Кольцо мертвой ведьмы

Глава 10 Опасные дела

На следующий день Анфим проснулся рано. Одевшись и приведя себя в порядок, он направился вниз. Хозяин оказался на месте, за своей конторкой, и встретил парня удивленным взглядом.

— О, господин Максим, — протянул он. — Я думал, вы поздно просыпаетесь.

— Дела-дела… — неопределенно отвечал парень, после чего завел разговор о вчерашнем визите Наума. Подбирая вежливые слова, он донес свою мысль, что в услугах этого «надежного человека» не нуждается и вообще не желает его больше видеть.

— Конечно-конечно, — закивал Арчакий. — Это ваше дело — кого нанимать и кому доверять. Если между нами, то этот Наум не самая приятная личность, но мне он сильно помог в свое время и я подумал, что он и вам сможет помочь. А так я бы с ним, конечно, не общался бы. Вот вчера вечером мы с ним тут целый час простояли. Надоел он мне — до смерти! А как его прогонишь? Все-таки он сильно мне помог, а я добро помню.

Анфиму пришлось еще полчаса выслушивать подобную болтовню, которая, впрочем, успокоила парня. Он уверился, что хозяин полностью на его стороне и не допустит дальнейших визитов Наума.

Мягко прервав разговор, Анфим сказал, что завтракать он не будет и вернется только вечером.

Покинув пансионат, парень прошел несколько кварталов, после чего нанял извозчика и направился в центр города. Там он позавтракал в дорогом ресторанчике, после чего, с хорошим настроем, вышел на улицу и двинулся пешком по тротуару.

На сытый желудок в голове начали созревать интересные идеи. В частности, появилась дерзкая мысль обратиться за помощью к полиции. План состоял в том, чтобы где-нибудь на малолюдной улице остановить одинокого стражника и допросить его с помощью кольца. Для начала, узнать, кто в участке может помочь найти нужный дом и кто там у них берет взятки, равно как узнать и обычный размер взяток.

Эта идея так его увлекла, что Анфим следующий час ходил по улицам от набережной до северной окраины города, высматривая стражников. К его неудовольствию стражники не ходили поодиночке, а только по двое или по трое.

Тогда он вспомнил, что в самом центре иногда встречались одинокие полицейские на перекрестках и решил попытать счастья там.

Пока он добирался до центра, его ум опять заняли мысли об Илье. Надо было как-то придумать, как подать ему знак. Надо найти надежного человека и отправить того с весточкой к другу! Но как найти такого человека, если никого в городе не знаешь?

Ничего не придумав, парень шагал по улице, ведущей к набережной. Впереди уже виднелась гладь Верхнего озера. Рядом, по тротуару, в обоих направлениях шли люди. По мостовой двигались экипажи и фургоны.

Послышался звонкий голос мальчишки-газетчика:

— Свежие газеты! Новости, расследования, любовные истории, объявления, анекдоты!

Анфим застыл на месте и чуть не ударил себя кулаком в лоб.

Объявления!

Как же я сразу не догадался! — подумал он с досадой и тут же крикнул вслед мальчишке:

— Эй, парень!..

Через несколько минут Анфим уже сидел на лавке в небольшом скверике, и с нетерпением разворачивал пухлую газету. Перед глазами мелькали рубрики «Продажа недвижимости», «Дома в аренду», «Требуются работники», «Услуги строителей».

Вот оно! Раздел так и назывался «Особые услуги».

Первое объявление в этом разделе гласило:

Остальные объявления были в подобном же стиле. Разве что имена были разные. В качестве контактов указывались разные заведения и даже домашние адреса, но чаще всего упоминались трактиры «Милена» и «Каботажник». Время обращения также почти везде указывалось вечернее.

Анфим призадумался.

Яснее ясного, что эти «деликатные услуги» именно то, что нужно! Конечно, тут тоже можно нарваться на мошенников, но кольцо должно помочь найти надежного помощника.

Выкинув газету в урну, Анфим остановил извозчика и поехал осматривать оба трактира.

