Князь Искажений. Том 5

Глава 13

— Срочные новости? Что вы имеете в виду?

Я смотрел на стоящего передо мной князя Валуева. И, надо сказать, с нашей последней встречи руководитель Штаба заметно изменился. Крупный представительный мужчина, он значительно похудел. Килограммов на двадцать, не меньше. Под глазами Аристарха Михайловича залегли мешки.

Кажется, ситуация с Искажениями давалась ему нелегко. Не удивлюсь, если князь живёт на работе! Наверняка с его графиком ему не часто удаётся выбраться домой.

Жалости к нему я не испытывал.

Что поделать, такая у него работа. Работа, которую он сам выбрал. Так что хочет он того или нет, но ему придётся справляться со всеми трудностями.

— Барон, я обязательно с вами поделюсь. Но только не при таких обстоятельствах! — Князь огляделся по сторонам. — Предлагаю поговорить в моём кабинете с глазу на глаз…

Мы с князем стояли посреди холла. Мимо туда-сюда проходили спешащие по своим делам Охотники. Сейчас же вокруг нас и вовсе собралась полноценная толпа, ловящая каждое наше слово.

Давать очередной повод для слухов я не собирался. Валуев выглядел встревоженным. Значит, разговор и в самом деле был серьёзным.

— Хорошо, князь. Давайте поговорим в вашем кабинете.

Глава Штаба с облегчением выдохнул.

— Андрей, прошу вас, следуйте за мной.

— Я вас догоню.

Князь направился к лифту, а я подошёл к ожидающим меня членам отряда.

— Есть идеи, что он хочет мне сказать? — Я посмотрел не Сергеича.

— Нет, Андрей. Ни единой! — Старый Охотник помотал головой. — Насколько мне известно, всё должно быть в порядке. С шармой мы справились быстро, я уже представил все необходимые отчёты. Других претензий к нам тоже быть не должно…

— Понял. Значит, это не связано с деятельностью отряда.

Я кивнул на прощание и направился следом за Валуевым.

— Андрей, если тебе понадобится помощь, то мы будем здесь! — крикнула Валентина мне в спину.

— Благодарю. Но я справлюсь сам!

В приёмную мы с князем вошли одновременно. Нам навстречу тут же бросилась симпатичная секретарша. Ухоженная, в обтягивающем офисном костюме — девушка выглядела так, будто сошла с обложки модного журнала.

— Ваше Благородие, здравствуйте. Чай, кофе? Может, что-нибудь выпить?

Я взглянула на закреплённый на её кофточке бейджик.

— Спасибо, Татьяна, но мне ничего не требуется.

Секретарша просияла. На Валуева она посмотрела с осуждением.

— Вот видите, Ваше Сиятельство, барон Гордеев сразу назвал меня правильно! А вы всё никак не можете запомнить моё имя…

— Вообще-то, он подсмотрел его на твоём бейджике! — Князь бросил на девушку недовольный взгляд.

— Ой, да это неважно!

Секретарша продолжала улыбаться, когда мы с Валуевым вошли в его кабинет и, захлопнув дверь, уселись друг напротив друга.

— Итак, князь. Что вы хотели мне сообщить? Учтите, данное вами Обещание продолжает действовать. Если вы нарушите его и нанесёте вред мне или моим людям, то последствия будут самые серьёзные.

— Поверьте, барон, я отлично это помню. В этот раз мы с вами на одной стороне. — Валуев тяжело вздохнул и достал из ящика стола какой-то документ с гербовой печатью. — Это сообщение пришло из Императорской канцелярии несколько часов назад. Прочтите. Думаю, вам многое станет понятно.

Я пригляделся к бумаге внимательнее. Это было официальное распоряжение, подписанное лично Его Величеством.

Ничего не скажешь, серьёзная бумажка!

«В связи с особым государственным заданием, порученным барону Андрею Николаевичу Гордееву, приказываю выдать вышеупомянутому аристократу право на проход во все Искажения, расположенные на территории Петербурга и окрестностей. Кроме того, предписываю обеспечить прохождение бароном курса особой подготовки, направленной на раскрытие его скрытого потенциала. О результатах сообщить в Императорскую канцелярию по результатам выполнения».

Я мысленно выругался.

