Кольцо мертвой ведьмы

Глава 2 Заново родившийся

Проснулся он от холода, рано утром. На улице едва светало.

Спустившись вниз, Илья размялся, проделав немного физкультурных упражнений, а затем подхватил свой мешок, закинул его за плечи и пустился в путь. «Герб», взятый у убитого сыскаря он решил не выбрасывать, а на всякий случай спрятать в ботинке.

Парень двигался почти строго на север, решив за утро отойти максимально дальше от дороги.

Через пару километров, он неожиданно вышел по насыпи на большую дорогу идущую на северо-восток. Сперва Илья не понял, откуда тут взялась такая широкая дорога, а потом сообразил, что вышел на Королевский тракт, что шел из Западных Гаваней в Аргенир — древнюю столицу Империи. Этот город стоял на озере Верхнем, откуда вытекала река Луам.

Поняв, что он слишком забрал к северу, Илья быстро свернул с дороги, и двинулся на северо-восток. Пустой тракт некоторое время тянулся по левую сторону, а затем пропал.

Через час, когда из-за горизонта вылезло красное солнце, по прикидкам Ильи, он находился к северу от Западного тракта не менее чем в семи-восьми километрах.

Если сыскари будут держаться плана, который они наметили вчера, стоя на мосту, то теперь не было опасности, что во встречных деревнях знают о его розыске. Конечно, существовала большая вероятность нарваться на человека, который двигается по дороге с Западного тракта и предупрежден о нём, но Илья не забивал себе голову. Он решил идти вне дорог, чтобы свести встречу с кем бы то ни было к минимуму.

Устроив привал, парень поел мясных пирогов и запил вкусным вином из бутыли. Кроме того, он хорошенько рассмотрел сумку с сокровищами.

Её горловина была завязана тонкой веревочкой, закрепленной небольшими сургучными печатями, которые были покрыты тонкими узорами. Без разрушения печатей ее не снять.

Тряся мешочек, он услышал странные звуки, которые вряд ли издавали золотые монеты или нечто подобное. Шуршание и лязг — словно внутри железяки с обломками кирпичей. На ощупь так оно и было. Причем постучав по некоторым выступающим предметам, он легко понял, что внутри угловатые деревяшки и камни.

«Так оно и есть, — думал Илья, шагая дальше. — Этот волчара Мирон вчера всё правильно предположил. Напихали мне сюда мусора и отправили, как приманку. А сами в это время послали настоящие сокровища с кем-то, кому они по-настоящему доверяют. А может, и не посылали, а спрятали где-то».

Он вспомнил парнишек, ворвавшихся в комнату при разговоре со стариками. Один ясно сказал о чердаке. Наверняка они искали место, где спрятать ценности.

«Впрочем, какая мне разница? — думал парень. — Если все сделаю, как надо, Савва вряд ли откажется выполнить свое обещание. Главное тут — не попасться!»

Решив, что он уже далеко за пределами области поисков, Илья изменил курс и двинулся точно на восток. В этих краях он совершенно не ориентировался, но тут особых знаний и не требовалось.

Западный тракт тянулся прямой линией с запада на восток. Река Луам, за которой находилось Заречье — проходила в тех краях с севера на юг. Так что, ориентируясь по солнцу и шагая точно на восток, он завтра к вечеру гарантированно достигнет реки. Там надо найти лодку, переправиться на левый берег и двигаясь вниз по течению, с северной стороны прийти домой, в Заречье.

При таких условиях, даже идиот не заблудится.

Быстрым шагом Илья двигался восток, к своей цели. По пути попалось несколько маленьких деревень, которые он обошел, не приближаясь. Пару раз на пути встали небольшие речки, которые Илья перешел вброд. Встречающиеся проселочные дороги он пересекал бегом, следя, чтобы поблизости никого не было.

Под вечер встретился трактир, стоящий у перекрестка трех дорог. Деревень поблизости не наблюдалось, и трактир выглядел полузаброшенным. Однако у входа, на привязи стояло несколько лошадей и один фургон, из которого были выпряжены лошади, пасущиеся рядом. Сильно захотелось зайти, хорошенько поесть и узнать новости, но Илья решил не рисковать — обошел его стороной.

К вечеру, когда уже сгустились сумерки, он, шагая между возделанными полями, наткнулся на заброшенный коттедж. Поднявшись на второй этаж, Илья увидел огни деревушки, стоящей неподалеку.

Переночевав в этом доме, Илья продолжил свой путь на восток. Скромная еда, положенная ему на дорогу, кончилась и в животе неприятно урчало. Однако успокаивала мысль, что к вечеру он уже будет дома и хорошенько поест.