Заведение под названием «Милена» ему не понравилось. По виду это обычный трактир, но рядом бедные кварталы и огромные склады, пустующие по вечерам. До улиц, где можно найти извозчика идти более получаса. А вот трактир «Каботажник» ему приглянулся. Он стоял на берегу озера недалеко от центра, и совсем рядом с ним располагалась стоянка извозчиков.

Поэтому парень решительно, но в то же время сильно волнуясь, двинулся внутрь заведения. Хотя только-только подходило время обеда, он решил обсмотреться.

Спустившись по ступенькам вниз, Анфим оказался в просторном помещении, заставленном столиками. У одной из стен виднелась длинная барная стойка. В это раннее время все столики пустовали. За стойкой виднелся седой широкоплечий мужик, по видимости, хозяин заведения.

Анфим подошел ближе:

— Работаете?

— Угу. Что будете?

— Пивка какого-нибудь.

Парень уселся на высокий табурет перед стойкой. Когда он получил кружку с пивом, то сказал:

— Я слышал, тут у вас люди разные собираются. Ну, там, услуги всякие оказывают?

— Есть такое дело, — кивнул седовласый. — Что-то конкретное интересует?

— Да, нужно человека для одного дела найти. Я слышал, люди у вас тут вечером собираются, но сейчас вот хочу узнать, как тут эти дела делаются?

Седовласый охотно объяснил, что и, правда, тут вечером собираются нужные парню люди. Надо лишь назвать имя и трактирщик укажет ему указанного человека. Также он объяснил, что для лучшего результата можно воспользоваться услугами гарантов. Это такие посредники, которые знают всех местных «специалистов» и за небольшую плату помогут подобрать нужного. Цена услуги гаранта двадцать рублей.

Анфим не стал надоедать с вопросами, а решил действовать максимально деловито. Он заплатил седовласому двадцать рублей, и они условились, что Анфим вернется сюда после семи, а тот «подгонит» ему хорошего гаранта.

Разговор прошел так легко и гладко, что не пришлось даже надевать кольцо.

Выйдя из трактира, парень опять взял извозчика и поехал кататься по улицам. Размышляя о недавнем разговоре, он окончательно убедился, что вечерний визит в «Каботажник» — единственное правильное решение в его ситуации.

Развалившись в коляске и поглядывая на проплывающие рядом здания и магазины, Анфим заметил в одной из витрин чемоданы. Приказав вознице остановиться, парень направился в магазин, откуда вышел через несколько минут, держа в руках дорогой, но неброский и очень удобный саквояж.

В него он задумал переложить свои сокровища. Ибо, в самом деле, солидный молодой человек, в которого он сейчас превратился, с вещевым мешком в руках может вызывать некоторые подозрения.

Дабы не таскать нужную вещь с собой, Анфим решил отвезти его в «Зеленые дубы».

Входя в привычно пустой вестибюль пансионата, парень сразу же наткнулся на его доброго хозяина. Тот сперва, как обычно, расплылся в приветливой улыбке, но тут же заметил саквояж в руке парня.

К удивлению Анфима лицо хозяина на глазах побледнело.

— Так вы что это? — растерянно пробормотал тот. — Уезжаете?

— Да нет, господин Арчакий. Просто купил тут по случаю, — ухмыльнулся парень.

— Ясно, — пролепетал хозяин, словно приходя в себя.

«Похоже, у Арчакия совсем плохо дела идут, раз он надо мной так трясется, — думал Анфим, поднимаясь по лестнице. — И это хорошо. Ведь если ему важен каждый жилец, то вряд ли он меня полиции или еще кому сдавать будет».

Оставив покупку в номере, Анфим, не мешкая, спустился вниз, где немного поболтал с хозяином, заверив того, что в ближайшие дни съезжать не намерен. Затем он быстро распрощался, отказался от обеда и предупредил, что будет поздно вечером, почти ночью.

— Не волнуйтесь, господин Максим, — уверял хозяин. — Я тут до полуночи сижу, а то и позже. Если же дверь заперта будет, то звоните. Я открою. Но, главное, обращайте внимание на занавески!

Покинув пансионат и пройдя несколько улиц, Анфим, как и утром, взял извозчика и поехал на обед в дорогой ресторан.