Вот честно, кто заставляет чиновников писать свои документы таким зубодробительным языком⁈ Если бы распоряжение составлял я, то мне бы хватило всего пары предложений.

— Хозяин, Брррысь плохо читает. Соверррршенно ничего непонятно. Что это всё означает? У тебя снова непррриятности?

— Не спеши с выводами, хвостатый. Скорее, всё наоборот. Кажется, мне крупно повезло!

Общий смысл я уже понял. Но для начала будет неплохо услышать мнение самого Валуева.

— Итак, князь. Что всё это означает?

— Андрей Николаевич, на территории Петербурга и губернии находятся сотни Искажений различного уровня. От совсем слабых до Высших. Допуск туда осуществляется в зависимости от рейтинга и опыта Охотника.

Он взглянул на меня, подбирая слова.

— Вы, барон, как бы это аккуратнее сказать…

— Говорите как есть. Я стал Охотником недавно и проход в серьёзные Искажения мне заказан.

— Именно так! — Князь с облегчением кивнул. — Вы слишком юны, чтобы получить значительный доступ. Вам был разрешён проход только в самые простые Искажения. Но теперь, с разрешением Его Величества, я обязан обеспечить вам доступ во все Искажения Петербурга, включая закрытые и секретные.

— И никаких ограничений.

— Ни единого. — Валуев усмехнулся. — Скажу откровенно. Барон, у вас теперь самый широкий допуск во всём городе. Даже у меня нет таких прав! Понятия не имею, о чём вы договорились с Его Величеством, но я вам страшно завидую…

— Не стоит, князь. Зависть — плохое чувство. Оно не доводит до добра!

Теперь детали головоломки окончательно встали на свои места.

Император с самого начала дал мне понять, что заинтересован в успехе рейда в Зону. Я должен был стать одним из основных бойцов отряда.

И Его Величество делал всё возможное, чтобы обеспечить мне надлежащую подготовку.

Сначала он через своих посыльных прислал мне оружие и артефакты. Теперь же он предоставил мне возможность посетить любое петербургское Искажение, которое я пожелаю. Видимо, так он пытался обеспечить мне необходимый для рейда опыт.

И, откровенно говоря, это был шикарный подарок!

В своей прошлой жизни я имел право посещать любое Искажение во всех уголках мира. Более того, местные власти были этому только рады. Обычно с моим появлением популяция монстров резко сокращалась. Один мой визит стоил десятка рейдов.

Разумеется, меня хотели видеть!

В этом времени у меня такой возможности не было. Вроде бы мелочь, но, на самом деле, это на многое влияло.

Доступ в Искажения самого высокого уровня открывал передо мной множество новых дверей. Любые ингредиенты для зелий, неограниченное количество кристаллов, сильные монстры с уникальными способностями — теперь всё это находилось в моём полном распоряжении.

Я собирался использовать эту возможность не только для тренировок. С таким доступом мой Род начнёт своё восхождение намного быстрее, чем можно ожидать…

Я положил на стол свой планшет Охотника и многозначительно посмотрел на Валуева.

Князь занервничал.

— Честно говоря, не очень понимаю, что вы от меня хотите…

— Мне нужны карты Искажений. Все без исключений. И с подробными описаниями.

— Понял, Андрей Николаевич. Сейчас, одну минуточку…

Толстые пальцы замелькали над кнопками его планшета. Спустя несколько секунд на экране моего устройства появилось извещение о получении файла.

Я раскрыл его содержимое и довольно усмехнулся.

На экране, сменяя друг друга, замелькали карты. Это были не привычные схемы, на которых точками обозначались Искажения. Нет, присланные Валуевым карты были гораздо подробнее. Искажений на них было в несколько раз больше, чем на картах общего доступа.

И они были очень подробными.

На каждое Искажение было составлено досье с детальным описанием локации, обитающих в ней монстров, аномалий и редких ресурсов, которые там можно было найти.

Помнится, Алиса Игнатова через связи своего Рода заказывала данные об Искажениях в специальном реестре.

Сейчас у меня сведений было больше, чем у неё. Намного больше…

Так, с одним вопросом разобрались. Самое время перейти к следующему!

— В распоряжении сказано, что я должен пройти курс по раскрытию моего скрытого потенциала. Что это такое, химера его подери⁈

На лице Валуева появилась многозначительная улыбка.

