Князь Искажений. Том 5

Глава 8

— Кому вкусный завтрак? Сейчас я вас всех накормлю!

Валентина вышла из дома, сжимая в руках тазик свежего химерьего мяса. Разумеется, его можно было не жарить. Его бы с аппетитом съели и сырым, но это было не в духе юной Охотницы. Всё, что она делала, девушка предпочитала делать обстоятельно.

Она не просто обжарила мясо на сковороде, но и как следует приправила его перцем и Искажёнными травами. Произведением кулинарного искусства блюдо было не назвать. Но, даже по её высоким стандартам, запах от мяса исходил весьма аппетитный…

— АААРГХ!!!

Стоило Валентине выйти во двор, как к ней тут же подковыляла манглория. За последние недели хищница успела как следует разрастись и сейчас легко протягивалась из одного конца двора в другой. Наглое растение выставило свои многочисленные отростки и попыталось вырвать таз у девушки из рук.

Инстинкты не подвели Охотницу. Она ловко отпрыгнула в сторону и, прикрыв блюдо рукой, погрозила манглории пальцем.

— Ну уж нет! Порция вообще-то рассчитана на всех, а не только на тебя!

Манглория недовольно заворчала и, сверкнув шипами, бросилась в новую атаку.

В этот раз Валентина не стала ограничиваться предупреждением. Вскинув руку, она направила в растение боевое плетение, которому её научил Андрей. Она специально сдвинула ладонь вправо, и поток энергии ударил рядом с манглорией, лишь слегка опалив её бок.

Теперь хищница всё поняла. Тихонько подвывая, она отползла в сторону.

— Вот, так-то лучше!

Валентина смотрела на растение без жалости. Опыт в Искажениях сделал Охотницу терпимой к чужим страданиям. К тому же она отлично знала, что раны заживают на манглории с невероятной скоростью. Пара минут — и от нанесённой ей царапины не останется даже следа.

Пока она разбиралась с манглорией, к ней, переставляя неловкие лапы, подковываляли три смертовика. Их челюсти хищно щёлкали, а из пастей выкатились чёрные языки.

Жуткий вид тварей Валентину не смутил. После рейда в Высшее Искажение такие простые монстры не могли её напугать.

— Ой, вы такие страшные… Ну прямо боюсь-боюсь!

Девушка принялась раскладывать мясо по мискам. Выдрессированные ею Искажённые растения терпеливо ждали, когда она закончит.

Наконец Охотница завершила приготовления и, отступив, кивнула растениям.

— Вот теперь можете есть. Приятного аппетита!

Поскуливая от голода, твари набросились на еду. Валентина не успела даже моргнуть, а миски уже опустели и засияли идеальной чистотой. Даже мыть их, и то не понадобится…

Девушка почувствовала что-то очень похожее на разочарование. Она потратила полчаса, чтобы всё приготовить. А эти неблагодарные сожрали всё за считанные секунды!

Впрочем, расстраиваться Валентина и не подумала. Главное, что растения были сыты. Это означало, что она могла перейти к другим, гораздо более тихим питомцам.

Отправляясь в Москву, Андрей дал ей чёткие указания, как надо ухаживать за его растениями. И Валентина изо всех сил старалась следовать им во всех подробностях.

Сверившись с записями, часть растений она полила специальным укрепляющим раствором, а перед некоторыми положила особый корм и купленных для таких случаев Искажённых крыс. Режим питания у всех тварей был разный, и ей следовало учитывать предпочтения каждого создания…

Хищные растения налетели на еду, а Валентина опустилась в садовое кресло. Глядя на слабое утреннее солнце, она зажмурилась от удовольствия.

— Как же хорошо!

Когда Андрей только предложил ей присмотреть за своим старым имением во время его отсутствия, Охотница собиралась отказаться. Дом ей нравился, но ответственность заставляла сердце девушки сжиматься от волнения.

Подвести барона она боялась больше, чем всех монстров на свете!

Но, стоило ей взяться за дело, и волнение тут же ушло. Андрей всё ей подробно объяснил, и это помогло ей быстро освоиться.

