Кодекс Практика: Страница 1

Глава 13

Глава 13:

Я испуганно подскочил, резко обернулся, вскидывая копьё, если конечно эту палку можно было так назвать, и лихорадочно всмотрелся в заросли за спиной.

Никого.

Сердце снова истошно заколотилось, я сделал пару шагов назад, в воду, всё ещё держа оружие наготове, и чуть не поскользнулся на мокрых камнях. Тишина. Только шелест крыльев от многочисленных стрекоз над водой, да где-то вдалеке птица перекликается.

— Да едрить твою налево… — выдохнул я, опуская копьё и чувствуя, как адреналин медленно отпускает. — Нервы ни к чёрту.

До опушки было приличное расстояние, и я не замечал, чтобы до этого артефакт реагировал так далеко, так что моя первоначальная мысль была явно неправильной. Но тогда, что вызвало у него такую реакцию?

Я покрутил и потёр браслет, открывая интерфейс. На голограмме пульсировал знакомый значок оповещения.

Обнаружен растительный ингредиент 1 ранга

Дистанция: близко

Я огляделся. Впереди было только озеро, сзади лес, из которого я, собственно, и вышел, и если бы там что-то было, браслет бы среагировал раньше. Значит, ингредиент в воде? Рыба подплыла? Хотя глупости, ингредиент то растительный. Значит какие-нибудь водоросли? Или что?

Пришлось снова искать тем же методом, что и раньше. Я двинулся вдоль кромки воды, прислушиваясь к ощущениям, то отходя, то подходя ближе. Вибрация то появлялась, то исчезала. Через несколько минут настойчивых блужданий понял, что источник находится прямо у воды, на самом берегу, среди россыпи камней.

Я подошёл ближе, присел, всмотрелся. Среди серых, невзрачных булыжников, практически сливаясь с ними цветом, росло растение. Небольшое, с тонкими, игольчатыми листьями, похожими на молодой тростник, но с ярко-синими, почти светящимися цветками. Цветы были мелкие, собранные в соцветия на верхушках стеблей, издалека совсем незаметные.

— Красота какая, — выдохнул я, заворожённо глядя на эту хрупкую диковинку.

Рука сама потянулась сорвать, но в последний момент отдёрнулась. Стоп. Я уже обжёгся на чайном грибе. Хватит с меня уроков, полученных методом тыка. Сначала информация, потом действия.

Я снова активировал браслет, ткнул в пиктограмму, жадно вчитываясь в текст.

Объект: Водяная игла (1 ранг)

Свойства: содержит стабилизированную водную ци. Используется в алхимии для создания эликсиров, улучшающих циркуляцию ци в меридианах. Также применяется в кулинарии как пряная добавка к блюдам из рыбы и морепродуктов.

Метод сбора: аккуратно выкопать растение вместе с корнем, не повреждая корневую систему, содержащую основную концентрацию энергии ци. Использовать деревянную лопатку или руки.

Хранение: хранить в прохладном, тёмном месте, лучше всего в глиняной посуде, залитой небольшим количеством воды из родника или источника. Срок хранения — до 7 дней.

Бинго! Джекпот! Я чуть не подпрыгнул от радости. Правда непонятно, что это ещё за водное ци. Оно бывает разным? Огненное и им можно обжечься? Впрочем, плевать… Разберусь. Главное, это то, что собирать можно без специальных инструментов. Деревянной лопатки у меня, конечно, нет, но руки, то вот они. Да и дерева вокруг полно, на крайний случай можно выстругать. Нож, то в наличии есть.

Я опустился на колени у кромки воды, подстелив под них холщовую сумку, чтобы было не так больно и принялся за дело. Аккуратно, стараясь не повредить, начал разгребать землю вокруг стеблей пальцами. Почва под первым слоем была влажной, податливой, и вскоре я нащупал корень. Хорошо, что решил не использовать лопатку, потому что иначе бы просто перерубил его неаккуратными движениями.

Он оказался длиннее, чем я ожидал. Тонкий, извилистый, похожий на корневую систему обычных растений, но с небольшим утолщением в центре, размером с крупную фасолину. Я осторожно поддел его пальцами, стараясь не оборвать боковые отростки, и медленно потянул, помогая второй рукой и разрыхляя землю пальцами.