— Барон, дело в том, что в нашем Штабе работает уникальный специалист. Благодарю своему Атрибуту он может раскрыть тайные способности любого Одарённого. Обычно с ним занимаются только Охотники самого высокого уровня. Но, благодаря распоряжению Его Величества, вы тоже получите к нему доступ. В любое удобное для вас время!

— Мне не требуется ничья помощь.

— Не сомневаюсь. Но вы сами видели текст распоряжения. Это не просьба, а приказ Императора. Боюсь, что если вы откажетесь, то последствия могут быть неприятными…

Последствия меня не пугали. Я был нужен Александру. Из-за такой мелочи создавать мне проблемы он не станет.

Так что я мог спокойно наплевать на его указания и поступить так, как считаю нужным.

Впрочем… А почему бы и не попробовать? Я ничего не потеряю. Даже интересно, что это там за уникальный специалист!

— Где найти этого вашего специалиста?

— В кабинете 101. У него необычная фамилия — Суровый. И он как раз должен быть на месте…

— Вот и отлично! Князь, благодарю вас за информацию. Держите в курсе, если появится что-то новое!

Я встал со своего места и направился к выходу. Толкнув дверь, услышал сдавленный крик.

— Ой!

Реакция меня не подвела. Рванувшись вперёд, я успел левой рукой подхватить секретаршу за талию. Правой рукой я перехватил падающий поднос и удержал его, не уронив ни одной чашки.

— Барон, поразительная реакция. — Девушка не спешила выбираться из моих объятий и соблазнительно захлопала глазами. — Жаль, что вы уходите. Между прочим, этот чай я несла для вас…

— Зачем? Я вроде сказал, что ничего не буду.

— Просто я решила, что вы сказали это из скромности. Вот я и подумала, что вам будет приятно выпить немного душистого чаю…

Валуев громко хмыкнул. Видимо, его позабавили слова секретарши про скромность.

Каким-каким, но скромным я точно не был!

— Спасибо. Но это лишнее!

Я вернул секретаршу в вертикальное положение и, вручив ей поднос, вышел в приёмную. Уже спускался по лестнице, когда услышал голос Валуева.

— Снежана, принеси мне коньяка. И немедленно! После такого разговора мне нужно срочно выпить…

Перепрыгивая через несколько ступенек, я спустился на первый этаж. Как и предполагал, Литвина уже не было. Парень не стал меня дожидаться и ушёл домой.

Зато Сергеич и Валентина стояли там же, где я их и оставил. Стоило мне приблизиться, как девушка бросилась мне навстречу.

— Андрей, как всё прошло? Что Валуев от тебя хотел?

— Всё отлично. Князь всего лишь передал мне допуск во все Искажения Петербурга.

Товарищам понадобилось время, чтобы осознать мои слова.

— Как во все Искажения? — Голос Сергеича охрип. — И в секретные тоже⁈

— Да. И в Высшие.

— Ну ничего себе… Андрей, а с чего вдруг такая щедрость⁈

— Государственная тайна.

Сергеич и Валентина понимающе переглянулись. Они оба знали о том, что я встречался с Императором. Детали им были неизвестны, но это и не требовалось. Они понимали, что без вмешательства Его Величества не обошлось.

И этого им было достаточно.

— Всё понятно. Андрей, ты сейчас домой?

— Нет. В Штабе у меня остались срочные дела. Идите без меня.

Я попрощался с Сергеичем, и командир направился к выходу. Валентина замешкалась. В её глазах я заметил неуверенность.

Точно! Я ведь кое о чём забыл…

— Подожди. Тебе понравилось жить в моём имении?

— Да, Андрей. — Глаза девушки вспыхнули. — Там очень хорошо и просторно. А ещё у тебя очень добрые питомцы…

Я улыбнулся. Думаю, что манглорию со смертовиками добрыми не называл ещё никто и никогда!

— Если тебя всё устраивает, то можешь жить там и дальше. Уход за домом и растениями на тебе. Разумеется, не бесплатно!

Я достал энергофон и, зайдя в банковское приложение, переслал Валентине плату за те дни, что она присматривала за моим имением.

— Андрей, ну ты что… Не стоило…

— Я сам решу, что делать. И кстати, не забывай про тренировки! Твой Атрибут сенсорики становится сильнее. Но нам ещё есть над чем поработать.

