Князь Искажений. Том 5

Глава 9

— Итак, с чего бы начать… — Рыжий главарь забравшейся в моё имение банды задумчиво растрепал волосы. Он явно пытался придумать, с чего начать.

— Дам подсказку. Сначала можешь сказать, как тебя зовут.

— Меня? — Рыжий посмотрел на меня с недоверием. — Нечасто меня спрашивают об имени… Если что, я — Скворец?

— Это прозвище? — Я нахмурился.

— Не-а! — Рыжий улыбнулся и помотал головой. — Это фамилия у меня такая, странная. Олег Скворец. Вот такое имечко…

— Нормальное имя. А как зовут остальных? — Я кивнул на оставшихся членов банды.

— Ну, Малыша вы уже знаете. — Скворец указал на вырубленного Брысем здоровяка, который нас едва не взорвал. — Вон тот лысый — это Кудрявый, наш специалист по взломам. А ту Красотку мы зовём Кошкой. И, честно говоря, я сам не знаю, какое у неё настоящее имя…

Я не сразу понял, про кого он говорит. Ворвавшись в имение, я решил, что весь отряд состоит из мужчин. Но, как следует приглядевшись, я заметил, что одним из бойцов была девушка. Причём молодая и симпатичная. Вот только короткая стрижка, развитая мускулатура и мужская куртка не позволяли это сразу рассмотреть.

По взгляду Валентины я понял, что она удивилась ничуть не меньше меня. А ведь она тоже всё неправильно поняла!

Всех, кроме себя, Скворец представил по прозвищам, а не по именам. Меня это не смутило. Если я правильно всё понимаю, в их среде непринято использовать настоящие имена и фамилии.

Так что и прозвища меня тоже вполне устроят!

— Меня вы уже знаете. Ну а теперь рассказывайте, кто вы такие и чем занимаетесь.

— Ваше Благородие, так чего тут пояснять! С нами всё просто и понятно. — Скворец обаятельно усмехнулся. — Наёмники мы. Выполняем разного рода деликатные задания…

— То есть убийства?

Я поморщился. Маэстро тоже был наёмником. Из-за этого человека погиб член моего Рода!

Да и вообще, те, кто убивают за деньги, никогда мне не нравились…

Рыжий сумел меня удивить.

— Ваше Благородие, я же сказал, что мы пацифисты! — Скворец помотал головой. — Убийства — не наш профиль. Что греха таить, убивать мы умеем. И умеем отлично! Но за мокрое дело без нужды не берёмся. Кражи и тайные проникновения — вот наш профиль. Ими и промышляем…

Я прислушался к его словам и подключился к глазам Брыся, отслеживая малейшие вибрации энергии. Судя по всем показателям, Скворец говорил правду.

Любопытный экземпляр…

— И что, ты гордишься своим ремеслом?

На лицо рыжего легла тень. Вздрогнув, он отвёл взгляд. Прислушивающиеся к нашему разговору Кудрявый и Кошка одновременно поморщились.

Мои слова задели их за живое.

— Да как вам сказать, Ваше Благородие… — Скворец замялся. — Нет, конечно! Не самое лучшее занятие. Но у нас и выбора особо нет. Делаем, что умеем, а за это неплохо платят. Так и живём!

Рыжий пытался казаться искренним, но я чувствовал — он пытается что-то скрыть.

— Хватит увиливать! — Я слегка повысил голос и надавил на него ментальным плетением. — Будешь ходить вокруг да около, и я сдам вас дружинникам. Даже разбираться не стану! Так что говори мне всю правду. И для вас это единственный выход!

Скворец взглянул на товарищей. Малыш по-прежнему был без сознания. Зато Кудрявый и Кошка, поймав взгляд главного, тут же кивнули.

Кажется, они на что-то решились.

— Ваше Благородие, скажите, вам знаком этот знак?