Растение поддалось не сразу. Корни держались крепко, впиваясь в землю между камнями. Пришлось копать глубже, расширять ямку, отгребать мелкие камешки. Ногти забились землёй, пальцы устали и начали затекать от неудобного положения, но я не сдавался. Слишком уж дорога каждая находка, особенно когда на кону моя свобода и жизнь.

Но я всё же справился и наконец извлёк Водяную иглу целиком, вместе с корнем и комом влажной земли. Выглядело это, честно говоря, не очень презентабельно: грязный, мокрый пучок травы с синими цветочками. Но главное, информация в Кодексе гласила, что ци не рассеивается, состояние стабильное.

Аккуратно, стараясь не стряхнуть драгоценную землю, положил растение в сумку, чтобы не повредить случайно. Её потом отстираю, ничего страшного. Теперь главное, донести до дома и сохранить. И найти, где продать. Фэн обещал помочь, значит, к нему и пойду.

Я выпрямился, разминая затёкшую спину, и с наслаждением потянулся. Суставы захрустели, заныли мышцы, но на душе наконец было спокойно. Первая настоящая добыча! Интересно, сколько за него дадут?

Подошёл к озеру, присел на корточки у самой воды. Тщательно вымыл руки, смывая грязь и засохшую кровь с царапин, оставленных сумасшедшей птицей. Вода приятно холодила саднящую кожу.

Вот тоже, проиграл бой птице. О таком точно лучше никому не рассказывать, чтобы не засмеяли. Даже если будут предлагать скидку. Этот позор я унесу с собой в могилу.

Настроение потихоньку улучшалось. Лес уже не казался таким враждебным, как утром. Никаких духовных зверей и хищников.

Я ещё раз окинул взглядом озеро, отметив про себя это место. Вдруг пригодится? Раз тут росло растение первого ранга, значит, могут быть и другие экземпляры. Они же растут в местах богатых ци, так что вполне возможно, что в самом озере тоже есть что-то ценное. По-хорошему бы найти лодку, да на ней поплавать, прислушиваясь к ощущениям, вдруг ещё что-то есть. Ещё бы акваланг не помешало, но это уже фантастика.

Надо будет запомнить ориентиры. Например, вон та приметная скала, поросшая мелким кустарником, и три высоких дерева, растущих почти вплотную друг к другу на противоположном берегу.

Мысль об ориентирах заставила меня снова активировать браслет. А вдруг? Вдруг в Кодексе есть что-то типа карты или компаса? Я принялся методично тыкать во все доступные пиктограммы, надеясь найти хоть что-то полезное.

Статус не поменялся, пополнился список ингредиентов, в журнале событий появилось множество записей о контактах с разными предметами, но ничего принципиально нового. К сожалению, навигатора не было. Ни карты, ни компаса, ни примитивного указателя направления и даже не было раздела заметок, где можно было бы писать что-нибудь. Только детектор редкостей, работающий по принципу близко-далеко. Придётся запоминать место по старинке.

Я безуспешно потыкал по заблокированным элементам, пытаясь прорваться в настройки артефакта, планируя покопаться во внутренностях, вдруг получиться что-то взломать или найти неочевидный функционал позволяющий мне взлететь вверх по лестнице силы, но нет. Глухо, защита такая, будто я Пентагон пытаюсь взломать.

— Ну и ладно, — буркнул я, сворачивая интерфейс. — Обойдусь.

Но настроение всё же чуть подпортилось. Ладно, будем надеяться на старые добрые засечки. По ним тоже всегда можно добраться до озера.

Прежде чем уходить, я решил заняться ещё одним делом. Копьё. Моё нынешнее оружие, конечно, лучше, чем голые руки, но наконечник из заострённого дерева, буду честен сам себе, это так себе. Для того, чтобы отбиться от зайца, может, и сойдёт, но, если встретится что-то посерьёзнее — толку от него будет ноль. Дерево, оно и есть дерево. В мягкую плоть войдёт, но против толстой шкуры или тем паче костей — бесполезно.

