Кольцо мертвой ведьмы

Глава 1 Опасная приманка

«Шлюху снять что ли? — лениво подумал Илья, но тут же сам себя одернул: — Нет! Денег жалко!»

Сидя на высоком стуле, он облокотился локтем на барную стойку и осмотрелся вокруг, стараясь не задерживать взгляд на том углу зала, где местные шлюхи сидели особенно густо.

Вечер только начинался и большой зал трактира «Золотой треугольник» быстро заполнялся народом. Зал занимал весь первый этаж большого четырехэтажного здания. Посредине, между четырех колонн, квадратом вытянулись барные стойки, перед которыми стояли высокие табуреты, на одном из которых и сидел Илья.

За стойками шустро сновали три мордастых бармена. Там же стояли стеллажи с шеренгами бутылок, и виднелась винтовая лестница, ведущая в подвал, в кухню трактира.

В самом же зале, по его периметру, в два яруса располагались столики. Стоило отойти от центральной стойки на десять шагов, как можно было сойти по трем ступенькам вниз, и там, в полумраке, засесть за удобный стол. А можно и подняться по одной из многих лестниц на верхний ярус, дабы занять столик там, под потолком, где куда светлее, чем на нижнем уровне.

Народ понемногу заполнял зал, рассаживаясь за столы. Где-то в углу тихо тренькала балалайка.

Илья еще раз огляделся. Возле барной стойки, по обе стороны от него — почти пусто. Через одно место сидит мужик в грубых штанах и потертом черном пиджаке, сосредоточенно склонившись над большой кружкой пива.

Остальная публика тоже, так себе. Большинство — проходящие караванщики, хотя есть и приличные господа. Тут бывают и аристократы, но основные посетители трактира — мелкая шушера. И это при том, что цены здесь ломовые и эти «мелкотравчатые» оставляют здесь свои последние копейки. И все эти жертвы затем, чтобы потом можно было с гордостью заявить: «Я сиживал в „Треугольнике!“».

Наткнувшись взглядом на работников из его каравана, сидящих за столами на нижнем ярусе, Илья задержал на них взгляд. Молодые, двадцатилетние парни. С видом бывалых бродяг потягивают пиво и открыто пялятся на местных шлюх. Глядишь, кто-нибудь и решится…

Тупые деревенщины!

Поморщившись, Илья подумал о себе:

«Я-то чем лучше их?»

История его жизни довольно сильно отличалась от судеб этих парней. Родился он в Холодных Ключах, поселке к востоку от большой реки Луам. Когда ему было лет десять, родители, в поисках лучшей жизни, решили сменить место жительства и переехали в низовья реки, на озеро Нижнее, в портовый город Луфния, который стоит в месте впадения Луама в Океан.

Там отец стал работать на лесопилке. Мать тоже нашла работу. Жизнь наладилась. Однако через пару лет по тем краям пронесся мор, который унес жизни сотен людей, среди которых оказались и его родители.

Осиротевшего парня отдали в приют, живущий по военным правилам. Достигнув совершеннолетия, Илья поступил на службу в пограничную стражу. Через четыре года службы, его направили в специальный отряд, подчиненный Сыскному Указу. А это повышенное жалование и интересные перспективы.

Однако ничего хорошего из этого не вышло. Сформированный отряд, больше года занимался изнурительными тренировками и проходил обучение разным специфическим навыкам. Параллельно они несли службу, как обычный пограничный отряд, занимаясь борьбой с многочисленными контрабандистами, действующими в окрестностях Нижнего озера. В конце концов, из столицы приехал новый командир и отряд начал заниматься «особыми делами, императору подотчетными».

С самого же начала «славных дел» Илья понял, что тут что-то не то. Они ограбили пару караванов и взяли штурмом несколько богатых особняков, попутно вырезав их обитателей «от мала до велика». Кроме этого, за короткий период, похитили почти два десятка богатых контрабандистов, из которых пытками вытянули информацию о тайниках, где те хранили свои ценности. Похищенных дельцов убивали, а трупы надежно прятали.

После таких «подвигов» все в отряде начали подозревать, что коррумпированные чиновники используют их для своих грязных делишек.

Самые умные бойцы начали дезертировать. Илья уже сам собрался «делать ноги», как их отряд, выдвигаясь на очередное задание, попал в засаду, устроенную неизвестными бойцами. В той яростной ночной битве отряд и прекратил свое существование. Чудом избежав смерти, парень не вернулся в казармы, а тайно бежал из низовьев реки в места, где он родился и где никто не знал о его «службе государю императору».

Однако в Холодных Ключах закрепиться не удалось, и он устроился на работу неподалеку, в Северном Заречье, большой деревне на берегу Луама. За три года Илья дослужился до бригадира строительной бригады, работающей на старого Горбыля, который «держал в кулаке» почти все Заречье.

Регулярно, от реки, на склады Горбыля, расположенные рядом с «Треугольником», ходил караван. Возили разные товары, доставленные по воде с Нижнего озера. Обратно, в Заречье, тоже что-то возили. Караван сопровождали обычные рабочие, которым за поездки выдавали премии. Илья же, как бригадир, был освобожден от этих поездок. В этот же раз, перед отправкой очередного каравана несколько мужиков сильно напились, и сам Горбыль попросил Илью отправиться в поездку. Несмотря на небольшой напряг, этому путешествию парень был только рад, ибо это внесло разнообразие в его довольно унылую и рутинную жизнь.

Привезенный груз уже сдан на склады, а новый получен и загружен. Фургоны стояли готовые к отбытию завтрашним утром. Два дня пути и они снова дома, за рекой. А там снова начнется опостылевшая жизнь.

Эх!

Илья глотнул пива из кружки и вернулся к излюбленным мыслям о богатстве. Несмотря на военную службу в прошлом, свое будущее он связывал исключительно с коммерцией. И в этом, воображаемом будущем, видел себя преуспевающим дельцом-строителем. Все мечты его были о создании своей артели.

Облокотившись на стойку бара, попивая пиво и, глядя невидящим взглядом в гомонящий зал, Илья мысленно рассуждал:

«Человек десять набрать — вот и бригада. Плюс сдельщики. Хоть разные умники и говорят шепотом, что империя в упадке, но все вокруг только и делают, что строятся. Даже тут, в деревнях по краям тракта, то и дело взгляд натыкается на недавно выстроенные коттеджи. И это деревенщины! А что в городах делается… Вот там деньги так деньги!»

Эти сладкие мысли омрачал досадный факт — капитала для начала своего дела у него не было. Почти совсем. За пять лет работы на Горбыля кое-как собрано-скоплено полторы тысячи рубликов, но что такое полторы тысячи? Если начинать дело, надо самое малое — тысяч десять! А где их взять?

Илья досадливо поморщился…

Единственное, что радовало — были в его окружении люди: мастера, которых можно завербовать в будущую бригаду. Он активно присматривался к народу и наметил для себя с пяток людей, которых можно первыми привлечь к делу. Особенно порадовал молодой счетовод Анфим.

Раньше Илья не обращал внимания на щуплого, двадцатидвухлетнего парня. Этот тихоня редко с кем общался и даже в местный трактир «У моста» не наведывался. Однако несколько дней назад они шли вместе с пристани в контору и разговорились. Илья с удивлением обнаружил, что Анфим весьма неглупый парень и даже с амбициями. Плюс образован — не то, что остальные деревенщины. Такой счетовод в бригаде весьма пригодится. Вот с кем дело начинать!

Размышляя, Илья заметил в углу зала другого счетовода — Ролана — молодого паренька лет двадцати пяти. Тот обычно помогал начальнику каравана оформлять все бумаги и накладные на товар. Ролан работал в конторе с Анфимом, но был внуком самого Горбыля и обладал очень скверным характером.

Сейчас же этот придурок направлялся к лестнице, ведущей наверх, в номера, в компании жирной и на редкость уродливой шлюхи, которая по возрасту ему в матери годилась.

«Ну и вкус у этого ублюдка, — ухмыльнулся Илья. — Представляю, каково Анфиму работать вместе с этим уродом».

