Книга III: Симфония теней

Глава 7

Стоя на холме, я глядел, как внизу ползет целое море абиссалийских тварей, шурша панцирями и стуча костяными отростками. Даже в таком небольшом улье, как у Шаграсса в совокупности нашлось более трех тысяч асшатари и примерно столько же шаксаторов. А где-то позади основной орды, еще не успевшие покинуть пустоши, неспешно ковыляли сотни медлительных исштассов в сопровождении сколопендр. Этим существам торопиться пока было некуда. Им предстояло заняться сбором трупов и доставкой их через пустоши.

Просто интересно, сколько же тогда отродий накопилось у северных кьерров в совокупности? Сотни тысяч? Миллионы? Возможно ли истребить эти полчища голой силой? Что-то сомневаюсь. Выковыривать их из-под земли задачка та еще… (умеют обходиться без еды или питаться выделениями чаранов)

— Мне интересно, Риз, как ты умудрился договориться с белыми дьяволами? — подал голос Нест нор Эльдихсен, который хоть и не мог видеть в кромешной тьме всего отвратительного величая скопища измененных порождений, но прекрасно их слышал.

— Я просто умею быть убедительным, — хмыкнул я.

— О да, с этим не стану спорить. Уже испытал на себе… — криво улыбнулся собеседник. — Снова камни крови?

— В том числе, — не стал отрицать я.

— И не жалко потратить такую прорву золота на нелюдь? — поинтересовался милитарий. — Камни стоят по сорок солнечников за штуку, насколько я слышал.

— Вообще-то, с тех пор, как я их стал активно скупать, в Клесдене они подорожали до полутора сотен, — поправил я.

— Кха… о, боги… — поперхнулся аристократ. — Это больше, чем годовое содержание целого поместья!

По нор Эльдихсену было видно, что его так и подмывает спросить, где я заработал столько монет. Для рода средней руки, каковым являлся Адамастро, это являлось слишком неподъемной суммой. Но такие вопросы в высшем обществе задавать не принято. Потому боевой товарищ Одиона смолчал.

— Давайте лучше о насущном, Нест, — мягко свернул я с неудобных расспросов. — Сегодня ночью нам предстоит бой. Вас это не волнует?

— Сказать по чести, Ризант, я жду его с великим предвкушением, — немного смутился дворянин. — Я сгораю от нетерпения испытать свои силы. И вот это меня пугает куда больше.

— Почему же?

— В последний раз меня подобное чувство посещало еще в молодости. Когда я только вступил в Корпус Вечной Звезды. Я был зелёным магистром, едва окончившим обучение, и мнил себя виртуозным милитарием, которому любая задача по плечу. Как понимаешь, окончилось это для меня не очень хорошо. Из первой схватки я вышел живым исключительно благодаря твоему отцу. Пепел вынес меня на крупе своего скакуна. И мне страшно думать, что это может повториться.

— Уверен, на сей раз всё будет иначе, — заявил я.

— Почему-то мне тоже так кажется, Риз. После нашего безумного путешествия по Абиссалии какое-то сражение видится чем-то обыденным и знакомым.

— И всё же, легким оно не будет, — предостерёг я собеседника. — Кьерры отправили нам в подмогу много своих тварей. Но без поддержки милитариев они не более чем смазка для клинков и пушечное мясо для алавийских озарённых. И нам, и Лиасу с парнями предстоит попотеть, чтобы отвлечь темноликих и позволить отродьям пустошей добраться до их порядков.

— Я это понимаю… — вздохнул Нест. — Но нам, по крайней мере, повезло оказаться с тобой в одной связке. А вот за экселенса Лиаса и его ребят я переживаю. У них не будет поддержки от молодого гениального чародея.

— Я надеюсь, что со своей частью работы они справятся. Всё-таки перипетии войны в прошлом заводили их и не в такие передряги. А на нашей стороне выступит много факторов. Ночь, внезапность и даже численный перевес. Вполне достаточно для победы.