И раз мне не хочется ломать кухонный нож, то нужно заменить его каменным наконечником. Желательно острым. Древние люди же как-то справлялись, охотясь с подобным оружием на мамонтов? Вот и я справлюсь. И, если повезёт, я смогу сделать его прямо здесь. Это конечно нужно было делать в деревне, заранее, но все мы задним умом крепки.

Я принялся бродить по берегу, высматривая подходящие камни. В озере, у самого берега, виднелось множество окатанных водой валунов и гальки. Я зашёл в воду по колено, поморщившись от холодной воды, и начал перебирать камни, выискивая подходящий.

Нужен был осколок кремня или чего-то похожего, с острыми краями, твёрдый, чтобы можно было расколоть и получить режущую кромку. Но сколько не искал, не мог найти ничего похожего, всё сплошь покатое.

Впрочем, голь на выдумку хитра, и у меня был запасной план. Я начал стаскивать на берег круглые голыши и стучать одним об другой. Камни лопались, но всё не так как надо. Пришлось попотеть и человеческое упорство всё-таки победило. Минут через десять у меня получилось расколоть один из них так, как я хотел. Камень тёмно-серого цвета, с изломом на одном краю. Я поднял его, взвесил на ладони. Тяжёлый, увесистый, с одной стороны почти плоский, с другой, с острым, как бритва, краем. Идеально.

Я уселся на валун и принялся за работу. Топориком, действуя аккуратно, чтобы не расколоть камень, и не испортить рабочий инструмент, начал оббивать края, придавая наконечнику более-менее симметричную форму. Работа кропотливая, не быстрая. Камень крошился, отлетали мелкие осколки, пару раз я чуть не приложил себя по пальцам. Но я не спешил и вскоре у меня в руках было нечто, отдалённо напоминающее наконечник копья. Кривоватый, с неровными краями, но у него было главное и неоспоримое преимущество. Он был острый. Для первого раза, сойдёт.

Теперь нужно было закрепить его на древке. Я осмотрел своё копьё. Верхушка, которую я заострил, теперь была ни к чему. Придётся её срезать, сделав плоский срез, и уже в нём, расщеп.

Я снова взялся за топорик. Срубил заострённый конец, сделал ровный срез. Затем, приставив его лезвие к центру среза и постукивая по обуху камнем, начал делать продольный разрез. Медленно, осторожно, чтобы не расколоть древко пополам. Топорик входил в древесину, я углублял разрез сантиметра на три-четыре.

Когда расщеп был готов, я вставил в него каменный наконечник. Вошёл он неплотно, болтался. Так не пойдёт.

— Нужно расклинить, — пробормотал я, оглядываясь.

Взгляд снова вернулся к озеру. У самой кромки воды, среди камней, росла какая-то трава. Длинная, узколистная, похожая на осоку, но с более толстыми и мясистыми стеблями. Я подошёл, сорвал пучок, попробовал на прочность. Трава оказалась удивительно крепкой, не рвалась. То, что надо.

Я нарвал целую охапку, вернулся к своему рабочему месту. Теперь предстояла самая сложная часть. Взял немного травы, смял в пучок, растёр на камне в кашицу и вставил в расщеп вместе с наконечником, чтобы зафиксировать камень. Сразу стало лучше, а как подсохнет, будет вообще сидеть намертво.

Оставалось закрепить всё это снаружи, чтобы при ударе наконечник не вылетел. Клея у меня, конечно, не было, но мокрая озерная трава тоже сгодится. Ею же, но уже в несколько слоёв, я туго обмотал верхушку древка прямо поверх расщепа, стараясь, чтобы витки ложились ровно и плотно, а когда заканчивалась одна травинка, под неё заранее подкладывал другую. Когда слой обмотки достиг примерно сантиметра в толщину, я закрепил конец, заправив его под предыдущие витки.

Получилось коряво, но с виду надёжно. Я поднял копьё, взвесил в руке. Тяжеловато, конечно, камень добавил веса, но баланс сохранился, а вес это к лучшему. Теперь это было почти настоящее оружие. Таким и кабану если не брюхо пропорю, то хотя бы отпугну.

Я довольно хмыкнул, любуясь результатом своих трудов. Из поварёнка переквалифицировался в умельца каменного века. Прогресс, етить его. Или скорее регресс? Всё же таинство приготовления сложной пищи появилось значительно позднее чем каменное оружие.