Остаток дня, парень провел разъезжая на извозчике по городу. Хоть ему и нравились «Зеленые дубы», но на всякий случай он приметил несколько гостиниц для возможного переезда. В остальное время он просто катался по городу, оглядывая окрестности, с удовольствием отмечая, что уже узнает некоторые улицы и вообще, начинает немного ориентироваться в этом чужом для него городе.

Когда настал вечер и городские часы на улицах стали показывать семь часов, Анфим, на всякий случай, сменив извозчика, подъехал к трактиру «Каботажник».

Возле входа кучками стояли какие-то люди. Парень быстрым шагом прошел внутрь. Оказавшись в зале, он окунулся в гул голосов. Похоже, вечер только начинался — было занято менее половины столиков. Однако уже звучали подвыпившие веселые голоса. Публика тут оказалась весьма разной. В основном какой-то люд рабочего вида. Но парень заметил также и дорого одетых господ. Кроме этого присутствовали и девицы легкого поведения.

У стойки сидело не очень много народу. Взгромоздившись на свободный табурет, Анфим кивнул знакомому седовласому, который подошел и тихо сказал, что «сейчас все будет».

Не прошло и минуты, как на соседний табурет, рядом с парнем, уселся худой мужик в кожаном плаще.

Судя по чисто выбритому лицу с короткими черными волосами, было ему лет сорок.

— Я, Панфил, — представился гарант и протянул руку, которую Анфим быстро пожал.

Новый знакомец сразу перешел к делу:

— Я так понимаю, вы тут первый раз?

Анфим кивнул.

— Условия простые. Рассказываете в общих чертах про свое дело, а я подбираю исполнителя. Моя комиссия — двадцать рублей. Если дело серьезное, то цена выше. Устроят такие условия?

— Да-да, — парень протянул заготовленную монету.

Гарант быстро, но, не суетясь, взял ее и вопросительно посмотрел на Анфима:

— Слушаю вас.

— В общем, тут дело такое, — начал парень, чувствуя, как накатывает волнение. — Есть тут одна деревня, а в ней живет мой товарищ. Надо ему письмо передать. Но дело в том, что он там под наблюдением полиции и надо, чтобы они не перехватили письмо.

Он ожидал, что Панфил насядет с вопросами, но тот кивнул, словно к нему каждый день обращались с такими необычными просьбами:

— Я понял. Рекомендую вам Василия. Вон он.

Повернувшись в зал, он кивком головы указал на один из столиков, за которым, в обществе двух девиц, сидел симпатичный молодой парень.

Глядя туда, Анфим незаметным движением, достал из кармана брюк кольцо и надел на безымянный палец. Душа этого Василия ничего беспокойств не вызвала. Цвета мутноватые, но, ни в какое сравнение с упырем Наумом не идут. Парень сидел с задумчивым видом, а его спутницы словно соревновались за его внимание. Анфим глядя на них, обратил внимание, что у обоих девушек оболочки имеют сильный желто-коричневый оттенок.

Анфим, переместил кольцо на средний палец и взглянул на собеседника-гаранта. Тот смотрел на него с безразличием:

«Вася подойдет для этого дела, — неспешно думал гарант. — Он ведь без мыла в задницу залезет».

Анфим снял кольцо. Ясно было, что его не пытаются надуть. Вроде бы надо на этого Васю соглашаться, но чем-то ему этот красавец не понравился.

— А еще есть кто? — спросил Анфим.

— Конечно.

Гарант посмотрел в зал и кивнул на другой столик.

— Вон. Его зовут Григорий.

Посмотрев, Анфим увидел мужчину лет тридцати с вытянутым бритым лицом и темно-русыми волосами.

Почему-то он сразу напомнил парню Илью и произвел хорошее впечатление. Надев Кольцо, Анфим не увидел никаких грязных цветов в его душе.

— Тоже хороший специалист, — говорил гарант. — Только сразу предупрежу — есть у него и недостатки.

— Какие же?

— Он очень принципиальный. Сделает все, о чем договоритесь. Но не более! Это я к тому, что если во время задания попросите его кого-нибудь побить или решите использовать его на побегушках, то с ним этот номер не пройдет.

Анфим с трудом удержался, чтобы не фыркнуть. По его разумению, подобные качества достоинства, а не недостатки.

