Князь Искажений. Том 5

Глава 1

За несколько часов до встречи

в Императорском дворце

— Отец, вызывал?

Денис Мамонтов поправил и без того отлично сидящий дизайнерский пиджак и уверенно вошёл в зал.

Каждая встреча с отцом была для него испытанием. Старик расспрашивал о порученных ему делах с такой тщательностью, будто он был на экзамене. После каждого разговора его костюм едва ли не приходилось выжимать от пота, а сам он отправлялся в бар, чтобы хоть немного успокоиться.

Сегодняшняя встреча не стала исключением.

Денис упорно работал и с успехом закрывал все свои вопросы. Сделки с союзниками Рода были заключены, необходимые артефакты закуплены, а в их собственность со дня на день должны были поступить сразу несколько территорий с расположенными на них мощными Искажениями.

Результат работы налицо!

Впрочем, значилась за ним и одна ошибка. И Денис очень надеялся, что отец ещё не успел о ней узнать…

Стоило ему взглянуть на восседающего на каменном кресле отца, как Денис тут же понял — все его надежды оказались напрасными. Князь всё знает.

— Денис… Ты ничего не хочешь мне сказать?

Молодой аристократ напряг всю свою волю, чтобы не вздрогнуть. Это был плохой знак. Обычно отец называл его сыном. Но если он обратился к нему по имени, то стоило ждать беды. Так князь делал, только если был чем-то недоволен.

Очень сильно недоволен…

Наверное, ему сразу стоило во всём сознаться и рассказать отцу обо всём. Но сделать это ему не позволил упёртый характер Мамонтовых. В их Роду не принято сдаваться без боя. Вот и Денис это делать не собирался. Во всяком случае, сейчас.

Покаяться он ещё успеет. Возможно, что князю ничего неизвестно, и он вызвал его по другому поводу.

Нужно до последнего делать вид, что он ничего не понимает…

— Отец, ты имеешь в виду ту императорскую мантикору? Можешь не переживать, всё прошло отлично! Тварь никому не успела навредить. Я ликвидировал её прямо перед камерами. Наш отдел по взаимодействию со средствами массовой информации сообщил, что трансляцию видел почти миллион человек по всей Империи и даже несколько тысяч за рубежом. Рейтинги Рода растут, а значит, акция имела успех…

— Довольно!

Покрытая синими венами рука князя Мамонтова тяжело опустилась на подлокотник кресла. Свет в зале померк, сконцентрировавшись на нём одном. Подавшись вперёд, он остановил свой взгляд на бледном лице Дениса.

— Хватит ломать комедию. Я и без тебя знаю про ситуацию с мантикорой. И она меня совершенно не волнует! Если ты помнишь, то это я придумал использовать тварей для поднятия имиджа Рода. Такую отличную тактику сложно провалить! — Глаза князя сверкнули древней магией. — Меня интересует твой прокол с Гордеевым. У тебя есть шанс самому всё рассказать. Говорят, что чистосердечное признание облегчает душу…

Князь едва заметно усмехнулся, давая понять, как он сам относится к этой фразе.

А вот Денису было не до усмешек. Он привык чувствовать себя сильным и неприкасаемым. Признаваться в постыдной ошибке, словно он не уважаемый аристократ, а какой-то провинившийся мальчишка, было ниже его достоинства.

Тем не менее, выбора у него не оставалось. Когда отец чего-то хочет, нужно ему это дать! Только тогда есть шанс, что князь проявит к нему милосердие…

— Да, отец, я действительно ошибся. О том, что барона вызывали на Императорский приём, я узнал за сутки до его отправления. Допустить, чтобы Гордеев встретился с Императором, было нельзя. Времени на полноценный план не оставалось, и поэтому я…

— Поэтому ты решил нанять наёмника. — Это был не вопрос, а утверждение. — И не кого-то из местных, а полноценного якудзу! При этом профессионала высшего класса.

В этот раз скрыть удивление было намного сложнее. Денис догадывался, что князь в курсе последних новостей. Но он не ожидал, что ему известно так много.

— Да, отец, всё верно. Я связался с якудзой. Они — большие специалисты по незаметным убийствам. Если бы всё прошло так, как запланировано, то все наши проблемы с бароном были бы решены. Никто бы и не догадался о нашем участии в его убийстве…

— Эх, Денис, Денис… Иногда я начинаю думать, что ты не так уж сильно отличаешься от Ильи!

Щёки молодого аристократа вспыхнули. Он привык считать младшего незаконнорожденного брата позором семьи. Само сравнение с ним было для него равносильно пощёчине.