— Конечно, Андрей. Я всегда готова!

Валентина хотела сдержанно попрощаться, но не выдержала и бросилась мне на шею. Смутившись, отшатнулась и вприпрыжку бросилась к выходу.

Я посмотрел ей вслед и покачал головой. Вот вроде серьёзная девушка, обученная Охотница, обладающая мощным Атрибутом. Но в душе самая обыкновенная девчонка!

И, пожалуй, это хорошо…

Развернувшись, я направился во внутренние помещения Штаба.

— Хозяин, что ты собиррраешься делать? Я думал, что ррработа на сегодня закончена…

— Всё верно, лохматый. Валуев заинтересовал меня этим специалистом с уникальным Атрибутом. Интересно посмотреть, что он имел в виду…

Как оказалось, нужный мне кабинет располагался в дальней части первого этажа. Ещё не добравшись до цели, я ощутил мощные защитные чары. Кабинет был буквально опутан ими со всех сторон.

Я постучался и толкнул дверь.

— Вечер добрый! Здесь кто-нибудь есть?

— Да, барон. — Из полутёмного помещения, освещённого всего парой ламп, донёсся низкий голос. — Проходите. Я вас давно жду!

Из теней мне навстречу шагнул высокий и крепкий мужчина. Его лицо мелькнуло в неверном свете.

Чтобы скрыть удивление, мне пришлось использовать всю мою силу воли.

Лицо мужчины и его лысая голова были изборождены шрамами. Один глаз закрывала чёрная повязка, как у пирата. Его руки были скрыты под длинной водолазкой, ладони покрывали ожоги.

Сразу видно, что человеку довелось многое пережить…

— А ты хорошо держишься, барон. — Он изучающе взглянул на меня. Казалось, что его единственный глаз смотрит мне прямо в душу. — Обычно люди, увидев меня впервые, реагируют более эмоционально. А ты стоишь спокойный, словно всё в порядке. Даже не вздрогнул…

— Так а зачем мне дрожать? Я видел вещи и похуже.

Я сказал это не из вежливости. Мне доводилось видеть различные раны. И многие из них были гораздо хуже, чем у него.

— Мне нужен Суровый. Это ты?

— Я, Ваше Благородие. — Он усмехнулся, и шрамы на его лице сложились в устрашающую гримасу. — Сам можешь не представляться. Я знаю, кто ты.

Он обратился ко мне на «ты». Я не возражал. Так общаться намного проще.

— Хорошо. Тогда давай сразу перейдём к делу. Валуев сказал, что ты обладаешь уникальным Атрибутом. Я хочу знать, каким именно.

— Дерзкий, говоришь сразу по сути. Мне это нравится! — Суровый снова усмехнулся. — Всё просто, барон. У меня есть Атрибут обучения. Благодаря ему я всегда знаю, как увеличить чужие силы. Дар, Атрибуты, Родовые способности — для меня это не имеет значения. Рядом со мной все становятся сильнее.

Атрибут обучения? Слышать о таком мне не доводилось. Должно быть, он появился уже после моего исчезновения.

Суровый говорил, нисколько не сомневаясь в своих словах. Он не хвастался, а просто констатировал факт.

— Моя знакомая Целитель тоже умеет развивать чужие способности. И она отлично справляется со своей работой. В чём же тогда твоя уникальность?

— Целители пробуждают чужие способности. Я же даю чёткие рекомендации. — Мои слова нисколько его не смутили. — Несколько минут — я и скажу, какие упражнения тебе делать и какие зелья пить. Благодаря моим советам ты точно станешь сильнее. Скажи, барон, Целители так умеют?

— Нет. Так они не могут.

— Вот ты и ответил на свой вопрос! — Суровый улыбался.

Я понял, что этот наглец мне нравится. Он вёл себя жёстко и уверенно. К тому же интуиция подсказывала, что он — не очередной позёр, а вполне толковый профессионал.

Вполне возможно, что у него и вправду что-то получится!

— Хорошо. Я согласен. Что нужно делать?

— Всё очень просто. Ты, барон, должен меня ударить. — Суровый продолжал улыбаться. — И не просто ударить, а вмазать со всей силы!

Я огляделся по сторонам, сделав вид, как будто что-то ищу.

— Барон, ты что-то потерял?