— Вот он мне больше нравится, — сказал парень. — Как с ним поговорить?

— Садитесь вон за тот столик, он сейчас подойдет.

Анфим слез со стула и уселся за один из пустых столиков на краю зала. Через минуту к нему присоединился специалист.

Они пожали друг другу руки:

— Григорий.

— Анфим, — сказал парень и тут же чуть не прикусил себе язык, подумав, что надо было представиться чужим именем.

— Что за работа? — поинтересовался Григорий.

Парень вкратце объяснил, что ему нужно.

— А в чем опасность?

— Понимаете, этот человек, он живет там, как в осаде, под наблюдением каких-то людей. Кто они он не знает, но подозревает, что они из Сыскного Указа, — немного соврал Анфим.

— Сыскной Указ? Интересно…

— Вот и надо, чтобы вы пробрались к нему, но чтобы, ни эти люди, не прочие соседи, не поняли, что он получил письмо от меня.

— Понятно… А где он живет?

— В Северном Заречье. Знаете, где это?

— Это возле моста?

— Да. Вы были там?

— Не был, просто мимо по Луаму плавал неоднократно.

Григорий задал еще несколько вопросов про Илью, кто тот такой, где работает и живет. Когда Анфим удовлетворил его любопытство, он сказал:

— В общем, дело не сильно сложное, да и мне оно интересно. Если там и правда сыскари, то хотел бы я провести их.

— Так что, вы возьметесь?

— Да и мои условия такие. За работу я возьму пятьдесят рублей, плюс оплата расходов на проезд. Это, если пройдет тихо. Если же меня там схватят, то вы, наверное, не захотите, чтобы я выдал вас. Если я легко выпутаюсь, то тогда заплатите мне потом еще сто рублей сверху.

Анфим кивнул. Его также сильно удивила цена услуг. Ведь, цена названная Григорием была ровно в сто раз меньше, чем заломил мошенник Наум.

Вспомнив о кольце, парень быстро надел его на средний палец. В голове зазвучал голос Григория:

— Капитан Румс… Он вроде сегодня ночью собирался отчаливать. Хорошо бы на его посудине пойти. Так я завтра еще засветло в Заречье буду.

Быстро сообразив, что собеседник уже обдумывает, как можно отправиться в путь, Анфим снял кольцо с пальца, полностью уверенный, что нашел нужного человека.

— Я согласен, — сказал он. — Меня все устраивает. Когда вы начнете?

— Сегодня, прямо сейчас. Письмо, которое нужно передать, при вас?

— Н-нет. Я его еще не написал, — ответил Анфим.

«Вот я тупой, — со стыдом подумал он. — Целый день катался вместо того, чтобы письмо составить».

— Это даже хорошо, — задумчиво проговорил Григорий. — Тут надо особое письмо. Вы его здесь можете написать. Обождите немного.

Он поднялся и двинулся в противоположный конец зала.

Через несколько минут он и Анфим сидели в одной из комнаток в задней части трактира. Тут стоял стол, несколько стульев и книжный шкаф с пустыми полками. Свет давала масляная лампа на стене. Также на столе стояла свеча. Под диктовку специалиста, парень написал такое письмо:

— Это «подложное письмо», — сказал Григорий, беря в руки лист бумаги и кладя его в конверт, который он запечатал воском от свечи. — Оно на всякий случай, если меня схватят сыскари. Я к ним в руки попадаться не намерен, но кто знает, как там всё выйдет. А письмо — небольшая подстраховка. Я прикинусь обычным гонцом, которого используют «втёмную». Настоящее же послание я передам устно. Что именно ему передать?

— Скажите, чтобы все бросал и как можно быстрее приезжал ко мне. Скажите также, что я сделал, о чем он меня просил и все получилось!

— А что, если мы вместе приедем?

— Это будет чудесно.

— Я так и понял, — кивнул Григорий. — А теперь, подведем итоги.

— Прямо сейчас я еду в Заречье.

При этих словах, Анфим подумал, что корабли по реке вверх и вниз ходят только в светлое время суток, отстаиваясь по ночам в специальных стоянках, которых много на реке. Однако, некоторые капитаны, в погоне за прибылью, рискуя, плавают и ночью. И довольно часто это приводит к несчастным случаям. Очевидно, Григорий решил отправиться на таком быстром корабле.