Второй день пути не принес сюрпризов. По пути встретилось несколько деревень, которые он обошел, никого не встретив. По дороге то и дело попадались заброшенные фермерские хозяйства — не таящие опасности. Несколько жилых ферм Илья обошел, избежав встречи с их обитателями.

Один раз ему очень крупно повезло. Заметив впереди насыпь, которая могла оказаться дорогой, он решил немного передохнуть в чахлой лесополосе. Не успев присесть, Илья услышал шум и увидел, что по дороге едет несколько десятков вооруженных всадников. Солдаты регулярной армии! Лежа на земле, под деревьями, Илья проводил их взглядом.

«Вряд ли это по мою душу, — рассудил он. — Но кто знает, как бы они отреагировали на странного бродягу, перебегающего через дорогу?»

Хорошенько отдохнув, он осторожно перешел дорогу и продолжил путь.

Полдень уже давно миновал, когда усталый путник решил сделать очередной привал. Он только что пересек очередную проселочную дорогу, идущую с юга на север, в сторону тракта, и увидел небольшую рощицу на холме.

Поднявшись по пологому склону, парень вступил под своды деревьев.

«Привал сделаю на другой стороне» — решил он.

Не успел он это подумать, как из-за ближайшего дерева выступил человек с обнаженной шпагой в руках. Увидев лицо, замотанное тряпкой, Илья сразу понял, что дела плохи.

Про разбойников то и дело болтали в трактирах на тракте, но про реальные ограбления в здешних краях он и не слыхивал. И вот на тебе!

Послышался тихий шум, и он увидел еще двоих, с обмотанными тряпками лицами. А потом еще.

— Ну, здравствуй, — послышался позади знакомый голос.

Обернувшись, Илья чуть не вскрикнул. Там стоял знакомый сыскарь — Волчара. У него одного лицо отрыто.

Потрясение от встречи было так велико, что у Ильи даже не возникло мыслей о побеге или борьбе.

Один из парней снял с его плеч рюкзак. Другой сыскарь подошел сзади и начал обыскивать, ощупывая одежду. Он вытащил кошельки — данный ему Лукой и его личный кошель. Последним сыскарь извлек ножичек, забранный у убитого позапрошлой ночью парнишки.

— Это же ножик Петрухи! — удивленно воскликнул парень. — Его нож!

— Где взял? — Волчара кивнул на ножик.

— Купил я его, — из последних сил отозвался Илья. — У складов. Как раз перед тем, как с вами встретиться. Какой-то тип подошел и предложил за гривенник.

— Ты чего несешь??? — гневно крикнул прямо в ухо парень, держащий ножик в руках. — Это Петрухин нож.

— Не знаю я никакого Петрухи.

— Ладно, — сказал Волчара, бросив на ножик задумчивый взгляд. — Разберемся.

Сыскари повели пленника по лесу.

Куда они его ведут, Илью не заботило. Он шел, едва передвигая отяжелевшие ноги, и чувствовал себя так, словно его огрели по голове тяжелым мешком.

Как и почему они здесь оказались? В этом-то леске? Совпадение? Но разве такое возможно?..

Появилась мысль, что они не нашли спрятанный в ботинке «герб». По идее, эта мысль должна была радовать, да вот только почему-то Илья не радовался. Все и так было ясно.

На небольшой полянке они остановились. Рядом послышался храп невидимых за деревьями и кустами лошадей. Пленника усадили на землю, спиной к большому дереву и велели вытянуть ноги. Из такой позы и так было трудно внезапно вскочить, так вдобавок, один из сыскарей приставил к его горлу лезвие шпаги.

Сидя, Илья машинально сосчитал врагов. Мирон и пятеро сыскарей. Лица их замотаны тряпками, но по голосам и поведению — молодые парни.

Волчара присел на корточки напротив. На виду у пленника вытащил из его рюкзака запечатанную сумку.

— Тут, значит, сокровища, что они тебе дали? — спросил сыскарь, ощерившись.

— Да, — тупо кивнул Илья и неизвестно зачем прибавил. — Там печати.

— Ты открывал сумку?

— Нет.

Мирон тут же начал осматривать веревочку с печатями.

— Надо же, — деланно удивился он. — Все на месте. Ты просто молодчина, что не лазил внутрь. А теперь скажи мне, что там?

— Савва сказал, что там сокровища.

Волчара снова оскалился:

— Посмотрим?