Он с теплотой вспомнил о новом товарище и твердо решил, что как только вернется с караваном, то расскажет молодому счетоводу о своих «грандиозных планах». Глядишь, чего и надумают вдвоем.

Хотя… Планы это хорошо, но главное — деньги! Нужны деньги! А где их взять, неизвестно! Десять тысяч он и за десять лет не заработает!

Отвлекшись от невеселых мыслей, Илья допил остатки пива из кружки, и только сейчас заметил, что неподалеку стоят и смотрят на него какие-то двое. Один — пожилой мужик благообразной внешности, одетый в серые брюки и дорогой, темно-синий вельветовый сюртук. По виду — сельский богач. Второй — молодой мужчина лет тридцати, в серых брюках и кожаной куртке. Прищуренный взгляд и волевое лицо заставляли предположить в нём телохранителя богача. Оба они смотрели прямо на Илью.

Заметив его взгляд, старик легко поклонился. Парень тоже кивнул в ответ и с небольшим интересом увидел, что эти двое направились прямиком к нему. Лицо богача показалось ему смутно знакомым.

— Добрый вечер, — сказал старик, останавливаясь перед Ильей. — Я извиняюсь, но вы, случайно, не из Холодных Ключей будете?

— Да, — кивнул тот. — В детстве жил, потом с родителями уехал.

— Ну вот, видишь? — улыбнулся старик, взглянув на спутника. — То-то я смотрю, лицо знакомое.

— Позвольте представиться, — сказал он, протягивая руку для пожатия. — Я — Лука, а это мой близкий — Ждан.

Спутник старика тоже молча протянул руку.

Только сейчас, пожимая им руки, Илья вспомнил, откуда он знает старика. Когда его отец продавал дом, перед тем, как уехать из Ключей, то этот Лука был там, и вроде бы помогал оформить сделку. Тогда этот господин, конечно же, был сильно моложе. Да и за последние годы Илья изредка слышал это имя.

— Может, посидим немного вместе? Все-таки, земляки… Я угощаю, — старик кивнул в сторону столиков.

— Почему нет? — сказал парень, слезая с табурета и шагая вслед за земляками.

Явно, старик не просто так подошел, дабы покалякать со смутно знакомой рожей. Что-то им надо, но что?

Илья не сомневался, что тут нет ловушки. Они точно не по старым «мокрым делам». Во время всех тех дел его отряд орудовал в масках, да и свидетелей они не оставляли. Узнать его могли разве что, чудом выжившие в той ночной мясорубке товарищи. Но в любом случае, приходилось быть начеку.

Спустившись на нижний ярус, Илья и его спутники разместились на лавках за просторным столиком. По дороге старик окликнул официанта, и не успели они усесться, как на столе появились три кружки с дорогим пивом.

Лука, не медля, начал расспрашивать парня о жизни. Тот вкратце рассказал свою биографию, разумеется, умолчав о военной службе…

Старик же не сильно заинтересовался его прошлым. Его почему-то интересовало настоящее собеседника. По тому, как этот Лука уверенно называл имена общих знакомых, Илья понял, что тот хорошо ориентируется в Заречье и в курсе многих дел Горбыля. Что, впрочем, было не удивительно. От Заречья до Холодных Ключей менее дня пути, а дела местных коммерсантов часто пересекались.

— А скажите мне, Илья, — вкрадчивым голосом спросил Лука. — Сколько вы сейчас зарабатываете? Ну, в смысле «на руки» получаете?

Парень пожал плечами.

— Ну, рублей восемьдесят в месяц выходит.

— Ясно. Вот что. Я вам, Илья, не буду врать. Подошли мы к вам не просто так. Случилось у нас тут затруднение кое-какое и нужна помощь. Вот я увидел знакомое лицо и решил подойти. Как вы смотрите на то, если я предложу вам подработать немного?

— А что за работа?

— Не сильно сложная, но, скажем так, сопряженная с небольшой опасностью.

— Но и оплата соответствующая! — поспешно добавил он и многозначительно посмотрел на парня.

Илья, чувствуя, что в нем пробуждается небольшой интерес, спросил:

— А конкретнее?

— Вот что, — Лука оглядел зал подозрительным взглядом. — Я не один здесь и мне надо посоветоваться. Давайте сделаем так. Я поднимусь к себе в номер и там обсужу это дело со своими. А вы подождите тут минут пять. Устроит вас такое?

— Почему нет? Но сразу скажу — я ничего не обещаю.

— Это понятно… — кивнул старик и, глядя в сторону проходящего неподалеку официанта, возвысил голос. — Человек!

Тот в мгновение оказался рядом:

— Чего изволите-с?

— Бутылку «Дракона» сюда! — Лука хлопнул ладонью по столу.

— Золотого?

— Нет. Синего.

Старик протянул тому монету в пять рублей:

— Сдачу оставь.

— Благодарю-с.

Лука посмотрел на Илью:

— Мы сейчас. Но вы, если кто подсядет, про нас, уж, ни слова. Договорились?

Илья кивнул. Двое земляков поднялись из-за стола, и направились к проходу на одну из лестниц, ведущих в номера на верхних этажах.

«Интересно, — думал Илья, допив пиво и отставив пустую кружку. — Что они за типы? Вряд ли это подстава. Судя по разговору, они на самом деле из Холодных Ключей».

Подошедший официант поставил на стол пустой стакан и бутылку с синей этикеткой, на которой был изображен серебристый дракон. Это пиво было лучшим в этих краях, да и вообще в стране. Не разбирающийся человек думал, что лучше пиво с золотой этикеткой, но Илья знал, что лучшее именно с синей, как то, что стояло сейчас на столе перед ним.

Налив пива себе в стакан, и пригубив, Илья оценил тонкий вкус напитка. Но и стоило оно, три рубля — бутылка!

Парень опять подумал о новых знакомых, но тут его мысли прервал кто-то резко усевшийся на скамью рядом. Это оказался маляр Игнат — мужик средних лет. Старик Горбыль, на которого работал Илья, почему-то не держал постоянный штат караванщиков, посылая в поездки разных людей. Кого тут иногда только не было…

Илья уважал Игната за его профессиональные качества, всерьез подумывая, когда придет время, привлечь того в свою бригаду.

— Тут такое дело, Илья, — начал без предисловий маляр. — Ты таких баб еще не видел. У нее сиськи во какие!

Он начал показывать размер руками.

— Я её еще в позапрошлый раз приметил. Богиня! Но я тогда совсем пустой был. В прошлый раз специально взял денег, а ее нет. Облом! А сейчас она здесь! Но дорого!

Маляр тихо ругнулся.

— Давай скинемся, Илья. Я наших дурней привлекать не хочу. А вот с тобой… Давай вдвоем на всю ночь забуримся! Уже все на мази. Тут на четвертом этаже есть номерок. Там две комнатки. Заляжем по ним, а баба пусть между нами шастает.

— Я понял, — перебил его крепко задумавшийся Илья.

Любовные утехи не входили в его планы. Свалившийся на голову старик Лука был куда интереснее, ибо тут начало попахивать деньгами, причем большими, что весьма заинтересовало парня.

Но и отказывать Игнату тоже не хотелось. Пришла мысль дать ему в долг. Потом, когда зайдет разговор о собственном деле, этот долг поможет завербовать маляра в бригаду.

— Так что? Согласен? — вопрошал мужик.

— Вот что, Игнат. Я бы рад, да дела у меня. Тут земляков встретил. Возможно, сейчас уйду. К родственнику заглянуть надо.

Маляр досадливо поморщился и Илья спросил:

— Так тебе сколько не хватает?

— Пятнадцать рублей!

В кармане у парня лежало двадцать рублей, и он недолго размышлял:

— Деньги я тебе дам. В долг. Потом отдашь.

Унылое лицо маляра снова ожило:

— Спасибо, Илья!

Парень полез в карман, вытащил и отсчитал монеты, после чего, под столом передал их товарищу.