— Нет, отец. Между нами нет ничего общего! Заказ на барона я оформлял через подставных людей, так что между тем якудзой и нами нет никакой связи. Если нас заподозрят, то всё равно ничего не смогут доказать. К тому же ты кое-что упускаешь…

Денис знал — он сильно рискует. Его слова князь мог расценить как дерзость. Случись это, и очередного потока брани не избежать.

Но, если повезёт, слова Дениса, напротив, могли его смягчить…

План сработал.

— Так-так… В последнее время ты стал слишком дерзким! Но, возможно, в нынешние времена это как раз то, что требуется… И что же я упускаю?

— Якудза — не просто наёмники. Между ними особая связь. Павший боец для остальных фактически что брат. Они не успокоятся, пока не найдут и не покарают человека, убившего одного из них…

Губы князя растянулись в улыбке. Всю свою жизнь Анатолий провёл в окружении интриг и заговоров. Объяснять, что Денис имеет в виду, ему не требовалось.

— Что ж, значит, за головой Гордеева скоро придут… Хорошая мысль, сын! Но это сработает, только если остальные узнают о том, что их брата убил именно барон.

Денис мысленно выдохнул. Отец снова назвал его сыном. А значит, пик его гнева миновал!

— Этот вопрос я проработал. В Токио уже направлено сообщение со всеми подробностями и доказательствами. Разумеется, анонимное.

В глазах князя мелькнуло одобрение. План ему явно понравился. Неидеальный, он, тем не менее, давал им шанс окончательно разобраться с бароном.

Впрочем, почти сразу Анатолий снова помрачнел.

— Допустим, что всё будет так, как ты сказал. Но ты кое-что упустил…

— И что же?

— Тебе известно, как именно барон расправился с посланным тобой якудзой?

Ладони Дениса вспотели. Он до последнего надеялся, что отец не станет его об этом спрашивать.

Но, как и всегда, князь, словно хищник, чувствовал самые уязвимые точки и безжалостно бил по ним.

— К сожалению, нет. Прошло слишком мало времени. Якудза погиб, ничего не успев сообщить. Найти других информаторов, кто мог бы рассказать о случившемся в поезде, я пока не смог…

— Не смог… Это очень печально слышать! — Князь смотрел на него так, будто пытался убить Дениса взглядом. — Времени было достаточно. И, в отличие от тебя, я узнал всё необходимое.

Этого Денис и опасался. Как и всегда, информаторы главы Рода сработали куда эффективнее его собственных.

— Отец, что тебе рассказали?

— Барон устроил из убийства якудзы настоящее шоу. Он победил его на глазах у всего персонала. И не просто победил! Он разговаривал с ним на чистом японском. А ещё он использовал Искусство точных касаний… Тебе известно, что это такое?

Денис снова почувствовал себя студентом на экзамене. Но, к счастью, ответ на этот вопрос он знал.

— Да. Древнее азиатское искусство, позволяющее посредством касаний воздействовать на тело противника… Но откуда Гордеев всё это знает⁈ Азиаты не делятся тайными знаниями с чужаками.

— Это большой вопрос, сын. Мои люди не нашли записей, что барон был в Японии или Китае. А значит, барон ещё таинственнее, чем мы предполагали…

Князь замолчал. Денис замер на месте, покорно ожидая, когда Анатолий продолжит. Интуиция подсказывала — отец готовился перейти к финальной части разговора.

— Твои действия оказались не так глупы, как можно было ожидать. Тем не менее, ты совершил ошибку. Ты не сообщил о том, что Гордеев собирается встретиться с Императором. Из-за этой оплошности я не успел принять меры. Сейчас барон уже в лапах Державиных. Предотвратить встречу не получится.

— Знаю, отец.

Денис прекрасно понимал, чем может быть чревата эта встреча. Гордеев — их враг. Один из немногих, кто рискнул выступить против них. Его встреча с Императором крайне нежелательна.

Мало ли что барон может сказать… Влияние князя на Императора велико, но не безгранично!

— Впрочем, переживать рано. — Немного помолчав, Анатолий продолжил. На его лице зажглась знаменитая демоническая улыбка, повергавшая врагов Рода в настоящий ужас. — Меня звали на этот проклятый приём. Отправляться туда я не планировал, но что только не сделаешь ради защиты Рода…

— Ты собираешься встретиться с Императором?

— Не только я. Мы! Ты и я. Что бы Гордеев ни успел сказать, мы будем там, чтобы представить свою точку зрения. Вполне возможно, что сегодня всё и закончится…

Князь взглянул на часы и усмехнулся.