— Да. Бригаду Целителей. Потому что, если я ударю тебя со всей силы, то спасти тебя смогут только настоящие профессионалы!

— Не переживай, барон. Со мной ничего не случится. Один удар я точно выдержу.

Он говорил настолько уверенно, что я просто не мог ему отказать.

Хочет, чтобы я его ударил? Да пожалуйста! Мне не жалко.

Я повесил куртку на спинку ближайшего кресла и встал в стойку.

Суровый прикрыл глаза, входя в транс. Он был спокоен, будто готовился ко сну.

— Барон, у меня будет только одно условие. Вложи в удар все силы, что у тебя есть. Все свои способности. Так я смогу лучше тебя изучить…

— Не переживай. Сделаю всё в лучшем виде!

Я закрыл глаза, концентрируясь на своей силе. Энергия заструилась по каналам, повинуясь моей воле. Обе мои Ветви и все навыки отозвались на зов, смешавшись воедино.

Ничего подобного я ещё никогда не делал.

Очень надеюсь, что Суровый знает, о чём говорит!

— Ну, держись!

Размахнувшись, я ударил его в грудь. Мог бы и в лицо, но опасался, что череп Охотника не выдержит нагрузки.

Стоило кулаку коснуться его плоти, как по комнате прокатился хруст. Мигнул и погас свет.

Суровый отлетел в дальнюю стену, приложившись об неё спиной.

— Что-то мне нехорошо…

Он закрыл глаза и потерял сознание.

А ведь я говорил, что из этого не выйдет ничего хорошего!

— Милая моя девочка, поверьте мне — вы присутствуете при историческом событии. Возможно, что именно сегодня мы совершим прорыв, который позволит нам понять природу Искажений!

— Очень надеюсь на это, профессор.

Графиня Вероника Соколовская с умилением взглянула на профессора Жуковского. Маленький, растрёпанный, с крючковатым носом, Игнатий Константинович возился с каким-то сложным прибором, пыхтя от напряжения.

Сложно было поверить, что этот странный человек — один из величайших умов Империи. Тем не менее, это действительно было так. Профессор не просто возглавлял Институт изучения Искажений. За его спиной были выдающиеся научные теории. Благодаря его трудам человечество сумело узнать об Искажениях больше, чем когда-либо.

И сейчас профессор был в шаге от настоящего прорыва. Или, во всяком случае, он сам так считал.

Перед ним, светясь мягким сиреневым светом, лежал энергетический кристалл. Кристалл, который Жуковскому прислал барон Гордеев.

Одного взгляда на него было достаточно понять, насколько он необычный. Сила в нём струилась совсем не так, как в обычных кристаллах. Её структура отличалась от всего, что им доводилось видеть раньше.

Это была не просто энергия, а сама суть Искажений. Основа их природы, заточённая в хрупкие прозрачные стенки…

— Игнатий Константинович… — Графиня постаралась, чтобы её голос звучал как можно спокойнее. — Андрей пояснил, где он нашёл этот кристалл?

— Нет, милочка. Ни единого слова! — Профессор на мгновение отвлёкся от настройки. — Этот кристалл пришёл пару дней назад по почте. К нему была приложена записка с просьбой провести пару тестов. Хотел бы я знать, где он нашёл такое чудо, но барон не из тех, кто раскрывает свои секреты…

Вероника была полностью с ним согласна. Всё, что она знала об Андрее, говорило о том, что он никогда не раскрывает все свои секреты.

Говоря откровенно, барон был самым загадочным из всех её знакомых. А ведь ей казалось, что её невозможно удивить!

Впрочем, в этот раз никакой тайны для неё не было.

Несколько дней назад Вероника видела точно такие же кристаллы во дворе имения Гордеевых. Сложенные в кучу, они тревожно сияли, источая огромную силу.

Откуда взялись кристаллы, Соколовская наверняка не знала, но предполагала, что в них была заточена сила Высшего Искажения. Того самого, которое барон уменьшил при помощи Валентины.

За последние триста лет никто не делал ничего подобного. И если графиня права, то они и в самом деле могут узнать много нового.

А всё благодаря Андрею! И как только он умудряется столько всего успевать?

— Вероника, милая, ты о чём-то задумалась?

Графиня заморгала, с трудом концентрируясь на происходящем. Профессор больше не занимался настройкой аппаратуры. Улыбаясь, Игнатий Константинович смотрел на неё.

