И не только мне. Выносливость Мухи, хоть и не отражалась никакими барами, явно скатилась к нулю. Он уже тупо крестил воздух бронзовым прутом перед собой, сдерживая натиск белесого вихря в алебастровой бесстрастной маске.

– Б-бах,– черт, промазал!

Метил в маску. Попал в границы белесого контура. Сущность тут же поменяла форму на облако, не забыв выдать короткий, но весьма эффективный электрический разряд в грудь мистика, устремилась ко мне. Муха содрогнулся всем телом, прут на замахе выпал из руки, зазвенев о камень. Мое сердце екнуло. Я успел отбежать от грозового облака, доставая по пути толеранг. У меня оставалась последняя пуля. Теперь, когда я знал уязвимое место противника, особенно обидно было бы промахнуться. Запоздалое сожаление по поводу трех первых бездарно потраченных зарядов неприятно обожгло мозг. Кузьмич, кряхтя, преодолел лестницу. За ним появился и рудознатец, по-прежнему помогая себе левой рукой. Да... Нас два с половиной бойца против весьма серьезного врага!

«Элементаль воздуха, малая форма, агрессивен»

Не промахнись, Андрюшка! Пока Егор отвлекал облако, размахивая средством заготовки тростника, я прицелился.

– Тр-р-р-р-р-р!!!

– Б-бах!

Коварный охранник воспользовался со мной тем же трюком, что и с Эм. Продолжая воевать с Кузьмичем, выдал разряд в мою сторону! Видимо, не зря у элементалей маски по всем сторонам. Круговой обзор. Разряд угодил в металл пистолета. С одной стороны, спасая от кардиошока. С другой... Мышцы пальцев рефлекторно сократились, и последний выстрел ушел в белый свет, как в копеечку!

– Агх!– застонал и грязно выругался Кузьмич, получивший свою долю вредоносного электричества.– Вот ведь гад!

Я бросился вперед, пытаясь вогнать толеранг в щель алебастровой маски. Облако вновь трансформировалось в вихрь и направило меня по касательной в стену. Возможно, если бы под ногами была горизонтальная плоскость, я бы и устоял... Но противник абсолютно верно просчитал диспозицию, второго яруса, где у его безопорности было впечатляющее превосходство!

– Ханх! Бдыньг!

Впечатляющее, но не полное. Бронзовый прут, направленный мощной рукой Клима, разнес хрупкий алебастр в мелкую крошку.

– Тома! Тома! Где запропала? Поднимайся, ты нам очень нужна!