Скворец закатал рукав рубашки и показал мне набитую у локтя татуировку. Череп, из глазницы которого выползала змея. Внизу шла подпись «Идущие до конца не знают страха».

Остальные двое тоже закатали рукава. У всех были точно такие же знаки.

Стоящая рядом Валентина с любопытством взглянула на татуировку и пожала плечами. Этот знак был ей незнаком.

В отличие от неё, я понял, с кем мы имеем дело. Мои предположения оказались верными. Но всё же такого я всё равно не ожидал…

— «Отчаянные головы».

— Именно так, Ваше Благородие! — Во взгляде рыжего появилось удивление, смешанное с уважением. Он явно не рассчитывал, что я пойму всё без дополнительных объяснений. — Не ожидал, что вы и в самом деле узнаете наш знак. Гражданским он почти незнаком.

— Дело в том, что я далеко не обычный гражданский!

«Отчаянные головы». Вот уж не думал, что встречусь с кем-то из них!

В моё время «головы» считались едва ли не самым элитным отрядом Императорской гвардии. Обученные бойцы, прошедшие через тяжелейший отбор, они могли делать невозможное. Диверсионные операции, тайные проникновения на территорию врага, захваты и удержания неприступных крепостей, — им были по плечу самые невыполнимые задания.

У Охотников тоже были свои специальные отряды. Но эти парни были способны дать прикурить даже им.

То, что бойцы передо мной не обычные воры, я понял практически сразу. Их подготовка бросалась в глаза. Слишком уж быстро и слаженно они работали.

Но на то, что они именно «отчаянные», я всё равно не рассчитывал. Не каждый день удаётся встретить кого-то вроде них!

Что ни говори, но тут есть чему удивиться…

— И как же такие элитные бойцы вдруг стали ворами? Необычное карьерное решение!

— А это не карьера, Ваше Благородие! — В глазах Скворца мелькнула злость. — Это безнадёга! Мы верой и правдой служили Его Величеству. Занимались разными деликатными миссиями и, надо сказать, отлично с ними справлялись!

— Что случилось потом?

— Наш командир, чтобы его гиены сожрали, проворовался! Ну и, конечно, свалил всё на нас. Мы пытались отмазаться, но не смогли. Нас судили и вышвырнули на улицу. Путь в армию и тем более в гвардию нам был закрыт. Всё, что нам оставалось, — это стать наёмниками. Вот мы этим и занялись! Пусть приятного и мало, зато хотя бы есть на что кормить семьи…

За спиной раздался странный звук. Валентина всхлипывала и вытирала слёзы руками.

— Ну и что с тобой опять случилось? — Я тяжело вздохнул.

— Андрей, просто их история очень печальная… — Охотница тяжело вздохнула и, вытащив из кармана платок, громко высморкалась.

Я покачал головой. Десять минут назад Валентина сражалась с ними не на жизнь, а на смерть. А уже сейчас она пускает слёзы над их историей…

У меня за плечами была долгая насыщенная жизнь, но женщин я всё равно не понимал! И, кажется, уже не пойму.

Я снова перевёл взгляд на Скворца и остальных. Теперь я лучше их понимал. А самое главное — мне было ясно, как они сумели пробраться в моё имение.

«Отчаянные головы» заслужили свою репутацию не просто так. Смертность в отряде была сумасшедшая. Но те, кто умудрялся выжить, обретали поистине уникальные навыки. Для них не было ничего невозможного!

Сегодня они это подтвердили. Проникнуть в моё имение сумело бы всего несколько человек в Империи. И эти четверо были одними из них.

Пройдя мимо Скворца, я подошёл к созданному ими проходу в стене и осмотрел его со всех сторон. Работа была филигранная. Они не просто проделали в ограждении дыру. Одновременно с камнем члены отряда сняли всю защиту и одновременно набросили на имение блокирующий купол.

По моим расчётам, это требовало нечеловеческой скорости и слаженности.