— В Заречье я буду к завтрашнему вечеру.

Если все будет хорошо, то передам на словах сообщение этому Илье и вместе с ним вернусь сюда. Если меня там поймают, то буду выкручиваться. Как бы там ни было, первых результатов ждите через три дня. Знаете трактир «У старой дороги»?

Парень отрицательно покачал головой.

— Это известное место в восточной части города. Квартал там бедный, но безопасный. Все извозчики в городе знают это место. Через три дня приходите туда после семи вечера и посидите пару часов. Если все будет хорошо, то там мы и встретимся.

Анфим согласно кивнул, а Григорий продолжил:

— Если все пройдет, как надо, через три или четыре дня мы там и встретимся. Если же меня не будет три дня, то значит, что-то случилось. Больше туда не приходите и, конечно же, держитесь подальше от трактира «Зеленый фонарь».

Следующие полчаса Анфим отвечал на вопросы Григория. Он подробно описал Заречье и даже нарисовал на листе бумаги схему. Называл имена рабочих на пристани, описал многих из них. Рассказал про местную стражу, кое-какие приметные места и даже про трактирщика Милха.

По всему было видно, Григорий со всей серьезностью отнесся к этому «не слишком сложному делу». Анфиму подобный подход понравился, ибо он и искал именно такого человека. Мошенник Наум не шел с ним ни в какое сравнение.

После расспросов, парень заплатил половину гонорара и дал денег на дорогу. Когда они закончили, Григорий проводил его до выхода из трактира. Выйдя на улицу через черный ход, парень без приключений добрался до стоянки извозчиков, нанял коляску и поехал в «Зеленые дубы». Остановив извозчика за несколько кварталов до цели, парень, часто оглядываясь, двинулся в пансионат.

«А неплохо я это дело провернул, — самодовольно думал он, шагая по пустой и полутемной улице. — Не такой уж я дурачок, каким меня считали в Заречье».

Вспомнив о сумке с сокровищами, Анфим довольно улыбнулся.

«А ведь они там меня за человека не считали, а я вон какой!»

Впереди показалось здание пансионата.

— Максим! — раздался откуда-то справа приглушенный крик.

Повернув на звук голову, парень увидел, как из темного переулка к нему скользнул человек. Через секунду Анфим разглядел, что это Наум.

Не успел парень ужаснуться, как подбежавший быстро забубнил:

— Максим! Меня Арчакий послал, к нему не ходи, там засада! Четыре человека за тобой пришли и сейчас тебя ждут!

От накатившего ужаса Анфим оцепенел.

«Сыскари! — сразу же подумал он. — Они нашли меня. Видать неожиданно нагрянули, раз хозяину пришлось прибегнуть к помощи этого урода».

— Идем скорее, — торопил Наум. — Они же тут тебя и накроют! Мне Арчакий велел тебя на конюшню вести.

Что это за конюшня такая, Анфим не понял. Ясно было одно — нельзя торчать на пустой улице в двух шагах от пансионата. Достаточно сыскарям выглянуть в окно и…

Дрожащий парень, без рассуждений, быстро двинулся за Наумом.

Миновав переулок, они пересекли соседнюю улицу и оказались перед пустым участком. Между двумя жилыми домами находились развалины двухэтажного дома. Наум быстро и уверенно юркнул в пустой дверной проем. Анфим еле поспевал за ним. Трезвых мыслей в голове не было. Парень старался только не отстать от этого странного спасителя.

Они остановились в комнате с выбитым окном, через которое с улицы проникал свет уличного фонаря.

Наум остановился и поднял руку:

— Тихо! — прошептал он. — Слышишь?

— А? — также, шепотом ответил Анфим.

Он хотел спросить, в чем дело? Но тут ему в живот врезался здоровый кулак негодяя.

От боли парень согнулся и следующий удар пришелся в шею, от чего Анфим рухнул на пол. Тяжелое колено навалилось на грудь.

Тут же на него обрушился смрад из гнилого рта, и чужие руки зашарили по карманам. Негодяй на удивление быстро вытаскивал деньги парня.