Пора было возвращаться. Солнце уже клонилось к закату, тени стали длиннее, воздух посвежел. Нужно было успеть выйти из леса до темноты. Ночуют в нём пусть только идиоты, а я вроде пока не из их числа. Главное, что я теперь вооружен и при случае смогу хотя бы отпугнуть дикого зверя.

Я подобрал сумку, проверил, на месте ли найденное растение, не отрастило ли ноги, закинул копьё на плечо и двинулся в обратный путь, ориентируясь по засечкам, которые оставлял на деревьях по пути сюда.

Первые полчаса всё шло хорошо. Я уверенно шагал между стволами, то и дело находя знакомые отметины — свежие сколы коры, сделанные топориком. Вот тут я проходил, вот тут сворачивал, обходя заросли колючего кустарника.

А потом засечки внезапно кончились.

Я остановился посреди небольшой полянки, вглядываясь в окружающие деревья. Ни одной отметины. Ничего знакомого. Лес вокруг выглядел совершенно одинаково, те же деревья, те же кусты, тот же мох на стволах. Куда идти?

— Спокойно, — произнёс я вслух, успокаивая сам себя. — Главное, не паниковать. Я не мог далеко уйти. Просто пропустил какую-то отметину, надо вернуться чуть назад.

Я развернулся и пошёл обратно, стараясь ступать по своим же следам. Но я же не следопыт, и вокруг не было снега, где они бы долго сохранялись, а на траве и мху их почти не было видно. Я бродил кругами, всё больше углубляясь в лес и всё сильнее теряя ориентацию.

— Да чтоб тебя! — выругался я, когда в очередной раз вышел к незнакомому оврагу, которого точно не было на пути сюда, уж я бы запомнил.

Солнце уже почти касалось верхушек деревьев, лес погружался в сумерки. Становилось прохладно, а главное, темно. В густом лесу это ощущается особо остро, потому что солнце и так плохо проникает сквозь сплетённые вместе кроны деревьев. И снова начал подступать вездесущий туман, который был исчез днём.

Я остановился, прислонился спиной к дереву и закрыл глаза. Мысли метались в панике. Заблудился. В лесу, где водятся дикие звери, где скоро станет совсем темно, где я даже костра развести не смогу нормально, всё вокруг сырое после тумана.

Снова активировал Кодекс, в отчаянии тыкая во все пиктограммы подряд. Может, я что-то пропустил? Может, в Кодексе всё-таки есть функция навигации, просто я её не заметил?

Но нет. Ничего. Всё те же разделы, всё те же замочки на недоступных функциях. Только время зря потратил, и стало ещё темнее.

— Бесполезная железка, — выплюнул я с горечью, сворачивая интерфейс.

Хотя нет, вру. Не бесполезная. Без неё я бы никогда не нашёл Водяную иглу. Без неё бы не узнал, как правильно собирать ингредиенты, и угробил бы и эту находку, как гриб. Кодекс — артефакт вне категорий, уникальная штука, просто опциональная. Это же не швейцарский нож с сотней функций. А то, что я заблудился, лично моя вина и нечего её на кого-то перекладывать.

Ладно. Надо принимать решение. Ночь в лесу, это не смертный приговор, если действовать с умом. Люди выживали и в более суровых условиях. И я выживу. Главное не паниковать.

Первым делом нужно найти место для ночлега. Желательно на дереве, подальше от хищников, которые рыщут по земле. Дерево должно быть достаточно высоким, с крепкими ветками, на которых можно устроиться, и желательно с густой кроной, чтобы укрыться от дождя, если пойдёт. Мне сейчас нельзя болеть.

Оглядевшись, выбрал подходящий кандидат — дерево с толстыми, раскидистыми ветвями, начинающимися метрах в трёх от земли. Вскарабкаться можно, зацепиться есть за что.

Я подошёл к дереву, сбросил сумку и копьё на землю, подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку и подтянулся. Получилось не с первой попытки — сил после долгого дня почти не осталось, я жутко устал, ещё и не ел толком ничего. Но со второй попытки я всё же закинул ногу на ветку и вскарабкался повыше.

