Красная галактика. Том 4

Глава 13

— И когда она доформируется?

— Для того, чтобы образовались планеты, должно пройти около миллиарда лет, — ответил на вопрос Григория Семеновича Рыжик.

Фрегат медленно пробирался в «супе», из которого должна через гигантский промежуток времени под действием гравитации должны были скататься «колобки» планет. Пылевое облако глушило и рассеивало лучи радаров, фрегат полз буквально на ощупь. И не быстро — капитан скинул скорость до пяти процентов от максимальной после того, как чуть не врезался в астероид-шатун. Ослепленная система предупреждения о столкновении видела твердые объекты только перед самым носом корабля.

— Если в системе нет планет, то откуда здесь могла взяться жизнь? — спросил Семенович.

— Может это не их домашняя система. И ваинши просто собирают тут ресурсы. Ну или их эволюция происходила в открытом космосе…

— Такое возможно?! — удивился Семенович.

— Жизнь может принимать различные формы, — Первый выдал самую длинную фразу, которую от него слышал Григорий. И ведь не поспоришь — сам механид был живым доказательством того, как может быть многообразна жизнь.

— Ваинши вообще могут не иметь телесной оболочки. А существовать в форме энергетического поля, к примеру.

— И как мы поле в этой каше будем искать? — расстроился Семенович.

— Вблизи мы видим. Я сейчас настрою сканеры, чтобы они лучше обнаруживали энергетические аномалии.

Однако усилия Рыжика оказались излишними. Первый объект, который обнаружили радары, был все-таки материальным. На радаре появилась одинокая метка.

— Корабль! — удивленно воскликнул Семенович.

— Автоматический дрон, — уточнил Рыжик, глядя на радары, — сигнатура слабая, надо подойти ближе.

— Капитан, — окликнул Семенович тиррянина, — слышали? Нам надо нагнать эту калошу.

Экипажу пришлось попотеть. Гонка вышла тяжелой, в насыщенном каменными обломками «супе» фрегат не мог развить максимальную скорость без риска столкновения, дрон несколько раз пропадал с радаров. И приходилось его заново искать. Но эти посики принесли свои плоды.

— Это автоматический сборщик! И сделан он пугзами — это наше изделие! — изумился Рыжик.

— Вы в Пакте жили как собаки по будкам. Ну как можно к своим друзьям-приятелям в гости не слетать? Не посмотреть, как минимум, как они выглядят? — бухтел Семенович.

— Коммуникации между членами Пакта поддерживали литарии, — оправдывался Рыжик.

— Вот они и придумали сказку про ваинши. А на самом деле тут ваши роботы трудятся. Удобно же — планеты еще не сформировались. По большему счету бурить-рубить ничего не надо, собирай ресурсы прямо из пыли. Вашими же роботами. Капитан, продолжай следовать за дроном, он нас к их гнезду выведет.

Семенович оказался прав, автоматический добытчик вывел их к огромной космостанции. Вездесущая пыль осела на ее обшивке, раскрасив ее в непритязательный ржавый цвет. Формой она была похожа на колесо, насаженное на толстый стержень. Станция имела множество надстроек и шлюзовых порталов и камер, светившихся ярким голубоватым цветом.

— А вот и улей! — сравнение Семеновича было не в бровь, а в глаз. Вокруг станции кружилось множество однотипных автоматизированных дронов, выгружавших свою добычу на ее обширные склады. Один в один — пчелки, груженные нектаром, вернулись домой, — вызываем их?

— Боевых кораблей я не вижу. Оборонительных турелей — тоже, — прагматично оценил риски Рыжик, — можно и вызвать.

— Положительно, — поддержал идею Первый.

Однако ни на какие сигналы станция отвечать не желала. Фрегат перебрал все возможные кодировки и волны — игнор был полный. Как со стороны станции, так и со стороны снующих вокруг нее корабликов.

— Точно надули вас литарии, — развивал дальше свою мысль Семенович, — не существует никаких ваинши, тут дроны вкалывают.

— Сборщики уходят от станции в восьмидесяти четырех направлениях, — поделился наблюдением Рыжик.

— Предлагаешь проследить? — хитро прищурился Семенович, — а что? А давай.