Присев на корточки, я заглянул в лежащие на земле сумки. Часть покрытия обгорела, тут и там виднелись дыры с подпаленными краями — это использованная Валентиной магия оставила на них свои следы.

От лежащих в сумках артефактов исходила любопытная энергия. Я протянул руку, чтобы достать их. Стоило это сделать, как меня окликнул Скворец.

— Ваше Благородие, я бы не советовал вам это делать! Там стоит защитная магия. Засунете руку — и всё, можете сказать пальцам до свидания…

Я использовал Взор и ничего не заметил. Это было странно. Обычно Навык меня не подводил.

— Хозяин, Брррысь тоже ничего не видит! — Питомец засопел мне на ухо. — Нет такой магии, которую бы я не ррразглядел! Этот рррыжий человек врррёт. Здесь нет никакой магии!

— Сомневаюсь, глазастый. Он не в тех условиях, чтобы врать.

Прихватив лежащую поблизости ветку, я сунул её в сумку. В ту же секунду сработало боевое плетение. Ветка почернела и рассыпалась прямо у меня в руках.

Не успей я вовремя отбросить её в сторону, и защитная магия ударила бы и по мне. Даже думать не хочу, что бы она сделала с моими руками!

— Кто поставил это плетение? — Я оглядел притихших членов отряда.

— Я! — Кошка вскинула в воздух руку. На меня она смотрела с вызовом.

— Должен признать, что работа отличная. Я ничего не заметил. Молодец!

— Это… — Кошка ожидала чего угодно, но не похвалы. — Спасибо, Ваше Благородие!

Скворец улыбнулся.

— А я же говорил, Ваше Благородие! Что-что, а ловушки мы ставить умеем отлично. — Рыжий пружинистой походкой подошёл ко мне. — Разрешите, я вам всё покажу…

— Разрешаю!

Он сделал несколько хитрых пассов руками, и я ощутил слабый магический толчок. Защита была снята.

Я запустил в сумку руку и выложил перед собой её содержимое. Артефакты оказались самыми простыми. Несколько подавителей энергии, генератор силового поля, магические излучатели. Набор был вполне обычный. Такой можно было купить едва ли не в каждом магазине магического оборудования.

Особенным его делали маленькие детали. В каждый предмет были внесены изменения. На боках некоторых артефактов красовались усиливающие Руны, кое-где были припаяны дополнительные усилители. Несколько устройств и вовсе были объединены в единую сеть. Соединённые проводом, они обрели новые свойства и работали в разы эффективнее, чем по отдельности.

Я посмотрел на эту четвёрку новыми глазами. Теперь я видел в них не просто наёмников и воров, а профессионалов своего дела.

Навыки у них и в самом деле были отличные. Возможно, не уровень Миши. Сравниться с природным Талантом моего родственника было непросто. Но если здоровяк действовал на чистых инстинктах, эти люди работали с холодной головой.

У них были знания и растущие из правильного места руки. И они использовали свои преимущества по максимуму…

— Хозяин, эти подозрррительные люди взломали твою защиту этими устррройствами⁈ — Питомец недоверчиво зафыркал. — Но это же невозможно! Брррысь не может в это поверррить… Твоя защита слишком хоррроша!

— Дело не только в устройствах. Самое главное — они умеют их правильно применять.

Интересные ребята. Думаю, что я и в самом деле найду для них применение…

— Андрей, мы уже идём!

Кожу обожгло магией. Ведущие во двор ворота распахнулись, и в имение ворвались Юля и Миша. В руках девушка сжимала лук, а Миша держал Скворца на прицеле самодельного боевого артефакта. Воздух кипел от напряжения.

Моей скорости у них не было, но родственники спешили как могли. Потные, запыхавшиеся, они, тем не менее, были готовы к бою. На Скворца и его отряд они взирали с непривычной серьёзностью.

Оценив их уверенность, я понял, что за последние недели брат с сестрой ощутимо повзрослели. Они были готовы не просто сражаться за свой Род.