— Спасибо, Илья! — также под столом, Игнат пожал ему руку.

— Только ты не трепись, что я тебе деньги дал. Не хватало мне, чтобы все наши балбесы ко мне за кредитом ломанулись.

— Да ты чего, Илья! Я чего, дурак что ли!

Повеселевший маляр поднялся на ноги и быстрым шагом направился прочь.

Не прошло и минуты, как рядом нарисовался и быстро опустился на лавку землячок Ждан.

— Кто это был? О нас спрашивал? — быстро спросил он.

— Нет, — хмыкнул Илья. — Это из моей бригады. По другим делам.

Помолчав несколько секунд, Ждан сказал:

— Вон лестница, — кивнул он в проход, ведущий в номера. — Второй этаж. Номер двадцать пять. Постучи сперва три раза, потом два. Смотри только, чтобы рядом никто не крутился. Понял?

— Понял.

— Три, а потом два раза, — повторил телохранитель. — Иди.

Он посторонился, выпуская Илью из-за стола.

Медленным шагом тот направился к лестнице. Выйдя из зала, парень миновал короткий коридорчик, после чего завернул за угол и оказался перед лестницей, ведущей вверх и вниз. Шагая через ступеньку, он начал подъем.

На втором этаже оказалось пусто и чисто. Под ногами толстый темно-красный ковер. Еще по дороге сюда, опытные товарищи объяснили ему, что второй этаж в «Треугольнике» — это номера для солидных господ. На третьем — для тех, кто попроще. А четвертый — самый дешевый. Там снимает номера на час или на ночь разная шушера.

Шагая по мягкому ковру и глядя на стены, отделанные красивыми резными панелями, на лакированные двери из темного дерева, Илья не смог удержаться от мысли, что богатая жизнь весьма хороша.

Слева показалась дверь с номером «двадцать пять». Илья огляделся. По обе стороны длинного коридора ни души.

Он постучал. Три раза и через небольшую паузу еще два.

Дверь тут же распахнулась. В проеме возник лысый усатый мужик лет сорока. Он кивнул Илье, как старому знакомому, приглашая войти. Шагнув в небольшую прихожую, из которой вели три двери, он заметил, что мужик, закрывая входную дверь, быстро выглянул в коридор и осмотрелся.

«А эти ребята чего-то боятся», — отметил парень, глядя на его напряженное лицо.

— Вот сюда, — показал усатый.

Толкнув указанную дверь, Илья вошел в роскошную гостиную. Посредине стоял круглый резной столик и четыре кресла перед ним. По краям комнаты большие кожаные диваны, над каждым из которых висело по овальному зеркалу. Из комнаты выходили несколько дверей в противоположных стенах. Окна же смотрели прямо на Западный тракт, который сужающейся линией уходил на восток.

Возле столика стояли два старика. Один — уже знакомый ему Лука, а вот другой…

Парень сразу же узнал этого пожилого господина.

Савва!

Богач-миллионер, который все Холодные Ключи «в кулаке держал». Да что там Ключи. Его вся округа знала и даже старый Горбыль, на которого работал Илья, побаивался этого Савву. Еще когда Илья был ребенком и жил в Ключах, то уже тогда слышал про его богатство едва ли не легенды. Этот Савва по нескольку раз в месяц заезжал в Заречье, и парень видел его довольно часто, но издалека, конечно. В разговорах же окрестных мужиков имя этого богача упоминалось тоже весьма часто.

Старик сразу протянул руку парню. Пожимая ее, тот ощутил, что ладонь у него сухая, но крепкая.

— Ты знаешь меня? — спросил богач.

— Знаю.

— Хорошо. Садись.

Все трое уселись в кресла рядом со столиком, так что парень оказался напротив стариков.

— Итак, — сказал Савва. — Спасибо тебе, что пришел. Я надеюсь, раз мы земляки, то мы можем некоторым образом доверять друг другу.

Илья кивнул.

— Вот, — продолжил старик. — Дело у нас очень важное. Я надеюсь, ты меня выслушаешь и если решишь отказаться, то всё, что услышал здесь — пускай останется между нами.

— Конечно, — кивнул Илья.

— Отлично! Итак, у меня сейчас большие проблемы.

От этих слов парень невольно поежился. Старый Савва за рекой считался по полному праву и царем и богом. Он мог раздавить любого. И слышать, что у такой глыбы проблемы, было очень необычно.

— Нас здесь обложили как медведей в берлоге, — объяснял старик. — Дело в том, что у меня есть с собой некие ценности. Откуда они — тебе знать не обязательно. И вообще, лучше, чтобы сейчас ты знал об этом всем как можно меньше. Это для твоей же пользы.

Илья опять кивнул.

— Но сразу скажу, — продолжил старик. — Ценности это не краденые. Они принадлежат мне по праву! Однако есть ублюдки, которые возомнили их своими, и теперь хотят отнять их. Эти гады подкупили полицию и сейчас мы тут, как в осаде. Здесь они нас вряд ли тронут, но вот завтра, как только мы выедем на тракт, нас остановят и обыщут, словно бродяг. Если при нас найдут эти вещи, то у меня будут большие неприятности.

Илья молча кивнул, удивляясь услышанному. Трудно было представить, чтобы у такого влиятельного богача были такие примитивные проблемы. Ведь с его деньгами откупиться от полиции — пара пустяков.

— Вот, — продолжил Савва. — А теперь, что от тебя требуется. Ценностей не очень много. Небольшая сумка, килограмм на десять. Надо, чтобы ты взял эту сумку, незаметно вышел из трактира и быстро двинул домой, к себе за реку. Разумеется не по тракту, а по лесам-полям, обходя деревни. Ты понял, о чем я?

— Конечно.

— Вот. Туда два дня ходу. Послезавтра, к вечеру, а может и раньше, ты придешь к Луаму. Переправляйся не по мосту. Он, скорее всего, под наблюдением. Найми лодку в одной из деревень по эту сторону. Как окажешься дома, сумку спрячешь. Вечером или же следующим утром, а может и позднее, — за ней придут мои люди. Отдашь им ее. Вот и всё. От тебя требуются две вещи. Первое — донести сумку в сохранности. И второе — не открывать и не смотреть, что там внутри. Вот так.

Старик перевел дух.

— Сам видишь, дело не такое уж и сложное. Хотя, не буду скрывать, в какой-то степени и опасное. Но! За эту большую услугу, я заплачу тебе сразу пять тысяч рублей!

От этой суммы у Ильи спина покрылась мурашками.

Пять тысяч! Да такие деньги он и за десять лет не накопит!

— Вот, — продолжал старик. — Но это еще не всё. Если ты сделаешь всё как надо — я возьму тебя на работу. Бригадир мне сейчас не нужен, но есть вакансия помощника управляющего на одном из хозяйств. Дом я тебе выделю, а жалование у тебя будет четыреста рублей в месяц. Это для начала. Ну и, самое главное, я буду тебе обязан, а ты сам знаешь, в наших краях это кое-что да значит.

Илья машинально кивнул, пораженный услышанным. Только что, не далее получаса назад, будущее представлялось ему в серых красках, а тут на тебе! От открывшихся перспектив дух захватывало!

Четыреста рублей в месяц! Да о таком он и мечтать не мог!

— Вот такое вот дело, — говорил Савва. — А подходят эти условия тебе или нет — решай сам.

— Ну, а что тут думать? — сразу откликнулся Илья. — Дело, сразу скажу, новое для меня, но где еще я такие деньги заработаю? Я согласен!

— Отлично, — кивнул старик.

Илье показалось, что сказано это было с облегчением.

— Послушай, Илья, — подал голос Лука. — А ты в армии случайно не служил раньше?

— Да нет, — сразу же напрягся Илья. — А что?

— Да просто… Я еще внизу, как увидел тебя, по твоей осанке подумал, что ты на военного похож.

— Да нет. Не пришлось.

— Ну, это не важно, — сказал Савва. — Главное сделай, что надо. Мне нужны ловкие и, самое главное, верные люди. А служили они или нет — это дело десятое. Главное преданность и честность!