Не дожидаясь ответа, он рванул веревочку, разрывая печати, и быстро перевернул сумку горловиной вниз. На траву посыпались камни, несколько битых кирпичей в саже, какие-то деревянные кубики и гнутые ржавые железки.

— Хороши сокровища! — хохотнул сыскарь.

По его тону, Илья сразу понял, что тот и не надеялся найти в его суме золото или еще что ценное.

— Ладно, — прищурился Волчара. — Понимаешь ведь, что в дерьмо попал? Хотя я тебя и предупреждал!

Он наставительно поднял верх указательный палец.

— Давай, рассказывай, как было дело. Жизнь тебе обещать я не буду, ты ведь и сам все понимаешь. Могу обещать тебе только смерть. Расскажешь, как всё было — смерть будет легкой. Похороню тебя, как человека. А начнешь юлить и вилять — умирать долго будешь и останешься тут, на корм собакам и волкам.

— Я все понял, — равнодушно кивнул Илья.

Он уже ясно понял, что с этой полянки ему не уйти живым. Поэтому Илья начал свой рассказ с момента, как к нему подошли Лука и Ждан у барной стойки. Рассказывал всё честно. Единственное, не рассказал, как вырубил толстяка в коридоре; обошел также вниманием ребятишек, которые искали место для клада на чердаке и твердо решил не говорить про ночное убийство. Стало почему-то стыдно. Словно убил того дурика из-за перочинного ножа.

Когда Илья дошел в своем повествовании до места, где он лежал под мостом и слушал разговор, то Волчара посмотрел на пленника странным, словно осоловевшим взглядом.

— Ну, ты даешь, — пробормотал сыскарь. — Вот ведь случаи какие бывают. Я бы в жизни не поверил, если бы мне кто про такое рассказал. Продолжай.

Илья продолжил рассказывать, а в голове билась досадная мысль — «далась мне эта чертова рощица! Обошел бы ее стороной и сейчас бы шагал себе, да посвистывал».

Но тут же он понял, что это ничего не изменило бы. Волчара явно не тот, кто останавливается на полпути. Они бы нагрянули вечером в Заречье и легко нашли его. Арестовали бы, а там… Всё могло закончиться точно также, но только лес был бы по ту сторону реки…

Наконец, парень закончил свой рассказ.

— Хорошая былина, — похвалил его Волчара. — Ну, а ты сам-то, какой вывод из всего этого сделал?

— Вывод простой. Не в свое дело — не лезь. Если ты речная рыба, то нехрен тебе в море делать.

Волчара несколько секунд смотрел на пленника, словно не понимая, а затем вдруг расхохотался лающим смехом, подняв голову к небу. Прочие же его ребятки стояли и сверлили пленника суровыми взглядами.

— Ладно, мужик, — сказал командир отсмеявшись. — Все с тобой ясно. Пообещали они тебе золотые горы, а ты и рот разинул. Бывает. Только вот, что с тобой теперь делать?

Илья с трудом пожал плечами. Просить пощады и умолять он не собирался. Эти ребята не из тех, кто милуют. Так зачем зря унижаться?

— Не знаешь? — спросил Волчара. — А я знаю.

Он несколько секунд смотрел на пленника задумчивым взглядом, а потом сказал:

— Ничего мы с тобой делать не будем! Скажи спасибо, что ты мне попался. Другой бы тебя не отпустил, а я отпущу. Иди своей дорогой и живи, как знаешь. Но в чужие игры больше не лезь. Попадешься еще раз мне на пути — второй раз я тебя не прощу.

Всю эту тираду, рассчитанную на дураков, Илья пропустил мимо ушей.

— Не надо, — сказал он.

— Что не надо? — наигранно удивился Волчара.

— За дурака меня считать не надо. Делайте, что решили.

Волчара несколько секунд задумчиво смотрел на него, а затем сказал:

— Встать!

Он сделал знак своим парням, и двое сыскарей, стоящие рядом, подхватили и поставили пленника на ноги.

— Ну! Иди вон туда! Там дорога, она к тракту ведет.

Илья вздохнул, повернулся и медленно двинулся в указанном направлении.

«Арбалетов у них вроде нет, — равнодушно думал он. — Значит, нож метнут».

Бежать он даже и не думал. Все равно, шансов спастись — нет. Только удовольствие этим скотам доставишь.

— Так вы что, полковник? — послышался позади удивленный голос одного из парней. — Отпустите его?

— А ты что, против? — злым голосом откликнулся Волчара.

— Так… У него же нож был… Это же Петрухи нож. Я точно помню, там вмятина. Нельзя его отпускать!

— А я твоего мнения спрашивал? — в голосе командира зазвучал металл и злость.