Если понадобится, они могли за него убить…

— Отставить агрессию! Эти четверо не опасны. Я с ними уже разобрался.

Юля с Мишей переглянулись и опустили оружие. Тем не менее, полностью убирать его они не спешили.

Правильное решение! Вооружён — значит защищён.

Я коротко ввёл их в курс дела и снова повернулся к Скворцу. История их команды была мне ясна, но оставалось ещё несколько незакрытых вопросов.

— Как давно вы стали наёмниками?

— Да уж полгода как.

— Сколько заказов вы выполнили?

— С полсотни. Кражи, проникновения, немного промышленного шпионажа… — Скворец начал загибать пальцы. — Всего понемножку! Надо сказать, наши навыки оценили в определённых кругах. И гонорары у нас вполне серьёзные!

Насчёт того, что их навыки и в самом деле оценили по достоинству, я не сомневался. Если при выполнении других заказов они показывали что-то подобное, то проблем с заказами у них быть не должно.

— Хочешь сказать, что за всё это время вам ни разу не приходилось убивать?

— Ни разу!

Голос Скворца звучал жёстко и твёрдо. Остальные кивнули, подтверждая его слова.

Энергетическая вибрация подсказывала, что он не врёт.

Что ж, меня это устраивает. Меня сложно назвать невинным. Но я не люблю тех, у кого руки по локоть испачканы в крови!

— Почему вы решили сунуться в моё имение?

— А вы что, барон, не в курсе⁈ — Скворец моргнул. Такого вопроса он не ожидал.

— А что, должен?

— Я думал, что да! Дело в том, что заказ на ваше имение уже недели две ходит по всему Петербургу. Кому его только не предлагали! Все наёмники отказались.

— Почему отказались?

— Из-за вашей репутации! После Маэстро с вами, Андрей Николаевич, мало кто хочет иметь дело. Наёмникам страшно! Мы оказались единственными, кто согласился.

Этим он меня не удивил. Пусть я в этом времени и недолго, определённую репутацию я уже заработал…

— И что конкретно вы должны были украсть?

— Не украсть. Скорее, найти. — Скворец пожал плечами. — Заказчик не дал конкретного задания. От нас требовалось найти на вас компромат. Что угодно, лишь бы можно было использовать против вас.

Значит, планировалась подстава.

Любопытно!

— Кто заказчик?

— Не знаю! — Скворец развёл руками. — В нашем деле встречаются секретные заказы, когда наниматель себя не раскрывает. И это как раз такой случай!

Он снова не соврал.

Секретный заказ от неизвестного нанимателя. И кому опять неймётся⁈

— Сможешь вывести на заказчика?

— Без вариантов. — Рыжий покачал головой. — Кем бы он ни был, сработано всё чётко. Ни имени, ни энергетического следа. Даже мы, и то ничего не найдём!

Круг замкнулся, но я не переживал. Всё, что мне требовалось, я уже знал. А наниматель себя ещё проявит, в этом я не сомневался.

И мне только останется взять его тёпленьким!

Сейчас же мне требовалось решить, что делать с этими четверыми. Будь они обычными недалёкими решалами, и разговор бы был короткий.

Головы с плеч — и нет проблем!

Но их навыки показались мне достойными внимания. Да и история, чего уж там, тоже была непростая.

В моих силах дать им второй шанс…

— Ну что ж, ребята, вот мы и добрались до самого главного. Я хочу сделать вам предложение. И права отказаться у вас нет!

Удар. Удар. Ещё один. Быстрые, хлёсткие, наполненные силой, они со всех сторон сыпались на тренировочный манекен.

Алина Державина так увлеклась, что едва успела увернуться от ответного выпада. Манекен, настроенный на максимальный уровень сложности, резко выбросил вперёд металлическую руку.