— Если твоя задумка воплотится в жизнь, Ризант, то о сегодняшней битве будут слагать легенды! — патетично воскликнул нор Эльдихсен.

— Очень надеюсь, что мое имя при этом звучать не будет…

Палаточный лагерь молдегаров издалека выглядел внушительно. Высокий земляной вал, заостренные колья, деревянные башенки дозорных, забор из длинных тонких жердей, сквозь который обороняющимся удобно колоть противника копьями… Иными словами, полноценная походная крепость. Как говорят ветераны, Рожденные для битв возводят такие укрепления всякий раз, когда останавливаются вне пределов городов. И занимает у них это не более пары часов.

С востока к идеальному прямоугольнику военного лагеря подбиралась лавина измененных порождений. Они шли, оглашая мрак шуршанием, издалека похожим на шелест листвы. А безлунная ночь надежно скрывала их уродливые силуэты от посторонних глаз. Даже острое зрение Ризанта могло различить лишь смутную границу между двумя оттенками тьмы.

Но невзирая на это среди педантично ровных рядов белых палаток наметилось какое-то оживление. Существенно возросло количество факелов, выглядящих с моей позиции просто светящимися точками. Послышались далекие перекрикивания. А еще спустя половину минуты истерично зазвенел тревожный набат. Сотни рослых воинов, повинуясь его сигналу, покидали палатки, на бегу вооружаясь и вздевая броню. Кто бы не стоял у молдегаров в дозоре, он явно не зевал. А жаль… я рассчитывал, что твари кьерров успеют подобраться гораздо ближе, прежде, чем их обнаружат.

— Ты помнишь, что должна делать, Насшафа? — спросил я у альбиноски, которая сидела на плечах шаксатора как на скакуне.

— Да, — сквозь стиснутые зубы процедила она.

— Рассчитываю на тебя, — мирно кивнул я, на что вовсе не получил ответа.

Не знаю в чем причина, но всю обратную дорогу из пустошей абиссалийка вела себя несколько странно. Она сторонилась меня. Была крайне немногословна и избегала компании милитариев. Причем, эта перемена произошла с ней сразу после того, как я принудил к сотрудничеству её верховного отца. Он явно что-то шепнул своей дочери на ушко перед уходом из улья. И это «что-то» напрочь лишило Насшафу покоя. Однако сейчас у меня есть дела поважнее, чем разбираться, что же всё-таки происходит в недрах её белоснежной головушки.

Тем временем в лагере молдегаров уже вовсю готовились к встрече нежданно нагрянувшего врага. На крутой склон земляного вала летели десятки факелов, разрывая темноту на клочья. А алавийские маги явили истинные чудеса прозорливости. Они поняли с кем имеют дело практически сразу. И стоило только в неровных пятнах света мелькнуть уродливым силуэтам первых асшатари, как они начали творить чары.

С юго-западной угловой башни словно сигнальная ракета вылетел огненный росчерк. Кометой промчавшись по мраку небес, он расцвел в огромный пламенный шар, подвешенный на высоте метров двадцати от земли. Яркое сияние залило восточную сторону лагеря, лишая наступающую орду тварей защиты покрова темноты. Мощные солдаты улья, уже цепляющиеся за крутой склон вала костяными косами, будто уродливые альпинисты, зло заревели. Переродившись в подземельях кьерров, они возненавидели свет так же яро, как и их хозяева. Движения асшатари замедлились, стали более дерганными и нескоординированными. Но отродья всё равно продолжали упрямо двигаться к своей цели.

— Отлично… один маг себя обнаружил, — удовлетворенно пробормотал я, ни к кому не обращаясь.

Рожденные для битв в кратчайшие сроки выстроили поразительно плотную линию обороны. Несмотря на то, что им противостояли не люди, а куда более сильные и живучие существа, они не допустили прорыва внутрь лагеря. Всякое чудище, взобравшееся на вершину вала, было встречено ударами копий и бросками дротиков. Пролилась первая кровь и послышался рёв раненных тварей.