Илья шел и шел, но ничего не происходило. Он не оборачивался, но знал, что от компании сыскарей его уже отделяет множество деревьев, что исключало убийство метательным оружием.

Впереди показался край леса. Не останавливаясь, Илья вышел на открытое пространство. Прямо перед ним виднелась проселочная дорога, идущая к югу. Именно ее он пересек, перед тем, как войти в этот чертов лесок.

На негнущихся ногах он дошел до дороги и двинулся по ней на юг, в сторону тракта.

Иллюзий он не строил. Не похож этот Волчара на добряка, способного проявить милосердие. Решил поиграть, как кошка с мышью.

Дорога поднялась на пригорок и двинулась вниз, в небольшую долину. На противоположном склоне, справа, в отдалении росла полоса кустарников, тянущаяся вдоль дороги. Илья подумал, что можно броситься туда, залезть под ветки. Попытаться спрятаться и, если повезет, спастись.

Однако, не думая долго, он отбросил эту мысль. Ну, уйдет он сейчас от смерти? А дальше что? Где он живет, Волчара знает. А если домой не идти, то куда? В бега? На кривую дорожку — в разбойнички? Лить чужую кровь, а затем на виселицу? Или что? Бродягой становится? Наняться на какую-нибудь глухую ферму, где работать за еду, надеясь, что хозяин не выдаст? Это разве жизнь?

Когда Илья спустился на дно долины, за спиной послышался топот приближающихся лошадей.

Он сразу понял, кто это и с какой целью.

Топот все ближе, всадники поднялись на пригорок, и начали спускаться вниз. Они все ближе. Илья остановился на краю дороги и посмотрел на небо. Там плыли два маленьких облачка, которые становились все меньше и меньше.

Хотелось о чем-то подумать, но мыслей не было. Он просто стоял и ждал удара клинком.

Всадники уже рядом… Илья же смотрел в небо.

Вот сыскари приблизились. Первые скачут мимо…

Несколько секунд и кавалькада пронеслась мимо. Никто даже не посмотрел на него. Илья видел их затылки и даже разглядел в поднятой пыли скакавшего впереди всех Волчару. Он посчитал всадников — шестеро, как и должно быть.

Они поднялись по противоположному склону долины и через несколько секунд скрылись из вида. Топот начал стихать.

Воцарилась тишина. Плывущие облачка растворились в небе. Где-то рядом щебетал жаворонок. В траве стрекотал кузнечик.

Тут у Ильи не выдержали нервы. Из глаз, помимо воли, полились слезы. Он постоял, трясясь и беззвучно плача, а потом, нетвердым шагом, двинулся вперед. Не успел он начать подъем на горку, за которой скрылись всадники, как сбоку послышался свист.

Оглядевшись, Илья увидел, как в кустах, что он заметил ранее, сидит и оживленно жестикулирует какой-то тип, призывая его к себе.

Еще ничего не подумав, Илья двинулся к нему. Приблизившись, он увидел, что перед ним молодой парень с вытянутой мордой и копной светлых волос. Одет тот был в рубаху, широкие штаны и сапоги. Все явно ему не по росту и сильно ношенное.

Илья узнал его — это был некто Ромик — местный дурачок-бродяжка. Несколько раз в месяц он захаживал в Заречье и побирался там на пристани.

— А ты везунчик, — сказал придурок, кривя рот и ухмыляясь. — Живым остался.

Он тихо засмеялся беззубым ртом.

— Ты это про что? — поинтересовался Илья, не зная как на это реагировать.

— Конников видел? Ну вот! Они тебя не убили!

Дурачок опять засмеялся.

— А почему они должны были меня убить?

— Э! — Ромик поднял палец и с умным видом уселся на задницу. — Я не дурак — кое-чего в жизни понимаю. Садись.

Илья, сам не зная зачем, присел на корточки.

— Я тут, в кустах, сидел час назад, — сказал попрошайка. — А они едут. И не по дороге, а там, — он ткнул пальцем за плечо. — По полю, от тракта. И не одни! Понимаешь, о чем я?

Илья отрицательно покачал головой.

— Эх, дурья башка, — опять засмеялся дурачок. — Там еще один с ними был. Лежал поперек седла. Они его куда-то туда везли.

Он кивнул в сторону рощицы, из которой недавно вышел Илья.

Потихоньку, потрясение стало проходить, и парень снова начал думать.

— Так это вот эти были? — он показал в сторону, где скрылись всадники.

