Князь Искажений. Том 5

Глава 7

— Незаконченное дело? Ваше Величество, мне казалось, что мы уже обсудили всё, что требуется!

Аристократы рядом с нами отшатнулись. На меня они смотрели так, будто я только что выбежал из сумасшедшего дома.

Оно и понятно! Мои слова прозвучали достаточно жёстко. Не откровенная грубость, конечно. Но совсем не та подобострастная вежливость, с которой обычно обращались к Его Величеству.

Я всё отлично понимал. И мне было абсолютно наплевать.

Император сам захотел, чтобы я принял участие в его охоте. Я честно выполнил все свои обязанности и сражался активнее остальных. Более того, я, пусть и не без поддержки Долгорукого, одержал победу над каменным гигантом и в компании Державиных зачистил Искажение.

Мой походный костюм покрывали кровь и желчь убитых монстров. И я был совсем не уверен, что сумею их отстирать.

А ещё я порядком устал. Так что разговоры с Императором в мои планы не входили! Особенно с учётом того, что мы уже всё давно обговорили.

Неожиданно, Александр улыбнулся.

— Барон, я всё понимаю. Но один аспект мы всё-таки обсудить не успели. Предлагаю встретиться через час в общем зале. Вам хватит времени, чтобы привести себя в порядок? Я дам соответствующие распоряжения — все ресурсы дворца будут в вашем полном распоряжении.

— Да, Ваше Величество. Часа мне хватит.

Прямо Император ничего не сказал, но этого было достаточно, чтобы сделать выводы.

Александр упомянул, что наша встреча состоится не в его кабинете или в зимнем саду, а в бальном зале. То есть не за закрытыми дверями, как раньше, а на глазах у всех прибывших на приём гостей.

Значит, цель встречи совсем не тайная…

Химера меня раздери. А ведь я знаю, что он хочет!

— Хозяин, ты уже обо всём догадался, верррно? — Интуиция у питомца была отличная. Мои мысли он читать не мог, но научился неплохо разбираться в моих эмоциях. — Ррраскажи Брррысю! Мне очень интеррресно…

— Ну уж нет, хвостатый! Вечно тебе всё надо знать. Подожди немного. Скоро сам всё поймёшь!

Питомец зашипел мне на ухо и что-то недовольно забурчал. Я к его словам не прислушивался. И так отлично знаю каждое слово, что он может мне сказать!

Ударив ногами в бока волколака, я направил монстра в сторону оборудованных ангаров. Чудовище верно служило мне во время охоты и заслужило достойного обращения.

На пути к ангару мне встретилась бригада Целителей. Опытные маги, нагруженные артефактами и склянками с зельями, бежали к прибывшим с охоты аристократам.

Насколько я знал, потерь в наших рядах не было. Все участники охоты были живы.

И, надо сказать, это казалось мне настоящим чудом.

Если бы не природная сила Благородных, их уникальные техники и артефакты, то сегодняшний день мог стать по-настоящему траурным…

Впрочем, травм всё равно было достаточно. Переломы, укусы, растяжения, многочисленные раны… Кто-то даже умудрился наесться растущих в Солнечном лесу ягод и словил сильнейшее отравление.

Короче говоря, работы у Целителей в ближайшее время будет более чем достаточно!

К ангару я подъехал в гордом одиночестве. Большинство аристократов слезли со своих волколаков у телепортационной площадки и оставили монстров прямо там. Мысль о том, чтобы сделать всё так, как требуется, даже не пришла им в головы.

Ну что ж, я не они!

Ловчий и его помощники оставались в Искажении. Так что делать мне всё пришлось самостоятельно. И меня это совсем не напрягало.

Спрыгнув со спины волколака, я снял с него седло и узду. Подчиняющего ошейника на нём не было, но о том, чтобы сопротивляться мне он даже не думал. Чудовище находилось в моей полной власти.

— Ну и что ты на меня смотришь? А ну иди мыться! Воняешь ты, честно говоря, отвратительно…

Волколак слегка рыкнул, но, понурив голову, покорно попёрся в специально оборудованную душевую. Я включил воду и как следует промыл его проточной водой.

На полках я нашёл бутылки с шампунем. Ухмыльнувшись, полил его экстрактом тропических фруктов.