Старики многозначительно посмотрели на парня.

— Я вас не подведу, — пообещал тот. — Когда начинать?

— Прямо сейчас, — быстро сказал Лука. — Для начала, скажи нам…

В этот момент входная дверь из прихожей распахнулась. Обернувшись на шум, Илья увидел двух молодых людей, одетых в дорогие городские костюмы. Улыбающиеся парни одновременно шагнули в гостиную из прихожей. Увидев Илью, они вдруг застыли на месте, словно на стену натолкнулись. Их радостные лица почему-то сразу побледнели.

— Спокойно, ребята, — подал голос Савва. — Это Илья, наш хороший друг. Он в нашей команде и помогает нам… в нашем деле.

Старик многозначительно посмотрел на парней. Те сразу расслабились. На их лица вернулись радостные и возбужденные выражения.

— Я был на чердаке, — быстро выдохнул один. — Он так себе, но вполне годится. Если там…

— Да я нашел уже место! — перебил его второй, улыбаясь во весь рот. — Тут, в двух шагах. Под самым носом, но туда ни один дурак даже не сунется…

Смотрящий на ребятишек Илья, краем глаза уловил, что старики сделали страшные лица, подавая знак, и парни тут же умолкли.

— Проходите, ребята, — кивнул на одну из дверей Лука. — Сейчас мы тут закончим, а потом с вами решим.

Быстрым шагом смущенные пареньки проследовали через гостиную и скрылись за одной из дверей.

По лицам собеседников Илья видел, что старики тоже почему-то смущены.

— Ну, вот видишь, — кивнул на закрывшуюся за парнями дверь Савва. — Это мои внучатые племянники. Парни резвые, преданные, но не опытные. Сам подумай, как я их с этим мешком пошлю?

— Я понимаю, — откликнулся Илья. — Не надо никого посылать. Я сам все сделаю. За такую награду я не то что какой-то мешок, а черта лысого через всю страну пронесу.

Старики натянуто рассмеялись искусственным смехом.

— Отлично, — сказал Лука. — Так ты ведь тут не один, а с караваном. Можешь отлучиться, но так чтобы не вызвать подозрений?

— Конечно! — бодро отвечал Илья. — Надо только найти нашего главного — Кирюшу. Он, наверное, внизу, но я точно не знаю. Я думаю, с ним проблем не будет. Придумаю что-нибудь, чтобы отпроситься.

— Отлично, — повторил Лука. — Горячку пороть не будем. Уже вечер и чем дальше, тем больше народу внизу, так что тебе легче будет уйти незамеченным. Сделаем так. Ты сейчас иди вниз, реши свои дела, а потом будь в зале. Я пришлю к тебе кого-нибудь с инструкциями.

Лука посмотрел на Савву. Тот кивнул и сказал Илье:

— Ты, главное, не суетись, но имей в виду, что внизу точно есть наши враги и они тебя уже взяли на заметку. Поэтому, будь осторожен.

— Идем, — поднялся с места Лука.

Вдвоем они вышли в прихожую, где на стуле сидел усатый мужик. При их виде тот быстро поднялся на ноги.

— Проверь, — кивнул на входную дверь старик.

Усатый тихо шагнул к двери и приложил к щели ухо. Несколько секунд он прислушивался, а затем беззвучно открыл замок. Быстро приоткрыв дверь и высунув голову в коридор, он несколько секунд смотрел наружу, после чего обернулся:

— Всё чисто. Никого.

— Давай, — сказал Лука, обращаясь к Илье. — Действуй.

Тот, не заставляя себя ждать, быстро вышел в коридор и двинулся по коридору к лестнице. Волнительно застучало сердце, прямо как в старые недобрые времена.

Предстоящее дело казалось не слишком сложным, но Илья что называется «задницей чуял», что ввязывается в довольно серьезные дела, которые могут закончиться для него очень печально. Если бы это были не смутно знакомые земляки, он почти наверняка отказался бы от этого мутного дела.

При этом Илья не был наивным и хорошо понимал, что эти же землячки запросто могут расплатиться с ним ударом ножа в спину. Но с другой стороны, что он теряет? С одной стороны вполне достижимый куш, в виде возможности резко изменить свою жизнь к лучшему. А с другой — опостылевшая работа без единого шанса на вылезание из бедности.

«Нет! — думал парень. — Я тут уже вон сколько лет гнию заживо, так почему бы не рискнуть?»

Спустившись по лестнице в зал, он увидел, что народу там существенно прибавилось. Почти все столики были заняты, а у стойки толпился народ.

Парень быстро отыскал своих караванщиков. Компания молодых дурней за двумя сдвинутыми столами по-прежнему таращилась на местных шлюх.

— Слушайте, парни, — склонился над столом Илья. — Где тут Кирюша?

Все уставились на него, вытаращив глаза. Потом разом заговорили:

— Да ты чего, бригадир? Он сюда никогда не ходит.

— Он сейчас на складе с дружками.

— И с Жабой!

— Они там в карты режутся.

— Не в карты, а в кости.

За столом начался спор, во что играет их главный с дружками из местных. Жабой же, называли их главного счетовода, который ведал финансовыми делами каравана.

Илья отошел от стола и задумался. Он совершенно не ожидал, что тут нет начальника каравана. Не колеблясь, парень решил идти на склад.

Быстрым шагом он покинул зал через один из выходов. Выйдя на улицу, Илья направился на дорогу.

Трактир стоял в месте, где заканчивался Западный Тракт, который соединялся тут с Королевским трактом. От трактира до него было меньше километра. Можно сказать, Западный Тракт упирался в трактир, разделяясь на две прямые дороги, обходящие здание с обеих сторон. Те, кому надо было к столице, Западным Гаваням, выбирали левый путь, ведущий на юго-запад. Те, кому на северо-восток, к городу Аргениру, старой столице империи, — те ехали по правому пути. Таким образом дороги образовывали треугольник, в честь которого и получил название этот трактир.

Сейчас Илья шагал по правому пути, который вел в место, где конечный отрезок Западного тракта соединялся с Королевским трактом, и где находились склады, на которые они возили товары. Там же, на постоялом дворе, караванщики ночевали.

На улице уже вечерело. За спиной осталась большая площадь позади трактира, заполненная повозками и лошадьми.

В правую сторону от дороги отходили несколько тропинок. Вдали виднелись дома местного селения под названием Северные Вражки.

Через пару минут шум трактира остался позади. Илья один шагал по пустой дороге. С правой стороны тянулась пустая земля, перерезанная неглубокими оврагами. С левой же стороны, он видел другую дорогу, тоже идущую к тракту, но она скоро она пропала из вида, скрывшись за высоким кирпичным забором, который потянулся вдоль обочины.

Илья уже знал, что этот забор — местная достопримечательность. Он ограждал «Ведьмин пустырь», про который в здешних краях ходили страшные истории. Якобы, когда-то давно, в треугольнике между этими дорогами убили ведьму, и из-за этого разные призраки стали докучать путешественникам. Пришлось выстроить забор, после чего призраков на тракте видеть вроде бы перестали, но этого места все равно продолжали бояться.

«Идиоты и бестолочи, — думал Илья. — Если тут призраки, то, как от них огородишься забором? Ведь призраки сквозь стены только так проходят».

Он даже в детстве не верил в подобную чертовщину и если узнавал, что кто-то верит в такие байки, то составлял о человеке мнение, как о тупице.

Забор тянулся вдоль тракта на расстоянии пары десятков метров. В сумерках хорошо было заметно, что ограда уже разваливается. В некоторых местах зияли достаточно серьезные проемы, через которые виднелось пустое пространство, в котором росли кустарники и изредка был заметен забор с другой стороны пустыря. Кое-где над оградой торчали верхушки сухих деревьев. Надо сказать, в сумерках выглядели они довольно зловеще.

Через пару сотен метров забор закончился. За ним потянулось пустое бугристое поле. Впереди показались огоньки перекрестка. Навстречу быстро проехала открытая телега заставленная бочками. Бородатый мужик-возница лениво погонял лошадей.