На этот раз игра в прятки-догонялки экипажу далась проще — при потере из поля зрения одного дрона, фрегат терпеливо дожидался следующего. Рыжик оказался прав, добытчики в пыльной системе летали по одним и тем же маршрутам.

— Впереди скопление, — доложил Рыжик.

— Скопление чего?

— Газа, пыли и каменных обломков, — ответил пугз Семеновичу.

— А здесь их типа нету?

— Мы влетаем в прото-пояс, — не отреагировал на сарказм наркома пугз, — из него в будущем должна получится планета.

Если до этого фрегат был вынужден передвигаться ползком, то теперь его скорость упала до двух процентов от максимальной. Радары показывали свистопляску из цветных линий и перемешанных друг с другом меток. Навигаторам пришлось полностью переключиться на оптические каналы и вести корабль ориентируясь на визуальные данные.

— Ах ты ж мать-перемать, — выругался Семенович, бросив все попытки разглядеть что-либо на экране сканера и тоже переключился на внешние камеры, — ох ты ж… мать…

Лучи от местного светила проходя через слои пыли, преломлялись и создавали объемные радужные области фантастических размеров и глубины. Астероиды, на которые падал свет звезды, горели и переливались как желтые алмазы. Золотистые лучи от их свечения переплетались с красными, синими и зелеными. В этом мерцании и переливании можно было увидеть всю красоту космоса. У Семеновича, да и у всей команды, дух перехватило от этого величественного зрелища. Интриги Генерального Пакта и собственные нерешенные проблемы забывались и стирались из памяти. Иллюминация, созданная самой природой, по силе гипнотического эффекта, могла поспорить с узорами, возникающими на крыльях хайков.

— Дрон. Приближается, — из всей команды только Первый остался равнодушен к невероятному цветовому «спектаклю» за бортом. Механид разглядел искорку от работы двигателей автоматического сборщика.

— Включите запись, — очнувшись от наваждения, попросил капитана Семенович. Он не стал дополнять, что полученный видеоматериал он собирается использовать как голографические обои в своей спальне. Пусть экипаж думает, что запись нужна для каких-нибудь тактических изысканий, — следовать за дроном, не упускать его из вида.

Получить многого от этой слежки Семенович не рассчитывал. Он подозревал, что дрон «присосется» к какому-нибудь астероиду и начнет дробить его на куски, добывая ресурсы. В принципе так оно и произошло — добытчик направился к висевшей в вакууме ноздреватой каменюке. Но застыл в сотне метров от нее.

— Завис, — Семенович вспомнил свой горький опыт работы с автоматизированными сборщиками ресурсов. Когда они с Егором только обосновались в Виктории, Семеновичу приходилось круглые сутки пасти стадо дронов, постоянно ремонтируя и перенастраивая их, — слушайте, а ведь хорошо, что завис! Сейчас увидим, кто тут обслуживанием занимается. Вдруг это те самые ваинши?!

Ожидание Григория имело под собой основание. Но оно не сбылось.

— Я что-то вижу на радаре, — Рыжик не оставлял надежд привести в чувство бортовую электронику и продолжал попытки настроить лучи радаров. Нет во вселенной технической проблемы, с которой пугзы бы не справился. Контуры близлежащих объектов на экранах проступили.

— Корабль? — с надеждой спросил Семенович.

— Нет. Это, — Рыжик выделил на экране нечто аморфное, постоянно меняющее свою форму.

— Что это за хрень?!

— Не знаю. Надо подлететь поближе и рассмотреть.

Сказано — сделано. Фрегат на минимальном ускорении отправился к объекту. Наблюдения через внешние камеры результата не дали. Точнее дали, но как этот результат можно было трактовать, если к выбранному сборщиком ресурсов астероиду, двигалось нечто… соплеобразное?! По другому Семенович описать найденный объект не мог. В пространстве, наполненном пылью, двигалась желтоватая полупрозрачная капля из геля. Причем не просто двигалась, время от времени на ее поверхности появлялись бугры, наросты и пробегающие по телу волны.

— Живое, — констатировал Первый.