— Приём уже начался. Что ж, значит, мы немного опоздаем. Его Величеству не привыкать. Подождёт!

Я вгляделся в лицо Анатолия Мамонтова. Наследник человека, предавшего меня и бросившего мой отряд на произвол судьбы в Сердце Искажений, он наконец-то был передо мной.

В первый и последний раз я видел его на экране своего энергофона. И, надо сказать, в жизни князь выглядел немного по-другому.

Высокий и крупный, он был ростом практически с Императора. Немолодое лицо было ухоженным, аккуратно подстриженная борода с проседью идеально гармонировала со слегка удлинёнными волосами.

Стоило ему войти, как взгляды присутствующих в зале аристократов обратились к нему. Разговоры стихли. Даже напряжение между стоящими напротив друг друга Мишей и гусаром Сироткиным ощутимо уменьшилось.

Что ж, должен признать — чего у Анатолия не отнять, так это врождённой властности. Предавший меня Василий Мамонтов не обладал и десятой частью его природного достоинства!

Но главная особенность князя заключалась в другом.

На маленьком экране энергофона это не бросалось в глаза, но сейчас я чётко видел — в Мамонтове было что-то инфернальное. В его прищуренных глазах будто плясали языки адского пламени, а в гордо вскинутой голове чувствовалась нечеловеческая надменность.

Так может смотреть только человек, считающий всех остальных намного ниже и хуже себя.

— Хозяин, Брррысю он не нррравится! — Питомец рыкнул мне в ухо. — А ещё Брррысю почему-то очень стрррашно…

По энергетической вибрации я понял, что он ищет пространственный коридор поглубже и побезопаснее. Исходящая от Анатолия сила испугала даже моего далеко не робкого питомца.

— Лохматый, тебе не стоит его бояться. Он всего лишь человек. Не больше!

Я использовал Взор и пригляделся к князю внимательнее. И вот тут меня ждал сюрприз.

С энергией Мамонтова происходило что-то… непонятное.

За долгие годы я привык к тому, что энергия Одарённых работает по одним и тем же принципам. Накопленная в Источнике сила распределялась по энергетическим центрам, а оттуда текла по каналам, формируя заданные магом плетения.

Простая и понятная схема. В зависимости от Ветви Одарённого и особенностей Дара детали могли меняться, но основа всегда оставалась неизменной.

С энергетическим рисунком Мамонтова творилось дракон пойми что!

Энергия вспыхивала в нём отдельными потоками, циркулируя по каналам без всякого порядка. Энергетические центры гасли и меняли положение. А ещё к нему тянулись внешние источники энергии. Князь явно черпал откуда-то дополнительную силу. Вот только я никак не мог понять, откуда именно…

Я оглянулся по сторонам, вглядываясь в лица аристократов. На Мамонтова они смотрели с почтением, а некоторые даже со страхом. Но никакого удивления бурлящая в князе энергия у них не вызывала.

Сожри меня виверна… Да ведь они её просто не замечают!

Мои способности стали для меня настолько привычными, что я начал забывать, насколько на самом деле могучим является мой Взор. Навык позволял мне видеть то, что не замечали остальные, даже сильные Одарённые. Да и магическое зрение Брыся не стоило недооценивать. Питомец щедро делился им со мной. Всё вместе позволяло мне видеть гораздо больше.

Хотя с выводами я, кажется, поспешил…

Помимо меня, в зале был ещё один человек, способный видеть особую энергию Мамонтова.

Стоило князю появиться в дверях, как глаза Императора сузились, будто исходящее от Анатолия сияние причиняло Его Величеству боль.

В отличие от меня, он явно не в первый раз видел энергетический рисунок князя. Так что на его появление он отреагировал совершенно спокойно. Разве что немного насторожился.

А ведь этих двоих связывают совершенно особые отношения…

За спиной князя возвышался молодой аристократ. Высокий и крепкий, он был похож на Анатолия как две капли воды.

Кажется, князь решил усилить свои позиции и прибыл с кем-то из старших сыновей.

Наши с Мамонтовым глаза встретились. Мы смотрели друг на друга, и моя рука инстинктивно потянулась к рукояти меча.

Совсем забыл, что отдал его Мише! Тяжёлый клинок в руках мне бы сейчас не повредил…

— Князь, вы задержались! — Голос Александра V прокатился по притихшему залу. — Разве вам не говорили, что опаздывать на Императорский приём — это нарушение этикета?

— Прошу прощения, Ваше Величество. — Князь небрежно склонил голову в приветственном поклоне. — Возникли непредвиденные дела! Надеюсь, я ничего не пропустил?