Девушка почувствовала угрозу в самый последний момент. Резко развернувшись, она скользнула в сторону… и тут же получила по затылку второй рукой.

— Чтобы тебя зелёные мандрагоры растерзали!

Она в сердцах выругалась и потёрла начавшую расти на голове шишку. Увлёкшись отработкой ударов, она совсем забыла, что хитрый манекен может дать сдачи.

Ну ничего, сейчас она отработает его так, что мало не покажется!

Алина встала в стойку. Её Источник вспыхнул, напитывая тело боевой магией.

— Девочка, а ты часом не влюбилась?

Наглый голос сбил концентрацию. Алина обернулась, сверкая покрасневшими от ярости глазами.

— ЧТО⁈

Перед ней, ухмыляясь, стоял Ловчий Тихон. Вокруг Державиной бурлила сила, но старик её, кажется, не замечал. Как всегда спокойный, с ироничной усмешкой, он смотрел на неё так, будто все её тайные мысли, спрятанные глубоко в сердце, были для него открытой книгой.

Ловчий всегда ей нравился. Он родился обычным простолюдином, но уникальный Талант к приручению позволил ему найти своё место при Императорском дворце. В приручении монстров ему не было равных, и Александр давал ему определённые привилегии.

Вот и сейчас Тихон говорил с Алиной так, будто они были равны. Обычно она не была против. В Ловчем сохранилась редкая для дворца искренность. С ним можно было поговорить по душам.

Но сегодня его присутствие Державину раздражало. Больше всего она хотела, чтобы он ушёл.

Но уходить Ловчий и не думал.

— Ты всё верно услышала. — Тихон снова ухмыльнулся. — Ты била по этому несчастному манекену так, будто хотела выбить ему все мозги.

— Обычная тренировка!

— Нет, не обычная. — Старик покачал головой. — Так бьют, только когда испытывают сильные чувства. А что может быть сильнее любви?

Долгие тренировки по контролю эмоций помогли Державиной выдержать его ироничный взгляд.

— Даже если влюбилась, то это не твоё дело! И вообще, кто дал тебе право болтать? Иди куда шёл!

— Разумеется, Ваше Сиятельство. — Ловчий улыбнулся и отвесил ей издевательский поклон. — Но если вам понадобится помощь или совет в отношениях, то я весь ваш. Всё-таки я четыре раза был женат. Много чего могу рассказать…

— Я сказала — ИДИ КУДА ШЁЛ!

Алина окончательно совладала со смущением. Её голос обрёл прежнюю силу. Ловчий вздрогнул и попятился.

— Как вам будет угодно…

Он поковылял прочь из тренировочного зала, и только сейчас девушка заметила, что он едва держится на ногах.

Последние сутки дались Тихону и его парням нелегко.

На их плечи легли все обязанности по устранению последствий прорыва Искажения. Энергия до неузнаваемости изменила лес, а несколько вырвавшихся из него тварей умудрились сбежать.

Ловить их должен был никто иной как Ловчий. И, судя по всему, ближайшие недели обещали быть для него очень непростыми…

Алина проводила его взглядом и отвернулась. В целом, мужик он неплохой. Даже хороший. Возможно, она не должна была повышать на него голос.

А всё потому, что он полез туда, куда не требуется! Говорить о своих чувствах она точно не готова…

Алина снова запустила манекен и приготовилась к новой серии ударов. Сила заструилась по её каналам, когда за спиной раздалось вежливое покашливание.

— Ваше Сиятельство, вас желаете видеть Император!

Державина погасила энергию и взглянула на подошедшего к ней слугу. Тот отшатнулся, будто увидел перед собой чудовище.

Что поделать, после тренировки она и в самом деле была слегка растрёпанной…

— Его В-величество велел передать вам л-лично… — От страха его язык заплетался. — Вас ожидают…

— Уже иду!

Слуга выскочил за дверь, а Алина начала нехотя собираться. Как бы она ни хотела продолжить тренировку, вызов Императора — это серьёзно. Его приказ — железный закон. Она просто не может не подчиниться.