Метрах в пяти от земли нашлась отличная развилка, две толстые ветви расходились в стороны, образуя почти ровную площадку, на которой можно было сидеть и даже, если сильно постараться, вытянуть ноги, привалившись спиной к стволу.

Я спустился вниз, подобрал копьё и сумку. Копьё закинул наверх, пристроив в развилке, чтобы было под рукой. Сумку расположил рядом. Теперь если кто полезет, смогу ткнуть ему в морду острым наконечником, охлаждая пыл.

Мысли лезли в голову одна мрачнее другой. Что я тут делаю? Зачем вообще попёрся в этот лес? Нужно было продавать рыбу и всё. Её бы точно хватило на погашение долга. У меня же был план! Торгуй себе лапшой, копи деньги, ешь мясо, очищай тело. Ещё и в секту эту дурацкую можно было попробовать поступить, а что теперь?

Теперь я в лесу, сижу на дереве. Об амбаре с мышами теперь вспоминал с ностальгией. Не такая уж и плохая там была лежанка. Всё лучше, чем ветка дерева. Как говорится, всё познаётся в сравнении.

Темнота наступила быстро, как будто кто-то щёлкнул выключателем. Только что был серый, сумеречный свет, и вот уже вокруг непроглядная чернота, сквозь которую едва угадываются силуэты ближайших деревьев. Лес ожил и наполнился звуками.

Где-то вдалеке ухнула сова, ей ответила другая, ближе. В кустах под моим деревом кто-то зашуршал, тяжело, ворочаясь, ломая ветки. Я вцепился в древко копья, вглядываясь вниз, но видел лишь шевелящуюся тьму.

Звуки приближались. Шорох, сопение, треск сучьев. Что-то крупное бродило прямо подо мной.

Зверь, а это был явно зверь, судя по тяжелой поступи, долго кружил под деревом, обнюхивал землю, фыркал. Я слышал, как он царапает кору, пытаясь, видимо, достать до меня, но ветки начинались высоко, не достать. Я сам только в прыжке сумел зацепиться, впрочем, именно поэтому его и выбрал.

Я боялся даже дышать, чтобы не привлечь внимание и не сразу понял, что чувствую вибрацию браслета. Это духовный зверь!

Я сразу запаниковал, схватил копьё, готовый тыкать им в то, что полезет ко мне, но либо существо было недостаточно голодно, либо не умело карабкаться по деревьям и пять метров высоты было для него непреодолимым препятствием.

Минут через десять этой пытки зверь наконец ушёл, удаляясь вглубь леса, оставшись для меня неопознанным существом. Я выдохнул, чувствуя, как от напряжения свело мышцы.

И тут же, словно по сигналу, лес наполнился новыми звуками. Где-то совсем рядом, может, в сотне метров, раздался жуткий, леденящий душу вой. Протяжный, низкий, от которого волосы на затылке встали дыбом. Ему ответил другой, ближе. Потом третий.

Волки. Целая стая.

Только их мне не хватало. Сначала псы в деревне, потом духовный зверь, а теперь волки в лесу. Меня точно кто-то проклял.

Я вжался в ствол, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Если они учуют меня… Нет, не думать об этом. Просто сидеть и надеяться, что пронесёт. Волки же тоже не умеют по деревьям лазить? Пока я на высоте, я в безопасности. С другой стороны, кто знает, какие тут волки? Может, местные умеют не только лазать, но и летать?

От этой мысли стало совсем тоскливо.

Вой то приближался, то удалялся, стая рыскала по лесу в поисках добычи. Я сидел, обхватив колени руками и прижимаясь спиной к шершавой коре, и молился всем богам, которых знал и не знал, чтобы они прошли мимо или наткнулись на духовного зверя и перебили друг друга. Но не повезло, они разминулись и никакого звука потасовки я не услышал.

Прошло, наверное, часа два, прежде чем вой стих в отдалении. Или мне показалось? Время в темноте текло совсем по-другому, растягиваясь в бесконечность.

Я начал замерзать. Ночной туманный лес оказался холоднее, чем я думал. Сырость пробирала до костей, зубы выбивали мелкую дробь. Приходилось то и дело растирать руки и ноги, чтобы не закоченеть совсем. Хорошо хоть, на мне была новая одежда, купленная в бане. Не та лохмотья, в которых я щеголял утром, в них бы совсем околел. Хотя от тёплой куртки я бы, конечно, не отказался.