— Ну, а я тебе про что? — ухмылялся придурок. — У всех рожи были замотаны. И они кого-то везли. А теперь назад поскакали, но без него. Понял?

Не зная, что ответить, Илья молчал.

— И ведь тебя они не тронули, — продолжал радоваться дурачок. — Я как тебя увидел и как их увидел, думаю — сейчас они ему дадут! А они вон чего! Просто уехали!

— Понятно, — сказал Илья, вставая на ноги.

Дурачок тоже поднялся:

— Ну чего? — спросил он. — Пойдем?

— Куда?

— Ну, туда, — Ромик кивнул на лес за бугром. — Посмотрим где он там.

Илья несколько секунд смотрел на парня безумным взглядом. Потом до него дошло, о чем это тот. В другое время он, конечно же, уже шагал прочь, но не сейчас. Слишком много на него свалилось. Совершенно не зная, зачем он это делает, Илья сказал:

— Идем!

Он первым, быстрым шагом направился к рощице. Дурачок вприпрыжку поспешил за ним.

В лесу они разделились. Рощица эта так себе — островок на вершине пологого холма. Пару сотен метров в диаметре. Илья начал ходить, внимательно смотря себе под ноги. Выйдя на знакомую полянку, где он совсем недавно прощался с жизнью, Илья обнаружил, что там валяется мусор, который он два дня нес на себе. Однако самих мешков не оказалось.

Еще через несколько минут поисков раздались крики Ромика:

— Эй! Эй! Иди сюда!

Поспешив на голос, Илья увидел, что дурачок, переминаясь с ноги на ногу, стоит и смотрит на землю. Подойдя ближе, парень увидел вытянутый участок перекопанной земли.

Ромик, обхватив свой подбородок обоими руками, стоял и, поеживаясь, смотрел на свежую могилу.

— Вот тут они его и закопали, — благоговейно проговорил он.

Илья, словно им кто-то управлял, шагнул к вскопанной земле и руками начал ее раскапывать.

Дурачок испуганно взвизгнул и побежал прочь, ломая ветки. Не обращая на него внимания, Илья рыл и разгребал землю, словно животное.

Как он и предполагал, могила оказалась неглубокой. Едва по колено. Показалась темная материя — покойник лежал, накрытый плащом из добротной черной ткани. Потянув на себя плащ, Илья увидел ноги. Определив где голова, начал отбрасывать землю там. Через десять минут, откинув последние комья земли, он потянул на себя плащ и увидел лицо покойника. Седоволосый мужик лет пятидесяти с крючковатым носом и жутко оскаленными зубами.

Илья отстранился и призадумался. Он был почти полностью уверен, что увидит кого-то из компании Саввы. Может быть Ждана, Луку, а то и самого Савву. Но это какой-то незнакомый мужик. Хотя, может быть и из компании богатея. Мало ли у того подручных, с которыми он, Илья, не знаком.

Снова накрыв лицо трупа плащом, Илья начал закапывать яму.

Завершив дело, он почистил одежду от грязи и пошел прочь. Выйдя из леса, он увидел только пустую дорогу. Дурачка нигде не наблюдалось. Быстрым шагом Илья двинулся по дороге на юг — туда, куда уехал Волчара.

Особых мыслей не было. Что касается покойника, то, скорее всего, Волчара захватил его на тракте. А затем вывез сюда и закопал. А может перед этим и допросил с пристрастием. Думать на эту тему не хотелось. Тому мужику, в могиле, уже не помочь, а о себе следовало подумать.

Хотя, что тут думать? Яснее ясного, что с ним Волчара еще не закончил. Вряд ли этот матерый сыскарь решил, что на сегодня одного убийства достаточно и решил подарить ему жизнь. Черта с два! Этот тип из тех, для кого убить — что раз плюнуть!

Но тогда зачем он это делает? Все-таки решил поиграть, как кошка с мышью? Будут наблюдать за мной? Но зачем? Используют как свою приманку, чтобы поймать на меня людей Саввы, если они зачем-то придут ко мне? Скорее всего!

От еще одной мысли парень грустно улыбнулся.

«Сперва Савва меня, как приманку отправил, а теперь еще эти. Получается, я теперь двойная приманка. Хуже ничего и быть не может!»

«И самое главное, — с досадой думал Илья. — Как я на них налетел то? Вот уж воистину дьявольское совпадение. Позавчера случайно оказался под мостом, на котором стоял Волчара. А сегодня сам свалился ему в руки. Мистика, да и только!»

Через полчаса пути, впереди показалась темная полоса. Илья разглядел насыпь. Дорога поднималась на нее, а на насыпи стояло одноэтажное здание — по виду трактир, который показался ему знакомым.