— Пока нет. Вы прибыли как раз перед началом дуэли. Юный Михаил Гордеев как раз готовится защитить честь своего Рода…

Миша вздрогнул и неожиданно улыбнулся.

— Андрей… — Он зашептал так тихо, что его мог слышать только я. — Его Величество знает моё имя! Представляешь, как это здорово⁈

— На твоём месте я бы не обращал на это внимания. Вообще-то ты на дуэли. Одержишь победу, и тогда сможешь вдоволь поулыбаться. Но сейчас сосредоточься!

— Да, ты прав…

Мои слова вернули родственника с небес на землю. Взглянув на Сироткина, он крепче сжал меч в руке.

— Интересно, и почему я не удивлён? — Мамонтов перевёл взгляд на Мишу, а затем на стоящую за моей спиной Юлю. — Везде, где появляются Гордеевы, всегда проливается кровь. Этот Род просто не знает, как ведут себя настоящие аристократы!

— Не вам говорить про поведение! — Я шагнул вперёд. Эмоции бурлили внутри, но я не дал им возобладать. Всё во мне, от голоса до жестов, было исполнено достоинства.

— Что вы имеете в виду, барон? — Князь прищурился.

— А разве вы не понимаете? Вся Империя в курсе того, что вы через своих шестёрок и сына-бастарда попытались задавить мой Род без всякой причины. Это поведение, недостойное аристократа! Или вы, князь, попытаетесь это отрицать?

Самодовольная улыбка Анатолия наконец-то померкла. В его глазах сверкнула ярость.

Придя сюда, Мамонтов не рассчитывал, что я позволю себе во всеуслышание заговорить о нашем конфликте.

В обычном аристократическом обществе было принято умалчивать о проблемах. Даже заклятые враги, Рода которых враждовали поколениями, на публике сохраняли нейтралитет и делали вид, как будто не мечтают станцевать на похоронах соперника.

Я был человеком другого времени и других ценностей.

Триста лет назад аристократы не боялись скрывать эмоции. Если между Родами была вражда, то противники не изображали из себя друзей.

Вот и я не видел причин любезничать с Мамонтовым. Только не после того, что его Род сделал с моим!

Окружившие нас аристократы зашептались, бросая на князя многозначительные взгляды.

Анатолий как мог пытался скрыть мою победу в суде и поражение Ильи. Но, насколько я знал, даже его власти оказалось недостаточно.

Информация всё равно вышла наружу. О конфликте знали аристократы, а во Всенете об ошибке Мамонтовых не писал только ленивый.

То, что я заговорил открыто, нанесло по репутации Мамонтовых ещё один мощный удар.

К чести князя, он быстро обуздал собственные эмоции.

— Барон, мне неприятно слышать, что вы позволяете себе высказываться о моём Роде! Особенно когда член вашей собственной семьи находится в смертельной опасности… — Взгляд Анатолия обратился к Мише. — Я не знаком с этим молодым человеком. Но, судя по его стойке, сильно сомневаюсь, что у него есть шансы против тренированного Императорского гусара!

— Что ж, князь, вы подошли как раз вовремя. У вас будет возможность увидеть, на что способны Гордеевы в деле!

Я повернулся к обоим дуэлянтам.

— Вы готовы? — Миша и Сироткин одновременно кивнули. — Тогда начинайте!

Первым в бой бросился гусар.

Быстрым движением он скользнул вперёд, увернулся от неловкого выпада Миши и резко выбросил свой меч, метя здоровяку прямо в сердце.

— Не тормози! — прокричал я. — Ныряй в сторону!

Миша меня услышал. В самое последнее мгновение, когда уже казалось, что у него нет шансов, он успел отшатнуться вправо. Меч Сироткина проскрёб по его груди, разрывая прочную ткань созданного Лисицыными костюма.

Зачарованный Анной материал не подвёл и оттолкнул клинок прочь. На Мишиной груди не осталось даже царапка.

— Чтоб тебя!

Сироткин разочарованно выругался и покосился на ухмыляющегося Мамонтова.

— Гусар, ты забываешься! — рявкнул я. — Мы договаривались на бой до первой крови. Ты попытался нанести смертельный удар!

— Прошу прощения, барон! — Увидев в моих глазах гнев, гусар смутился, но ухмыляться не перестал. — Должно быть, рука дрогнула!

Это была ложь.

И я, и все остальные понимали — дрогнувшая рука была ни при чём. Сироткин специально пытался нанести Мише смертельный удар.

— Хозяин, у Брррыся есть мудрррая мысль! Я считаю, что этот гусаррр может ррработать на Мамонтовых!