Монстр, пахнущий манго и апельсинами, — такого я ещё не встречал!

— Никогда не видела, чтобы кто-то так заботился о чудовищах. Мне казалось, что ты их ненавидишь!

За спиной раздались шаги, и в сете лампы появилась Алина Державина. Защитница Императора буравила меня внимательным взглядом. На улице переминался с лапы на лапу её волколак.

— Всё верно. — Её появление я почувствовал слишком поздно. Способности её Рода позволяли девушке передвигаться практически бесшумно. — Я ненавижу Искажения во всех их проявлениях. Но иногда монстры могут быть полезны. Этот волколак сражался за меня. И я считаю, что должен обращаться с ним достойно!

— Он делал это под принуждением. — Алина смотрела на меня подозрительно.

— Нет. Я показал ему свою силу, и он признал во мне главного. Всё остальное он делал по собственной воле.

Это была правда. Свои Навыки я использовал только в самом начале. Волколак носился по лесу со мной на спине потому, что сам выбрал это делать.

И это отличало меня от остальных аристократов.

— Должна сказать тебе честно, барон. — Державина шагнула ко мне. Её голос звучал мягче, чем раньше. А ещё она неофициально обращалась ко мне на «ты.» — Ты очень подозрительный! Всё знаешь, всё умеешь. И размышляешь так, как никто другой!

— И к каким выводам ты пришла? — Я насыпал волколаку корм и с любопытством посмотрел на Алину.

В слабом электрическом свете ангара она, даже несмотря на испачканный в Искажении костюм, выглядела очень соблазнительно. Ну прямо настоящая валькирия из легенд!

— Сначала я подумала, что ты вражеский шпион и хочешь убить Его Величество, — слегка замявшись, призналась она. — Но потом я увидела, как ты сражаешься, и поняла, что ты не опасен. Просто ты очень странный… А ещё ты понравился отцу. Этим вообще мало кто может похвастаться!

Понравился отцу? А, так она, наверное, про того сурового мужика, что не хотел допускать меня к Императору. Насколько я понял, он является действующим главой Рода Державиных.

Что ни говори, но на знакомства мне точно везёт!

— Приятно это слышать. — Я хитро усмехнулся. — И что, он единственный Державин, которому я понравился?

Щёки Алины вспыхнули.

— Барон! Я понятия не имею, что ты себе надумал, но ты…

Она не успела договорить. В ангаре раздалось вкрадчивое покашливание.

— Господа, вы, это, простите, что я вас отвлекаю, но у нас работы полно! — В проёме появился Ловчий. Ухмыляясь, Тихон смотрел на нас. — Вы бы не могли в другом месте договорить? Мои парни, конечно, сильные. Но волколаков они долго сдерживать не сумеют…

— Мы с бароном уже закончили!

Державина отшатнулась от меня и, не оглядываясь, выбежала из ангара. Она настолько увлеклась разговором, что упустила возвращение Ловчего и его помощников и сейчас казалась смущённой.

— Ваше Благородие, вы это, простите, если чем помешал… — Ловчий многозначительно хмыкнул. — Просто у нас и в самом деле работы много! Остальные аристократы не такие ответственные, как вы. Нам после охоты до утра возиться придётся…

— Ничего страшного. Мы с госпожой Державиной как раз закончили. — Я потрепал жалобно посмотревшего на меня волколака по голове и направился к выходу. — Как всё прошло?

— Вы про уборку леса? — Ловчий помрачнел. — Да никак, Ваше Благородие! Из Искажения столько силы вырвалось, что мама не горюй. Мы не один месяц всё восстанавливать будем. Придётся Его Величеству пока обойтись без охоты… И, это, Андрей Николаевич, спасибо вам! Что бы мы без вас делали…

Под бормотание Тихона я вышел из ангара.

И, как оказалось, очень вовремя!

— РРРАГХ!!!

Пока я был внутри, помощники Ловчего привели всех волколаков обратно в стойло. И не все монстры были этому рады.

На меня выскочил здоровенный волколак с окровавленной пастью. Ошейник на его шее треснул во время охоты и сейчас был абсолютно бесполезен.

Вырвавшаяся на волю тварь мечтала лишь об одном — убивать…

— А ну тихо!