Задачи оказались несложные. Покормить растения, прополоть грядки от сорняков, подсыпать особой Искажённой земли, проследить за защитной системой и протереть пыль.

На все заботы у неё уходило три-четыре часа в день. Валентина выросла в многодетной семье и, как старшая сестра, с детства привыкла заниматься всеми домашними делами. Работа её не пугала. Даже наоборот, работать руками ей нравилось.

Остальное время Охотница была предоставлена сама себе. И она искренне наслаждалась каждой минутой!

В имении Гордеевых было целых два этажа и полноценный чердак. И это не считая приличного сада с множеством интересных растений.

В таком просторе она не жила ещё никогда в жизни. Если прибавить к этому, что никто не дёргал её постоянными просьбами, то всё и вовсе было идеально.

А ведь Андрей ещё обещал ей заплатить! За такую лёгкую и приятную работу брать деньги девушке было даже как-то неудобно. Наоборот, это она должна доплачивать барону за такой отличный отдых!

Даже жаль, что Гордеевы возвращаются так скоро. Она бы с удовольствием провела здесь ещё пару дней…

Внезапно кожу девушки обжёг мороз. Прикосновение холода было кратким. Буквально одно мгновение — и тело снова окутали солнечные лучи.

Валентина резко поднялась в кресле. Её рука потянулась к стоящему на стойке мечу. Кто-то другой, возможно, не обратил бы на этот холод внимания. Подумаешь, какая ерунда! Может, просто подул холодный ветер. Да может быть миллион причин!

Но для Валентины этого было достаточно. Прикрыв глаза, она позволила Таланту сенсорики раскрыться и охватить территорию имения.

— Покажи мне всё!

Рейд в Высшее Искажение дался ей тяжело. Благодаря стараниям Вероники Соколовской её раны благополучно зажили. Всё, что от них осталось, — это тонкие, едва заметные рубцы. Была вероятность, что они никогда не заживут, но Валентина на их счёт не переживала. Шрамы для Охотника — дело привычное. Главное, что лицо не пострадало, и она по-прежнему может сжимать в руках меч.

Остальное не имеет значения!

Что волновало её по-настоящему, так это использование Атрибута. Соколовская обещала, что скоро все её способности восстановятся в полном объёме.

Пока использование Таланта давалось Валентине с большим трудом. Каждое биение силы отдавалось болью во всём теле, но девушка не сдавалась.

— Ну же, давай… Я знаю, ты можешь!

У неё всё получилось. По имению прокатилась сила, и перед её мысленным взором тут же возникло подробное изображение. Защитная система, тайные ходы, оставленные Андреем ловушки, — теперь она видела всё.

И увиденное ей не нравилось.

В дальней части сада, выходящей на безлюдный переулок, образовался прямоугольный проход, светящийся мягким зелёным светом. Проход становился всё больше и больше, пока не стал достаточно большим, чтобы в него мог уместиться взрослый мужчина.

— Это ещё что такое⁈

Валентина не получила полноценного магического образования, но в данном случае всё было понятно и без пыльных заумных книг.

Неизвестный маг пытался проникнуть в имение. И способ, который он выбрал, был необычным.

Проще говоря, Одарённый у неё на глазах проделал в защите имения полноценную дыру. Более того, он сделал это так аккуратно, что установленная Андреем защита не сработала. Она просто не чувствовала вторжения.

А ведь она думала, что это просто невозможно!

Кажется, это очень древняя и очень сильная магия…

— Вы что, тоже ничего не чувствуете⁈ — Валентина повернулась к манглории и смертовикам.

Искажённые растения напрягли свои обострённые чувства и разочарованно зашипели.

— Уррргх!

Девушка почувствовала, как по венам разливается страх. Этот неизвестный маг не просто проник в имение, но и умудрился заблокировать как защитную систему, так и чувства всех монстров.

Феноменальная работа!

Единственное, что он не смог предусмотреть, — это её уникальный Талант. И других преимуществ у неё не было…

Валентина вытащила из кармана энергофон и набрала номер барона.

— Ну же, Андрей, ответь!

Трубка в её руках задрожала. Экран мигнул и погас. От блока питания потянулась струйка дыма.

— Да чтоб тебя! — Валентина не выдержала и выругалась.