Насштафа нервно стиснула кулачки, наблюдая вместе со мной из темноты за тем, как умирали слуги её отца. А тут еще подключился и алавийский колдун с деревянной каланчи. Он методично швырял в самую гущу асшатари огненные плетения, сжигая десятки перерожденных солдат. Но я пока не спешил противодействовать ему. Нужно было выяснить, есть ли в лагере еще милитарии, чтобы не столкнуться с непредвиденными проблемами в самом разгаре боя.

Грохот отчаянной схватки нарастал, неприятно давя на уши. Плечистые молдегары героически сдерживали натиск полчища отродий. Порождения кьерров уперлись в стену щитов, ощетинившуюся копейными остриями. Жердяной забор, не выдерживая напора тварей, разлетался на щепки от ударов их костяных кос. Однако в целом успехи подземных созданий были невелики. Они уже потеряли более сотни особей, а сами зарубили всего лишь около дюжины защитников. И пусть сделали они это со звериной жестокостью, но на Рожденных для битв их кровавая изощренность не оказала никакого эффекта. Они всё так же непоколебимо встречали врага, пронзая прочные шкуры ночных отродий.

Наступление завязло. И тогда шаксатор, на котором сидела абиссалийка, вдруг защелкал хвостом, пританцовывая на одном месте. Повинуясь его сигналу под брюхами асшатари забегали быстрые и проворные разведчики. Они выскакивали перед строем Рожденных, разили алавийскую пехоту отравленными жалами, а затем опять ныряли под защиту более крупных собратьев. И тогда люди стали сдавать позиции. Каким бы стойким ты ни был, а яд шаксатора превратит тебя в визжащую от боли девчонку. По себе знаю.

Маг с вышки активно сжигал тварей, еще не успевших подойти к молдегарам. Восточный склон был освещен огненными всполохами так хорошо, что не оставалось темных пятен, где создания кьерров могли бы спрятаться. Но вражеский колдун не мог бить слишком близко к своей пехоте, дабы не сломать строй собственных воинов. Из-за этого линия обороны темноликих опасно прогнулась, грозя прорваться. Но желтоглазые командиры не были дураками. Они понимали, чем это чревато. Тогда весь военный лагерь погрузится в хаос. И ни о каком организованном отпоре речи идти не будет. Поэтому в схватку вступил второй милитарий…

— Попался! — наползла на мои уста злая торжествующая улыбка.

Другой алавийский чародей объявился на земле, практически в самой гуще сражения. Там он мог спокойно орудовать прямо через головы молдегаров, не опасаясь скосить первые ряды своей пехоты. Операрий темноликих щедро осыпа́л ослепленных светом чудищ изощренными боевыми плетениями, калеча и разрывая их исковерканную плоть. Но самое главное, что происходило это достаточно близко к позиции Неста и его напарника. Если они не ликвидируют колдуна, то хотя бы задержат. Ну а я пока начну собственный дебют…

Подчеркнуто неспешно надев на пальцы перстни, взятые в качестве трофеев с трупа Дядюшки Лиса и его телохранителя, я принялся творить заклинания. Сквозь драгоценные камни энергия проходила необычайно мягко. Та поразительная легкость, с которой выстраивались конструкты, окрыляла и вдохновляла меня. Я будто бы снова сел за рояль, собираясь дать концерт перед сотнями зрителей. Странный восторг, смешанный с мстительным удовлетворением, стиснул грудь, заставляя дышать часто и прерывисто. Сейчас, желтоглазые ублюдки, вы сполна ответите за то, что сделали. За Сарьенский полк!