Времени на полноценный душ не было, и она обошлась обычным парфюмом. Надев строгий мундир, защитница Императора привычными путями заскользила по направлению к кабинету.

Мысли неслись галопом. О чём Его Величество хочет с ней поговорить? Она честно и без ошибок выполнила все порученные ей задания. Ругать её вроде бы не за что.

Хотя… Алина по личному опыту знала, что, если очень хочется, то всегда можно найти, к чему придраться!

Так что на всякий случай ей лучше приготовиться. Разговор может быть не из приятных…

Личного секретаря у Его Величества не было. Александр не любил посредников и отказался от него много лет назад. Пройдя через пустую приёмную, Алина приготовилась постучать, но успела только поднять руку.

Дверь распахнулась перед ней сама собой.

— Ты долго. Что тебя задержало?

Алина вздрогнула. Этот голос принадлежал не Императору, а её отцу, князю Константину Державину.

Оглядевшись, девушка заметила князя позади Его Величества. Как и всегда, отец предпочитал полутьму и надёжно прятался в тени. Константин не издавал ни единого звука, и, не обратись он к ней напрямую, Алина заметила бы его далеко не сразу.

— Здравствуйте, Ваше Величество. — Алина не дала себя сбить и низко поклонилась Императору. Только получив от Александра благосклонную улыбку, она повернулась к отцу. — Батюшка, прошу прощения. Я была на утренней тренировке. Отрабатывала удары. Как только я получила ваше сообщение, сразу же поспешила явиться сюда.

— Значит, на тренировке… Рад слышать, что ты не пренебрегаешь занятиями!

Взгляд князя смягчился. В нём появилась отеческая теплота. Отношения между отцом и дочерью всегда были тёплыми. Суровый на вид, Константин Державин не чаял в девушке души.

Тем не менее, в присутствии посторонних он всегда был строгим и даже жёстким.

Расслабляться князь не позволял никому. Даже собственной дочери!

— Мы вызвали тебя по делу. — Голос Константина звучал холодно и отрешённо. — Мы с Его Величеством обсуждаем результаты приёма. И мы хотим знать твоё мнение.

— Слушаю вас.

Алина уверенно кивнула, но вместе с тем почувствовала смущение. Она уже второй год работала в охране Императора. И за всё время никто ни разу не спрашивал о том, что она думает!

Это было странно. Но, если Император хочет что-то знать, она скажет ему всё, что он пожелает. К тому же свою часть работы они выполнили безупречно…

— Нам стало известно, что ты общалась с бароном Гордеевым. — Голос Константина звучал мягко, но настойчиво. — Чем вы занимались и о чём вы говорили?

Сердце Алины пропустило удар.

Она думала, что их разговор в ангаре для монстров оказался незамеченным. Но, похоже, она просчиталась.

Внутри поднялось волнение, но Державина заставила себя сосредоточиться.

Она сама допустила ошибку. Императорский дворец и его окрестности — объект, находящийся под постоянным наблюдением. Логично, что их разговор с Гордеевым не остался без внимания.

Они с бароном не говорили ни о чём запрещённом. Так что и волноваться ей не о чем…

— Я заметила, что барон ухаживает за своим волколаком и спросила, что он думает о монстрах. Барон высказал необычную точку зрения…

Алина слово в слово пересказала разговор с Андреем. Говорить о своих чувствах и оставленных бароном намёках она не стала.

Вряд ли в ангаре были следящие артефакты. Её никто не сможет проверить.

А значит, и её тайна останется с ней…

— Что же, хорошо. — Ответ полностью устроил Константина. — Ты можешь идти!

— Так точно!

Алина развернулась и вышла из кабинета. Оказавшись в коридоре, она привалилась к стене и тяжело выдохнула.