Ситуация получалась ещё хуже, чем она думала. Неизвестный Одарённый не забыл про связь и накрыл имение энергетическим полем, блокирующим действие любой электроники.

Валентина слышала о таких плетениях. Но она не представляла, что однажды лично столкнётся с одним из них…

— Аррргух?

Манглория мягко толкнула её в ногу. Валентина не до конца понимала это странное существо, но в этот раз ей всё было абсолютно ясно.

— Что собираюсь делать? Разумеется, надрать этому идиоту задницу! И вы, ребята, мне в этом поможете!

Манглория и смертовики одновременно кивнули. Валентина бросилась в дом и, схватив все нужные артефакты, выскочила во двор.

В обычной жизни Охотница была далеко не бесстрашной. Страх и сомнения были её постоянными спутниками. Выбор блюда на ужин, и тот заставлял её мучиться от неуверенности!

Но сейчас, когда опасность была на пороге, всё стало ясным и понятным. Страх отступал, а её движения стали чёткими и быстрыми.

Валентина действовала, практически не задумываясь. Из светящегося прямоугольника ещё никто не вышел, а она уже расставила вокруг артефакты и подготовила несколько ловушек. Растения рычали у её ног, готовые в любой момент броситься в атаку.

Пусть у неё и нет большого опыта, с одним магом она должна справиться. В конце концов, на её стороне чудовища и само имение!

Прямоугольник вздрогнул, и из него один за другим вышли четверо мужчин разных возрастов.

— Сожри вас всех Искажение!

Валентина до последнего надеялась, что ей придётся столкнуться только с одним противником. К тому, что против неё выступит целый отряд, она готова не была!

Охотница колебалась всего секунду. Отбросив сомнения, девушка спряталась в кустах и дала вторженцам войти. Стоило им достичь контрольной точки, как она одновременно активировала все артефакты за раз.

Воздух наполнился треском магии, шумом огня и истошными криками боли.

— Так вам, гадам, и нужно!

Жестокой Валентина не была. Более того, она ещё никогда не сражалась против людей. Её врагами всегда были монстры, но сейчас, столкнувшись с противником, моральных терзаний девушка не испытывала. Эти люди влезли на территорию, которую ей поручили охранять.

И жалеть она никого не собиралась!

Один из вторженцев выбрался из пламени, на ходу сбрасывая с плеч горящую куртку. Он огляделся по сторонам и, заметив Валентину, шагнул к девушке.

— Ну всё, красотка, ты попала!

— Уверен?

Он даже не успел до неё дойти. Манглория оплела его ноги и прижала к шее ядовитый шип. Смертовик склонился над ним, щёлкнув зубастой пастью.

— П-пожалуйста… — Парень, нагло усмехавшийся пару секунд назад, судорожно сглотнул. — Молю… Не убивайте!

— Это зависит от того, как ты будешь себя вести! — Валентина хищно блеснула глазами, но на всякий случай велела растениям его не убивать.

Возможно, что Андрей захочет их допросить…

Охотница огляделась и нахмурилась. В имение вошли четыре человека, но сейчас перед ней, избитые и неподвижные, были только трое.

Четвёртого члена банды нигде не было видно. Не мог же он провалиться сквозь землю!

Валентина попыталась использовать Атрибут, но ничего не успела сделать.

Голову девушки сдавила ментальная магия. В затылок уткнулся прохладный наконечник артефакта.

— Эх, девочка… — Голос был хриплым и очень обаятельным. — Напрасно ты решила, что можешь с нами справиться! А за ошибки нужно отвечать…

Валентина ощутила нарастающую волну магии. Ну, вот и всё. Это конец.

Во всяком случае, она пыталась!

Девушка оглядела имение в последний раз и увидела то, чего никак не могло быть.

Ворота распахнулись, и в имение ворвался Андрей Гордеев. В руках барон сжимал меч, а его глаза горели гневом.

— Напрасно ты её тронул. Теперь тебе придётся иметь дело со мной!

Сигнал о вторжении я получил очень вовремя.

Приди он на несколько часов раньше, когда поезд был далеко от Петербурга, я ничего бы не смог сделать. Со всеми моими способностями добрать до имения вовремя было бы невозможно!