Вот и Королевский тракт. Справа стояли большие ангары — склады. Через дорогу несколько постоялых дворов и большая вывеска, призывающая путешественников утолить голод в «Золотом треугольнике».

Илье потребовалось пять минут, чтобы отыскать начальника. Его он нашел в одном из помещений конторы. На стук в дверь вышел сам Кирюша. За его спиной Илья увидел несколько местных типов, сидящих за столом, на котором стояли бутылки, лежали игральные кости и кучки монет.

— Ты чего? — вылупился Кирюша, дыша перегаром.

— Слушайте, Кирилл Иванович. У меня тут родственник нашелся. Хочу сходить к нему. Полдня там побуду, а потом сам назад пойду. Послезавтра вечером уже дома буду.

Кирюша стоял, несколько секунд тупо глядя на него, а затем сказал:

— Ладно, иди. Тебе, Илья, я верю, ты ведь не то, что наши дуралеи. Но смотри! Чтобы через два дня, утром уже был. А то сам с Горбылем объясняться будешь.

— Да не вопрос.

Они пожали друг другу руки. Илья быстро вышел на улицу и направился назад к трактиру. Он даже не ожидал, что все так легко пройдет и уже приготовился к тому, что придется долго уговаривать начальника, может быть даже пообещать взятку, а тут на тебе!

«Вот, что значит судьба, — думал парень, быстро шагая по дороге. — Если сидишь, как пень замшелый, то и вся жизнь у тебя ползти, словно улитка будет. А если задумал нечто грандиозное, судьба сама тебе двери откроет и на руках понесет».

Пока он шел назад, солнце уже почти зашло. «Ведьмин пустырь» остался позади, и впереди ярко сияли светом мощные электрические фонари на площади перед трактиром. Да и на самом здании светились электрические лампочки, почти не используемые в деревнях.

Пробираясь между повозками к трактиру, Илья вдруг услышал:

— Эй! Парень!

Повернув голову, он увидел, что сбоку к нему подходят двое. Один — молодой тип лет двадцати с небольшим. Одет в обычную одежду. По виду — обычный деревенский работник. А вот второй, одетый как горожанин, куда серьезнее. Мужик лет сорока, с лицом, сильно напоминающим волка. На правой щеке небольшой шрам. Прищуренные глаза и уши, прижатые к черепу, дополняли картину. Как есть — волчара. На нем словно было написано большими буквами — ОЧЕНЬ ОПАСЕН.

Илья сразу же понял, что эти типы из компании, работающей против Саввы.

— Тебя как зовут? — спросил Волчара.

— Тебе-то что?

Мужик протянул руку, и Илья увидел прямоугольный кусок твердой черной кожи, в который вделан серебряный металлический герб — знак Сыскного Указа.

— И чего это? — решил придуриться Илья.

— Мы из Сыскного Указа. Читать умеешь?

— Ну… — протянул Илья, продолжая косить под простачка. — Слышал про Указ, конечно… А зачем я вам?

— Недавно к тебе подходили двое. Старик и еще один.

Они коротко описали Ждана и старика Луку.

— Так это… Это земляки мои. Из Холодных Ключей. Я там раньше жил.

— А сейчас где живешь?

— В Заречье.

— В каком именно?

— В Северном, — уточнил Илья, ибо помимо Северного, существовало еще и Южное Заречье, которое находилось совсем рядом и располагалось южнее Западного тракта, ниже по течению реки Луам.

— И о чем вы говорили? — продолжал допрос сыскарь.

— Ну, так… Поговорили. Угостили меня пивом. Вспомнили старое…

— А потом что? Куда ты наверх ходил?

— Ну… — опять протянул Илья. — Наверх, на четвертый. Я там бабу снял, пополам с дружком.

— А сейчас куда ходил?

— Да туда. К складам. За деньгами.

Волчара помолчал, пристально глядя в глаза Илье. Тот легко выдержал его взгляд.

— Ладно, — сказал сыскарь. — Слушай сюда. Эти твои земляки — нехорошие люди. Они уже по уши в дерьме, но могут и тебя в нем вымазать. Понимаешь о чем я?

— Э-э-э…. А я-то тут при чем? Я же просто…

— Я тебя предупредил, — оборвал его Волчара. — Если они к тебе обратятся, то сообщишь нам. Видишь вон того? На углу.

Илья, на всякий случай, отступил назад, и быстро посмотрел в указанную сторону. Возле угла трактира, прислонившись к стене, скучал какой-то парень в рваном плаще и с рапирой на поясе.

— Может случиться, что эти твои землячки тебе кое-какую работенку предложат, — говорил сыскарь. — Ну, там последить за кем-то, или письмо отнести. Расспроси их и скажи, что тебе подумать надо, а потом иди к нему и все расскажи. Понял?

— Ну да… Понял. А что они натворили?

— Это уже не твое дело, — с нажимом сказал Волчара.

— Понятно. А если они не подойдут ко мне?

— Если не подойдут, то радуйся. Пошел.

Не заставляя себя ждать, Илья повернулся и направился внутрь трактира.

В залитом электрическим светом зале уже полным-полно народу. Громко гудят голоса. В одном игру весело звучит балалайка. На другом конце зала пронзительно надрывается скрипка.

Увидев одно свободное место у стойки, Илья тут же взгромоздился на табурет и заказал пива. Медленно потягивая дорогое пойло, он задумался.

«Теперь понятно, почему Савва ко мне обратился. Явно дело не простое, раз Сыскной Указ здесь замешан. От них так просто, как от полиции, не откупишься, хотя и там взяточников хватает. Взять этого Волчару. Явно он тут ошивается не ради интересов государства, а работает на каких-нибудь негодяев, врагов Саввы».

Связываться с сыскарями чревато, но если все пройдет, как надо, то за рекой на этот Сыскной Указ можно будет наплевать. Сейчас Савва и его люди напуганы. Если они выберутся из этой передряги, то можно предполагать, что потом они постараются отыграться. Если в своих краях они схватят кого-то из Указа, то засунут этот герб сыскарю в одно место…

Сидя возле стойки, Илья потихоньку потягивал пиво. Вокруг ничего не происходило. Привычно гудел зал. Изредка раздавались взрывы мужского или женского смеха. Звуки скрипки и балалайки перемещались по залу и слышались то тут, то там.

Так прошло минут десять.

Какой-то белобрысый тип в клетчатой рубашке протиснулся к стойке между Ильей и его соседом.

— Эй, человек! — белобрысый навалился на парня и окликнул ближайшего трактирщика за стойкой. — Покажи-ка мне вон ту бутылку!

— Осторожнее, — подвинул его Илья.

— Извини, братишка, — откликнулся парень, успокоительно похлопав Илью по руке. — Все нормально.

Он опять повернулся к стойке и тихо сказал, не глядя на Илью:

— Тебя ждут. Стучи четыре раза и три.

Тут же, возвысив голос, он крикнул трактирщику:

— Нет, не та! Вон та, с красной этикеткой! Да! Вот эта!

Расплатившись и взяв бутылку, тип в рубашке отвалил от стойки.

Илья же с безучастным видом продолжал сидеть над своим стаканом.

«Эти ребята тоже не промах. Догадались даже, чтобы условный стук поменять», — думал он.

Парень был полностью уверен, что за ним сейчас следят. Если не сам Волчара, то его подельники. Поэтому Илья повернулся на табурете лицом в зал и посидел так несколько минут, придав лицу равнодушный вид и незаметно обшаривая окрестности взглядом.

Вокруг, на обоих ярусах, полным-полно народу. Кто-то жрет, кто-то уныло пьет, а кто-то азартно болтает с товарищами или щупает шлюх. Попробуй, угляди тут шпионов.

Снова повернувшись лицом к стойке, он посидел так еще несколько минут, после чего решил, что «пора!» Допив пиво, Илья поднялся на ноги. Легкой походкой он покинул зал и поднялся по знакомой лестнице на второй этаж. Идя по пустому коридору, он уже почти дошел до нужного номера, как услышал позади голоса.