Сколько времени прошло, не знаю, но затем луна, выглянувшая из-за туч, немного разогнала тьму, залив лес призрачным серебристым светом. Стало чуть виднее, но от того не легче. Тени казались ещё более зловещими, каждый куст таил угрозу.

Я уже начал дремать, организм брал своё, усталость пересиливала страх, когда вдруг услышал голоса.

Сначала я подумал, что показалось. Что это ветер шумит в кронах, или игра воображения. Но голоса не стихали, приближались. Людские голоса! Говорили несколько человек, перекликались.

А потом я увидел свет. Далеко, между деревьями, мелькнул оранжевый отблеск. Огонь! Факелы! Мимо шли люди.

Я хотел закричать, позвать на помощь, но голос сорвался, выдав лишь жалкий хрип. Пришлось откашляться, продышаться.

— Э-ге-гей! — заорал я что было сил. — Здесь! Я здесь! На дереве! Помогите! Люди!

Голоса стихли на мгновение, потом послышался оживлённый говор. Свет факелов заметался, направляясь прямо ко мне.

Я увидел несколько человек. Четверо мужчин, все при оружии, с копьями, только нормальными, не как у меня, а с металлическими наконечникам, и с луком за спиной. Одетые в добротные, походные одежды. Двое из них тащили волокушу, на которой лежало пара освежёванных туш животных.

— Эй, на дереве! — раздался зычный мужской голос. — Живой там?

— Живой! — заорал я в ответ, чувствуя, как невероятное облегчение разливается по телу. — Спускаюсь!

Я лихорадочно начал слезать с дерева, чуть не сорвавшись пару раз, но в конце концов спрыгнул на землю и ко мне обратился один из них, коренастый мужик с густой бородой.

— А ты, парень, отчаянный. Гулять один, в лесу, ночью… Что ты тут делаешь? Заблудился? Или от кого прячешься?

— Заблудился, — признался я, чувствуя, как ноги подкашиваются от пережитого напряжения. — А назад дорогу не нашёл. Стемнело. Вот, на дерево залез, от волков спасался.

— От волков? — переглянулись охотники настороженно. — Слышали мы их вой издалека. Далеко были?

— Где-то там, — я махнул рукой в ту сторону, где слышал последний вой. — Ходили кругами, но, слава богам, не нашли.

— Цин Хай, смотри по сторонам, — бросил бородатый своему товарищу, — не хватало нам ещё привести стаю к лагерю. Лин, Гуо, вы тоже будьте наготове.

Двое мужчин с волокушей кивнули, принимая информацию.

— Повезло тебе, парень, что мы с охоты идём. Мы и так задержались, уже аж стемнело. Далеко пришлось за добычей идти. — покачал головой бородатый. — Ладно, пошли с нами, негоже путников в беде бросать Тебя кстати, как звать то? Меня Джи Фен.

— Спасибо! — выдохнул я с такой искренней благодарностью, что даже самому стало неловко. — Вы даже не представляете, как я вам благодарен! А зовут меня Ян Лан.

— Представляем, — усмехнулся Цин Хай, молодой парень с луком за спиной. — Сам как-то в прошлом году заплутал, трое суток по лесу бродил, думал всё, не выберусь.

— И как? — спросил я без задней мысли.

— Ну как, как… Выбрался. Я же охотник, лес мой дом.

Остальные охотники засмеялись немудрёной шутке.

— Всё, хватит трепаться. — прервал их Джи Фен и перевёл на меня взгляд, — так всё же Ян, что ты делал в лесу один? Да ещё и с таким странным копьём.

Я, всё ещё радуясь, что спасся, легко ответил, не видя нужным скрывать информацию. Слишком расслабился.

— Ищу что-нибудь, что можно продать. Так уж вышло, что я слегка задолжал управителю рынка и теперь надо кровь из носу, но раздобыть немного деньжат.

Охотники переглянулись, а затем Цин Хай вкрадчиво спросил.

— И как? Нашёл что-нибудь интересное?