Наши глаза встретились. Тварь по инерции оскалилась, а затем шлёпнулась передо мной на колени и протяжно завыла. Её крупное тело сотрясалось от страха.

— Спасибо, Ваше Благородие! — Ловчий и его парни бросились к нам, на ходу набрасывая на шею волколака подчиняющий ошейник. — Очень уж вы вовремя здесь оказались…

Я кивнул Тихону и направился во дворец. До встречи с Императором оставалось совсем немного времени, и я планировал провести его с пользой.

Александр не обманул. Стоило мне войти во дворец, как ко мне сразу же подскочил улыбающийся слуга.

— Ваше Благородие, Его Величество велел о вас позаботиться. Прошу, следуйте за нами!

Слуга проводил меня во внутренние помещения дворца. Вход посторонним был запрещён, но охранники пропустили меня, не задав ни единого вопроса и даже толком на меня не посмотрев.

Судя по всему, им были даны максимально чёткие указания…

Как оказалось, слуга вёл меня в скрытый во внутренней части банный комплекс. Несколько бассейнов, бани и сауны различных видов, десяток веников на выбор (в том числе из Искажённых деревьев), особые припарки из живой воды…

Размах был впечатляющим! Самое главное — судя по дорогущему интерьеру и полному отсутствию других посетителей, комплексом пользовались только сам Император и члены его семьи.

Приятно чувствовать себя в числе избранных…

— Ваше Благородие, в вашем распоряжении имеются помощники различных направлений. Профессиональные банщики, специалист по ароматическим маслам, мастер музыкальной терапии, знаток Искусства тонких касаний… — Слуга перешёл на шёпот. — Также имеются девушки для оказания, кхм, услуг особого характера. Вам стоит только пожелать, и они тут же…

— Благодарю, но мне никто не требуется!

Слуга всё понял по моему взгляду и, быстро перебирая ногами, поспешил прочь.

Я покачал головой. Нет, всё понимаю, владыка такого мощного государства, как Российская Империя, должен жить на широкую ногу. Но лично для меня это чересчур. Даже на вершине своей силы я отлично обходился без помощи слуг.

И причин менять свои привычки я не видел.

Следующие полчаса я провёл в своё удовольствие. Попарившись в бане, нырнул в ледяной бассейн и несколько раз проплыл туда-сюда. Затем два раза повторил всё с начала и, выпив оставленного на столике душистого чая с баранками, направился в раздевалку.

Эх, что тут сказать, банные процедуры я всегда любил! Даже жаль, что у меня нет пары свободных часов. Так бы сидел здесь и сидел…

На охоту я отправился в походной одежде, так что сшитый Лисицыными костюм был в идеальном состоянии. Чистый, без единой складки, он, как и всегда, сел на меня идеально.

Я взглянул на себя в зеркало и улыбнулся. Вот теперь я точно готов к возвращению в мир аристократов!

Выйдя из банного комплекса, я кивнул охране и поднялся в бальный зал. Переступив порог, я увидел, что Император стоит в центре зала в окружении аристократов, а перед ним в уважительной позе склонился граф Аристов.

Интуиция не подвела. Сейчас меня будут награждать!

Втянувшись в общение с аристократами, Юля не заметила, как пролетело время. Она улыбалась, смеялась, пробовала изысканные деликатесы и то и дело кланялась новым знакомым.

В это было сложно поверить, но люди, о которых она годами читала на страницах журналов или которых видела на экране телевизора, были сейчас перед ней. Графы и князья, владельцы крупнейших корпораций, знаменитые артисты…

Все они были рядом, стоит только протянуть руку. Самое удивительное — Юлю они принимали как равную.

И это кружило девушке голову!

— Как я вижу, ты быстро освоилась. — Сева улыбнулся и протянул ей бокал шампанского и тарелку с закусками.

— Сама в шоке!

Весь вечер Сева держался рядом с ней. Блондин стоял совсем рядом, но приставать даже не думал. Он редко говорил, но его присутствие ощущалось постоянно. Аристократы бросали на него задумчивые взгляды и держались рядом с ним с подчёркнутым уважением.