Илья остановился. Прислонившись к стене, парень начал делать вид, что выбивает соринку из башмака. Склонив голову, он осторожно посмотрел назад. В конце коридора показался какой-то толстый мужик в клетчатом костюме, идущий под руку с девицей, в которой легко угадывалась одна из местных шлюх, одетая в длинное зеленое платье. Толстяк подошел к одной из дверей возле лестницы и начал возиться, не попадая ключом в скважину. Он что-то бормотал, а шлюха заразительно смеялась, запрокидывая голову. Илья надел ботинок и снял другой, а мужик все никак не мог открыть дверь.

А может только делал вид, что не может?

Решив не тратить время зря, Илья обулся и двинулся дальше. Дойдя до нужного номера, он, не останавливаясь, проследовал мимо.

В конце коридора, у окна, развилка. По левую сторону — поворот на еще одну лестницу. Справа же находился узкий коридор, заканчивающийся дверью. Туда парень и направился. Пройдя коридорчик и толкнув дверь, Илья вышел на длинный балкон, тянущийся вдоль всего этажа. Внизу, прямо под ногами, ярко освещенная площадь с повозками. За ней пустое пространство, а где-то дальше, в темноте, скрывался «Ведьмин пустырь».

У перилл балкона, на табурете, сидел мужичок пришибленного вида. Он бросил на Илью короткий равнодушный взгляд из-под наморщенного лба и отвернулся, уставившись на площадь.

Илья же двинулся по балкону, надеясь, что дверь в другом его конце не заперта.

Миновав балкон, и оказавшись на другом конце здания, парень осторожно открыл дверь, тихо пробрался по узкому проходу и оказался напротив лестницы, по которой поднялся на этаж. Осторожно он выглянул в главный коридор. Толстяк со шлюхой по-прежнему стояли, не входя в номер, спиной к нему.

Глубоко вздохнув, Илья беззвучно приблизился и… Один удар ребром ладони по шее и толстяк без звука, словно мешок с мукой, повалился на пол.

Шлюха отпрянула и разинула рот, намереваясь заорать. Однако, столкнувшись со взглядом Ильи, она застыла с открытым ртом.

— Слушай, дура! — жестко сказал он, тыкая ей в лицо пальцем. — Иди вниз и скажи, что он сам упал! Поняла?

Та, закрыв рот, закивала.

— А будешь лишнее болтать, мои дружки тебе потом язык отрежут. Поняла?

Продолжая кивать, шлюха попятилась прочь, спиной вперед и шурша своей юбкой. Развернувшись, она побежала вниз. Когда по ступенькам застучали ее каблуки, Илья побежал к нужной двери.

Остановившись, он постучал. Четыре раза, а потом три. Заметив краем глаза движение, парень успел заметить, как в конце коридора показалась и тут же скрылась чья-то голова. Илья не сомневался, что это был «пришибленный» мужичок с балкона.

Дверь распахнулась, и Илья шагнул в номер. На сей раз в прихожей кроме усатого дежурил еще один, ранее виденный, молодой парень с дубинкой в руках — один из племянников Саввы.

— Вас ждут, — сказал парнишка, открывая перед ним дверь в гостиную.

Войдя туда, Илья оказался перед Лукой и Саввой.

— Ну, как дела? — нетерпеливо выпалил Лука. — Все уладили?

Илья криво усмехнулся и поведал, что ходил на склады.

— Надо было нам сказать, что туда идете, — поморщился Лука. — Мы бы дали вам сопровождающих. Да и вообще. Можно было не ходить. Не думаю, что они из-за вашей пропажи стали бы тревогу поднимать.

— Что сделано, то сделано, — сказал Савва и посмотрел на Илью. — Ничего странного не заметили?

— Когда возвращался, ко мне внизу подошли два хмыря.

Илья поведал разговор с Волчарой.

— А как он выглядел, этот сыскарь? — поинтересовался Лука.

Выслушав описание, старики переглянулись:

— Знаем мы этого сыскаря, — поморщился Савва. — Некто Мирон. Крупная сволочь. Но ты не бойся, когда будем в наших краях, если этот гад только сунется туда, я лично его подвешу за одно место.

— Да я и не боюсь.

— Молодец парень! — улыбнулся Савва. — Нравится мне твой настрой! Так держать!

— И еще, — сказал Илья. — Вот, что было.

Он рассказал о случившемся в коридоре и о мужичке на балконе.

Выслушав его, Лука быстро пошел в прихожую и что-то тихо начал говорить своим людям.

— У нас все уже готово, — говорил тем временем Савва. — А ты как? Не передумал?

— Нет, конечно.

— Отлично парень! Ты молодчина! Обещаю тебе, как управимся с этим делом, и если ты не подведешь, то я тоже в долгу не останусь. Ты не пожалеешь, что помог нам.

Между тем, к ним вернулся Лука.

— Сейчас все уладится. Вот, кстати, у нас все готово.

Он протянул парню кошелек:

— Тут триста рублей. Так сказать, на дорожные расходы. Лучше держись от трактиров и вообще от людей подальше, но мало ли что? Лучше, если у тебя будет что-то в кармане, если наткнешь на каких-то усердных шерифов.

— Я понял, — кивнул Илья, принимая деньги.

— А вот и главное.

Старики показали ему небольшую сумку из черной материи, не больше локтя в высоту.

— В ней наши вещи, — начал объяснять Лука. — Мы тебе доверяем, но, сам понимаешь, до известных пределов. Это и будет твоей «проверкой на вшивость». Мы запечатали его.

Илья увидел, что горловина мешка перехвачена тонкой веревочкой, на завязках которой стояли несколько маленьких сургучных печатей.

Лука уложил этот мешочек в большой заплечный мешок с двумя лямками и отправил туда металлическую бутылку и несколько свертков.

— Тут еда, — пояснил он. — На два дня маловато, конечно, но с голоду, я думаю, не умрешь.

— Ясно, — опять кивнул Илья.

Пожав руку Савве, парень подхватил мешок, и в сопровождении Луки вышел в гостиную.

— Ну что? — спросил старик у усатого.

— Сейчас придут.

— Подождем.

Воцарилось молчание. Усатый охранник и молодой парень, смотрели на Илью с интересом. Но было в их взгляде что-то непонятное и неприятное. Что-то вроде жалости.

Илью же это не сильно печалило. Главное было выйти из трактира и раствориться в темноте. А там, если его сразу не схватят, то ищи ветра в поле. Попадаться в руки Волчары он не собирался.

Послышался стук в дверь. Четыре раза и три. Усатый, держа наготове нож, приоткрыл дверь и в прихожую быстро шагнул Ждан.

— Всё готово, — кивнул он Луке.

— Тогда начинаем! — скомандовал тот.

— Значит так, — обратился Ждан к Илье. — Действуем быстро. У лестницы двое наших. Все вместе быстро выходим из дома и идем к твоим складам. Когда я дам знак, ты беги с дороги в правую сторону. Там будет небольшая балка и по ней тропинка идет.

— Метрах в ста от дороги, на тропинке будет мостик. Не мост, а так — настил с периллами. За ним и овраг и тропинка раздваиваются. Там никуда не идешь! Мостик этот низкий, так ты под него лезь, места там хватит. Полежи часик-другой, на всякий случай, а потом дальше иди, по левой тропинке. Она потом совсем в северную сторону уйдет, к вашим складам у Королевского тракта, а ты прямо иди, через поле. Ну, а дальше — сам смотри. Понял?

Илья кивнул.

— Тогда идем! — Ждан повернулся к двери.

Илья быстро пожал руку Луке. Усатый мужик привычно выглянул в коридор и доложил:

— Все чисто.

— Пошли, — тихо сказал Ждан.

Илья, повесив сумку на одно плечо, двинулся следом. Толстяка в коридоре уже не было. На площадке у лестницы стояли двое незнакомых парней. Ждан кивнул и те двинулись вместе с ними.