— Похоже на то, — согласился с ним Григорий. Он где-то уже видел что-то похожее. Покопавшись в глубинах своей памяти, он таки смог выудить оттуда образ из далеких-далеких годов. Из школьных — ему вспомнилась картинка из учебника по биологии, на которой была изображена амеба. Вот только земных амеб приходилось разглядывать в микроскоп. А эту… эта флюоресцирующая желтым тварь была минимум раза в три больше, чем «ястребок»! И ее ядовитый цвет вызвал у Семеновича подозрение. Природа просто так такие яркие краски не раздает, существо как бы предупреждало — держись от меня подальше, дружок.

— Близко не подлетаем, наблюдаем издали, — отдал приказ Семенович.

Наблюдения особо интересных открытий не принесли, желтая капля врезалась в астероид и растеклась по его поверхности.

— И… чего? И это… все? — после пятиминутного ожидания произнес Семенович.

— Я понял, как она передвигается в пространстве. Удивительно, но это существо способно генерировать сложные гравитационные поля. И оно как бы цепляется ими за окружающие объекты и толкает себя вперед, — сказал Рыжик.

— Ценное наблюдение, — буркнул Семёнович. На его взгляд понять, как летает космическая амеба, было не так важно. Его гораздо больше интересовала зачем она собственно вообще приперлась? Полежать на камушке и погреться в лучах солнца? — может в нее палочкой потыкать пока она загорает?

— Согласен, нам надо постараться как-то привлечь ее внимание, — согласился с наркомом пугз.

— Зарядить носовые торпедные аппараты! — отдал приказ Семенович.

— Негативно, — не одобрил его идею механид.

— Стойте! Давайте попробуем по-другому…

— Да я так, на всякий случай, — успокоил их нарком, — не нравится мне эта желтая сопля. Но сразу по ней мы палить не будем. Давайте думать, чем ее пощекотать.

«Желтая сопля» обошлась без понуканий.

— Объект выделяет… я не знаю, как это описать. Смотрите сами, — Рыжик вывел изображение на главный экран рубки.

Семенович не ожидал, что хоть когда-нибудь он увидит в космосе дождь. Исходя из законов физики такое событие было чисто теоретически невозможно. Но поди ж ты — из тела амебы шел настоящий дождь из сверкающих в свете звезды капелек! Рой этих капель срывался прямо с поверхности таинственного существа и летел к зависшему возле астероида сборщику ресурсов.

— Медь, алюминий, железо, — начал перечислять Рыжик.

— Чего? — не понял, о чем тот говорит Семенович.

— Это слитки. Небольшие. Каплевидной формы. Слитки из чистых металлов, — пояснил пугз.

Дрон-добытчик ожил, выпростал из своего брюха широкий раструб и начал с удовольствием поглощать подношение.

— То есть, амеба грызет астероид…

— Плавит, — поправил Рыжик наркома.

— Чего делает?

— Плавит. Молекулярными кислотами, — Рыжик безотрывно смотрел на экраны сканеров, — потом восстанавливает внутри себя металлы и с помощью гравитационных полей направляет полученные слитки к сборщику.

— Обалдеть! Но она… живая? Или это такой хитрый органический робот? — спросил у пугза Семенович.

— При высоком развитии технологий эта разница стирается. С первого взгляда мы не сможем понять, искусственное это существо или нет. Нам необходимо провести ряд тестов, в первую очередь на разумность…

— Второе существо, — подал голос механид.

Все взгляды на мостике устремились к экранам радаров. Первый оказался прав, через облака пыли к астероиду продвигалась еще одна амеба. Как и первая, она полностью проигнорировала фрегат и направилась к подруге. Второй гость распластался по глыбе рядом с первым, при этом обе амебы слились в единое целое!

— Ну и как мы будем с этой слизью общаться?

— Если они владеют гравитационными полями, то с них и начнем, — внес вполне обоснованное предложение пугз.

На борту боевого корабля набор инструментария для исследований был крайне скуден. Но Рыжику было не привыкать использовать то, что имелось под рукой. Он разобрал один из генераторов искусственной гравитации. Из-за этого в части отсеков наступила невесомость, поэтому экипаж оттуда на время пришлось эвакуировать. Находчивый пугз собрал из генератора примитивный излучатель гравитационных волн, который инженерная команда разместила на обшивке фрегата.