— Всё возможно, глазастый.

Я и сам думал об этом варианте. С появлением князя Сироткин осмелел и как будто пытался привлечь к себе внимание.

Какая-то связь с Мамонтовыми у него точно была. Но я всё равно сомневался, что его нанял кто-то из них. Слишком уж прямолинейный способ! Осторожный Анатолий никогда не пошёл бы на такое на глазах у Императора.

Нет, тут точно что-то ещё! Но что именно, выяснить удастся только после дуэли.

Тем временем бой продолжался.

И, положа руку на сердце, Миша откровенно проигрывал.

Сироткин полностью оправдывал гордое звание гусара и теснил здоровяка, осыпая его ударами со всех сторон. Мои тренировки не прошли понапрасну и Миша показывал всё, что мог. Ещё бы годик упорных занятий — и он наверняка сумел бы составить Сиротвину достойную конкуренцию.

Но сейчас мы имели то, что имеем.

— Андрей! Если он умрёт, то его гибель будет на твоей совести! — Юля схватила меня за руку и зашептала мне на ухо.

— Не переживай. Сейчас он соберётся и… Твою ж химеру!

Миша ошибся. Он попытался отразить удар Сироткина под неподходящим углом. Его рука дрогнула, и меч со звоном упал на каменный пол.

— Попался!

Что-то крича, гусар бросился в атаку. Его клинок оказался в опасной близости от Мишиного горла.

Я напрягся. Правила запрещали посторонним вмешиваться в ход дуэли. Сейчас мне на это было наплевать. Если родственнику будет грозить опасность, я нарушу все правила мира, но вытащу его из беды.

И будь что будет!

Миша справился сам.

Раздался хлопок. Вокруг здоровяка возник полупрозрачный Щит, а Сироткин, пролетев пару метров, с грохотом рухнул на пол.

— Это что такое⁈ — Он вскочил на ноги. — Мы же договаривались, что магию использовать нельзя!

— Это не магия! — Усмехнувшись, я покачал головой. — Мы договорились, что допускается использование артефактов. Это сработал один из них.

— Артефакт⁈ Но я сам их проверял. Ни один из них не сумел бы отбросить меня в другой конец зала!

— Ну что тут сказать… — Я хитро улыбнулся. — Лучше надо было проверять!

Сироткин попал в обычную ловушку. Как и все, он недооценил Мишу, решив, что тот — обычный увалень, не обладающий никакими выдающимися способностями.

И, как и всегда, родственник сумел удивить.

Его артефакты казались обыкновенными и не вызывали опасения даже после детального осмотра. На самом деле он умудрялся вкладывать в самые обычные устройства невероятную силу.

Самые неприметные артефакты в его руках превращались в смертоносное оружие.

Первые минуты Миша не использовал их, до последнего оттягивая момент. И только сейчас, почувствовав, что силы на исходе, пустил их в ход.

Увы, но этого оказалось недостаточно.

Сироткин быстро понял, в чём дело. Мишины артефакты были сильны, но обладали ограниченным действием. Спустя пару минут их заряд оказался практически на нуле. И защитная сфера, и атакующие устройства ничем не могли ему помочь.

— Вот теперь тебе точно конец!

Сироткин метким пинком сбил Мишу с ног. Подняв меч над головой, он резко опустил его вниз. Клинок, сверкнув в воздухе, рухнул Мише на голову.

Или, точнее говоря, должен был рухнуть.

Воздух вокруг здоровяка задрожал и нагрелся. Пробежавшая по залу волна силы заставила первые ряды аристократов отступить. На своих местах остались только я, Юля и князь Мамонтов.

Наши взгляды были прикованы к Мише.

С ним происходило что-то странное.

Изогнувшись под немыслимым углом, он увернулся от направленного ему в голову клинка. Быстрый взмах рукой — и его тяжёлый кулак впечатался Сироткину прямо в челюсть.

— Ты фто тфорифь⁈ — простонал гусар, выплёвывая зубы.

Миша его уже не слышал. Словно пришедший из древних легенд берсерк, он напирал на противника с холодной, но неукротимой яростью. Каждое его движение было отточенным и как будто отполированным годами тренировок.

Один удар, второй, третий — и Сироткин, закачавшись, выронил меч из рук.

— Андрей… — Юля повернулась ко мне. На её лице была сложная смесь из восторга, страха и удивления. — Я ничего не понимаю! Как он это делает⁈

— Я же говорил, что Мише нужно просто дать шанс. — Я улыбался от уха до уха. — Не переживай, сейчас я всё тебе объясню…