«А у них тут куча народу, — заметил Илья. — Хотя, этих ребят они могли уже здесь нанять».

Спустившись на первый этаж. Илья обратил внимание, что совсем рядом с лестницей есть дверь на улицу, но Ждан почему-то двинулся в главный зал. Они шли к дверям в противоположном конце зала, мимо стойки. Бросив случайный взгляд на людей, сидящих на нижнем уровне, Илья вдруг встретился взглядом с Волчарой. Тот сидел за столиком вместе с какими-то деревенщинами. Сыскарь равнодушным взглядом скользнул взглядом по парню, но Илья чувствовал, что под этой напускной беспечностью скрывается злой и опасный ум. Парень словно физически ощутил, что этот короткий взгляд сыскаря коснулся прямо его души, от чего стало неловко.

«Хорошенькое начало», — только и подумал Илья.

Выйдя на улицу, он увидел, что там уже почти стемнело. Миновав площадь, запруженную повозками, они оставили позади освещенное пространство и двинулись по темной, знакомой дороге, в сторону складов. Ждан, шагая впереди, держался правого края дороги.

— Пошел! Быстро! — вдруг скомандовал он.

Илья и не думал, что нужное место так близко к трактиру. Однако он сразу среагировал, свернул в сторону и быстро сбежал с тракта по насыпи. Внизу и правда обнаружился небольшой овраг-балка, по дну которого тянулась хорошо видимая в сумраке тропинка.

Бегом, не оглядываясь, он бросился бежать. Не успев толком разогнаться, Илья увидел, что впереди возник мостик и сразу же вспомнил указания. Чертовски хотелось бежать дальше, но он понимал, что резон в инструкциях Ждана был. Кто знает, сколько тут вражеских постов выставлено в темноте?

Спрыгнув с мостика, Илья чуть не присвистнул. Щель под ним была ну очень узкой. Тем не менее, он скинул сумку с плеча, лег и, толкая сумку, протиснулся туда. Под мостом оказалось пыльно и чем-то воняло.

Илья замер, прислушиваясь.

Не прошло и полминуты, как послышались шаги. Кто-то быстро бежал по тропинке от тракта, залетел на мостик, протопал по настилу и побежал дальше. Шаги затихли. Не успел Илья расслабиться, как снова послышались шаги и кто-то пробежал вслед первому.

«А толковый парень, этот Ждан» — только и подумал парень. — «Кто знает, какие бегуны эти ребята? Еще догнали бы меня, а у меня даже ножа нет!»

От этой мысли он чуть не взвыл, ибо понял, какую глупость совершил, не подумав о том, чтобы взять с собой хотя бы небольшой, хоть кухонный, ножик. Так сказать — на всякий случай.

Времени впереди было много, надо было как-то его убить, и Илья немного задумался о ситуации.

Что и говорить, сегодняшние события немного возбудили его, напомнив время службы. Эта конспирация, угроза сыскарей и погоня, сильно взбодрили, ибо разительно отличались от его обычной жизни.

«Это интересно, но не для меня эта жизнь, — думал он. — Если такими делами заниматься, то надо и жить в особом режиме — тренироваться каждый день. Ножи метать, из арбалета стрелять и прочее. Да и убить тут на раз-два могут».

Конечно, за время, проведенное в Заречье, у Ильи были возможности и несколько раз к нему обращались с предложениями поработать в охране разных сельских богачей. Охранять их дома, сопровождать в деловые поездки и прочее делишки, немного сопряженные с опасностью…

Первые годы он отказывал из-за того, что безвылазно сидел в Заречье, ожидая пока не пройдет время, и его забудут те, кто помнил по старым делам, а потом отказывался потому, что слишком много нехороших слухов и разговоров ходило про таких «помощников». Даже сам Илья был свидетелем истории, произошедшей в Южном Заречье. Один такой крепкий мужик, работал «на подхвате» местного дельца-коммерсанта. Два года назад он переехал с семьей на океанское побережье, охранять дом хозяина. Через год его тесть, встревоженный отсутствием вестей от дочери, отправился к хозяину и выяснил, что его зять давно уволился и уехал с семьей в столицу. И тех пор от него ни слуху, ни духу. То ли он и правда уехал и не хочет отношений с родственниками, то ли уже его в живых нет… И про подобные случаи разговоров ходило предостаточно. На такой работе внезапно пропасть или получить ножом в спину — раз плюнуть. При таких делах нужно постоянно быть начеку и ложиться спать с ножом под подушкой.

Нет, такая жизнь Илью не манила. Куда лучше заниматься более интересным и выгодным делом — собрать бригаду строителей и…

Понятное дело, что обещанных Саввой денег можно и не получить, а вместо них головы лишиться… И, чтобы убить время и хоть немного поднять себе настроение, Илья начал мечтать о будущем: как он будет жить, если богач сдержит свое обещание.

Не успел он толком ничего подумать, как совсем рядом раздался посторонний звук. Удивленный Илья прислушался. Странное журчание. Тут же, наверху, кто-то вздохнул и Илья наконец понял, что такой звук получается, когда кто-то мочится в траву.

Спина похолодела, ибо он понял, что прямо над ним, на мостике, кто-то стоит, справляя «малую нужду».

Через минуту послышались шаги. Явно несколько человек. Шаги приблизились со стороны степи, затопали по мостику и остановились прямо над ним.

— Ну что? Сбежал? — спросил голос, в котором Илья сразу опознал Волчару.

«Вот тебе раз. По ходу, это он мне тут чуть на голову не помочился! — только и подумал парень. — Тихо ходит, гад».

— Да. Как под землю провалился. Я просто уверен, что он… — говорил взволнованный молодой голос.

— Тихо! — оборвал его сыскарь.

Послышались еще шаги — кто-то быстро зашел на мостик со стороны дороги.

— Сбежал, — равнодушным голосом сказал Волчара.

— Да, плевать! — подал голос третий, только что подошедший тип. У него был голос зрелого мужика. По интонациям было ясно, что это начальник. — Завтра ты, Мирон, начнешь поиск. Выяснил, кто это?

— Да, узнал, — сказал Волчара. — Некто Илья из Северного Заречья. Тамошний бригадир. Работает на Горбыля. Отзываются о нём положительно. В армии он вроде не служил. Обычный мужик. Скорее всего, он не их дружок, а они наняли его только сейчас.

— Ну, если это обычный деревенщина, — откликнулся Пожилой. — То ты его легко возьмешь. По тракту он, конечно, не пойдет. Но вот совсем рядом, вдоль него, может. Дай знать во все деревни по обе стороны. Вряд ли он далеко в сторону уйдет. Но ты, на всякий случай, там смотри — оповести всех шерифов и стражу. Дальше двух километров не заезжай — там ничего и нет почти. Тут все деревни к тракту жмутся. Так что, если железки у него, то к вечеру он будет у нас в руках.

— Хорошо, — откликнулся Волчара. — Только смущает меня кое-что.

— Что именно?

— Да есть несколько странностей. Во-первых, они выходили из трактира — не таясь. Словно специально красовались перед нами. Могли бы выйти через боковой ход, а они шли через весь зал. Потом, слабо мне верится, чтобы Савва был такой доверчивый, чтобы такое богатство вручить первому попавшемуся мужику. Я даже не про железки, а про золото. Там ведь его порядочно.

— Думаешь, отвлекают внимание?

— Возможно. Может сейчас, пока мы тут стоим, кто-то с настоящим «грузом» вышел на другую сторону тракта и там спокойно себе пошел.

— Возможно, — сказал Пожилой. — Только маловероятно. Мне и самому кажется, что Савва не доверит эти вещи абы кому. Но если решит их сейчас отправить, то отдаст их кому-то из своих близких. А мы знаем, сколько их пришло в «Треугольник». И если завтра утром они выйдут в путь, и кого-то будет не хватать, то значит, тот и ушел с «грузом».

Послышались шаги, кто-то подбежал со стороны тракта.

— Фух, — послышался приятный голос. — Поймали его?