С моих пальцев сорвался десяток идентичных плетений и устремился к первой линии молдегаров. Это была продвинутая версия «Зонтика», которую я шутливо окрестил «Матрешкой». Предназначались они для массового поражения живой силы противника. И в отличие от алавийцев, я не опасался выкашивать заодно и кьеррских отродий. Потому что для меня обе бьющиеся стороны были врагами. Чем больше их сдохнет, тем ярче воссияет радость в моей душе.

«Матрёшки» представляли из себя сложные по структуре, но совсем не энергоёмкие заклинания. В одно шарообразное воплощение, которое играло роль средства доставки, я запихал десятки более мелких магических конструктов. А в них, в свою очередь, сидело еще по три-четыре совсем крохотных. При столкновении с любой преградой, внешняя оболочка лопалась, высвобождая начинку. И та, подобно фугасному снаряду, веером разлеталась, пробивая доспехи и плоть.

Сейчас плетения показали себя необычайно эффективно. Они прорубили целую просеку в рядах армии алавийцев и беспорядочной орде тварей. Молдегары не успели заткнуть неожиданно возникшую брешь. И этим тотчас воспользовались пронырливые шаксаторы. Они быстро ринулись вглубь лагеря, беспорядочно тыча ядовитыми жалами каждого, кто им подворачивался. Многих порождений Абиссалии рослые воины в черных доспехах, конечно же, быстро пришпилили копьями к земле. Но это им не помогло. Потому что слаженная работа легиона Рожденных уже была нарушена. Они перестали быть единым организмом, а распались на десятки отрядов, бьющихся сами за себя. И великолепная систематизированная оборона лагеря стала стремительно скатываться в хаос…

Маги алавийцев отчаянно старались выправить ситуацию. Но у них пока не особо это получалось. Похоже, они не поняли, что произошло и почему умер авангард молдегаров. А я уже готовил для них новое испытание.

Полдюжины плетений «Пелены», накаченных энергией по самую завязку, поочередно устремились от моей фигуры к горящим огням и висящему над полем боя маленькому колдовскому солнцу. Через несколько мгновений заклинания активизировались, высвобождая прозрачную дымку, и та быстро затопила собой восточную часть военного лагеря. Жаркое пламя, всё это время помогавшее защитникам и тормозившее атакующих, пугливо затрепетало и бессильно погасло. Ночь снова властно опустила свою тёмную длань на землю, лишая алавийцев преимущества.

Солдаты улья торжествующе завизжали, приветствуя благословенный мрак. И с новыми силами ринулись в нападение. В слабом свете далеких факелов, я видел, как смерть врывается в ряды пехоты темноликих и собирает там обильную жатву. Как здоровенные асшатари в один замах перерубают тела молдегаров и яростно протыкают их своими костяными отростками. Как килограммы кишок из распотрошенных тел наматываются на кривые лапы тварей. Чаша весов определённо качнулась на сторону кьерров…

Внезапно с вышки к моей позиции с небольшими промежутками полетело сразу три боевых заклинания. Чертов милитарий альвэ успел меня обнаружить и решил быстро вывести из игры. И должен заметить, окажись на моем месте обычный человеческий магистр, скорее всего, у противника бы всё получилось.

Первое плетение я принял на купол, укрывая себя и Насшафу. Оглушительный взрыв грянул без каких-либо визуальных спецэффектов. Но он сразу же разнес мой магический щит в пыль. Слава богам, у меня на кончиках пальцев крутилось еще несколько заготовленных проекций. Поэтому остальные две атаки я парировал без особого труда. Конечно, меня сильно напрягло, что полусферы раскалывались от первого же удара по ним. Но тут я больше переживал не за себя, а за Неста с напарником. Сдюжат ли они, ежели им на головы обрушится такая плотная череда?