— О! — вдруг узнал его он. — Да это же «Указатель»!

Этот трактир стоял на Западном тракте. От него до реки чуть больше километра. И, самое главное, владел им некто по имени Трофим — молодой мужчина, работающий раньше на Горбыля и хорошо знакомый Илье. Года полтора назад этот Трофим поднакопил денег и открыл здесь заведение, чем удивил многих в Заречье. Илья, который больше других знал о происхождении денег Трофима, был в «Указателе» желанным гостем, для которого вся выпивка предоставлялась за счет заведения. После открытия он часто ходил сюда, но потом стал захаживать всё реже и реже. И тому были причины. Во-первых, за мостом был свой трактир. А во-вторых, тяжело вечером, после работы, переться сюда, а потом назад топать. Поэтому Илья уже почти год здесь не бывал, но был уверен, что хозяин его еще не забыл.

Поднявшись по насыпи на тракт, на другой стороне которого стоял трактир, Илья остановился и осмотрелся. Слева, в километре к востоку, виднелся мост через реку Луам. В ту сторону на тракте никого. Илья посмотрел в другую сторону. Вдали виднелись три всадника, медленно едущие на запад. В остальном же на дороге пусто. За трактиром видна площадка, на которой оставляют лошадей. Сейчас она стояла пустой.

Перейдя дорогу, Илья подошел к трактиру, который стоял на одном уровне с трактом.

Толкнув одну из двустворчатых дверей, он зашел внутрь и остановился, осматриваясь.

Зал, сделанный в виде буквы Г, заставлен пустыми столиками. Народ из окрестных деревень, а также проходящие караваны, остающиеся на ночлег, подтягивались, как правило, к вечеру. За барной стойкой возился сам Трофим. Ухмыльнувшись, Илья пошел к нему.

— О! — воскликнул тот. — Какие люди!

Они пожали друг другу руки.

— Слушай, — сказал Илья, облокотившись на стойку. — Трофим, будь другом. Я сейчас пустой — обслужи в долг, а я завтра забегу, отдам.

— Да ты чего, Илья! Не выдумывай! Что же, я старому товарищу тарелку супа не налью?

Он хохотнул.

— Подожди. Я сейчас.

Он скрылся и через минуту вернулся.

— Сейчас всё будет. Как у тебя дела?

— Так себе… Как обычно.

Потекла неспешная беседа о разных пустяках. Илья отметил, что Трофим какой-то зажатый и словно смущенный чем-то.

Через несколько минут появился парень в белом фартуке:

— Все готово, хозяин, — сказал он.

Трофим кивнул:

— Идем, Илья.

— Куда это?

— Я тебе отдельно накрыл. Разговор есть.

Немного удивленный, Илья последовал за ним. Зайдя за стойку, вслед за хозяином он миновал небольшой коридор и зашел в комнату, в которой на столе стоял полноценный обед из нескольких блюд.

— Присаживайся, ешь, — показал на стол Трофим.

Это было что-то новенькое. Раньше товарищ никогда не угощал его в отдельном кабинете.

— Ты ешь, а я потом зайду. Поговорим.

Хозяин ушел, закрыв за собой дверь. Илья присел к столу и с жадностью принялся за еду. Мелькнула мысль, что это подстава и кто-нибудь из подручных трактирщика, а может и он сам, сейчас бежит к местной страже, дабы сообщить, что разыскиваемый преступник сидит у него. Однако подобное его уже не волновало.

Он с удовольствием поел супа и картошки с мясом, запив все это сладким компотом.

Когда он покончил с едой, в комнату зашел Трофим. Илье на секунду даже показалось, что сейчас следом за ним ввалятся стражники, но тот пришел один.

Присев за стул, на другой стороне стола, хозяин начал нервно барабанить пальцами по столу.

— Ты о чем-то поговорить хотел? — помог ему начать разговор Илья.

— Да… — протянул тот. — Послушай, Илья.

Он пристально посмотрел на бригадира.

— Я давно хотел тебя спросить… Ты ведь один знал, что я тогда деньги у Горбыля украл. Знал и легко мог меня сдать. Никто бы и не узнал, а ты премию получил бы. Но ты меня не выдал. А почему?

Илья, не ожидающий такого вопроса, хмыкнул:

— Ну, ты нашел, что вспоминать…

— Нет, ты ответь.

— Тебе правду или как?

— Конечно правду!