Она настолько погрузилась в свои мысли, что пропустила его последние слова мимо ушей.

— Прошу прощения. Я кое о чём задумалась…

— Кое о чём? — В прищуренных глазах профессора появились весёлые искорки. — Или о кое о ком?

На щеках Вероники выступила краска.

Профессор мягко и совсем не обидно рассмеялся.

— Ну же, девочка, не стоит стесняться своих чувств! У всех нас есть свои слабости. Вот, помнится, однажды в молодости я встретил одну даму с, кхм, крайне выдающимися прелестями…

Профессор явно собирался рассказать крайне пошлую историю. Но, к облегчению Вероники, сделать это он не успел.

Прибор, который он настраивал, издал звуковой сигнал. Устройство было готово к работе.

Жуковский просиял.

— Поговорим в следующий раз. А сейчас самое время двигать науку вперёд!

Профессор осторожно положил кристалл в специальное углубление, захлопнул прозрачную крышку и нажал на кнопку.

Устройство загудело.

— Игнатий Константинович, а что должно произойти?

— Всё очень просто, моя дорогая. — Жуковский пустился в объяснения. — Концентрированный луч энергии осторожно проделает в кристалле небольшую дырочку. Из него вырвется порция энергии. Она попадёт прямо в анализатор. Устройство её просканирует, мы получим результат. Видите, всё очень просто!

— Проделает дырку⁈ Игнатий Константинович, а это разве не опасно?

— Неужели ты думаешь, что я об этом не подумал? Весь процесс совершен безопасен. Нам ровным счётом ничего не угро…

Устройство замигало и, вздрогнув, выключилось.

— Так и должно быть? — Вероника встревожено посмотрела на профессора.

— Нет, ничего подобного не планировалось… — Жуковский нахмурился. — Быстрее, за мной!

Профессор схватил девушку за руку и потащил её за собой. Они нырнули в соседнюю комнату. Стоило Жуковскому захлопнуть защищённую дверь, как в неё ударила волна энергии.

Дверь, способная выдержать прямое попадание бомбы, прогнулась и затрещала. Над головой взвыла сигнализация. В коридоре Института послышались крики — небольшая часть энергии попала и туда.

— Кажется, я просчитался… — Жуковсий схватился за голову и в избытке чувств вырвал клок волос. — Но где⁈

— Не переживайте, профессор. Искажения непредсказуемы. Вы ни в чём не виноваты!

Они выждали несколько минут и, убедившись, что опасность миновала, выбрались наружу. Оглядевшись, профессор побледнел.

— Ох, сердце…

Ноги Жуковского подкосились. Вероника успела его подхватить и почувствовала, как в спине хрустнул позвонок.

Она и не думала, что профессор такой тяжёлый!

Усилив себя Целительской магией, Соколовская поставил его на ноги. Небольшое бодрящее плетение — и профессор снова был в полном порядке.

Оглядевшись, Вероника поняла, что его так напугало. Лаборатория, полная уникального оборудования, превратилась в руины.

Это кое-что ей напомнило. Кажется, когда они были здесь с Андреем, случалось что-то подобное…

— Игнатий Константинович, смотрите!

Девушка подскочила к анализатору и выхватила торчащий из него листок. Это была распечатка с результатами исследования.

Жуковский быстро пробежал по нему глазами и печально улыбнулся.

— Увы, но результаты неполные. Слишком много неизвестных! Впрочем, это тоже результат…

Он уселся за стол и принялся быстро писать прямо на отчёте. Закончив, протянул листок Веронике.

— Ты ведь сможешь передать его барону, верно? Уверен, что Андрею будет интересно узнать, что нам удалось узнать!

— Да, разумеется…

Соколовская задумалась. Они с Андреем договаривались, что он заглянет к ней, чтобы открыть третью Ветвь. Она вполне сможет ему набрать и позвать в гости…

Да, определённо, именно так она и поступит!

Спустя несколько минут Вероника вышла из здания Института и направилась к своей машине. Был поздний вечер, но темнота никогда её не пугала.

Единственное, что её тревожило, — это странное чувство, сдавившее сердце в железной хватке.

В ближайшее время что-то должно было случиться. Вот только она никак не могла понять, что именно…