Сначала Юля смотрела на него с подозрением. Исходящее от Севы ощущение силы смущало девушку. Пусть блондин ей и нравился, она ни не секунду не забывала, что ничего о нём не знает. Ни фамилии, ни титула. Да она даже не была уверена, что Сева — его настоящее имя!

Это настораживало…

Впрочем, постепенно она перестала об этом думать и просто наслаждалась моментом. Не каждый день же удаётся провести время в такой компании!

А потом беспокойство вернулось. Но совсем по другому поводу.

Взглянув на часы, Юля не поверила собственным глазам. Андрей ушёл на Императорскую охоту четыре часа назад. На улице была поздняя ночь. Официанты и музыканты, а также некоторые аристократы едва держались на уставших ногах.

Приём очевидно затягивался, но ни Императора, ни остальных участников охоты не было видно.

А что, если с ними что-то случилось? Кассандра ведь предупреждала их о пролитой крови!

— Сестрёнка, а тебе не кажется, что что-то не так?

К ней, раздвинув толпу, подошёл Миша.

На протяжении вечера Юля то и дело бросала на брата любопытные взгляды. На удивление, у него всё шло отлично. Он нашёл компанию Благородных, разделяющих его взгляды, и с увлечением рассказывал им об устройстве какого-то хитроумного артефакта.

Сейчас Миша выглядел таким же встревоженным, как и она. Он тоже что-то чувствовал…

— Не знаю. Но, кажется, охота затягивается! Хотя подожди…

В зал как раз вошли несколько аристократов. Юля вспомнила, что они ушли одновременно с Андреем. Наверняка они тоже были на охоте и знают, что там случилось.

Брат с сестрой направились к ним. Приблизившись, они заметили, что что-то явно не так. На лицах охотников были свежие царапины, а несколько человек хромали. И от всех них разило Искажённой энергией.

Плохой знак!

— Господа, добрый вечер. — Миша вежливо обратился к ним. — Мы разыскиваем нашего брата, барона Андрея Гордеева. Не подскажете, где мы можем его найти? С ним всё в порядке?

Аристократы одновременно улыбнулись.

— Барон Гордеев? О, вам повезло иметь такого замечательного брата. Он — настоящий герой! Видели бы вы, как он разобрался с тем каменным монстром…

Брат с сестрой переглянулись.

— С каменным монстром? Вы что, на него охотились⁈

— Скорее, это он на нас. Но лучше вам спросить обо всём самого барона. Он скоро будет здесь!

Аристократы поспешили в зал, а Юля с Мишей понимающе улыбнулись. Удивления в их взглядах не было.

Каменный монстр? Это вполне в духе Андрея!

Что бы ни случилось на охоте, главное, что с ним всё в порядке…

Постепенно настроение в зале начало меняться. Уставшие музыканты затянули торжественную мелодию, а гости стали стягиваться к небольшой сцене.

Спустя пару минут в зал в окружении Державиных вошёл Император. Его тяжёлый взгляд остановился на графе Аристове. Аристарх Иванович тоже не терял времени зря и весь вечер крутился в окружении первых лиц Петербурга.

Почувствовав взгляд Его Величества, он поклонился.

— Граф, прошу вас, подойдите ко мне.

Аристов встал перед Императором, и в этот момент двери снова распахнулись. В зал вошёл Андрей.

У Юли перехватило дыхание. Высокий, уверенный, в идеально сидящем костюме Лисициыных, — брат выглядел идеально.

Ну прямо настоящий князь!

— Барон… — Император улыбнулся. — Проходите. Время получить заслуженную награду…

Я подошёл к Его Величеству и, подмигнув Аристову, встал рядом с ним.

— Итак, господа… — Голос Императора прокатился по притихшему залу. — Многие не знают, но барон Гордеев и граф Аристов проявили большую храбрость. Они обнаружили место нахождения знаменитого наёмника по прозвищу Маэстро. При поддержке верных людей эти господа уничтожили врага нашей страны!

В зале раздались аплодисменты. Если до этого момента новость о ликвидации Маэстро была чем-то вроде общеизвестного слуха, сейчас она получила официальное подтверждение.

Проследив за реакцией зала, Император продолжил.

— Это был храбрый поступок. Более того, это настоящий подвиг. И, как любой подвиг, он заслуживает достойной награды!