— Ну, если правду, то если бы ты те деньги просто украл, то я бы тебя заложил. Из принципа — не люблю я воров. Но тогда ведь другая ситуация была… К тому же, в тот раз Горбыль как раз придумал повод и всю бригаду оштрафовал ни за что. И не первый раз он так делал. Так что, когда я узнал про твои дела, то подумал, что пусть лучше деньги тебе достанутся, чем ему. Так сказать, оштрафуешь его, за нас всех.

— Понятно… — протянул трактирщик. — Спасибо за честность.

— Пожалуйста, — хохотнул Илья. — Если что, обращайся. А ты чего это вспомнил-то?

— Да это, ладно, — махнул рукой Трофим. — Тут вот какое дело! Тебя ведь разыскивают!

Илья ничего не сказал, и поэтому тот продолжил:

— Еще вчера днем стража сообщила. Сказали, что некоего Илью из Северного Заречья разыскивают. Если явится, то сразу сообщать. При тебе еще какой-то мешок должен быть. Это ведь тебя ищут, Илья?

— Меня.

— Послушай! — Трофим нагнулся к нему и понизил голос. — Про это ведь не только я один знаю. Но и другим на дороге тоже сообщили. Да и в Заречье как только сунешься, тебя сразу прихлопнут. Если решишь бежать, то я тебе помогу. У меня сейчас с деньгами не густо, но пару сотен я тебе наскребу…

Выслушав это, Илья хмыкнул.

— Спасибо, что сказал. Признаюсь, не ожидал от тебя. Я тронут.

Он перегнулся через стол и похлопал его по руке, которой тот барабанил по столу.

— Все нормально. Они меня уже нашли. Так что, не бери в голову, это уже дело прошлое.

— Точно? — в глазах трактирщика появилось сильное облегчение.

— Да говорю же тебе…

— А что это было?

— Да, глупость одна. Я сам в чужие игры влез, а теперь расхлебываю. Не повезло просто.

— Ну, понятно. Время такое ведь. Если сейчас вон Савве из Ключей не везет, то, что про нас говорить?

— Савве? — Илья сразу насторожился. — А что с ним?

— А ты не слышал разве?

— Да я тут два дня уже ничего не знаю.

— Ну… — протянул Трофим ухмыльнувшись. — На тракте только об этом и болтают. Это еще вчера днем я узнал, как его взяли, а сегодня уже подробности подошли.

— Ты это… По порядку расскажи.

— Ладно. Говорят, что у Саввы, где-то почти под Гаванями, недавно родственник копыта откинул. Тоже не простой — из богатеев. Вот Савва с компанией поехал его хоронить и вроде как на наследство рассчитывал. Хотя куда ему? И так ведь от денег скоро лопнет.

— Ну и что?

— Вот и говорят, что ничего ему не обломилось, но он сам там что-то украл. Дескать, свое взял.

Трактирщик рассмеялся.

— И вот, вчера утром его прямо на тракте, недалеко от «Треугольника» остановили и арестовали. В Гавани поволокли.

— Одного?

— В том-то и дело, что нет. Всю его компанию сцапали. Вроде бы все серьезно и он сейчас уже в Гаванях, в самом «Морском централе» кукует.

Илья поежился. «Морским централом» называлась одна из самых серьезных тюрем в Империи.

— Видишь, какие дела? — протянул трактирщик. — Если уж он-то, с его деньгами, туда загремел, то, что про нас говорить, убогих?

— Да… — задумчиво протянул Илья. — Всякое бывает. А еще что говорят?

— Пока только это. И все слухи. А как там на самом деле — не ясно. Сам знаешь, как может быть. Потом еще окажется, что это не Савва украл, а у него украли.

— Угу… Ну ладно, Трофим, — Илья встал из-за стола. — Спасибо за обед. Но мне домой надо. Наш караван тут к мосту не проходил?

— Не было еще вроде. Ты бы посидел, подождал их тут.

— Да нет, пойду. Чего сидеть?

— Ну, смотри…

Вместе они дошли до дверей зала, где на прощание пожали друг другу руки. Илья вышел на улицу и сразу увидел, что мимо трактира, к реке едут телеги. С изумлением он узнал свой караван.

— Здорово, Илья! — послышались голоса. — Ты откуда тут?

Здороваясь с мужиками и полушутливо отвечая, что идет от родственников, Илья двинулся вместе со всеми.

Рядом как раз ехала телега, где на передке, рядом с возницей сидел глава каравана — Кирюша.