Зато сейчас всё было намного проще.

Прихватив с собой меч и боевые артефакты, я налегке направился к выходу.

— Андрей… — Аристов выглянул из своего купе и, взглянув на меня, вздрогнул. — Что-то случилось? У вас такой вид, будто вы собираетесь на войну!

Граф пытался разрядить атмосферу, но вот мне было не до шуток.

— Вы попали в точку! Какие-то идиоты решили напасть на моё имение. Так что я за себя не ручаюсь!

— Но ведь это не Мамонтовы, верно? — Аристов на глазах стал серьёзным.

— Точно нет! Это кто-то другой.

О том, что мы с Анатолием принесли Обещание, я никому не говорил. Но это и не требовалось. Аристов — далеко не идиот. Всю свою жизнь он посвятил аристократическим интригам. Даже без моих объяснений он догадывался, что между нами заключено какое-то тайное соглашение…

— Если нужна поддержка, то я готов направить с вами своих людей! — Он кивнул на стоящих за его спиной бойцов.

Гвардейцы многозначительно звякнули мечами.

— Ваше Благородие, вы знаете, мы для вас что угодно сделаем!

Среди людей графа я пользовался особым уважением. После того, как я раздал им часть кристаллов, добытых в Искажении Маэстро, они были готовы отдать за меня свои жизни.

И сам Аристов был этому совсем не рад…

— Знаю. Но это не требуется! Это моё дело. И решу я его сам.

Спустя несколько минут поезд остановился, и я, не дожидаясь полной остановки, выпрыгнул на перрон.

— Андрей, тебе нужна помощь⁈ — прокричал мне Миша.

Родственник попытался выпрыгнуть за мной следом, но понял, что не справится, и остался в поезде.

— Нет. Справлюсь сам! Но вы на всякий случай не задерживайтесь. Возможно, что для вас тоже найдётся работа!

В чём мне повезло, так это в том, что расстояние от вокзала до старого имения было совсем небольшим. Усилив мышцы ног дополнительной энергией, я помчался вперёд, не обращая внимания на заполнившую вокзал толпу.

— Хозяин, зачем ты так торрропишься⁈ — Брысь бежал по пространственному коридору, не отставая ни на шаг. — У твоего имения отличная защита. Кто бы ни попытался прррорррваться, они наверррняка уже меррртвы. Валентина и твоё имущество в полном порррядке!

— Знаешь, лохматый, как раз в этом я и сомневаюсь.

Это было сложно объяснить, но я чувствовал, что поступающий от защитной системы сигнал был каким-то… странным.

Отправляясь в Москву, я настроил систему таким образом, что она должна была оповестить меня о вторжении в то же мгновение.

Тем не менее, по энергетическим вибрациям я видел, что сигнал пришёл с небольшой задержкой. Да и вообще, мне никак не удавалось подключиться к самой системе. Вся связь с имением, как магическая, так и энергофонная, исчезла в один миг.

Я родился далеко не сегодня и прекрасно понимал, что таких совпадений не бывает. Кто-то нанёс по моему дому сильный и продуманный удар.

Каким бы спокойным я ни был, поторопиться точно следует!

Увидев имение, я сразу понял, что спешил не напрасно.

Здание закрывал мощный магический купол, напрочь блокирующий все сигналы. А ещё, и это было гораздо хуже, в моей защите виднелась огромная прямоугольная дыра, вырезанная в ней с хирургической точностью.

— Хозяин, Брррысь ррредко говорррит хорррошее пррро твой нарррод, но я считаю, что это потрррясающая магическая ррработа!

— Не потрясающая, лохматый. А великолепная!

Я тоже редко кого-то хвалил, но в этот раз подобрать другие слова было непросто. Свою защитную систему я создавал по всем правилам, дополнительно усиливая личными уникальными разработками.

Разумеется, её можно было взломать. Но только потратить на это нужно было не один день. Не говоря уже про то, что сделать это могли считанные Одарённые во всей Империи.

Те, кто решил пробраться в мою святая святых, сделали это чуть больше чем за двадцать минут. И ни сигнализация, ни мои монстры их даже не заметили!