Обыскав все карманы, тот сложил найденные деньги в кучку прямо на грязный пол и уставился на них, изумленно скривив рот:

— Ну и ну, — ухмылялся урод. — Денег у тебя завались, правильно Арчакий говорил.

Анфим, еще не придя в себя после ударов, пытался что-то сказать, но в голове словно ветер гулял.

В руках у упыря появился увесистый кирпич:

— Ну что? — ухмыльнулся Наум. — Давай прощаться.

— Подождите! — пискнул Анфим.

Рука непроизвольно дернулась к нагрудному карману и нащупала кольцо.

«Но как оно поможет? Убивать ведь оно не умеет» — мелькнула беспомощная мысль.

Негодяй заметил его жест и быстро опустил свою клешню на карман, отбросив руку парня.

— Ну-ка, ну-ка… — пробормотал он, пытаясь вытащить нащупанный предмет.

— Подождите, — тихо выдохнул парень. — Не надо, это фамильное кольцо!

— Кольцо? — ухмыльнулся Наум. — Это то самое? Я его еще тогда приметил. Тебе оно уже без надобности.

Он, наконец, вытащил кольцо и взял в руку, рассматривая. Открыв рот, чтобы что-то сказать, грабитель вдруг замер.

Лежащий парень увидел, что лицо негодяя вдруг преобразилось, и он вытаращил глаза, глядя куда-то в сторону. Посмотрев туда, Анфим увидел, что тот смотрит на пустую стену.

Между тем, лицо грабителя вдруг на глазах побледнело и перекосилось, словно он увидел нечто страшное. Наум отшатнулся от лежащего парня. Рот раскрылся, словно для крика, но оттуда не донеслось ни звука.

Грабитель затрясся и Анфим, словно подстегнутый кем-то, приподнялся и быстро отлез в сторону. Через секунду грабителя затрясло в сильных судорогах. Изо рта его хлынула блевотина странного зеленого цвета, словно болотная слизь. Казалось, что жидкость немного светится в темноте.

Наум свалился на пол, затрясся в судорогах и вдруг затих.

Анфим тупо постоял над ним несколько секунд, а затем очнулся и бросился бежать.

Он не помнил, как оказался на улице. Сперва он бежал по тротуару, потом свернул в первый попавшийся переулок, потом еще в один. Миновав несколько пустынных улиц, он выбежал к какому-то парку или поместью. За красивой решетчатой оградой виднелись большие деревья. Анфим быстро перелез через забор и, оказавшись среди деревьев, присел на корточки, тяжело дыша после бега.

От осознания факта, что он только что избежал смерти, его бросало то в пот, то в холод.

Через несколько минут он немного отдышался, но в голове царил сумбур и обрывки мыслей. Что делать он совершенно не знал. Куда идти дальше с пустыми карманами и что делать, он даже и не представлял.

Бросив рассеянный взгляд по сторонам, и оглянувшись, Анфим оцепенел и открыл рот от ужаса.

Он увидел звезду. Маленькую светло-голубую звездочку. Только была она не на небе, а где-то вдали, на уровне земли.

Это было странное и невероятное зрелище. Парень смотрел и видел ограду парка и ряд двухэтажных домов за ней и на их фоне видел звездочку. Было ясно, что она где-то вдали и далеко за ними, но он почему-то видел ее сквозь все преграды.

Парень подвинулся в сторону. Забор и дом сдвинулись, но звездочка осталась на месте. Ничего не понимая, Анфим отошел за ближайшее дерево и тут же убедился, что видит звезду и через него.

«Что за бред???»

Послышался стук копыт. По мостовой между домами и оградой ехала карета. Анфим пригнулся, чтобы его не заметили. Когда карета проезжала между ним и звездочкой, та так и не пропала из вида, по-прежнему сияя сквозь экипаж.

«Что это такое вообще???»

Страх и ужас вдруг уступили место злости и странной решительности. Парень быстро перелез через решетку и двинулся по улице в сторону звездочки. Он двигался по улице, глядя на нее. Та, все также просвечивала через дома, фонари, стены и другие преграды, но выглядела уже не такой далекой. Приближаясь к ней, Анфим вдруг понял, что это такое.