Фух, кажется, пронесло…

Стоило ей выйти, как Константин Державин покинул свой тёмный угол и, поклонившись, застыл перед Императором.

— Ваше Величество, вы слышали слова моей дочери. Я согласен с её мнением. Наша проверка показала, что барон Андрей Гордеев — крайне талантливый молодой человек. Источник его силы и опыта не установлен, но мы не считаем его угрозой для вашей безопасности или безопасности государства.

Император рассеянно кивнул. Его мысли витали где-то далеко.

Князь выждал минуту, а затем решился задать вопрос.

— Ваше Величество. Вы разговаривали с бароном лично. Вы что-то подозреваете? Мы что-то упускаем?

Александр ответил не сразу. Казалось, что, прежде чем ответить, он взвешивает все «за» и «против».

— Я согласен. Барон своеволен, но он не желает нам зла. Вот только он всё равно соврал… У меня есть основания считать, что он не тот, за кого пытается себя выдать!

Константин вздрогнул. Фактически, это был камень в его огород. Князь отвечал за безопасность Императора. И если они что-то упустили, то это его вина.

Его Величество не злился и не кричал. Державин решился задать ещё один вопрос.

— Ваше Величество, я прошу пояснений. Если я мог что-то сделать, то я готов…

— Делать ничего не требуется. — Александр не дал ему договорить. — Сейчас наша приоритетная задача — это рейд в Зону. А о том, что будет дальше, мы подумаем потом…

Император встряхнулся. Его взгляд снова стал сосредоточенным.

— Сейчас я хочу ознакомиться с досье на последних участников рейда. Они у тебя с собой?

— Конечно, Ваше Величество!

Константин достал из сумки толстую папку и раскрыл её перед Императором. Перелистывая страницы, он давал последние пояснения.

Подготовка рейда была практически завершена. Осталось внести последние штрихи…

— Ваше Благородие, а с чего вы вообще решили, что можете ставить нам какие-то условия? — Скворец взглянул на меня исподлобья. По его пальцам пробежали магические искры. — Вообще-то мы не до конца разбиты и вполне можем оказать сопротивление…

Словно получив от него какую-то команду, все члены его отряда тут же пришли в движение. Даже Малыш, который был без сознания, и тот бодро вскочил на ноги.

Вот ведь хитрец! Наверняка он давно пришёл в себя и последние минуты просто притворялся.

Что самое главное, они тут же заняли самые удобные для атаки позиции. Вот что значит выучка! Они и в самом деле достойные профессионалы…

Юля с Мишей вскинули оружие, а Валентина перевела меч в боевую позицию.

Единственным, кто не пошевелился, был я. На Скворца я смотрел с лёгкой усмешкой.

Так взрослый смотрит на расшалившегося ребёнка.

— Просто напоминаю. Вас, бойцов элитного отряда, практически скрутила одна-единственная девчонка. — Я кивком указал на Валентину.

Охотница просияла. Только сейчас она поняла, что в одиночку вырубила трёх из четырёх бойцов элитного подразделения!

Скворца это не смутило.

— Мы были не готовы! Она застала нас врасплох… Это просто совпадение!

— Нет, не совпадение. Думаешь, я не понял, кто вы такие? Вы четверо отлично владеете навыками проникновения. Уверен, что вы первоклассные воры. Но вот бойцы… Это точно не про вас! У вас совсем другая специализация.

Члены отряда переглянулись. Их плечи поникли.

Я уже давно заметил, что, несмотря на навыки, как бойцы они в лучшем случае были посредственными. Даже в таком подразделении как «Отчаянные головы» такое иногда случалось.

Дело в том, что у всех гвардейцев была особая специализация. И эти четверо специализировалась совсем на другом. Сражаться они могли. Но ничего выдающегося не могли продемонстрировать при всём желании…

— Кроме того, сейчас ваш противник не Валентина, а я. Вы собирали обо мне информацию. Как думаете, у вас есть хотя бы шанс?