На лице появилась знаменитая кривая усмешка. Кто бы сейчас ни находился в имении, ничего хорошего их не живёт.

Но предварительно я задам им несколько очень неприятных вопросов…

В имение я ворвался вовремя. Оставляя Валентину за главную, я был уверен, что она позаботится о моём доме, а, при необходимости, сможет его защитить.

И я не ошибся.

Охотница устроила идиотам тёплый приём. Дальняя часть сада превратилась в настоящее адское пекло. Забор и деревья лизали языки чёрного пламени, землю покрывали глубокие борозды, а трое вторженцев были в таком состоянии, что не могли даже встать.

Короче говоря, отличная работа!

К сожалению, её взяли количеством. Уследить за всеми противниками девушка не сумела. Пока она ликвидировала угрозу, четвёртый боец обошёл её со спины и сейчас прижимал к её затылку артефакт.

Худой, высокий, он был абсолютно рыжим, а его лицо густо покрывали веснушки. Сначала я решил, что это кто-то из Рода Игнатовых. Все его члены тоже были рыжими, так что он вполне мог быть братом Алисы и Родиона.

Но, как следует приглядевшись, я заметил, что оттенок его волос был совсем другим. Если волосы Игнатовых напоминали пламя, то его шевелюра выглядела как ржавчина.

— Ни шагу дальше, барон! — Рыжий повернулся ко мне. Его голос дрогнул, но зелёные глаза оставались спокойными. — Приблизишься ко мне, и мозги этой девчонки разлетятся по всему имению!

Чтобы подтвердить свои слова, он направил магический импульс. От артефакта разбежались волны силы.

Валентина вздрогнула, а вот я оставался спокоен.

Вот он и ошибся…

Не сбавляя шага, я продолжил идти к ним.

— Барон, ты меня что, не услышал⁈ — Рыжий повысил голос. Теперь он начал волноваться. — Ещё шаг — и девчонка умрёт!

— Уверен? Это моё имение. И я могу делать здесь всё, что пожелаю!

Я подмигнул Валентине и увидел, как девушка расслабилась. Дело было не только в моих словах. Она использовала свой Талант и тоже рассмотрела исходящую от артефакта энергию.

Бояться и в самом деле было нечего. Понятия не имею, на что он рассчитывал, но артефакт был не боевым. Обычная обездвиживающая магия, не более!

Когда я был уже рядом, рыжий оттолкнул Валентину и направил артефакт на меня. Из ствола вылетел алый луч. Я отразил его небрежным движением и, не останавливаясь, всадил кулак рыжему в живот.

Тот зашатался и упал передо мной на четвереньки.

— Глазастый, присмотри за ним! — мысленно велел я питомцу.

— Будет сделано, хозяин!

Пока рыжий был под присмотром, я подошёл к Валентине и помог ей подняться. Применив Взор, просканировал её и с облегчением выдохнул.

С девушкой всё было в полном порядке. Можно сказать, отделалась лёгким испугом!

— Андрей, прости меня… — В глазах Валентины появились слёзы. — Ты доверил мне свой дом, а я тебя подвела и не заслуживаю…

— Не смей об этом даже заикаться! — Я оборвал её на середине фразы. — Я сам решу, чего ты заслуживаешь, а чего нет. И, по моему мнению, ты всё сделала отлично!

— Но ведь я не сумела их остановить…

— Ты сумела их задержать. Этого достаточно! А ещё благодаря тебе я получил сигнал тревоги.

— Сигнал тревоги? — Валентина непонимающе моргнула. О том, чтобы плакать, она больше не думала. — Но ведь система не сработала…

— Вообще-то, сработала. Но не так, как кажется!

Моя магия была намного сложнее, чем могло показаться. Пусть никаких внешних проявлений не было, я и члены моего Рода всё равно получили сигнал. И в этом была заслуга Валентины. Вызванный её артефактами всплеск энергии помог системе нас предупредить.

Без неё меня бы сейчас здесь не было!

— Хозяин, ставь Бррроню. Сейчас всё рррванёт!