«Кольцо! — понял он и даже остановился от этой догадки. — Оно там, в доме с Наумом, но я его отовсюду вижу».

Со стучащим сердцем, то и дело оглядываясь, и пережидая в переулках попадающиеся на пути редкие повозки, Анфим вновь приблизился к страшным развалинам. Так и есть — через стену он видел, что сияющая звездочка находится внутри дома на уровне пола.

Из-за того, что стоять перед развалинами на улице и рискуя быть замеченным окрестными жителями, было страшнее, чем вернуться на ужасное место, парень решительно шагнул внутрь.

Сердце то стучало, то замирало из-за нахлынувшего страха. Он двинулся по комнатам, забитым разным сором. Последний поворот и он оказался в знакомой комнате. Звезда погасла. На полу, в свете уличного фонаря виднелся труп Наума. Также явственно виднелась целая лужа странной зеленой блевотины вокруг его головы. Пахло тут очень неприятно.

Анфим шагнул назад. Как только между ним и трупом оказалась стена, перед взглядом парня зажглась светлая звездочка. Запомнив место, где она лежит, парень зашел в комнату и смело шагнул к лежащему грабителю. Нагнувшись, он подобрал кольцо.

Как только оно оказалось в его руке, парень застыл, пораженный страшной мыслью:

«Если оно только что убило Наума, то…»

В очередной раз за этот вечер, Анфим покрылся холодным потом. Парень стоял, со страхом поглядывая по сторонам. Прошла минута, но ничего не происходило.

Обессиленный, он присел на корточки. Через пару минут, Анфим успокоился, и его мысли перестали путаться.

«Все ясно, — думал он. — Это же ведь не простое кольцо. Глинда дала его мне, и теперь я его хозяин. А все чужие, кто к нему прикасаются — умирают. Странно, что она мне это не сказала, но как бы там ни было, это свойство кольца сегодня спасло мне жизнь!»

Посмотрев на труп, взгляд парня наткнулся на кучку денег и рядом ключ от номера. К счастью, они лежали в стороне от зловонной лужи.

Быстро подобрав ключ и распихав монеты по карманам, Анфим покинул развалины. Осмотревшись, чтобы его никто не видел, он быстро перебежал по улице и нашел путь к пансионату.

«Не знаю, замешан ли тут Арчакий, но в любом случае, бежать отсюда надо. Допрошу его при помощи кольца, а там видно будет».

Входная дверь пансионата оказалась запертой. Анфим заколотил в нее, а потом задергал за железяку колокольчика, и через короткое время загремел засов.

— Наум, ты что ли? — послышался голос хозяина из-за открываемой двери.

Когда дверь открылась, показалось бесконечно доброе лицо Арчакия. Увидев Анфима, хозяин раскрыл рот. На лице отразилась сложная смесь изумления и страха.

Для парня стало ясно, что добряк-хозяин его сейчас совсем не ждал. На душе вдруг стало мерзко. Поэтому Афним просто прошел мимо, направляясь к лестнице. Поднимаясь наверх, он решил просто забрать вещи и уйти, и, разве что, пригрозить хозяину напоследок.

Открыв номер, парень быстро подошел к шкафу. Распахнув дверцу, Анфим в который уже раз застыл в удивлении. Мешка с монетами там не было. Осмотрев другие отделения, парень обнаружил, что отсутствуют также его новый саквояж и мешочек с деталями непонятного механизма, который он положил отдельно от сокровищ.

«Арчакий! — понял парень. — Видимо, этот гад решил, что Наум разделается со мной и ни к чему ценным вещам тут пылиться».

Парень достал кольцо и решительно направился вниз. Спустившись в вестибюль, он увидел, что хозяин стоит возле своей конторки и смотрит на него.

Парень надел кольцо на безымянный палец и чуть не вскрикнул. Душа хозяина светилась грязно красными и желтыми цветами. Выглядело это зрелище еще противнее, чем душа душегуба Наума.

«Вот я дурень-то, — с досадой подумал Анфим. — Повелся на добрую рожу и даже не стал его кольцом проверять!»

— Господин Максим, вы это… — забормотал хозяин, но парень не собирался его слушать.

Он надел кольцо на указательный палец и, с едва сдерживая ярость, спросил:

— Ты взял мои деньги?