Из толпы вынырнули двое слуг с подушечками в руках. На них покоились переливающиеся магическим светом зачарованные кинжалы.

Император взял кинжалы и под аплодисменты присутствующих вручил их мне и графу. Взглянув на рукояти, я заметил, что на них были нанесены наши с Аристовым инициалы.

— Это особое оружие из Императорской оружейной. Такого оружия нет не только в стране, но и во всём мире! — Голос Его Величества был наполнен гордостью. — Уверен, что вы оцените его магические свойства по достоинству…

Мы с Аристовым приняли оружие и одновременно поклонились.

— Благодарим вас, Ваше Величество! — Я поблагодарил Императора за нас обоих.

Граф молча кивнул. Он был настолько впечатлён, что утратил дар речи.

На самом деле, чего-то подобного я и ожидал. Формальным поводом пригласить нас в Москву была именно наша победа над Маэстро. Император тайно обсудил со мной рейд в Зону, но и пренебречь таким поводом он тоже не мог.

Так что всё предсказуемо!

Обернувшись, я заметил в толпе улыбающихся Юлю и Мишу. Брат с сестрой так и светились от счастья и гордости. Миша сжимал в руках энергофон и снимал всё происходящее.

Что ж, память об этом моменте останется в веках…

Как оказалось, это было ещё не всё.

— Помимо выдающихся действий по ликвидации Маэстро барон Андрей Николаевич Гордеев проявил себя во время прорыва Искажения. Благодаря действиям барона, был своевременно уничтожен опасный каменный монстр, а также предотвращена угроза распространения Искажённой энергии. Этот поступок тоже должен быть достойно вознаграждён!

К нам снова подошёл слуга. В этот раз он сжимал зачарованную кольчугу. Стоило мне её коснуться, как по пальцам пробежали искры.

Ух ты! Крайне мощная магия.

— Хозяин, ваш Имперрраторрр — стррранный человек. Но подарррки он дарррит очень щедрррые!

— И не поспоришь.

Я ещё раз поблагодарил Его Величество, и мы с Аристовым вернулись к остальным присутствующим. Пока я шёл к своим, мне то и дело пожимали руку и хлопали по плечу.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно сделал Император.

Прорыв Искажения был незапланированным, но он идеально сыграл Александру на руку. Я проявил себя лучшим образом. Теперь, когда меня официально объявят как участника рейда в Зону, ни у кого не возникнет вопросов, как я заслужил это место.

Награждение было всего лишь финальным аккордом. Хороший способ объяснить непонятливым, кто я такой.

Впрочем, не обошлось и без ложки дёгтя.

Я ощутил обжигающую силу. Обернувшись, встретился взглядом с князем Мамонтовым.

Анатолий в окружении многочисленных сторонников стоял в дальнем конце зала. На меня он смотрел так, как голодная гидра смотрит на смельчака, зашедшего на её территорию.

Князь мечтал броситься на меня и задушить собственными руками, но принесённое им Обещание заставляло его сдерживаться. Единственное, что ему оставалось, — это бросать на меня ненавидящие взгляды.

Но это только сейчас. Как только рейд в Зону будет завершён, князь тут же примет меры. И мне нужно быть к этому готовым…

— Андрей, это невероятно! — Миша заточил меня в медвежьи объятия. — Ты большой молодец!

— Мы тобой гордимся! — Юля пробралась между его рук и крепко меня обняла.

Пока мы разговаривали, Император продолжал вызывать отличившихся аристократов и по одному вручал им награды. В воздухе царила атмосфера праздника.

Если не вспоминать про сражение с монстрами, то вечер и в самом деле получился отличным!

Ко мне и Аристову выстроилась целая очередь из желающих. Нам пожимали руки, вручали визитные карточки и вежливо расспрашивали о Маэстро. Мы отвечали развёрнуто, но всё равно умудрились о многом умолчать.

Знать всё Благородным совсем не обязательно…

Подошёл ко мне и Павел Долгорукий. На лице паренька сияли свежие синяки, а его правая рука была перебинтована.

— Барон, спасибо вам. — Он поклонился. — Без вашей поддержки я бы не пережил эту охоту!