Я отвлёкся всего на минуту, но этого оказалось достаточно. Лежащий не земле крупный парень с покрытым шрамами лицом не терял времени понапрасну. Сделав несколько пассов, он собрал вокруг себя всю освобождённую Валентиной энергию. Сила собралась вокруг него, готовясь взорваться.

— Ты что делаешь, идиот⁈ — рявкнул я на него. — Ты взорвёшь себя вместе с нами!

Парень глупо моргнул. Кажется, об этом варианте он даже не подумал.

Энергия в его руках продолжала расти, и я прикинул варианты. Воздействовать на него магией было опасно. Любое неосторожное движение — и сила рванёт, снеся всё имение с лица земли.

Нужно придумать другой способ…

Мне помог питомец.

— Хозяин, Брррысь знает, что надо делать!

Остановить его я не успел. Высунувшаяся из пространственного коридора лапа обрушилась на парня. Его голова качнулась, и он тут же потерял сознание.

Энергетический поток вырвался из его рук, устремившись вверх. Сила ударила в созданный этими идиотами купол, пробив в нём огромную дыру. Небо над имением закрыла огненная завеса.

Я выругался сквозь зубы. Вот хотел же сделать всё тихо и незаметно. А теперь я снова привлеку ненужное внимание…

— Барон, приношу искренние извинения! — Рыжий осторожно заговорил. На потерявшего сознание здоровяка он смотрел с недовольством. — Малыша хлебом не корми, только дай что-нибудь взорвать. Иногда он и сам не понимает, что творит! Но можете мне поверить — он не хотел никого убивать…

Я усмехнулся. Не ожидал, что у такого крупного парня будет прозвище «Малыш»! Мягко говоря, оно ему совсем не подходит…

Рыжий истолковал мою усмешку по-своему. Он решил, что у меня улучшилось настроение, и попытался воспользоваться ситуацией.

— Барон, я вижу, что вы — добрый человек, не чуждый состраданию… — Откашлявшись, он заговорил с таким пафосом, как будто стоял на сцене. — Поэтому я прошу вас проявить милосердие и позволить нам, скромным труженикам, покинуть вашу обитель…

Его речь оборвал мой громкий смех. Брысь тоже хохотал в своём коридоре. Даже Валентина, и та от души улыбнулась.

— Добрый человек, не чуждый состраданию⁈ Ты что, вообще не в курсе, в чей дом вы влезли⁈

— Ну почему же? Очень даже в курсе! — Рыжий обиженно насупился. Мой смех его явно задел. — Вы — знаменитый барон Андрей Гордеев. Вы выиграли войну против барона Границкого, а два дня назад вас лично наградил Его Величество…

Я вгляделся в его лицо. Насколько мне известно, о награждении ещё не сообщали официально. Если он об этом знает, значит, у него очень хорошие источники!

— Если ты такой осведомлённый, то должен знать, что я убиваю людей.

— Только тех, кто угрожал вам или членам вашей семьи. Вы никогда не убиваете тех, кто не желает вам зла. Проливать ненужную кровь — это не ваш стиль! — Рыжий говорил так уверенно, как будто и в самом деле меня знал.

— Предположим. Но вообще-то вы вторглись в моё имение и пытались убить близкого мне человека! Назови мне хотя бы одну причину сохранить вам жизнь.

— Убить? Ничего подобного! Вы и сами знаете, что артефакт был не боевым, а обездвиживающим. — Рыжий помотал головой. — Мы вообще не брали с собой оружия. Мы с парнями честные воры и настоящие профессионалы. И вообще мы пацифисты!

Я посмотрел на устроенный этими пацифистами бардак. В другой ситуации я бы не стал их даже слушать. Открутил бы всем четверым головы и имел на это полное право.

Но, надо признать, они меня заинтересовали.

Эти четверо сумели проникнуть в моё имение, разрушив защиту. К тому же реального вреда они не нанесли ни мне, ни Валентине.

Если кто-то здесь и пострадал, то это только они сами!

Я приблизился к рыжему и навис над ним. Он смотрел на меня, изо всех сил стараясь не отводить взгляд.

— Расскажи мне, кто вы такие и что хотели сделать. И, если твои слова покажутся мне убедительными, то я сохраню вам жизни. Но только сделаю я это на своих условиях…