Пугз модулировал различные типы сигнала, менял частоту и мощность излучаемых волн. Но все было тщетно, амебы никак не реагировали на его старания. Они продолжали растворять астероид и выбрасывать сборщикам полученные ресурсы. Которых уже успело смениться более десятка. Загруженные дроны возвращались на базу, а их место занимали роботы с пустыми трюмами. Но Рыжик не сдавался.

— Попробуем другие виды волн, — сказал он Семеновичу и забрался в носовую орудийную башню фрегата. Поколдовав там с пару часов, он попросил открыть огонь по амебам из модифицированного орудия.

Слизняков облучали рентгеновскими и прочими типами электромагнитных волн. Даже прожекторами пытались на их поверхности отстукивать морзянку из разнообразных по длительности импульсов. Тем было плевать. Единственное событие, которое произошло за более чем двенадцать часов экспериментов, заключалось в том, что к двум амебам присоединилось еще три товарки. А количество принимающих от них ресурсы сборщиков выросло до трех.

— Давай один сборщик собьем, а? — устало предложил Семенович на стихийном совещании на мостике фрегата, — как-то же они или тот, кто добычей управляет, должен на это реагировать?

— Уничтожение корабля трудно назвать логичным шагом при попытке установление дипломатических отношений, — заявил пугз.

— Негативно. Война — негативно, — не остался в стороне и механид.

— Да знаю я, что негативно! — в сердцах произнес нарком обороны, — но что нам делать? Один фрегат без сканеров эту систему год исследовать будет. Нагнать больше кораблей — не вариант. Нам они для защиты нужны дома. Развязать здесь тотальную войну на уничтожение? Тоже так себе выход. Да, мы подорвем ресурсную базу Пакта, но и свою не преумножим. Еще и амебы эти могут разумными или хотя бы живыми оказаться. Как пиополи, к примеру. Кто мог с первого взгляда понять, что подводный «виноград» не только живой, но еще и мыслящий?

При воспоминании о пиополи, Семеновичу вдруг сильно захотелось увидеть Белку. И не просто увидеть, а привезти ее в эту пыльную систему. Она-то уж точно нашла бы язык со слизью, растворяющей астероиды.

Рыжик уловил нотки отчаяния в голосе наркома.

— Не переживайте, Григорий Семенович. Мы найдем способ коммуникации. Попробуем самый действенный?

— Какой? — встрепенулся Семенович.

— Физический контакт.

— Носом фрегата в астероид уткнемся?

— Отправим на астероид челнок в автоматическом режиме, — развил свою мысль Рыжик, — приземлимся.

За время экспериментов, булыжник, на котором обосновались амебы, заметно потерял в объеме, выкачивающая из него минералы слизь уже полностью покрывала его. Куда челнок не посади — в амебу попадешь.

— И что? Будем просто челноком по амебам елозить? — Григорий не оценил идею Рыжика.

— Оценим общую реакцию на приземление. И вот еще — загрузим в него три ремонтных робота. Попробуем взять пробы, потом вернем челнок и проведем их анализ.

— Ну что же, — Семенович все равно не видел других возможностей для того, чтобы завязать беседу с ваинши, — давайте пробовать.

На подготовку челнока и перепрограммирование роботов ушло не более получаса. Шаттл отошел от фрегата и устремился к астероиду. За его полетом следили все офицеры на мостике.

— Есть сближение. Активирована процедура посадки, — рапортовал навигатор.

Семенович и своими глазами видел, как челнок садится прямо на слизь.

— Контакт с поверхностью, двигатели отключены, — последовал следующий рапорт.

— И… ничего, — расстроено произнес Семенович, глядя на то, что и эту попытку контакта амебы оставили без внимания.

— Погодите! Активность на поверхности!

Вокруг посланного аппарата разом вздыбилась желтая слизь, образуя кратер, в центре которого тот и оказался.

— Поднимаем челнок! Быстро! — скомандовал Семенович. Интуиция упорно твердила ему, что эта затея ничем хорошим не закончится.

Но его приказ запоздал, слизь захлопнулась, заключая челнок в желтый светящийся пузырь.