Дождавшись, когда заклинания вражеского милитария разрушат третье моё защитное плетение, я без промедлений осыпал трехметровую каланчу самыми обычными «Снарядами» вперемешку с модифицированными «Объятиями ифрита». Где-то на верхней площадке дозорной башни тускло блеснул кокон магического барьера. Ха-ха, похоже, алавиец так и не понял, что мне не обязательно бить строго по нему. Да я, собственно, в него и не целился. Я метил в саму каланчу…

Череда разрывов разметала деревянное строение на щепки. Вспышки высветили, как три темных силуэта, стоявших на смотровой площадке, подлетели еще метра на два вверх. Они нелепо размахивали руками, но, разумеется, затормозить своего падения так и не смогли. Все противники грузно рухнули наземь, прямо на головы молдегаров. Вряд ли после такого они сумеют продолжать схватку. Но я для верности запустил туда еще сонм «Матрёшек». Разработанные мной заклинания выкосили всё живое в радиусе пяти метров. Они убивали и алавийских воинов, и подвернувшихся кьеррских отродий. Ну вот и сделана половина дела. Как там у Неста успехи?

А нор Эльдихсен с сотоварищем, тем временем, отрабатывали со всех колец по второму милитарию темноликих. Они одну за другой вонзали ослепительно-белые молнии «Зарниц» в то место, где сияла чужая защитная сфера. И вражеский озарённый ничего не мог им противопоставить. Ибо все его силы уходили только на поддержание и обновления купола над головой.

Прикинув расстояние от себя до оставшегося колдуна, я в сомнении пожевал губу. Далековато. Метров двести пятьдесят до него. А дальнобойность моих «Снарядов» с этого пригорка будет не больше ста пятидесяти. «Пули» полетят в два раза дальше. Но ты ими поди еще попасть попробуй! С другой стороны, чем я рискую? Асшатари в связке с шаксаторами показали себя грозными противниками не только в тесных подземельях, но и под открытым небом. Такими темпами они вырежут лишившихся магической поддержки молдегаров уже через полчаса. А мне заодно тренировка будет.

Приняв решение, я стал выцеливать полусферу алавийского чародея и смутный силуэт под ней. Из трех моих «Пуль» две ушли мимо, и только одна бесполезно чиркнула по самому краю колдовского полога. «Зарницы» в это время всё с той же размеренной частотой продолжали вонзаться в защитное плетение. Примерно через каждые полторы секунды. И это совершенно не давало темноликому милитарию продохнуть.

Но стоило лишь мне поймать кураж и азарт, как до альвэ добрались подземные отродья. На купол напрыгнуло сразу несколько солдат улья. Магическая сфера, конечно, могла сдерживать и физическое воздействие, но и у неё существовал свой предел. Удар топора, копья или пару десятков стрел — без проблем. А несущегося во весь опор всадника уже нет. Вот и под натиском двухсоткилограммовых асшатари щит не сдюжил и раскололся на миллионы фрагментов. Они растворились в воздухе как лёд в кипятке, не долетая до земли. А самого колдуна постигла незавидная участь. Твари в едином порыве опустили на него свои ужасающие косы, потроша обмякшее тело. Они топтали несчастный труп до тех пор, пока от темноликого не осталась лишь не поддающаяся опознаванию мешанина из окровавленных костей, тряпья и разодранных кишок.

Кажется, ненависть властителя улья к милитариям передалась и его созданиям. Потому что дальше они рванули добивать отступающих молдегаров уже гораздо более сдержанней. Экономили и берегли драгоценную плоть для своих будущих собратьев…

— Ну что, Насшафа, вот я и закрыл твой долг перед верховным отцом, — криво ухмыльнулся я. — Этих трупов ему хватит надолго.

Абиссалийка ничего мне не ответила. Она с самого начала битвы не переставала напряженно хмуриться. Её кроваво-алые глаза неотрывно следили за тем, как чудища истребляли остатки алавийской пехоты. Возможно, альбиноску впечатлил масштаб развернувшегося сражения? Вряд ли ей доводилось видеть, а тем более участвовать в подобном. Но тут уж ничего не поделать. Вот именно так и выглядит суровый оскал войны…