— Не за что. Создав водную стрелу, ты тоже неплохо себя проявил.

— Надеюсь, что мой отец это оценит. — Парень невесело усмехнулся. — Уверен, что ему уже рассказали о случившемся. Рад он точно не будет…

Утешать Павла я не стал. Именно из-за его ошибки с применением боевого плетения и случился прорыв. Так что, возможно, отцовское наказание будет для него полезно.

Вечер постепенно близился к завершению. Я как следует подкрепился стоящей на столах едой и, попрощавшись со всеми, в сопровождении семьи направился к выходу из дворца. Забрав оставшиеся на посту охраны вещи и прихватив клетку с Кассандрой, мы сели в ожидавшее нас такси и помчались по улицам столицы.

Вечерняя Москва впечатляла. Несмотря на позднее время, жизнь здесь так и кипела. Машины неслись по дорогам, люди сидели в кафе и ходили по магазинам, словно был разгар дня, а небоскрёбы сияли тысячами огней.

Помимо красот города я обратил внимание и на местных монстров. А, точнее говоря, на их полное отсутствие.

В Петербурге я постоянно чувствовал Искажённую энергию. Воздух города был пропитан запахом монстров, а различных тварей можно было встретить едва ли не за каждым поворотом.

Здесь же я чудовищ совсем не ощущал. Скорее всего, дело было в столичном статусе города. Император бросил все силы на его очистку и сделал всё возможное, чтобы полностью убрать тварей с улиц.

Сомневаюсь, что здесь всегда так тихо. Учитывая открытые Искажения, избавиться от монстров навсегда невозможно.

Но даже как временная мера это весьма впечатляло…

Как оказалось, люди Его Величества не стали скромничать и заказали нам номер в самой роскошной гостинице города, «Императорской». Когда машина остановилась, у входа нас уже ждали.

— Ваше Благородие, рады вас приветствовать! — Швейцар вежливо нам поклонился. — Прошу вас, проходите!

Мы проследовали внутрь, а спустя несколько минут уже заселились в шикарный номер с тремя отдельными комнатами. Места было столько, что даже для Кассандры выделили отдельный угол.

— Андрей, да тут просторнее, чем в нашем старом доме! — Миша едва не подпрыгивал от восторга. — Вот бы всегда так жить!

— Поверь мне, братишка, роскошь тоже может быть утомительной…

Ночь прошла без приключений, а следующий день мы провели в делах. Вчера мы получили несколько предложений о встречах. Отказываться было нельзя, и поэтому мы переезжали с одного приёма на другой.

Что тут сказать, план по установлению связей был не просто выполнен, а перевыполнен!

Освободились мы только к вечеру. Изначально планировалось, что мы останемся в Москве ещё на день, но я решил, что этого достаточно.

Хватит с меня приключений! К тому же у меня и в Петербурге полно дел…

Приехав на вокзал, мы встретили ожидающего нас Аристова. Аристарх Иванович выглядел утомлённым.

Готов поспорить, что приёмов он посетил не меньше, чем мы!

— Мощные деньки, да, Андрей? — Граф улыбнулся мне, автоматически сжимая закреплённый на поясе подаренный Императором кинжал.

— Именно так!

В назначенное время мы сели в поезд и заняли наши купе. Путешествие прошло гораздо спокойнее, чем в прошлый раз. Брысь заранее проверил весь вагон, но никакой угрозы не обнаружил.

Надо же, ни одного якудзы! Даже как-то непривычно…

Путь до Петербурга пролетел быстро и незаметно. Зато, стоило нам приблизиться к городу, как я и все члены моего Рода почувствовали сильное биение магии. Ощущение было такое, как будто кто-то стучал по барабану прямо у нас в головах.

— Андрей, что это такое⁈ — Юля встревоженно посмотрела на меня.

— Это сигнальная магия. — Моя ладонь автоматически легла на рукоять меча. — Кто-то решил воспользоваться моим отсутствием и напал на наше старое имение.

— Но это же серьёзно! — Девушка всплеснула руками и подозрительно уставилась на меня. — Почему ты такой спокойный⁈

— А зачем мне переживать? Кем бы ни были эти люди, они не понимают, с чем связались. Точнее говоря, с кем… И, если что, я сейчас не про себя!