— Пока нет, — отвечал Пожилой. — У тебя что?

— Я тут кое-что накопал. Помните их Мишаню? Он ко мне сам подошел. Мы в сортире с ним тепло пообщались.

Подошедший рассмеялся:

— Он спрашивает, нельзя ли ему соскочить, пока не поздно. По ходу, понял, что у Саввы дела плохи, вот и ищет способ выйти из его компании.

— Слишком просто, — откликнулся Волчара. — Не подослали ли его?

— Не знаю, но он мне кое-что интересное сообщил. Сказал, что «Треугольник» и Савве принадлежит. Он владеет долей.

— Вот оно что? — выдохнул Волчара. — А я-то думаю — чего Карбак противится? Да, и местная стража…

— А ты как думал? — хмыкнул Пожилой. — Они тут все на корню куплены. И вашим и нашим.

— Так что делать-то будем? — спрашивал подошедший.

— Ничего! — сказал Пожилой. — Возвращаемся и наблюдаем. Завтра, как задумывали, их на тракте останавливаем и обыскиваем. А там, по ситуации. А ты и Мирон начинайте окрестности прочесывать. Ищите этого бригадира сбежавшего. Может он подстава, а может и правда ценности у него. Идем!

— Постой, Герд, — сказал Волчара. — А вы парни идите, мы догоним.

Послышались тихие, удаляющиеся шаги. Немного погодя Илья услышал, как Волчара спросил:

— Слушай, Герд. Скажешь ты мне, наконец, что тут происходит?

— Да не знаю я Мирон! Не знаю! — с досадой откликнулся Пожилой. — Сам голову ломаю. Приказ с самого верха. Я последний раз «в поле» лет семь назад выходил. А тут приказ — лично выехать!

— А сам что думаешь?

— Не знаю… Либо у Саввы есть враг какой, что решил так с ним расправиться. Либо ограбленные наследнички — серьезные люди. Пошли на принцип. Но тут и странностей полно. Вот, железки эти. Сказано ведь — есть у них там, кроме золота, какие-то ценные детали. А что за детали? Или вот этот приказ — делать тихо. Какая разница, что мы их на дороге остановим, что к ним в номер ворвемся? Все равно об этом по всему тракту болтать будут. Нет! Делайте «тихо» и всё!

— Понятно, — задумчиво процедил Волчара. — Ладно, идем.

Голоса стихли, наверху воцарилась тишина, и Илья понял, что сыскари ушли. Он перевел дух.

«А молодчина Ждан, что придумал мне тут укрытие. Ну и разговор этот с указаниями. Да я буду полным бездарем, если при таком подарке судьбы попадусь им в руки!»

Несмотря на поздний час, Илья чувствовал возбуждение. Хотелось бежать вперед, но осторожность взяла верх. Он решил, полежать тут немного, а уж потом вылезать, дабы отойти на пару километров, переночевать, а утром двинуться в путь.

Он выдержал около часа. Затем, осторожно вылез из своей щели и огляделся. На мостике и рядом никого. Вокруг тихо. Илья вытащил мешок, накинул его на плечо и двинулся по тропинке. Пройдя сотню метров, парень поднялся по пологому склону балки и оглянулся. Позади, на удивление близко, светили огни трактира.

Вздохнув, Илья тронулся в путь.

Не успел он сделать пару шагов, как откуда-то снизу кто-то бросился на него. Это было так неожиданно, что Илья даже не успел отреагировать. Его сбили с ног. Парень упал на спину и тут же неизвестный уселся ему на грудь и заехал по морде кулаком. Потом еще раз. И еще…

Уж что Илья больше всего не любил, так это когда его бьют по лицу!

А тут некто сидел на нем верхом и щупал кулаками рожу почем зря.

В груди вспыхнуло пламя ненависти, а в голове за секунду созрел план действий.

Илья заплакал и заблажил:

— Не надо, пожалуйста, не надо! Не бейте, я сдаюсь…

Он зарыдал, сам удивляясь, как натурально у него выходит. На занятиях, когда их специально учили плакать, у него куда хуже получалось.

— Не бейте, пожалуйста, — ныл он. — Пощадите! Не виноват я. Ради семьи стараюсь. Деток моих пожалейте! — выл он, захлебываясь в плаче.

— Заткнись! — скомандовал страшным голосом враг.

Тут Илья, наконец, рассмотрел его в темноте. Совсем еще молодой парень, лет двадцати, а то и меньше.

Ненависть в груди разгорелась еще больше.

«Сопляк! Я тебе покажу!!!»

— Не надо! — продолжал скулить он. — Не бейте. Вон берите золото! Оно там. Виноват я, деньгами соблазнился.

— Да заткнешься ты или нет?

Парень раздраженно пнул его коленкой в бок.

— Где золото?

— Да вон! В мешке оно! Показать? Ой! Кто-то идет! Слышите?

— А?

Парень наверху поднял голову осматриваясь.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать и в это время кулак Ильи вонзился ему снизу в челюсть.

Клац! — щелкнули зубы.

Парень, прокусив себе язык, сдавленно взвыл, но тут Илья нанес еще удар — прямо в кадык.

Страшно захрипев, парень слетел в сторону. Илья же, сбросив врага с себя, приподнялся, и, собрав всю силу, еще раз заехал ему кулаком сбоку по челюсти.

Крак! Раздался звук ломаемой кости. Парень повалился на спину и забулькал, захрипел.

Илья же вскочил и нанес по голове несколько ударов ногами. Лежащий, булькая, затрясся в судорогах и вдруг затих, потеряв сознание.

Не мешкая, Илья быстро обыскал его. Из внутреннего кармана кожаной куртки он извлек кожаный прямоугольник с гербом.

«Надо же, — немного удивился Илья. — Такой маленький, а уже в Сыскном Указе».

Криво усмехнувшись, он положил «герб» в карман, продолжил ощупывать куртку и нащупал твердое. Нож?

Но это оказался не нож. Через секунду Илья держал в руках серп.

Несколько секунд он тупо рассматривал его.

«Не может быть!» — думал парень.

Это страшное оружие тайно носили члены одного из самых элитных отрядов Указа. Их так и называли «Жнецы». Они выполняли самые деликатные поручения императора и по слухам, в этот отряд брали лучших из лучших. Как туда затесался этот заморыш, было совершенно непонятно.

Продолжая обыск, Илья извлек небольшой складной перочинный нож, который отправил себе в карман. Обнаруженную кучку монет парень бросил на землю.

Рядом торчали несколько кустарников. В них Илья забросил серп. Туда же он оттащил тело еще живого парнишки. Оставляя его, Илья поморщился, а затем решился. Он сосредоточился и со всей силы пнул лежащего сыскаря ногой по голове.

Крац! — тихо хрустнул расколовшийся череп. Тело затряслось в агонии…

Илья подхватил свой мешок и поспешил прочь.

«Конечно, — думал он, удаляясь от огней трактира. — Жалко паренька. Так сказать: чисто по-человечески жалко. Но с другой стороны, он бы меня не пожалел. Да и сам должен был головой думать, когда шел в Сыскной Указ служить. Соображать надо было, что придется не только мужиков на тракте своим гербом кошмарить… Понимать надо было, что тут и убить могут. Ну и к тому же… Не надо было бить меня по лицу».

Пройдя немного, мысли его приняли другое направление:

«Хорошо бы наткнуться на какую-нибудь речку, чтобы осмотреть себя утром. Если есть на морде синяки, то меня любой встречный дурак запомнит».

Прошагав больше часа по темной степи, он увидел впереди большое темное здание. Приблизившись, рассмотрел, что это амбар. По всей видимости, заброшенный — покосившиеся ворота распахнуты настежь.

Войдя внутрь, Илья увидел пустой темный зал. В глаза сразу бросилась приставная лестница, ведущая под крышу.

«Как на заказ!» — удовлетворенно думал парень, поднимаясь по лестнице наверх. Там он обнаружил только голые доски.

«И это неплохо», — подумал он, укладываясь на них и моментально засыпая.