Я применил Шаг. Скворец не успел даже моргнуть, как подаренный Его Величеством кинжал упёрся ему в шею.

— Никакого давления. Просто наглядная демонстрация того, на что я способен!

Нужно отдать им должное — наёмники соображали быстро. Переглянувшись, они пришли к единственно верному решению.

— Хорошо, барон. — Скворец кивнул и потёр место, к которому прижимался кинжал. — Что мы должны сделать?

Ну наконец-то!

— Принести мне Обещание. Я не требую от вас вассальных клятв и абсолютного подчинения. Но с этого момента вы четверо работаете на меня! Это означает, что вы явитесь по первому моему зову. А ещё у вас есть связи в криминальном мире. И вы будете делиться со мной всей информацией, что я захочу!

Они снова переглянулись. В этот раз решение было принято ещё быстрее, чем прежде.

Ещё бы. Ведь выбора у них не было!

— Мы согласны.

— Я знал, что имею дело с разумными людьми.

Подготовка к ритуалу не заняла много времени. Текст я придумал на ходу, а кристаллы нужного размера были у меня с собой.

Всего несколько минут — и все члены отряда Скворца оказались связаны со мной неразрывными узами.

Как только это произошло, Кошка неожиданно улыбнулась.

— Не знаю, почему, но у меня очень хорошее предчувствие. Барон, мне кажется, что вы принесёте нам удачу!

— Что ж, вполне возможно.

Я не стал выкладывать им всё, о чём думал. Но планы на наёмников у меня были гораздо больше, чем я уже озвучил.

Если всё пойдёт так, как я задумал, то в будущем они смогут стать основой моей силы…

Принеся Обещание, бойцы расслабились, но я быстро придал им нужный тонус.

— Не стойте на месте. Вообще-то дыра в стене сама себя не залатает!

Сопя и недовольно переглядываясь, они приступили к работе. Как строители наёмники были откровенно беспомощны. Ломать им удавалось гораздо лучше. Отремонтированная ими стена была кривой и держалась, как говорится, на соплях.

Я был доволен и таким результатом. Всё равно я планировал полноценный ремонт. Достаточно и того, что они сделали всё, что могли!

— На сегодня с вас хватит. Можете быть свободны. Я вызову вас, когда вы мне понадобитесь!

Четвёрка покинула имение. Стоило им выйти, как Валентина повернулась ко мне. Она явно собиралась снова начать извиняться, но развить тему я ей не позволил.

— Не хочу ничего слышать. Ты всё сделала правильно. И сейчас мне нужно только одно. Хороший завтрак! Он ведь здесь найдётся?

— Конечно, Андрей!

Валентина бросилась готовить нам завтрак, а я быстро осмотрел имение. Соскучившиеся по мне манглория и смертовики ходили за мной, словно привязанные, и мне то и дело приходилось от них отбиваться.

Вот уж не думал, что они так ко мне привяжутся…

Валентина и в самом деле не подвела. В имении царил идеальный порядок, а в аккуратно расставленных вещах и чистых шторах чувствовался знаменитый женский уют. Дом был старый и покосившийся, но мне впервые нравилось здесь находиться.

Не в обиду Юле, но с хозяйством Охотница справлялась гораздо лучше неё!

Завтрак быстро оказался на столе. Не забывая жевать, мы по просьбе Валентины начали рассказывать обо всём, что случилось во дворце. Девушка оказалась отличной слушательницей и восторженно реагировала на каждый неожиданный поворот.

Я как раз подбирался к финалу истории, когда мой обострённый слух уловил шум подъехавшего к имению автомобиля. Кожу защекотало Искажённой энергией, а по ушам ударил низкий рык.

— Ну кого там опять принесло⁈

Уважаемые читатели!

Если вы хотите, можете высказать свои замечания и предложения (как в личке, так и в комментариях). И, конечно, буду очень благодарен за лайки и добавления в библиотеки!)