— Я.

— Тащи сюда!

Хозяин сразу же обернулся и странной походкой направился к двери, что находилась рядом с конторкой.

Анфим, глядя на него сразу же подумал, что где-то он подобную походку уже видел.

Через минуту Арчакий вернулся, держа в руках мешок с монетами.

— А портфель и другой мешок с деталями? Все, что взял у меня, неси!

Хозяин опять, без всяких возражений, со странным лицом, молча, повернулся и скрылся за дверью, чтобы быстро вернуться с новым саквояжем Анфима и мешочком с деталями.

Когда он складывал вещи на стойку, парень вдруг вспомнил, где он это уже видел. Вчера, в меняльной лавке. У того старого мошенника-менялы, когда тот нес деньги, тоже было такое же странное лицо, словно тот не понимает, что делает его тело.

«А что, если он…» — поразила парня неожиданная догадка.

— Встань туда! — приказал он, показывая Арчакию на лестницу.

Тот покорно отошел и встал.

— Подпрыгни!

— А теперь ложись на пол.

— Вставай!

Хозяин покорно исполнил все приказания.

«Вот оно что… — потрясенно думал парень. — Он не только говорит правду, но и выполняет все приказы, которые я ему отдам».

От еще одной возможности кольца стало немного не по себе. С одной стороны это отлично, что можно кому угодно приказывать делать что угодно, но что дальше? Что делать с этим негодяем?

Убить?

С одной стороны это жестоко, но с другой, этот гад заслужил смерти. Да и глупо упускать хороший случай, дабы подтвердить догадку об убийственной силе кольца.

— Возьми это кольцо, — сказал парень, снимая кольцо с пальца и подавая его Арчакию.

Тот молча протянул руку и взял его. Через секунду лицо у него перекосилось от ужаса, а рот распахнулся в беззвучном крике, как будто тот увидел нечто страшное.

Отошедший в сторону парень уже без особого ужаса, с интересом, наблюдал, как хозяин гостиницы затрясся в судорогах, упал на колени и начал блевать зеленой тиной. Через минуту все было кончено. Труп Арчакия лежал в небольшой зловонной луже.

Анфим быстро подобрал кольцо, спрятал его в карман и подошел к своим вещам. Сам удивляясь своему спокойствию, он пересыпал золотые монеты в саквояж и положил туда же мешочек с деталями. Подбирая саквояж и старый мешок, парень прихватил с собой также учетный журнал Арчакия.

Подходя к дверям, он обратил внимание, что занавески на окнах открыты — подавая сигнал о несуществующей опасности. Когда он входил, то из-за злости совершенно не обратил на них внимания.

«Ну и урод этот Арчакий. Видимо, думал, что даже если Наум не убьет меня, то я увижу условный знак опасности, испугаюсь и побегу прочь, а все деньги достанутся ему. Вот же гад!»

При этих мыслях последние капли раскаяния и жалости к хозяину гостиницы исчезли.

Осторожно выйдя на пустынную улицу, прислушиваясь и оглядываясь, Анфим двинулся прочь, быстрым шагая через темные улочки и переулки. Оказавшись на мостике, перекинутом через маленькую зловонную речку, текущую к озеру, парень избавился от старого мешка и журнала с записями, которые скрылись в темной мутной воде.

Отойдя на несколько кварталов, на одной из улиц Анфим увидел едущего извозчика с пустой коляской. Остановив его, парень назвал адрес одной из небольших гостиниц в центре, которую приметил недавно.

Вскоре он входил в вестибюль гостиницы, под названием «Северная звезда». Несмотря на позднее время, в креслах внутри сидели какие-то мужчины, которые, впрочем, не вызывали у Анфима подозрения, когда тот с помощью кольца взглянул на них. Хозяин, крепкий седовласый старик, тоже не вызвал опасений. Душа его светилась разными цветами, но среди них не было мутных и грязных оттенков.

Через несколько минут парень зашел в свой номер на втором этаже. Тут обстановка почти такая же, как в «Зеленых дубах». Койка у стены, столик с одним креслом и шкаф.

Поставив саквояж в шкаф, парень быстро разделся, бросился на кровать и тут же уснул.