Поздоровавшись с Ильей, тот поманил его к себе. Когда парень пошел рядом с телегой, Начальник воровато оглянулся, нагнулся и сказал:

— Слушай, Илья. Тебя тогда, ну вечером, какие-то люди искали. Расспрашивали про тебя — кто ты, что ты, где ты… Говорили что они…

Он еще раз оглянулся и сказал почти шепотом:

— Что они из Сыскного Указа!

— Так был среди них со шрамом на щеке?

— Был, — Кирюша удивился. — А ты знаешь его?

— Знаю. Я с ним час назад виделся. Все нормально уже. Ошибка. Они меня там с другим перепутали.

— Ну, ясно, — Кирюша странным взглядом посмотрел на Илью и отвернулся.

Илья, без всяких мыслей, шагал рядом с телегами, когда его догнал маляр Игнат.

— Слышь, Илья, — без предисловий начал он. — Тебя какие-то хмыри искали. Расспрашивали.

— Да я знаю. Уже разобрался.

— Да? Ну и хорошо.

— А ты как? Снял ту бабу?

— А то! — Игнат расплылся в широкой улыбке и начал рассказывать о своих ночных подвигах в каморке на четвертом этаже трактира.

Илья делал вид, что внимательно слушает, нетерпеливо дожидаясь, пока тот закончит отчет.

— Вот такие дела, — говорил маляр. — Оттянулся я на славу.

— Это хорошо. А еще что нового?

— Да ничего. Чего тут нового? А! Да! Слышал про Савву?

— Что с ним?

— Да ты чего? Тут все об этом уже второй день болтают. Слушай!

Маляр быстро рассказал ему все, что Илья и так уже слышал от трактирщика. Ничего нового Игнат не сообщил.

Между тем, впереди показался мост через реку Луам. На берегу при въезде на него располагалась большая квадратная арка, выстроенная из камня. Такая же арка находилась на другом берегу реки. Большой мост имел четыре массивные каменные опоры в воде, которые над проезжей частью также содержали такие надстройки.

Возле входной арки стояли несколько местных стражников, собирающих плату за проезд. Караваны Горбыля оплачивали проезд отдельно, так что их повозки въехали на мост без задержек.

Илья заметил двух молодых парней, которые стояли в арке и с ленивым видом смотрели на проезжающих. Возможно это люди Волчары. На всякий случай, Илья постарался запомнить их лица.

Миновав мост, караван выехал на широкую площадь. Западный тракт, прямой как лезвие шпаги, тянулся дальше на восток. Илья знал, что километров через двадцать, влево от тракта отходила дорога, ведущая в Холодные Ключи — вотчину Саввы.

Также, здесь, от площади, вправо, на юг, начиналась дорога, ведущая в Южное Заречье. Слева же, на северной стороне площади стояло каменное одноэтажное здание с плоской крышей — участок местной стражи. Рядом с ними, через дорогу — большое здание одноэтажного трактира «У реки», выстроенное из дерева, с красивой двускатной крышей.

Караван свернул в проезд между трактиром и участком, оказавшись на дороге, которая вела в Северное Заречье. По обеим обочинам потянулись заброшенные коттеджи, вокруг которых буйно разрослись запущенные сады. Почему-то эти места имели плохую славу…

Слева, через просветы между деревьями изредка мелькала река. С другой стороны, за развалинами, виднелись высокие деревья небольшого леса.

Десять минут пути, и телеги каравана, через распахнутые ворота вкатились в Северное Заречье — большую деревню на берегу Луама. Крайние дома окружали глухие заборы. Потянуло дымом, послышался лай собак и крики петухов.

Сразу при въезде, дорога разделяясь на три улицы. Средняя вела вперед — в центр поселения и далее, по берегу, вверх по реке. Правая — обходила поселок стороной и вела на северо-восток, в Холодные Ключи и другие деревни.

Их же караван поворачивал влево, туда, где возле реки теснились склады старого Горбыля.

Рядом с повозками показался крепкий старик Семен, на ходу приветствуя караванщиков. Этот дед тоже работал на Горбыля, и сейчас, судя по всему, направлялся на пристань.

— Что, намаялись, путешественники? — спросил он, пожимая руки караванщикам.

— А ты как думал? — ответил один из мужиков, сидящий на передке одной из телег. — Наглотались пыли на год вперед.

— Ну, ничего, завтра опять ей подышите, — усмехнулся старик.

— В смысле? — удивились идущие рядом мужики.

— А вот на складах сами узнаете. Завтра опять поедете…

Караванщики загалдели. Одни зло; другие просто, чтобы поскандалить; третьи принялись расспрашивать старика…

Шагая рядом с телегами каравана, и услышав этот разговор, Илья вдруг понял, как ему быть дальше и что нужно делать.